Vị đạo nhân trẻ tuổi cầm ngọc bài trong tay, len lỏi giữa biển người đông đúc, dọc đường không khỏi rước lấy vô số lời mắng nhiếc. Một vị chấp sự của núi Đả Tiếu đang đứng gần hàng ghế chữ Thiên, thấy có kẻ không biết nặng nhẹ như vậy bèn sa sầm nét mặt tiến tới. Hắn vừa định lên tiếng quát hỏi, bỗng thấy người trẻ tuổi kia mở lòng bàn tay để lộ ngọc bài, sắc mặt lập tức trở nên ôn hòa, thấp giọng hỏi:
- Có phải là quý khách ở phòng số Ất?
Đạo nhân trẻ tuổi lấy hết can đảm nói:
- Tiểu đạo Trương Sơn, hiện đang vân du tứ phương để rèn luyện. Tuy là một nhánh của họ Trương núi Long Hổ, nhưng vẫn chưa chính thức được ghi tên vào danh sách của Thanh Từ tông – hạ tông của núi Long Hổ tại Bắc Câu Lô Châu. Ta và Trần Bình An ở phòng số Ất là... bằng hữu. Vì có chút chuyện nên tới chậm, nay muốn tìm hai vị cô nương Xuân Thủy và Thu Thực.
Dứt lời, Trương Sơn lại cảm thấy hơi hối hận, tự thấy bản thân quá đỗi bốc đồng và đường đột, không nên đã nhận ngọc bài của người ta còn không biết tiến thoái. Tâm tư hắn vốn tinh tế, tính tình hướng nội, khi suy xét vấn đề thường hay sa vào những chuyện vụn vặt. Hắn cảm thấy dường như chuyện gì mình làm cũng vậy, lúc học nghệ thì nhiệt huyết nhất thời, khi trảm yêu trừ ma lại hành động theo cảm tính, hôm nay xem ra cũng chẳng khác là bao.
Giữa lúc hắn còn đang hối hận lo âu, vị chấp sự kia đã hoàn toàn an tâm, tươi cười nghiêng mình, vươn tay ra hiệu cho Trương Sơn tiến lên phía trước:
- Mời Trương tiên sư đi theo ta.
Sau khi Xuân Thủy nghe rõ đầu đuôi câu chuyện, nàng liền chủ động nhường ghế. Trương Sơn ngồi xuống, nhưng chỉ dám khép nép nơi mép ghế.
Mặc dù trong lòng Xuân Thủy cảm thấy khó hiểu, không rõ vì sao Trần Bình An lại có giao du với vị đạo sĩ trông có vẻ túng quẫn này, nhưng ngoài mặt nàng vẫn không để lộ chút cảm xúc nào. Lúc này, người của núi Đả Tiếu đã mang thêm một chiếc ghế khác tới, nàng ngồi xuống cạnh Trương Sơn, bất giác đem Trần Bình An ra so sánh với vị đạo sĩ núi Long Hổ mà nàng đã gặp nhiều lần trên quan cảnh đài này. Cùng xuất thân bần hàn, cùng ngồi thuyền đi xa và lần đầu tiên được thấy sự đời, Trần Bình An tuy nhỏ tuổi hơn nhưng lại thản nhiên hơn rất nhiều, tuyệt đối sẽ không lộ vẻ lo lắng bất an như thế này.
Trương Sơn đột nhiên sực nhớ ra một chuyện, vội vàng xoay người đưa ngọc bài ra:
- Cô nương, đây là ngọc bài của Trần Bình An, xin trả lại cho cô.
Xuân Thủy không tùy tiện nhận lấy, chỉ ôn nhu nói:
- Trần công tử đi một lát sẽ quay lại ngay, làm phiền Trương tiên sư hãy tự tay trả lại cho ngài ấy.
Bị đôi mắt lóng lánh như nước mùa xuân nhìn chằm chằm ở khoảng cách gần như thế, Trương Sơn Phong lại một lần nữa đỏ mặt, lúng túng thu tay về. Chút phong thái ung dung hay khí độ tiên gia gì đó đều tan biến sạch sành sanh.
Trương Sơn Phong đang lúc khát khô cả cổ, đáng tiếc trên bàn chỉ có một đĩa lá trà khô chứ chẳng thấy nước trà đâu, lại ngại mở lời yêu cầu nên đành cắn răng chịu đựng. Thu Thực vốn cảm thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi này rất thú vị, bèn nhón lấy hai lá trà Tước Thiệt bỏ vào miệng, ranh mãnh nói:
- Trương tiên sư, lá trà này phải dùng như vậy mới đúng điệu, chẳng cần tốn công nhóm lửa đun nước làm gì cho phiền phức.
Xuân Thủy cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng lúc này không tiện giáo huấn muội muội vô lễ lỗ mãng. Nàng hiểu rõ, nếu gặp phải hạng người tâm địa hẹp hòi, cực đoan, nhất định sẽ bị ghi hận trong lòng.
May sao Trương Sơn Phong vốn tính tình ôn hòa, chỉ đỏ mặt dùng hai ngón tay nhón lấy lá trà bỏ vào miệng, khẽ khàng nhai chậm. Ngay sau đó, vẻ mặt hắn trở nên vô cùng đặc sắc, giống hệt đứa trẻ lần đầu nếm phải quýt chua hay hoàng liên, chỉ hận không thể rùng mình mấy cái cho bớt đắng.
Thu Thực che miệng cười duyên, thầm nghĩ vị đạo sĩ trẻ tuổi này thật dễ trêu chọc. Xuân Thủy lại nảy sinh chút nghi hoặc, bởi vì vị đạo nhân này đã vô tình để lộ một chi tiết nhỏ. Khi hắn dùng hai ngón tay nhón vật, ngón trỏ đặt dưới, ngón giữa đè lên trên, rõ ràng là thói quen hình thành từ việc đánh cờ quanh năm suốt tháng, nên mới có thể thực hiện một cách tự nhiên mà không hề hay biết như vậy.
Nếu là Luyện Khí sĩ tầng thấp xuất thân bần hàn, e rằng cả đời cũng chẳng có cơ hội chạm vào bàn cờ, bởi lẽ cầm kỳ thi họa vốn là thú tiêu khiển của giới quyền quý. Dẫu sau này đã trở thành "người trên núi", nhưng kỳ đạo vốn cực kỳ tiêu tốn tâm lực, lại thâm sâu khó lường. Một Luyện Khí sĩ thuộc Hạ ngũ cảnh, trừ phi từ nhỏ đã đam mê, bằng không tuyệt đối sẽ chẳng phân tâm đi nghiên cứu cờ vây. Rốt cuộc là sở thích quan trọng, hay là việc tích lũy tu vi như nước chảy đá mòn quan trọng hơn?
"Kiến vi tri trứ", nhìn qua manh mối nhỏ mà đoán định được đại cục, trong lòng Xuân Thủy đã dần sáng tỏ, nàng cảm thấy đây mới chính là điểm thú vị. Trần Bình An ở phòng chữ Thiên là một thiếu niên xuất thân từ ngõ nhỏ quê mùa, nhưng ngày ngày lại có thể luyện quyền ngắm biển mây trên đài quan cảnh. Còn vị đạo nhân trẻ tuổi hay thẹn thùng này, có lẽ lại là con cháu thế gia thuộc dòng dõi thư hương lâu đời, thân phận nơi thế tục chắc hẳn không tầm thường. Đáng tiếc, chút gia thế ấy chẳng có chút trọng lượng nào chốn núi cao tiên gia, cuối cùng cũng chỉ có thể phiêu bạt trên con thuyền Côn Ngư này mà thôi.
Xuân Thủy vô tình nhìn thấy đứa trẻ ở hàng ghế phía trước đang được một người đàn ông nho nhã ôm vào lòng, nó quay đầu lại mỉm cười với nàng. Nàng cũng lịch sự mỉm cười đáp lễ, thầm nghĩ khảo nghiệm đầu tiên trên thế gian này có lẽ chính là việc đầu thai. Đứa trẻ kia lại nghĩ, một tỷ tỷ xinh đẹp như vậy, nên mua về nhà làm nha hoàn cho mình, mùa đông lật sách nếu tay lạnh có thể bảo cô ta sưởi ấm giúp.
Đứa trẻ kéo kéo tay áo phu nhân. Vị phu nhân kia tuy bình nhật vẻ mặt đầy vẻ kiêu kỳ, nhưng lại vô cùng sủng ái hài tử, bèn mỉm cười ghé đầu sang.
Đứa trẻ nhỏ giọng nói ra suy nghĩ của mình. Phu nhân quay đầu nhìn Xuân Thủy phía sau, ánh mắt lạnh nhạt thờ ơ, sau đó cười nói với con trai:
- Căn cốt quá kém, đừng nói đến Trung Ngũ Cảnh, dù có dồn bao nhiêu thiên tài địa bảo cũng chỉ là uổng công. Không sao, chờ khi xuống thuyền ở thành Lão Long, mẫu thân sẽ tìm cho con một nữ tử cảnh giới Động Phủ về làm nha hoàn.
Phu nhân nói chuyện không chút kiêng dè, khiến sắc mặt Xuân Thủy tái nhợt. Cả đời vô vọng bước vào Trung Ngũ Cảnh, điều này khiến nàng cảm thấy tuyệt vọng khôn cùng.
Phu nhân đột nhiên quay đầu liếc nhìn Thu Thực:
- Ấy, tiểu nha đầu này còn có chút hy vọng, nhưng nhìn qua không phải tướng mạo vượng phu ích tử, vận khí chẳng bằng cô gái kia. Con trai, có thích cô này không? Nếu thích, mẫu thân có thể hỏi mua lại từ núi Đả Tiếu.
Đứa trẻ quay đầu nhìn theo ánh mắt của phu nhân, vẻ mặt chán ghét nói:
- Gầy gò ốm yếu, chẳng khác gì mẫu thân, con không thích.
Phu nhân lại chẳng hề tức giận, xoa đầu đứa trẻ, vui vẻ cười lớn, tiếng cười như cú đêm kêu gào trên đầu cành, âm u dọa người.
Vẻ mặt Thu Thực ngẩn ngơ. Xuân Thủy cúi thấp đầu xuống, mười ngón tay thon dài như lá hẹ đặt chồng lên đầu gối, gân xanh hiện rõ.