Phía sau Nguyễn Tú vang lên một giọng nói già nua:
- Đánh chết bọn họ làm gì, chẳng lẽ không sợ bẩn tay sao?
Đám phụ nữ nọ lần đầu thấy Tú Tú cô nương nổi giận, trong lòng không khỏi kinh hãi, nhưng khi thấy ông lão kia lộ diện thì thảy đều thở phào nhẹ nhõm. Dù sao đây cũng là gương mặt quá đỗi quen thuộc với dân chúng trấn nhỏ. Suốt bao năm qua, bất kể nhà giàu hay nghèo đều ít nhiều có mối liên hệ với ông, hay đúng hơn là với tiệm thuốc họ Dương. Người ta vẫn thường bảo, dẫu Diêm Vương có muốn bắt người, trước tiên cũng phải hỏi xem thầy lang tiệm họ Dương có bằng lòng hay không. Có điều, tiền thuốc thang ở đó hơi đắt đỏ, khiến người ta chẳng mấy ưa thích.
Nguyễn Tú ngoảnh lại nhìn ông lão, lặng thinh không nói.
Lão Dương rít một hơi thuốc sợi, đưa mắt nhìn đám đàn bà lắm lời kia. Bản tính bọn họ vốn không hẳn là ác độc, nhưng nếu bảo là hạng người lương thiện thì còn xa mới tới. Năm xưa khi Trần Bình An gặp nạn, cha mẹ đều mất, suýt chút nữa đã không giữ nổi mạng sống, quả thật khi ấy có không ít hàng xóm láng giềng đã đưa tay giúp đỡ. Âu cũng bởi cha mẹ Trần Bình An lúc sinh thời vốn tính hiền hậu, mà lòng người thì ai chẳng có lúc trắc ẩn. Chẳng hạn như mẹ của Cố Xán, hay mấy người già nay đã khuất núi, trước kia vẫn thường kéo Trần Bình An về nhà dùng bữa. Dẫu cơm rau đạm bạc, hay lúc trời đông giá rét chỉ đưa cho vài tấm áo cũ vá chằng vá đụp, nhưng dù sao cũng đã giúp cậu giữ được hơi tàn.
Thế nhưng, dư vị của thế sự lại nằm ở chính chỗ này. Những người thật tâm giúp đỡ năm ấy vốn chẳng mong cầu báo đáp, thấy thiếu niên nay có tiền đồ thì chỉ thầm vui mừng thay, rồi lấy đó làm gương răn dạy hậu bối rằng ở hiền gặp lành: "Xem kìa, ông trời quả có mắt. Chẳng phải sao, đứa con trai của đôi vợ chồng trẻ đoản mệnh năm ấy, giờ đây phúc đức báo ứng đều ứng nghiệm lên người hắn cả rồi."
Nhờ vậy, bọn họ cũng thêm phần hy vọng vào cuộc sống, thầm nghĩ biết đâu sau này nhà mình cũng sẽ gặp được vận may như thế.
Trái lại, những kẻ năm xưa chẳng bỏ ra bao công sức, thậm chí còn không thiếu lời mỉa mai châm chọc, sau khi thấy thiếu niên phất lên lại ra sức khoác lác, tự xem mình là Bồ Tát cứu khổ cứu nạn. Chẳng hạn như ba người trước mắt này, thường xuyên đến tiệm ở ngõ Kỵ Long ăn quỵt, lại còn kéo theo cả người nhà. Nguyễn Tú vốn tính kiên nhẫn, không muốn Trần Bình An bị người đời đàm tiếu, lại chẳng nỡ để sổ sách trong tiệm thâm hụt, đành phải tự bỏ tiền túi bù vào. Số tiền tuy không quá lớn, nhưng tích góp gần một năm qua cũng lên tới bốn năm trăm lượng bạc. Đối với chốn nghèo khổ bần cùng như ngõ Nê Bình hay ngõ Hạnh Hoa, nơi quanh năm suốt tháng chẳng chạm nổi mấy mẩu bạc vụn, số tiền này quả thực là một con số khổng lồ.
Lão Dương liếc nhìn một vị phu nhân không dẫn theo con nhỏ, cất giọng lạnh lùng:
- Về nói với gã đàn ông đang làm sai vặt ở huyện nha nhà ngươi, bảo hắn nhắn lại với kẻ đứng sau một câu. Nhân đang làm, Thiên đang nhìn, phàm chuyện gì khiến người ta chán ghét cũng phải có chừng có mực. Cẩn thận sau này sinh con không có hậu môn, đến lúc thực sự rước họa vào thân thì chẳng ai cứu nổi đâu.
Vị phu nhân nọ hơi chột dạ:
- Lão Dương, ông nói gì vậy, sao tôi nghe không hiểu?
- Nghe không hiểu thì thôi.
Lão Dương phả ra một luồng khói mờ ảo:
- Vậy ta nói những lời mà các ngươi có thể hiểu được. Sau này các ngươi đến tiệm ta hốt thuốc, giá cả sẽ tăng gấp đôi. Gặp phải bệnh nặng nguy kịch, thầy lang trong tiệm ta cũng sẽ không đến tận nhà, các ngươi cứ việc chuẩn bị sẵn quan tài là vừa.
Đám phu nhân nghe vậy đều kinh hãi.
Lão Dương liếc nhìn một đứa trẻ mặt mày thanh tú, cốt cách cường kiện đang rụt rè đứng cạnh mẹ, lão lắc đầu thở dài:
- Đáng tiếc, chỉ vì một trăm lượng bạc của mẹ ngươi mà đoạn tuyệt cả con đường trường sinh. Sau này không thể đặt chân vào đại ngàn phương Tây, phải rời xa quê nhà lưu lạc tha hương, hãy nhớ kỹ lời ta nói hôm nay.
Lão dứt khoát quay người rời đi:
- Tú Tú cô nương, lát nữa nếu bọn họ vẫn không chịu cút, cô cứ việc đánh chết, hợp tình hợp lý, đúng theo quy củ, chẳng ai bắt bẻ được đâu. Đánh chết rồi cũng chẳng cần nhặt xác, cứ ném ra khỏi ngõ Nê Bình là được. Nếu có bẩn tay thì ra sông Long Tu mà rửa.
Trước kia, ấn tượng của Nguyễn Tú về lão Dương không mấy tốt đẹp, nàng luôn cảm thấy lão như sương mù che mắt, nhìn không thấu đáo, nên vẫn có vài phần kiêng dè. Nhưng lúc này, thiện cảm trong lòng nàng chợt tăng mạnh, nàng mỉm cười đáp:
- Lần sau tôi và Trần Bình An sẽ đến tiệm của lão bái niên.
Lão Dương khẽ “ừ” một tiếng, gật đầu chấp thuận. Nghĩ đến mụ vợ đanh đá ngoa ngoắt nhà Lý Nhị, lại nhìn sang tiểu cô nương thấu tình đạt lý trước mắt, tâm tình lão không khỏi phức tạp, vui buồn lẫn lộn. Trong cái trấn nhỏ này, e rằng cũng chỉ có người đàn bà dốt nát, thiếu lòng dạ kia là có bản lĩnh, cũng có lá gan dám chỉ tận mặt mắng chửi lão, mà mấu chốt là lão lại chẳng thể cãi lại bà ta.
Có lần bị bà ta chặn cửa mắng mỏ, lão thật sự không nhịn được, bèn bảo Lý Nhị quản lý cái miệng thối của vợ mình cho tốt. Kết quả Lý Nhị kìm nén cả buổi, mới thốt ra một câu khiến lão nổi trận lôi đình: “Sư phụ, nếu ngài thật sự căm giận, cứ đánh con một trận trút giận là được. Chỉ xin ngài đừng đánh vào mặt, bằng không về nhà bị vợ con nhìn thấy, bà ấy lại đến đây mắng nhiếc ngài.”
Nếu không phải nể mặt nha đầu nhà Lý Nhị, lão Dương thật muốn giáng cho mụ đàn bà kia một bạt tai.
Ba vị phu nhân trong ngõ không dám nán lại thêm nữa, lúc đến hưng trí bừng bừng, lúc về lại chán chường rã rời. Vừa ra khỏi ngõ, bọn họ đã bắt đầu lục đục nội bộ, người này oán trách người kia, mắng nhiếc xô đẩy lẫn nhau.
Trong khi mẫu thân đang mải mê tranh cãi với người khác, đứa trẻ vừa bị lão Dương trêu chọc kia vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Nó quay đầu nhìn về phía con ngõ sâu hun hút và chật hẹp, chỉ cảm thấy trong lòng trống trải vô cùng, nhưng lại chẳng thể gọi tên nguyên cớ. Cảm giác ấy giống như vừa đánh mất một thứ gì đó vô cùng quan trọng, tựa như món ăn nấu thiếu muối, hay như tiều phu lên núi lại để lạc mất rìu đốn củi.
Sau khi đám phu nhân rầu rĩ rời đi, Nguyễn Tú quan sát hai bức hình Thần giữ cửa vẽ màu dán trước nhà Trần Bình An, chẳng biết vì sao lại cảm thấy chút chân linh trong đó đã tiêu tán. Chuyện này vốn dĩ rất kỳ lạ, bởi cho dù là tranh Thần giữ cửa bằng giấy bình thường bán ngoài chợ, chỉ cần vị thần đó chưa biến mất trong dòng sông tuế nguyệt, kim thân và hương hỏa vẫn còn, thì tranh vẽ tất sẽ ẩn chứa một chút linh khí. Có điều chút linh khí này vốn mỏng manh, sớm muộn cũng bị gió táp mưa sa thổi bạt, chẳng thể chống chọi được bao nhiêu tà khí. Chính vì vậy, cứ mỗi dịp năm mới người ta lại phải thay tranh mới, không chỉ đơn thuần là để cầu bầu không khí hân hoan đón xuân.
Thế nhưng, hai bức họa Văn Võ Thánh hiền trước mắt Nguyễn Tú lại là thủy tổ hai dòng họ Tào và Viên, đều là bậc Thượng Trụ quốc của vương triều Đại Ly. Ngày nay hai gia tộc này đang vô cùng hiển hách tại Đại Ly, hương hỏa thịnh vượng khôn cùng, theo lý mà nói, tranh vừa mới dán lên không thể nào mất sạch chân linh nhanh như vậy được. Nguyễn Tú chau mày bước tới, vươn tay khẽ vuốt lên lớp giấy màu thô kệch. Ngay lập tức, trên mặt giấy có ánh vàng lướt qua, chính khí lẫm liệt tỏa ra, chỉ là phàm phu tục tử không cách nào nhìn thấu mà thôi.
Bấy giờ thiếu nữ áo xanh mới hài lòng rời đi. Còn về vị môn thần bên nhà hàng xóm của Tống Tập Tân, nàng chẳng buồn liếc mắt lấy một cái.
Nàng thong thả dạo bước đến con ngõ nhà Lưu Tiện Dương, khẽ huýt sáo một tiếng. Rất nhanh sau đó, một chú chó già hớn hở lao ra, quấn quýt quanh chân thiếu nữ. Nàng mỉm cười, ném xuống một viên đan dược đỏ rực tỏa hương thơm ngào ngạt. Chú chó già nhanh nhảu đớp lấy rồi nuốt gọn vào bụng, sau đó lẳng lặng bám theo sau gót nàng, bước chân nhẹ tênh, cái đuôi khẽ vẫy.
Đúng là "một người đắc đạo, gà chó lên tiên", thế sự vốn dĩ so bì chỉ thêm tức lòng. Nhưng nếu có luyện khí sĩ nào chứng kiến cảnh này, e rằng so với một con chó cũng đủ khiến họ uất nghẹn mà chết.
Dẫu không gặp được người hằng mong, tâm tình Nguyễn Tú vốn có chút hụt hẫng, nhưng lúc này lại dần trở nên phấn chấn. Xem kìa, hắn vẫn cần nàng chăm nom đấy thôi, từ cái lồng gà cho đến chú chó này, nàng đều thay hắn quán xuyến chu toàn.
Thiếu nữ áo xanh rảo bước trên con đường lát đá thanh khiết, mái tóc đen nhánh buộc cao kiểu đuôi ngựa khẽ đung đưa. Trời cao đất rộng, cảnh sắc tiêu dao, đẹp tựa họa đồ.
Sau khi đưa tiễn Trần Bình An trở về núi Lạc Phách, Ngụy Bách lại thoắt ẩn thoắt hiện, tìm về đỉnh núi. Nơi đó tọa lạc một ngôi miếu Sơn Thần khí thế nguy nga, quảng trường rộng lớn được lát bằng một loại đá quý hiếm xa xỉ, vẻ ngoài tựa bạch ngọc nhưng chất liệu lại cứng cỏi như tinh thiết. Kim thân trong miếu đã được đúc xong, chỉ là chưa chính thức tiếp nhận khói hương của bách tính.
Tay áo rộng của Ngụy Bách bay bổng như mây trôi nước chảy, dáng vẻ tiêu sái tiến về phía trước. Một vị Viên ngoại lang thuộc Công bộ Đại Ly đang bận rộn đốc công, vừa nghe tin đã vội vàng chạy tới hành lễ. Ngụy Bách nhìn vị quan viên Đại Ly sắc mặt phong trần mệt mỏi, mười đầu ngón tay nứt nẻ, vừa tản bộ vừa ôn tồn hỏi han về tiến độ công trình, trong lòng không khỏi nảy sinh cảm khái. Họ Tống nhà Đại Ly có thể từ một tiểu quốc phụ thuộc vào vương triều họ Lư, từng bước quật khởi rồi xưng bá phương Bắc, tuyệt đối không chỉ dựa vào vận thế hư vô mờ mịt.
Vị Viên ngoại lang nọ không bước vào miếu Sơn Thần mà dừng chân đứng đợi bên ngoài. Đợi đến khi Ngụy Bách bước qua ngưỡng cửa, vị quan viên ấy mới vội vã rời đi, tiếp tục đốc thúc việc xây dựng, bất kể sự vụ lớn nhỏ đều thân hành xử lý, chẳng chút nề hà.
Quan trường Đại Ly thanh cao thoát tục, tiêu dao tự tại như thần tiên, ấy là hình dung về những vị quan Lễ bộ quý hiển siêu nhiên. Hào sảng ăn thịt, vung đao sát phạt, kỵ binh phá trận mở rộng bờ cõi, ấy là phong thái của võ nhân Binh bộ. Dầm sương dãi nắng, nếm mật nằm gai, ấy là nỗi vất vả của quan viên Công bộ. Thế nhưng, một viên Ngoại lang nắm giữ thực quyền, lại xuất thân từ hào môn thế tộc mà vẫn cần mẫn tận tụy đến vậy, quả thực là hình ảnh mà các vương triều khác khó lòng tưởng tượng nổi.
Ngụy Bách khẽ phất tay áo, khép chặt đại môn. Trong miếu Sơn thần thoang thoảng mùi hương gỗ thanh tao, thấm đẫm lòng người.
Giữa đại điện cung phụng Sơn thần núi Lạc Phách, chiếc đầu trên cổ pho tượng hoàn toàn được đúc bằng vàng ròng, trông có phần dị biệt.
Một nam tử mặc nho sam hiển lộ kim thân, từ trong pho tượng bay ra. Trên cổ y là một gương mặt màu vàng nhạt, chỉ là không rực rỡ bằng pho tượng kia.
Sơn thần Tống Dục Chương chính là Đốc đào quan tiền nhiệm của trấn Long Tuyền, từng sống tại trấn nhỏ hơn hai mươi năm. Tống Tập Tân từng bị lầm tưởng là con riêng của ông ta. Ngay cả cây cầu mái che treo tấm biển “Phong Sinh Thủy Khởi” kia cũng do một tay ông ta giám sát xây dựng. Cuối cùng, ông ta rời khỏi nơi này trở về kinh thành nhậm chức, nhưng khi vừa quay lại Long Tuyền đã bị vị nương nương Đại Ly kia sai người vặn gãy cổ, giấu đầu vào trong hộp. Giết người diệt khẩu, qua cầu rút ván, tàn nhẫn đến thế là cùng.