Sau khi Tào Hi - kẻ vốn thích nói năng tùy tiện - rời đi, phủ họ Tạ lập tức trở lại vẻ tĩnh mịch. Từ trên xuống dưới, từ vị phu nhân đương gia đến hai người con, rồi cả những lão bộc già nua, ai nấy đi đứng đều rón rén khép nép, chỉ sợ quấy nhiễu đến sự nghỉ ngơi của Tạ Thực. Đột nhiên có một vị lão tổ tông bằng xương bằng thịt bước ra từ trong gia phả, chẳng rõ đã sống bao nhiêu năm tháng, khiến người nhà họ Tạ đều cảm thấy hư ảo như trong mộng.
Có lẽ chỉ có thiếu niên mày dài vốn ít nói từ nhỏ kia là giữ được tâm cảnh bình thản, bởi lẽ Tạ Thực đã sơ lược giải thích cho hắn về thế giới rộng lớn bên ngoài. Lão còn dặn hắn cứ tạm thời đi theo Nguyễn Cung rèn sắt đúc kiếm, bởi lẽ đại cơ duyên trên đời không phải cứ đi theo lão tổ nhà mình tác oai tác quái là sẽ tốt hơn.
Thiếu niên mày dài tâm tính kiên định, dù biết lão tổ sắp trở thành Thiên quân đứng đầu Bắc Câu Lô Châu, bất kể tu vi hay địa vị đều vượt xa sư phụ Nguyễn Cung một bậc, nhưng hắn vẫn không hề nảy sinh ý định thay thầy đổi môn. Điều này khiến Tạ Thực thầm tán thưởng trong lòng, cho rằng đây mới chính là phong độ mà con cháu nhà họ Tạ nên có.
Thiếu niên đương nhiên không hay biết rằng, nếu tâm chí hắn không vững, Tạ Thực đã sớm từ bỏ ý định bồi dưỡng. Thậm chí lão còn chủ động nói vài lời với Nguyễn Cung, thà rằng để hắn mai một còn hơn để gia môn bất hạnh, di họa về sau. Nếu vậy, hắn coi như hoàn toàn mất đi cơ hội chứng đạo trường sinh, càng không thể gánh vác việc chấn hưng gia phong.
Tiên sư trên núi khi thu nhận đồ đệ vốn cực kỳ coi trọng việc tu tâm. Thông thường, việc này không thể định đoạt trong một sớm một chiều, phần lớn phải trải qua mấy mươi năm vân du bốn phương mới tìm được một đệ tử tâm đắc để truyền thừa hương hỏa. Trong quãng thời gian đó, các vị tiên sư sẽ đưa ra đủ loại khảo nghiệm. Phú quý, sinh tử, tình ái... vô số chuyện trọng đại nơi hồng trần đều là những cửa ải trên con đường tu đạo đăng tiên. Tiếp tục làm một con cá nhỏ giữa dòng sông dài, hay hóa thành cá chép vượt Long Môn, đôi khi chỉ cách nhau ở một lần lựa chọn.
Đại đạo mênh mông bát ngát. Mỗi vị luyện khí sĩ bước chân vào cảnh giới thứ mười, đặc biệt là Thượng Ngũ Cảnh, không một ai không sở hữu tài hoa kinh thế. Thế nhưng ba ngàn đại đạo, đường lên núi chẳng phải chỉ có một, mỗi người đều có duyên phận riêng. Có lẽ Thiên quân Tạ Thực không ưa chuộng hạng người có tính cách như thế, nhưng trong mắt các bậc thánh hiền nhà khác hoặc giới tà đạo dị đoan, đó lại là một khối ngọc thô chưa qua mài dũa. Bởi vậy mới có câu: "Trời không tuyệt đường người".
Tất nhiên địa vị của Tạ Thực tôn quý, nhãn giới cũng theo đó mà cao xa. Thực tế, trong các tông môn tiên gia tại Đông Bảo Bình Châu, tư chất thiên phú của thiếu niên mày dài kia đã đủ để coi là một mầm non tu đạo xuất chúng. Bọn họ chắc chắn sẽ bất chấp tất cả, trước tiên thu nạp làm đệ tử rồi mới tính sau. Trong sơn môn hễ có thêm một vị thần tiên Trung Ngũ Cảnh, dù là để trấn nhiếp đế vương tướng soái của vương triều thế tục, hay xử lý những mối quan hệ tế nhị với "láng giềng" trên núi xung quanh, đều mang lại trợ lực vô cùng to lớn. Có ai lại đi bới lông tìm vết khắt khe như vị Tạ Thiên quân này.
Tạ Thực chậm rãi nhấp rượu, thần sắc có chút ưu tư.
- Lão tổ tông, ngài có tâm sự sao?
Thiếu niên mày dài ngồi đối diện bàn hỏi. Cặp hương hỏa tiểu nhân phẩm chất cực cao kia thấy không có người ngoài ở đây, liền từ trên bức hoành phi trong đại sảnh nhảy xuống, nô đùa chạy nhảy trên vai và đầu thiếu niên, vui vẻ vô cùng. Thiếu niên mày dài dường như cũng đã quen với cảnh tượng này.
Tạ Thực uống một ngụm rượu giải sầu, đáp:
- Chỉ là tự vấn lương tâm, cảm thấy có chút hổ thẹn mà thôi.
Thiếu niên mày dài ngạc nhiên nói:
- Lão tổ tông thần thông quảng đại như vậy, mà vẫn phải làm chuyện trái với lương tâm sao?
Tạ Thực mỉm cười:
- Sau này ngươi cũng sẽ nếm trải cảm giác khó chịu này, không cần lấy làm lạ. Tính cách ngươi cương trực có thừa mà linh hoạt không đủ, học kiếm là rất tốt. Đạo gia tu hành thanh tĩnh, nghe qua tưởng như tâm cảnh phẳng lặng như mặt hồ, nhưng thực ra không phải vậy. Tu hành cần phải tự vấn lòng mình, gỡ rối từng chút một, chẳng hề nhẹ nhàng chút nào.
Thiếu niên mày dài gật đầu ghi nhớ.
Tạ Thực nhìn gương mặt còn vương nét non nớt của hắn, trong lòng thầm thở dài. Thế đạo loạn lạc sắp tới, quần hùng tranh phong, cảnh tượng ấy tuy vô cùng đặc sắc nhưng cũng sẽ đi kèm với vô vàn cảnh sinh ly tử biệt, dù là trên núi hay dưới nhân gian cũng đều như nhau cả thôi.
Y phất tay, ra hiệu cho thiếu niên có thể lui xuống.
Cặp hương hỏa tiểu nhân kia lại nhảy lên bức hoành phi, nép sát vào nhau thì thầm to nhỏ.
Tạ Thực nhắm mắt dưỡng thần, hơi thở kéo dài, tâm thần đã chu du tới tận nơi xa xôi.
Tào Hi sau khi rời khỏi ngõ Đào Diệp liền tùy ý tản bộ. Nếu không phải hôm nay bảo vật của động tiên Ly Châu đã bị vơ vét gần sạch, thì với tính cách "vắt cổ chày ra nước" của lão ở Nam Bà Sa Châu, không lật tung cả trấn nhỏ này lên mới là chuyện lạ. Trong lòng lão vẫn luôn oán hận vương triều Đại Ly vì những hành vi ép mua ép bán trước đó. Theo mật thư của con cháu họ Tào tại Đại Ly, lần ấy vương triều này đã vơ vét pháp bảo chẳng khác nào tát cạn ao bắt cá, thu hoạch vô cùng phong phú, ngay cả hạng người có tu vi cao thâm như lão cũng không khỏi thèm thuồng.
Trong trận chiến đồ long năm xưa, tiên hiền của Tam giáo cùng chư thiên vạn phái đã có một trận huyết chiến tại nơi này, đánh đến thiên hôn địa ám, xác rơi như tuyết rụng. Sau đó, bốn vị Thánh nhân từ trên trời giáng xuống, vạch ra cương giới cấm chế, nhờ vậy mà bao nhiêu bảo vật đều bị giữ lại trong động tiên nhỏ bé này. Cứ sáu mươi năm nơi đây lại mở cửa đón khách một lần, kẻ đến dựa vào bản lĩnh mà trả phí vào cửa, cậy vào nhãn lực mà tìm kiếm cơ duyên. Không ít kẻ may mắn, sau khi rời khỏi đây tu vi đã thăng tiến vượt bậc.
Tào Hi thoáng do dự, lẩm bẩm tự nhủ: "Con cháu tự có phúc của con cháu cái nỗi gì, không nhắc nhở vài câu, lão tử thật chẳng yên lòng."
Lão lững thững đi tới dinh nha của Quan Giám sát lò gốm. Gã gác cổng vốn là kẻ thiển cận, chẳng có tư cách để biết đến bí mật của nhà họ Tào hay những chuyện huyền hoặc trên núi, bèn hùng hổ chặn Tào Hi ngoài cửa. Tào Hi cũng chẳng buồn tức giận, cứ thế cười ha hả đứng ngoài cửa dinh tán gẫu với gã, đôi bên lời qua tiếng lại xem chừng lại rất tâm đầu ý hợp.
Tào Tuấn vốn đã rời khỏi nhà tổ họ Tào để tạm thời cư ngụ tại đây, vừa nhận ra điều bất thường liền lập tức nhắc nhở Quan Giám sát Tào Mậu. Vị đích tôn thế hệ này của phủ Thượng trụ quốc họ Tào nghe xong liền kinh hãi chạy bổ ra cửa lớn. Vừa trông thấy vị lão tổ tông mà gia tộc hằng mong mỏi, hắn chẳng nói chẳng rằng, phủ phục ngay xuống đất dập đầu bái lạy, khiến gã gác cổng sợ đến mức hồn xiêu phách lạc.
Đừng nhìn Tào Mậu ngày thường chuyện trò rôm rả với Quận thủ Ngô Diên mà lầm, thực chất trong lòng hắn vốn chẳng coi vị đệ tử Quốc sư xuất thân bần hàn kia ra gì. Thế nhưng trước mặt Tào Hi, hắn lại quỳ rạp dưới đất, không dám có nửa điểm khinh suất.
Chuyện này cũng chẳng thể trách Tào Mậu thất thái, bởi lẽ Tào Hi chính là vị lão tổ tông có vai vế cao nhất của gia tộc, thậm chí còn cao hơn cả vị tổ tiên đã gầy dựng nên cơ nghiệp Thượng trụ quốc. Nhà họ Tào chỉ có đích tử mỗi đời mới được phép biết đến bí mật này, xem như con bài tẩy cuối cùng vào thời khắc lâm nguy. Lão tổ nhà mình chính là một vị Lục địa Kiếm tiên tại Nam Bà Sa Châu, lại là một trong những chủ nhân của lầu Trấn Hải, đây quả thực là tấm bùa hộ mệnh còn linh nghiệm hơn cả kim bài miễn tử.
Tào Hi bước tới bên cạnh Tào Mậu, vung chân đá nhẹ một cái, mắng: "Đứng lên đi, đừng ở đây làm mất mặt xấu hổ nữa."
Tào Mậu vội vàng đứng dậy, ngay cả bụi bặm trên quan phục cũng chẳng kịp phủi, kích động đến mức hốc mắt đỏ hoe. Nhân vật thần tiên Thượng Ngũ Cảnh đâu phải muốn thấy là thấy, huống hồ còn là vị tổ tiên được ghi danh rành mạch trong gia phả nhà mình. Có một chỗ dựa vững chãi như thế, sau này đừng nói đến xó xỉnh như vương triều Đại Ly, dù là đi khắp Đông Bảo Bình Châu, con cháu họ Tào cũng có thể ngang nhiên tự tại.