Dẫu rằng không cần chúc Tết thân hữu, nhưng ngày Tết mà cứ ở mãi trên núi Lạc Phách quạnh quẽ e là chẳng mấy thích hợp, thế nên Trần Bình An dẫn theo hai đứa trẻ rời khỏi đại sơn, trở về trấn nhỏ phồn hoa. Nơi đây giờ đã náo nhiệt chẳng kém gì bất cứ quận thành nào của nước Hoàng Đình, chỉ là không còn giếng Thiết Tỏa xích sắt treo cao, không còn con đường cũ có cây hòe già, cũng chẳng còn học đường của Tề tiên sinh. Khí tượng dù có phồn vinh đến đâu, phong vị ngày Tết dù có đậm đà thế nào, vẫn khiến Trần Bình An cảm thấy có chút hụt hẫng.
Khi sắp đến ngõ nhỏ, thiếu niên áo xanh lầm bầm oán trách:
- Lão gia, nếu chuyến này tới ngõ Nê Bình mà dọc đường lại gặp phải phường hung ác, hạng người chỉ cần một quyền là có thể đánh chết tôi ấy, thì không phải tôi hù dọa đâu, sau này tôi sẽ không xuống núi về lại nhà cũ nữa. Đến lúc đó, lão gia đừng trách tôi không giảng nghĩa khí.
Nào ngờ vừa tới đầu ngõ Nê Bình, Trần Bình An đã trông thấy một bóng hình quen thuộc, dáng người mảnh mai thướt tha như nhành liễu yếu trước gió xuân. Hai tay nàng xách hai thùng nước, hẳn là vừa từ giếng nước ngõ Hạnh Hoa trở về, dáng vẻ có phần vất vả. Thế là nàng đành đặt thùng nước xuống, khom lưng thở dốc. Thùng nước chạm mạnh xuống đất khiến nước bắn tung tóe, nhưng thiếu nữ hoàn toàn chẳng bận tâm đến chuyện này.
Thiếu nữ ấy chính là Trĩ Khuê, hay còn gọi là Vương Chu.
Trần Bình An không trách nàng trở thành tỳ nữ cho Tống Tập Tân, bởi lẽ trong sách có dạy, chim khôn chọn cành mà đậu, người hiền chọn chúa mà thờ.
Trong đêm tuyết rơi đầy năm ấy, thiếu nữ hơi tàn lực kiệt ngã gục giữa màn tuyết phủ, dùng chút sức lực cuối cùng gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ.
Cứu người hay không là chuyện của Trần Bình An, còn đối phương có tri ân báo đáp hay không lại là chuyện của họ.
Có điều, lần tương phùng này đến sớm hơn tưởng tượng rất nhiều, khiến tâm tư Trần Bình An không khỏi ngổn ngang.
Trĩ Khuê cũng đã nhìn thấy Trần Bình An, nàng vừa dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, vừa lặng lẽ quan sát cậu. Vẫn là đôi giày cỏ ấy, chỉ là trên búi tóc đã cài thêm một chiếc trâm gỗ. Vóc dáng dường như đã cao hơn đôi chút, hơn nữa không còn đơn độc đi đi về về một mình, bên cạnh đã có thêm hai đứa trẻ đi cùng.
Trần Bình An đang định lên tiếng chào hỏi, chợt thấy cậu bé áo xanh ra sức níu chặt cánh tay mình, ngăn không cho cậu tiến bước. Không chỉ vậy, cô bé váy hồng cũng nép sát sau lưng Trần Bình An, túm chặt vạt áo cậu không buông. Hai đứa trẻ răng đánh vào nhau cầm cập, nín thở ngưng thần, chẳng khác nào kẻ phàm phu nhát gan nhất thế gian, vốn dĩ sợ quỷ nhưng lại thật sự "bạch nhật kiến quỷ" giữa ban ngày ban mặt.
Trong lòng cậu bé áo xanh hối hận khôn cùng, chỉ hận không thể tự vả vào mặt mình một cái, đúng là cái miệng quạ đen linh ứng quá mức.
Cô bé váy hồng nấp sau lưng Trần Bình An, nhỏ giọng thút thít:
- Lão gia, tôi sợ lắm, còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Trần Bình An khẽ thở dài:
- Vậy hai đứa hãy đi nơi khác dạo chơi đi. Chẳng hạn như đến cửa tiệm của chúng ta ở ngõ Kỵ Long, giúp trông coi việc buôn bán một chút. Lát nữa ta sẽ qua tìm các ngươi.
Hai đứa trẻ như được đại xá, vội vàng vắt chân lên cổ mà chạy biến.
Trần Bình An lững thững bước về phía ngõ Nê Bình, bao năm trôi qua, phong vật nơi đây dường như vẫn chẳng hề đổi thay. Cậu giúp Trĩ Khuê xách thùng nước, hai người cùng nhau rảo bước vào ngõ.
Trĩ Khuê tò mò hỏi:
- Hai đứa trẻ kia là thư đồng và nha hoàn ngươi mới nhận sao?
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Nàng xem ta có điểm nào giống một vị lão gia không? Bọn chúng chỉ gọi vui miệng vậy thôi.
Trĩ Khuê khẽ "à" một tiếng.
Khi đi ngang qua tổ trạch nhà họ Tào, cửa viện đang mở toang. Tào Hi ngồi ngay ngưỡng cửa nhàn nhã cắn hạt dưa, còn Tào Tuấn lại vắt vẻo trên đầu tường, tay cũng không ngừng nghỉ. Rõ ràng hai người này đang cùng nhau thưởng lãm náo nhiệt.
Tào Hi cười ha hả, cất giọng trêu chọc:
- Cô nãi nãi à, vị này chính là tiểu tình lang của nàng sao? Sáng sớm tinh mơ đã tình nồng ý đượm thế này, thật khiến lão phu và Tào Tuấn đây vô cùng ngưỡng mộ.
Tào Tuấn vốn thích nheo mắt nhìn người, trên mặt vẫn giữ nụ cười thường trực, bên hông đeo cặp trường đoản song kiếm kia, gật đầu phụ họa:
- Ngưỡng mộ, thật sự ngưỡng mộ.
Trĩ Khuê hừ lạnh một tiếng:
- Thượng bất chính, hạ tắc loạn! Chẳng trách ngay cả tổ trạch cũng bị sụp đổ.
Tào Hi đường đường là một Lục địa Kiếm tiên của Nam Bà Sa Châu, lại là bán chủ nhân của một tòa Trấn Hải lâu, nghe vậy chẳng những không hề tức giận mà nụ cười càng thêm rạng rỡ: