Trần Bình An rảo bước rời đi, xốc lại hộp kiếm trên lưng, chẳng thèm ngoảnh đầu. Khi trở lại hành lang, không thấy bóng dáng Trương Sơn Phong đâu, cậu bèn cất tiếng hỏi thăm. Từ Viễn Hà vốn tính phong lưu thích đùa cợt, liền bảo rằng Trương Sơn Phong vừa gặp được một vị giai nhân đương độ xuân thì, hai người đã rủ nhau đi dạo đêm rồi. Lưu Cao Hoa cũng đứng bên phụ họa theo.
Trần Bình An dĩ nhiên chẳng tin, nhưng lúc này nhìn kỹ diện mạo của Lưu Cao Hoa, ánh mắt cậu bỗng trở nên kỳ lạ, thầm nghĩ trên đời lẽ nào lại có chuyện trùng hợp đến thế.
Cậu do dự một lát, vẫn mở lời hỏi:
- Huynh có chị em gái nào đã xuất giá chưa?
Lưu Cao Hoa ngơ ngác không hiểu chuyện gì:
- Chưa có. Ta có một chị gái và một em gái, đến nay ta chưa cưới vợ, bọn họ cũng chưa gả chồng, đều đang ở nhà ăn không ngồi rồi. Cha ta suốt ngày than vãn ba anh em chúng ta là lũ giá áo túi cơm, bổng lộc của ông đều bị ba đứa phá tán sạch sành sanh. Nhất là khoản hồi môn chuẩn bị cho hai cô nương kia, khiến ông cụ bao nhiêu năm nay chẳng dám vung tiền mua sắm đồ cổ ngoạn.
Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm. Chưa gả đi là tốt rồi, bằng không nếu cô gái có dung mạo vài phần tương tự Lưu Cao Hoa kia thực sự là chị em của hắn, vậy chẳng phải là "hồng hạnh vượt tường" hay sao. Chuyện này mà nói ra, Trần Bình An cũng thấy khó xử vô cùng.
Trên đài cao giữa hồ, rèm che nhanh chóng hạ xuống, tiếng vỗ tay vang lên như sấm dậy. Lưu thái thú và Mã tướng quân đích thân rời khỏi thủy tạ, tiến về phía đài cao ân cần thăm hỏi lão thần tiên. Lão thần tiên đối đáp trôi chảy, khéo léo, khiến hai vị quan phụ mẫu một văn một võ đều cảm thấy tâm đắc như tắm gió xuân.
Trong đám đông còn có một thanh niên dáng vẻ như con em thế gia, nhất mực đòi bái lão thần tiên làm sư phụ để học nghệ, kết quả nhanh chóng bị đám quản sự và gia nhân trong phủ lôi đi.
Trương Sơn Phong trở lại muộn hơn Trần Bình An một chút, thấy cậu đã ngồi yên ổn ở chỗ cũ, hắn như trút được gánh nặng, trêu chọc:
- Ta còn tưởng ngươi ngã xuống hố xí rồi chứ.
Trần Bình An không muốn tiết lộ trận chiến nơi đường nhỏ, bèn thấp giọng đáp:
- Không tìm thấy nhà xí, lại ngại hỏi thăm quản sự trong phủ, nên ta lén tìm một góc vắng vẻ. Kết quả tìm mãi mới thấy, lúc quay lại thấy hành lang đông người quá, ngại chen lấn nên mới đứng chờ bên ngoài một lát.
Từ Viễn Hà cười hì hì bỡn cợt:
- Chui vào góc tối như vậy, chẳng lẽ không bắt gặp cảnh xuân nào sao? Ta nói cho ngươi hay, nước Thải Y này, nhất là quận Yên Chi, thư sinh mỹ nhân nhiều vô kể, lúc rảnh rỗi thường thích xem mấy cuốn diễm thư, xem nhiều rồi ắt sẽ học theo trong sách mà hành sự...
Nghe đến đó, Lưu Cao Hoa bật cười, gật đầu nói:
- Giống hệt tiểu nha đầu nhà ta, mới mười ba tuổi đã lén lút đọc mấy quyển sách... cũng không phải loại tiểu thuyết tình ái nam nữ gì. Tính tình nó vốn ngang tàng, từ nhỏ đã hướng về chốn giang hồ hiệp nghĩa, lúc nào cũng rêu rao nam nhân quận Yên Chi đều mềm yếu như đàn bà, chẳng có chút khí khái nào. Nó chỉ học theo mấy mánh khóe trong sách để trốn khỏi lầu thêu, bắc thang trèo tường. Cũng may nó tuy khôn khéo nhưng mẹ ta còn cao tay hơn, con nhóc kia chưa lần nào thành công thoát thân cả.
Ánh mắt Từ Viễn Hà sáng rực, vỗ ngực khẳng định:
- Hướng về giang hồ là chuyện tốt! Từ mỗ đây chứa cả một bụng chuyện đời, tùy ý rút ra một hai điển tích đều là mồi nhắm rượu tuyệt hảo nhất thế gian.
Lưu Cao Hoa trợn trắng mắt, xua tay nói:
- Đừng, muội muội ta còn nhỏ tuổi. Từ đại hiệp, hai ta có giao tình là một chuyện, nhưng chỉ nên bàn chuyện giang hồ với nhau thôi. Hơn nữa, nếu ngài thật sự trở thành em rể của ta, chẳng phải vai vế của ngài sẽ bị thiệt thòi sao?
Từ Viễn Hà cười híp mắt, trêu chọc:
- Chẳng phải ngươi vẫn còn một vị tỷ tỷ sao?
Lưu Cao Hoa nghe vậy liền im bặt, sắc mặt trở nên kỳ quái, dường như có nỗi khổ tâm khó nói. Trần Bình An thấy vậy định mở lời, nhưng rồi lại thôi.
Từ Viễn Hà cười ha hả, vỗ vai Lưu Cao Hoa:
- Xem ngươi sợ đến mức nào kìa. Từ mỗ xông pha giang hồ nhiều năm như vậy, hồng nhan tri kỷ đếm không xuể, vốn dĩ không có hứng thú với những tiểu thư khuê các trong lầu thêu.
Tiệc rượu tan, ba người theo dòng người rời khỏi cao lâu, trở về quán trọ. Lưu Cao Hoa bị phụ thân phái người dẫn đi để giao tế, mở rộng quan hệ. Mặc dù đứa con trai này không cầu tiến, văn chương cũng chẳng tinh thông, con đường hoạn lộ xem như đã đứt đoạn, nhưng dù sao vẫn là mụn con trai độc nhất trong nhà. Lưu thái thú vẫn hy vọng sau này Lưu Cao Hoa có chút thể diện, đừng để bản thân quá mức khó coi.
Trên đường về, vì vừa có được hai món đồ, Trần Bình An bèn thỉnh giáo Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong về chuyện pháp bảo.
"Pháp bảo" là một cách gọi rất khái quát, thực tế cũng phân chia đẳng cấp rõ rệt. Đồ vật cấp bậc thấp nhất được gọi là "tượng khí", chỉ có thể xem là vật chết được chế tác tinh xảo. Những khái niệm trong giang hồ như "thổi tóc đứt sợi", "chém sắt như bùn", phần lớn là để hình dung binh khí thuộc phạm trù này.