Bà lão sắc mặt trắng bệch không chút huyết sắc, dáng người lom khom, ngơ ngác nhìn bốn người đứng ngoài cửa.
Vị thư sinh vừa gõ cửa vốn tính nhát gan, thấy dáng vẻ âm trầm đáng sợ của bà lão thì chẳng dám nhìn thẳng, vội nấp sau lưng đồng bạn. Hắn chỉ cảm thấy tiến thoái lưỡng nan, lên trời không lối xuống đất không đường, trong lòng khổ sở khôn cùng.
Vị thư sinh này vốn ưa thích đọc điển tịch bách gia, thường tìm thấy những giai thoại kỳ quái về yêu ma quỷ quái trong các tập bút ký nhàn tản, đại để chia làm hai loại. Một loại là phấn son diễm lệ, tựa như hồ tiên quyến rũ thư sinh. Loại còn lại chính là cảnh tượng âm u tà khí như lúc này, đêm tối vào tá túc chợt thấy đình viện sâu thẳm, rường cột chạm trổ tinh xảo; nếu may mắn sống sót đến lúc bình minh rời đi, quay đầu nhìn lại chỉ thấy nơi đó đã hóa thành gò hoang, cáo thỏ chạy rông.
Mưa gió mịt mùng, khí trời lạnh lẽo thấu xương. Vị thư sinh cầm đuốc vốn can đảm hơn đồng bạn, xóc lại hòm sách lớn trên lưng, vừa xoa tay sưởi ấm vừa cười khổ nói:
- Bà lão, có thể cho chúng tôi tá túc một đêm không? Bên ngoài mưa lớn quá, bằng hữu của chúng tôi không chịu nổi phong hàn đã ngất lịm đi rồi. Nếu không tìm được nơi ấm áp, e rằng khó lòng qua khỏi đêm nay. Mong bà lão rủ lòng thương xót, cứu một mạng người còn hơn xây tháp bảy tầng phù đồ.
Bà lão sa sầm nét mặt, thốt ra những lời bằng thứ tiếng địa phương trúc trắc khó hiểu, dường như đang chất vấn điều gì đó.
Vẻ mặt vị thư sinh nọ đắng chát, đành phải dùng phương ngôn giải thích với bà lão một hồi.
Bà lão khẽ đảo cặp mắt trắng dã như mắt cá chết, nhìn chằm chằm vào Trần Bình An, rồi dùng quan thoại Đông Bảo Bình Châu hỏi:
- Người luyện võ?
Trần Bình An gật đầu. Bà ta lại dời mắt sang vị đạo sĩ trẻ tuổi đang được hắn cõng trên lưng, nơi chuôi kiếm gỗ đào đang lộ ra.
Kể từ khi rơi vào hôn mê, hơi thở của Trương Sơn Phong lại càng thêm ổn định so với lúc tỉnh táo. Đây có lẽ là điểm huyền diệu của luyện khí sĩ, phản phác quy chân, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
Sau khi nhìn thấy thanh kiếm gỗ đào kia, bà lão nheo mắt lại hỏi:
- Bằng hữu của ngươi là người tu đạo?
Trần Bình An tiếp tục gật đầu xác nhận.
Cuối cùng, bà ta nhìn sang vị thanh niên cầm ô nhát gan nọ:
- Người đọc sách?
Vị thư sinh bên hông đeo miếng ngọc bội trắng như mỡ dê lắc đầu đáp:
- Chưa có công danh khoa cử, không dám xưng là người đọc sách.
Bà lão nhếch mép cười, nghiêng mình nhường lối:
- Nếu đã là người đoan chính thì mời vào. Nhớ lấy, sau khi vào cửa hãy yên vị trong phòng, chớ có đi lại lung tung. Nếu kinh động đến chủ nhân nhà ta, hậu quả tự gánh lấy. Trong phòng có sẵn chậu than lò sưởi, chư vị cứ tự nhiên sử dụng, không cần hỏi han. Khách đến là duyên, chủ nhân nhà ta cũng chẳng đến mức tính toán chi li mấy chuyện cỏn con này.
Lão bà đưa mắt nhìn quanh một lượt, đoạn nhanh chóng khép cửa lớn lại. Cánh cổng nặng nề trong tay mụ lại nhẹ tựa lông hồng, không phát ra nửa tiếng động.
Phủ đệ này quy mô không nhỏ, ước chừng có đến bốn tiến viện. Bốn người được sắp xếp ở viện thứ hai, đồng thời bị cảnh cáo không được bén mảng tới hậu đình. Trên mái hiên cong vút điêu khắc thụy thú, tranh họa hoa điểu và vân mây sông núi, rèm giấy vô cùng tinh xảo. Sàn viện lát gạch đá hai màu xanh đỏ, lối đi chính phụ phân minh, ngay ngắn chỉnh tề. Hành lang uốn lượn nối liền gian chính và các gian phụ, giúp người ta có thể tự do đi lại giữa tiết trời mưa gió âm u này.
Bóng dáng lão bà khuất dần vào hành lang nối giữa viện thứ hai và thứ ba. Giữa màn đêm u tối, một tia chớp đột ngột xé toạc không trung. Hai vị thư sinh chưa kịp dời mắt, đúng lúc nhìn thấy gương mặt trắng bệch cùng nụ cười quái dị của mụ, khiến cả hai sợ đến hồn phi phách tán. Bọn họ vội vã chạy vào phòng bên, chẳng ai dám ngủ một mình, đành phải tạm thời tụ lại một chỗ.
Thư sinh họ Lưu đặt ô giấy dầu xuống, khêu đèn đọc sách thánh hiền giữa đêm khuya, mượn lời thánh nhân để thêm phần can đảm. Thư sinh họ Sở lá gan lớn hơn đôi chút, y gác bó đuốc sang bên, bắt đầu khơi chậu than. Y lấy từ trong hòm sách ra một ống lửa bọc giấy dầu kín kẽ, nhanh chóng nhóm lửa, căn phòng chẳng mấy chốc đã trở nên ấm áp.
Y đưa mắt quan sát xung quanh, đoạn đưa tay ấn lên nệm giường, nhận thấy chăn đệm có mùi ẩm mốc thoang thoảng. Điều này cũng chẳng có gì lạ, năm nay kể từ khi vào xuân, nước Thải Y mưa dầm dề không dứt, hiếm khi thấy được ánh mặt trời. Chuyện này không thể trách cứ chủ nhân, huống hồ có được nơi dừng chân tránh mưa thế này đã là vạn hạnh.
Sở thư sinh đầu đội khăn xanh, vóc người cao gầy, tướng mạo đường đường, giữa chân mày toát ra chính khí lẫm liệt. Hắn nhìn quanh một lượt, phát hiện cửa sổ có nhiều kiểu dáng, hình thức tinh xảo lại mang ngụ ý tốt lành, điêu khắc đủ loại hình thù như con dơi, cá chép, linh chi... thông thường chỉ những gia đình thư hương môn đệ mới chú trọng như vậy. Hắn đột nhiên ghé sát vào cửa sổ, tập trung quan sát, phát hiện trên thanh gỗ ngang giữa hai cánh cửa dường như còn sót lại chút dấu vết sơn đỏ, nét chữ sặc sỡ lờ mờ không rõ, thấp thoáng nhận ra đó là một vài phù văn bùa chú.
Sau khi trong phòng dần dần ấm áp, đảm khí của Lưu thư sinh cũng lớn hơn đôi chút, bèn đặt sách xuống. Thấy đồng bạn dường như đang nhìn chăm chú vào cửa sổ, hắn cũng ngẩng đầu nhìn theo. Kết quả chỉ thấy ngoài cửa sổ một màu đỏ rực, chiếu rọi ra một gương mặt già nua nhăn nheo, giọng nói khàn khàn vang lên:
- Sắc trời đã tối, mong hai vị công tử sớm nghỉ ngơi cho.
Bà lão cầm đèn tuần đêm đột ngột xuất hiện khiến hai vị thư sinh suýt nữa hồn bay phách lạc.
Bà ta vừa đi ngang qua căn phòng đối diện, thiếu niên mang hộp gỗ đang khêu đèn đọc sách cũng nhìn về phía cửa sổ, nhưng không hề tỏ ra kinh hãi như hai người kia.
Bà lão lắc đầu, dáng đi lảo đảo dần khuất xa, cười ha hả nói:
- Đảm lượng của người đọc sách đúng là hơi nhỏ.
Ở căn phòng đối diện, Trần Bình An đứng tựa bên cửa sổ, nhẹ giọng nhắc nhở:
- Lão bà bà đi rồi.
Hóa ra trước khi vào nhà Trương Sơn đã tỉnh lại, nuốt một viên Hồi Dương Đan, lại uống một hớp rượu mạnh trong bầu "Khương Hồ" của Trần Bình An, trong thoáng chốc tinh thần trở nên phấn chấn. Hắn vốn không muốn lãng phí đan dược, nhưng đột nhiên cảm thấy có yêu khí thoáng hiện rồi biến mất, cho nên không dám keo kiệt nữa.
Trương Sơn ngồi dậy khỏi giường, choàng thêm đạo bào, khom lưng ngồi bên cạnh lò than, đưa tay hơ lửa sưởi ấm, thấp giọng nói:
- Trần Bình An, tối nay hai ta thay phiên nhau trực đêm. Nếu không ta thật sự không yên tâm, luôn cảm thấy nơi này có gì đó không ổn.
Trần Bình An cười nói:
- Ngươi chỉ cần treo thanh đào mộc kiếm có cột Thính Yêu chung ở gần cửa sổ là được. Ta vốn không am hiểu về yêu tinh quỷ quái, vẫn cần tiếng chuông nhắc nhở. Còn việc gác đêm thì ta rất thạo, ngươi cứ yên tâm đi ngủ. Nếu thật sự có chuyện, ta cũng không đến mức không kịp báo cho ngươi.