Khi Trần Bình An vừa định chạy ra khỏi viện, thiếu nữ áo đen bỗng cất tiếng gọi:
- Chờ đã, ta có vài chuyện muốn nói với ngươi.
Trần Bình An vờ như không nghe thấy, định đẩy cửa viện bước ra, thiếu nữ lại cao giọng gọi:
- Trần Bình An!
Cậu đành phải xoay người chạy ngược về phía ngưỡng cửa. Sắc mặt nàng đã thêm vài phần huyết sắc so với lúc trước, chỉ là giọng nói vẫn còn đôi chút khàn đục:
- Thứ nhất, những kẻ ngoại lai như chúng ta khi tới trấn nhỏ này, tuy khí lực sung mãn hơn thường nhân như đã nói với ngươi, nhưng ngoài điểm đó ra thì chẳng khác gì các ngươi cả. Thứ hai, người ngoài tuyệt đối không được sát sinh tại đây, một khi phạm cấm, bất luận duyên do là gì đều sẽ bị trục xuất, bao nhiêu tâm huyết đều coi như công dã tràng. Cái giá này vô cùng đắt, vượt xa sức tưởng tượng của ngươi.
- Thứ ba, ngươi cũng nên hiểu rõ, hạng người như chúng ta một khi lâm vào cảnh ngặt nghèo, cho dù phải trả giá bằng việc trắng tay cũng nhất định sẽ ra tay, suy cho cùng, giữ được mạng sống mới là chuyện hệ trọng nhất.
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi hỏi:
- Ý cô là khi hành sự nhất định phải nhanh?
Thiếu nữ áo đen nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt lấp lánh như sao sa, khiến cả gian phòng như bừng sáng hẳn lên. Nàng vỗ nhẹ vào vỏ đao xanh biếc đặt ngang gối, gật đầu tán thưởng:
- Đúng vậy! Ra tay phải nhanh, nhanh hơn nữa, thậm chí phải là nhanh nhất! Chẳng hạn như ta đây, mang theo cả đao lẫn kiếm, dù là rút đao hay xuất kiếm, ta đều muốn trở thành kẻ nhanh nhất thiên hạ!
Nàng khựng lại đôi chút, khí chất đột nhiên chuyển biến, từ một vị nữ hiệp viễn phương hào khí can vân biến thành cô thiếu nữ láng giềng đang muốn khoe khoang, nàng híp mắt cười hỏi:
- Này, ngươi có biết thiên hạ này rốt cuộc có bao nhiêu tòa không?
Trần Bình An ngơ ngác, vẻ mặt đầy mịt mờ.
Thiếu nữ dường như cũng nhận thấy cậu thiếu niên trước mặt chẳng chút mảy may hứng thú, nhất thời cảm thấy vô vị, bèn phất tay xua đuổi:
- Thôi, tốt nhất là mau đi mua ấm về đi, ta còn đang chờ uống thuốc đây.
Lần này, bước chân của Trần Bình An khi rời khỏi viện đã có phần chậm rãi và vững chãi hơn nhiều.
Sau khi cậu rời khỏi ngõ Nê Bình không lâu, cánh cửa viện vốn không cài then lại bị ai đó nhẹ nhàng đẩy ra. Thiếu nữ áo đen trong phòng mở choàng mắt, nàng vừa vận dụng một phương thức dị thường để hô hấp thổ nạp, lúc này đưa mắt nhìn về phía cửa, thần sắc nghiêm trọng như lâm đại địch.
Phi kiếm nằm trong vỏ kiếm trắng muốt đặt trên bàn bỗng trở nên tĩnh lặng lạ thường, nhưng trong bóng tối lại toát ra thêm một phần sát khí lẫm liệt, tựa như cái rét mùa xuân thấu xương có thể đông cứng cả vạn vật.
Tỳ nữ Trĩ Khuê khoan thai tiến về phía cửa, dáng vẻ hệt như một người hàng xóm ghé thăm nhà nhau lúc rảnh rỗi. Nàng không bước qua ngưỡng cửa, chỉ ghé đầu nhìn vào trong, đưa mắt quan sát khắp lượt, nhưng lại vờ như chẳng hề thấy thiếu nữ áo đen đang gác đao ngang gối trên chiếc giường nhỏ.
Trĩ Khuê quan sát hồi lâu, cuối cùng mới làm như vừa nhận ra sự hiện diện của người sống, vẻ mặt ngây thơ hỏi:
- Vị tỷ tỷ này, cô là ai vậy? Sao lại ngồi trên giường của Trần Bình An? Ta cũng chưa từng nghe nói cậu ấy có họ hàng thân thích nào ở xa tới.
Ninh Diêu liếc nhìn thiếu nữ không mời mà tới kia một cái, sau đó nhắm mắt lại, không nghe không hỏi, coi như không tồn tại.
Trĩ Khuê thấy nàng vờ như điếc lác cũng không lấy làm giận, chỉ khẽ lắc đầu bĩu môi, lộ rõ vẻ chán ghét.
Nàng nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm vỏ trắng tựa tuyết đặt trên bàn, sâu trong đáy mắt ẩn hiện sự thù hận và sợ hãi khôn cùng, thấp thoáng có những sợi tơ vàng chuyển động nhanh trong con ngươi. Tỳ nữ này ngần ngừ đôi chút, vừa định nhấc chân bước qua ngưỡng cửa lại đột ngột thu về, hắng giọng một tiếng, làm bộ nói:
- Ta vào nhé. Cô không lên tiếng nghĩa là không phản đối, đúng không? Cũng phải, đây vốn là nhà của Trần Bình An, ta và cậu ấy đã quen biết nhiều năm... Chắc cô hiểu được lời ta nói chứ? Không sao cả, dù sao chúng ta cũng chẳng có chuyện gì để hàn huyên, ta chỉ tới xem thử bên này có thiếu thốn thứ gì không. Chúng ta sắp sửa dọn đi rồi, rất nhiều đồ đạc có thể để lại cho Trần Bình An. Cô không biết đâu, những năm qua cuộc sống của cậu ấy gian nan lắm.
Lời lẽ dông dài, điệu bộ giả vờ lo toan, cứ như thể nàng và Trần Bình An là một đôi thanh mai trúc mã tình thâm ý trọng.
Sau khi tỳ nữ Trĩ Khuê bước vào nhà, không gian vẫn sóng yên gió lặng, nàng đi thẳng đến bên cạnh chiếc bàn nhỏ rồi ngồi xuống ghế, khóe mắt vẫn luôn lởn vởn trên thanh kiếm kia.
Cùng lúc đó, thiếu nữ áo đen cũng lấy ra ba tờ giấy mà đạo sĩ trẻ tuổi để lại cho Trần Bình An, quan sát kỹ lưỡng nhằm tìm ra chút manh mối pháp môn. Chỉ tiếc là nàng lật qua lật lại xem xét hai lần vẫn không tìm thấy huyền cơ bên trong, thất vọng thốt lên:
- Nét chữ này, quả thực... chẳng có chút phong vị nào.
Nàng nhớ rõ trên bức tường dài ở quê nhà có mười tám chữ cách quãng do tiền nhân dùng kiếm khắc thành, mỗi chữ đều ẩn chứa khí thế hùng hậu trấn áp vạn yêu.
Trong những năm tháng ấu thơ, sở thích lớn nhất của nàng là đứng giữa một nét bút của những đại tự kia, ngước mắt nhìn ra phương xa vạn dặm.
Chính vì vậy, khi nhìn thấy tấm biển bốn chữ “Khí Xung Đấu Ngưu” trong trấn nhỏ này, thiếu nữ thật sự cảm thấy không thuận mắt chút nào.
Tỳ nữ Trĩ Khuê xoay người, lặng lẽ dựng thẳng tấm lưng mảnh khảnh, hai tay đặt chồng lên đầu gối, dường như đang cố sức khiến bản thân trông giống một vị thiên kim khuê các. Nàng đối diện với thiếu nữ áo đen, đôi mắt híp lại cười đầy vẻ ôn nhu:
- Ài, cô nương cũng thật là bất cẩn quá.
Ninh Diêu không nhịn được hỏi:
- Ngươi là ai?
Trĩ Khuê khẽ thốt lên một tiếng, đưa tay vuốt vuốt ngực mình, làm bộ kinh ngạc:
- Cô nương cũng biết nói tiếng địa phương của chúng ta sao?
Ninh Diêu lại hỏi:
- Ngươi có chuyện gì?
Trĩ Khuê đưa tay chỉ vào thanh trường kiếm đặt trên bàn:
- Thứ này là của cô nương à?
Ninh Diêu cau mày, không đáp.
Trĩ Khuê cũng chẳng bận tâm đến sự im lặng của thiếu nữ áo đen, nàng đứng dậy đi tới góc tường, quan sát đống bình lọ trên giá gỗ, xem xét rất kỹ lưỡng những món đồ vốn chẳng đáng một xu kia.
Trong thời gian làm học đồ lò gốm, Trần Bình An đã dùng đôi chân trần đi khắp núi non quanh trấn nhỏ, một mình vào rừng đào đất đốn củi, lúc lên núi hay xuống núi đều chạy nhanh như bay. Chỉ cần có người chịu dạy hắn điều gì, bất kể là nhập môn đơn giản hay đạo lý thâm sâu, hắn đều sẽ dốc toàn lực thực hiện. Còn như cuối cùng có thể đạt đến cảnh giới nào, hắn vốn chẳng bận tâm, mà thực tế có muốn bận tâm cũng chẳng được.
Tựa như lão Diêu dạy hắn làm gốm, xưa nay vẫn luôn keo kiệt không chịu truyền thụ tuyệt học thực sự. Nhưng chỉ cần lão Diêu từng nói qua, từng làm qua, Trần Bình An đều sẽ thực hiện một cách nghiêm túc vô cùng. Sau đó, khi Lưu Tiện Dương dạy hắn chế tạo những thứ như cung gỗ, cần câu, Trần Bình An cũng học hành vô cùng cẩn trọng tỉ mỉ.
Tống Tập Tân ở nhà bên cạnh vốn dĩ lời lẽ luôn cay nghiệt, từng bảo rằng theo như ghi chép trong sách, tập tính này của Trần Bình An gọi là "tận nhân lực, tri thiên mệnh", chỉ tiếc rằng Trần Bình An vốn chẳng có chút vận may nào, đã như vậy thì chẳng thà ăn no chờ chết, hà tất phải gắng gượng làm chi.
Trĩ Khuê vẫy vẫy tay, nụ cười rạng rỡ:
- Đi đây, đi đây, cô nương cứ tịnh tâm dưỡng thương cho tốt. Cần gì thì cứ gọi một tiếng, ta tên là Trĩ Khuê, ở ngay nhà bên cạnh.
Vẻ mặt Ninh Diêu vẫn lạnh nhạt như không.
Tỳ nữ rời khỏi gian nhà, sau khi ra đến ngoài sân lại nói nhỏ một câu, vừa vặn đủ để thiếu nữ áo đen bên trong nghe thấy:
- Cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam.
Ninh Diêu không biết là vô tình hay cố ý, cũng khẽ thốt lên một câu:
- Cái tên thật thô tục.
Lúc Trĩ Khuê khép cửa viện có phần dùng sức, tạo nên một tiếng "rầm" khô khốc.
Ninh Diêu lại nhắm mắt nghỉ ngơi.
Chuyến viếng thăm của thiếu nữ kỳ quái kia cũng không khiến tâm cảnh của Ninh Diêu nảy sinh chút gợn sóng nào.
Thế nhưng nàng thực sự chẳng mấy thiện cảm với trấn nhỏ này, nhất là chán ghét đám người tu hành tới đây tìm kiếm cơ duyên. Bọn họ tranh quyền đoạt lợi, kết bè kéo cánh, nịnh hót bợ đỡ lẫn nhau; cái danh xưng "tiên nhân", "cao nhân" ấy chẳng qua là nhờ đứng trên núi cao mà có, chứ bản thân họ nào có cao thượng gì cho cam.
Trong tâm khảm thiếu nữ Ninh Diêu, đại đạo không nên nhỏ hẹp, tầm thường như vậy.
Khi thiếu niên đi giày cỏ bước ra khỏi ngõ Nê Bình, ánh nắng có phần chói mắt khiến hắn phải đưa tay phải lên che trước trán, khẽ thở hắt ra một hơi.
Hắn bắt đầu sải bước chạy bộ, nhịp chân nhẹ nhàng thanh thoát, dù băng qua bao phố phường ngõ hẻm vẫn chẳng thấy chút mệt mỏi nào. Dẫu sao với một thiếu niên đã quen cảnh trèo đèo lội suối, quãng đường ngắn ngủi này thực chẳng đáng bận tâm.
Nỗi khổ thực sự chính là lên núi đốt than. Mỗi lò gốm hàng năm tiêu tốn tới hai ba vạn cân than củi, nhất là vào những ngày mưa tầm tã, việc đốn củi đốt than trên núi chẳng khác nào cực hình. Thiếu niên từng có lần suýt mất mạng khi một lò than đang xây cất bất ngờ đổ sập.
Những năm qua, công việc của thiếu niên hầu hết là lao dịch nặng nhọc, tuy cũng học được dăm ba kỹ xảo nhưng chung quy vẫn chỉ dựa vào sức vóc thuần túy để mưu sinh. Thế nên, vẻ ngoài nhỏ bé gầy yếu của hắn chỉ là cái vỏ bọc đánh lừa thị giác, ẩn sâu bên trong là một sức bền bỉ đã được tôi luyện qua ngàn vạn gian khổ.
Trần Bình An dừng bước nơi ngã tư đầu ngõ, dựa lưng vào tường rồi ngồi thụp xuống. Một tay hắn vẫn nắm chặt, tay kia thoăn thoắt buộc lại dây giày cỏ.
Khoảnh khắc ấy, tâm cảnh thiếu niên tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.
Hắn chỉ chợt nhớ về người bằng hữu duy nhất của mình nơi trấn nhỏ này.
Gã nọ từng có lần mang vẻ mặt đầy huyền bí khoe khoang với Trần Bình An rằng, ông nội gã kể lại một chuyện cũ: thuở ông còn nhỏ, đã tận mắt chứng kiến có người đứng bên khe suối, chỉ cần sải bước chạy đà rồi nhảy vọt một cái là đã băng qua bờ bên kia.
Thế là Lưu Tiện Dương và Trần Bình An bèn rủ nhau đi thử. Họ chọn một đoạn suối hẹp nhất, cùng lùi lại lấy đà rồi đồng loạt tung người nhảy lên. Kết quả là Lưu Tiện Dương, dù lớn hơn Trần Bình An vài tuổi, vừa nhảy lên đã rơi tõm ngay xuống nước. Ngay sau đó, gã thấy một bóng đen lướt qua đỉnh đầu, đáp xuống một vị trí rất xa ở bờ bên kia.
Kể từ đó, Lưu Tiện Dương tuyệt nhiên không nhắc lại chuyện thần tiên một bước băng suối nữa.
Sau này Lưu Tiện Dương mới biết, Trần Bình An vẫn thường một mình tìm đến bên khe suối, lặp đi lặp lại những động tác: lấy đà, bật nhảy, vút cao, lao tới rồi tiếp đất.
Cứ thế, thiếu niên chẳng biết mệt mỏi là gì, mỗi lần nhảy lại càng tiến gần đến bờ bên kia hơn.
Có bận hắn chẳng thể kìm lòng mà lén lút quan sát từ xa. Vào khoảnh khắc chứng kiến cảnh tượng chấn động tâm can ấy, hắn chợt nhận ra thiếu niên với nước da ngăm đen kia hoàn toàn khác hẳn với kẻ khờ khạo trong ký ức của mình.
Giây phút thiếu niên nọ tung mình nhảy qua khe suối, dáng vẻ ấy hệt như mãnh ưng vồ xà, tựa như loài chim vẫn thường chao liệng trên bầu trời cao rộng của trấn nhỏ.