Mặc dù cầu trường sinh của Trần Bình An đã gãy, tạm thời không thể tu hành, nhưng trên giang hồ xưa nay chẳng thiếu kiếm khách. Thậm chí có những vị đại tông sư kiếm thuật trác tuyệt, dù đối đầu với luyện khí sĩ có thần thông dời núi lấp biển cũng chẳng hề nao núng, có thể đánh ngang ngửa một trận.
Trong giới võ phu thuần túy nhân gian, kẻ tiêu sái xuất trần nhất xưa nay vẫn luôn là kiếm khách. Giả sử có hai vị cao thủ võ đạo, thực lực tương đương, phong thái bất phân thắng bại, nhưng một người dùng nắm đấm, kẻ kia lại dùng trường kiếm, thì người sau bao giờ cũng được ái mộ hơn. Bởi lẽ, dùng nắm đấm thì quyền quyền thấu thịt, khiến đối phương máu chảy đầu rơi, thậm chí là một quyền đấm vỡ sọ, nát bụng, cảnh tượng ấy sao bì được với phong thái của kiếm?
“Dũng quán vạn phu, bội kiếm càng uy phong... Cạn chén rượu nồng, sát nhân chốn hoàng cung.”
“Kiếm thuật thành rồi người cất bước, gặp phải giao long chém giao long.”
Có tiêu sái không? Có phong lưu không? Đương nhiên là có. Ngay cả một kẻ vốn khô khan, cứng nhắc như Trần Bình An, khi nghe Thôi Đông Sơn ngâm nga những câu thơ này bên vách đá Đại Thủy, trong lòng cũng không khỏi nảy sinh niềm khao khát.
Trước kia khi Trần Bình An luyện quyền, dẫu sao cũng có một bộ “Hám Sơn Phổ” làm gốc. Tuy Ninh cô nương có phần xem nhẹ nó, nhưng ít ra cũng đã vạch rõ một con đường luyện võ cho cậu. Vì thế, nếu muốn luyện kiếm, hẳn cũng cần có những thứ như kiếm kinh. Bằng không, Trần Bình An tự thấy với thiên phú và ngộ tính ít ỏi của mình, e rằng dù có khổ luyện bao lâu cũng chẳng thể đạt được thành tựu gì. Nghĩ đến đây, lòng cậu không khỏi trĩu nặng ưu phiền.
Bên ngoài lầu trúc, từ phía xa có bóng người đang tiến lại gần. Người nọ tay cầm gậy trúc, bên hông đeo một tấm bùa gỗ đào, cất tiếng gọi lớn:
- Trần Bình An!
Trần Bình An đang rầu rĩ trên tầng hai nghe tiếng liền quay đầu nhìn lại, cũng lớn giọng đáp lời:
- Lý đại ca, sao huynh lại tới đây?
Cậu lập tức chạy nhanh xuống lầu.
Lý Hi Thánh dẫn theo thiếu niên Thôi Tứ – người được xem như nửa đệ tử của y, đặc biệt lên núi Lạc Phách để thăm vị sơn chủ Trần Bình An.
Lý Hi Thánh tháo tấm bùa đào bên hông xuống, đi thẳng vào vấn đề:
- Ta sắp phải rời khỏi trấn nhỏ rồi, nên tranh thủ ghé qua tặng đệ một món đồ. Tránh để đến lúc đi lại vội vàng, muốn nói rõ cũng không kịp.
Trần Bình An không đưa tay ra nhận. Không phải cậu lo lắng nam tử trước mắt có ý đồ xấu, mà bởi cậu vốn đã quen với đạo lý "vô công bất thụ lộc", thật sự không nỡ cầm không đồ của người khác.
Lý Hi Thánh ôn tồn hỏi:
- Đệ có biết em trai Lý Bảo Châm của ta không?
Thấy Trần Bình An gật đầu, Lý Hi Thánh lại nói:
- Chuyện Chu Lộc định hành hung tại trạm Chẩm Đầu, thực chất là do hắn âm thầm xúi giục. Đương nhiên là hắn sai, khi ta biết chuyện thì đã không kịp ngăn cản. Từ nhỏ Lý Bảo Châm đã là kẻ không thích nhận sai, nhưng vạn bất đắc dĩ, hắn là nhị ca của Bảo Bình, ta lại là đại ca của hắn, suy cho cùng vẫn là người một nhà. Hắn đã làm sai mà không chịu hối cải, cũng chỉ đành để ta tới đền bù.
Lý Hi Thánh thấy thiếu niên đen nhẻm vẫn trầm mặc như trước, bèn mỉm cười nói:
- Ngươi cứ yên tâm, mọi chuyện hãy cứ tùy việc mà xét. Miếng bùa đào này chỉ liên quan đến vụ ám sát kia, sau khi ta rời khỏi trấn nhỏ, ngươi phải tự mình đề phòng Lý Bảo Châm. Nếu như ngươi chiếm được ưu thế, Trần Bình An, ta xin ngươi hãy cho hắn một con đường sống, cho hắn một cơ hội để hối cải triệt để, một lần, chỉ một lần duy nhất mà thôi. Đương nhiên, nếu đôi bên cân sức, tình thế nguy nan một mất một còn, vậy ngươi không cần nương tay, mọi chuyện đều lấy việc tự bảo vệ mình làm trọng.
Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ một lúc, chậm rãi đáp:
- Được.
Lý Hi Thánh đưa miếng bùa đào ra, nụ cười ấm áp như gió xuân:
- Đã như vậy thì cứ an tâm nhận lấy. Chút vật mọn mà thôi, không đáng nhắc tới.
- Lý đại ca, huynh không cần tặng đồ cho ta. Hơn nữa huynh cứ yên tâm, chuyện ta đã hứa với huynh thì nhất định sẽ làm được.
Trần Bình An xua tay cười nói:
- Có thể khiến Lý đại ca lặn lội đường xa tới tặng đồ, chắc hẳn là vật vô cùng quý giá. Hơn nữa...
Nói đến đây, Trần Bình An lại im lặng, không nói thêm gì nữa.
Thực tế A Lương đã từng nhắc tới, cơ duyên thực sự to lớn của động tiên Ly Châu vẫn nằm ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp. Trực giác mách bảo Trần Bình An rằng, chuyện này rất có khả năng liên quan đến miếng bùa đào của Lý Hi Thánh.
Lý Hi Thánh thấy thiếu niên vô cùng kiên trì, thoáng chút do dự rồi hỏi:
- Có thể nói chuyện riêng một lát không?
Sau khi Long Tuyền từ huyện thăng lên thành quận, cái tên huyện ban đầu vốn dính dáng đến long khí đã đổi thành huyện Hòe Hoàng nghe có vẻ bình thường. Quận phủ được xây dựng tại khu vực phía bắc đại sơn. Huyện nha vẫn nằm trong trấn nhỏ, huyện lệnh hiện tại là một vị quan trẻ tuổi họ Viên.
Khác với vị quan phụ mẫu tiền nhiệm Ngô Diên vốn luôn thân hành vạn sự, Viên huyện lệnh mới nhậm chức lại rất hiếm khi lộ diện. Thế nhưng điều kỳ lạ là, vô số công việc vốn bị đình trệ từ thời Ngô quận chủ chưa thăng chức — chẳng hạn như việc tuyển chọn địa điểm trên các ngọn núi cũ và tiên mộ để xây dựng hai tòa miếu Văn, Võ — nay lại được triển khai vô cùng gọn gàng, nhanh chóng. Chính vì vậy, không ít người thầm nghĩ Ngô Diên chỉ được cái mã ngoài, việc ông ta được thăng quan vượt cấp quả thực là điều phi lý.
Tân nhiệm Giám sát sứ ty gốm sứ là một thanh niên họ Tào, trùng họ với một vị Thượng trụ quốc trong triều. So với một Viên huyện lệnh "thần long kiến thủ bất kiến vĩ", Tào giám sát lại thường xuyên xuất đầu lộ diện. Không chỉ chủ động bái phỏng các hào môn thế gia tại đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, ngay cả học đường do Trần thị quận Long Vĩ xây dựng cũng thường thấy bóng dáng hắn. Đặc biệt là những buổi giảng bài của trợ giáo Lý Hi Thánh, hễ rảnh rỗi là Tào giám sát lại tới dự thính. Hắn cởi bỏ quan phục, thay bằng nho sam, đường hoàng ngồi ở cuối lớp học chung với đám trẻ nhỏ, chẳng hề cảm thấy mất mặt chút nào.
Trên con đường dịch trạm phía đông huyện Hòe Hoàng, có một trạm dịch nằm gần huyện thành nhất mang tên Hòe Trạch, quy mô vốn chẳng đáng là bao. Thế nhưng "chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đủ đầy", năm thớt ngựa trong trạm đều là chiến mã cấp Ất, điều mà các trạm dịch nhỏ ở những quận huyện khác có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Hôm nay, trạm dịch Hòe Trạch đón một nhóm khách quý. Từ sáng sớm, Ngô quận chủ đã từ quận phủ phía tây vội vã tìm đến, bên mình chỉ dẫn theo hai vị văn võ Bí thư lang tâm phúc. Một lát sau, Viên huyện lệnh cũng ngồi xe ngựa tới nơi. Thấy cấp trên là Ngô Diên đang đứng đợi bên lề đường dịch, lão cũng chẳng buồn chào hỏi, cứ thế đi thẳng vào trong trạm, gọi một ấm trà rồi tự rót tự uống.