Thuở trước, Tề Tĩnh Xuân mượn tay Lý Bảo Bình mang đi một cành hòe, âm thầm gọt giũa, lại lặng lẽ đặt thanh kiếm gỗ hòe ấy vào trong gùi của Trần Bình An. Bên trong thanh kiếm ẩn giấu một hương hỏa tiểu nhân sắc vàng không rõ lai lịch. Sau hai lần hiện thân ngắn ngủi tại quán trọ Thu Lô và Chi Lan phủ của họ Tào, tiểu nhân tính tình nhút nhát kia cũng không xuất hiện thêm lần nào nữa. Trần Bình An cũng để mặc nó, chẳng hề gò ép cưỡng cầu.
Màn đêm thâm trầm. Trong tiệm thuốc họ Dương, lão Dương rít một hơi thuốc sợi, đôi mày nhíu lại, lão đưa tay chộp vào hư không một cái, hương hỏa tiểu nhân liền từ trong cõi vô hình rơi xuống đất.
Lão Dương lạnh lùng hỏi:
- Tề Tĩnh Xuân nhọc lòng che giấu ngươi, rốt cuộc là muốn làm gì?
Hương hỏa tiểu nhân khúm núm đứng trên mặt đất, dáng vẻ vô cùng sợ hãi, hai tay nắm chặt chéo áo, đôi môi khẽ mấp máy.
Lão Dương càng nghe nét mặt càng thêm sa sầm, trầm tư hồi lâu mới nói:
- Ta đồng ý.
Lão cầm tẩu thuốc gõ nhẹ xuống đất, mặt đất lập tức mọc lên một ngôi miếu nhỏ, sừng sững hiện ra trước mặt hương hỏa tiểu nhân.
Hương hỏa tiểu nhân lộ vẻ hớn hở, đang định bước vào trong, đột nhiên lại ngẩng đầu lên, dáng vẻ muốn nói lại thôi.
Sắc mặt lão Dương lạnh lùng:
- Biết rõ mọi chuyện đương nhiên là tốt nhất. Nhưng nếu đã không làm được điểm này, thà rằng dứt khoát không biết gì cả, như vậy mới có thể sống yên ổn.
Hương hỏa tiểu nhân dường như vẫn còn do dự, muốn trở về ngõ Nê Bình, dù sao cũng nên cáo biệt thiếu niên kia một lời.
Lão Dương lại nhấc tẩu thuốc lên, phả ra một làn khói mù mịt:
- Biết giấu sự khôn ngoan vào trong bụng mới là kẻ thông minh thật sự. Ngươi tưởng thằng nhóc kia chẳng biết gì, ngoài việc luyện quyền thì suốt ngày chỉ lo hành thiện, làm Thiện Tài đồng tử chắc? Cũng may ngươi cùng một hạng người với hắn. Ngươi là ngốc thật, còn hắn thì không.
Hương hỏa tiểu nhân bĩu môi, có chút ủ rũ. Nhưng sau khi bước vào ngôi miếu nhỏ kia, nó lập tức kinh ngạc sững sờ, chẳng khác nào một hạt gạo bé xíu rơi vào trong chum lớn. Trên vách tường cao vút của ngôi miếu, mỗi cái tên đều tỏa ra hào quang rực rỡ sắc màu, trên đỉnh đầu là muôn vàn tinh tú lấp lánh, ánh sáng huy hoàng vạn trượng.
Lão Dương cất tẩu thuốc, hai tay chắp sau lưng, hơi khom mình rời khỏi tiệm thuốc, đi thẳng ra ngoại trấn. Lúc bước qua cầu vòm đá, lão khẽ thở dài, trong lòng đầy vẻ nuối tiếc lẫn khó hiểu. Lão chậm rãi bước xuống cầu, đi tới ven sông Long Tu, khẽ giậm chân một cái. Mã Lan Hoa lập tức từ đáy sông bay vọt lên, thần hồn chấn động, đầu óc còn hơi choáng váng. Sau khi nhận ra là lão Dương, bà ta vội vàng nở nụ cười nịnh bợ:
- Đại tiên cần gì phải thi triển thần thông vô thượng, chỉ cần truyền gọi một tiếng là được rồi.
Lão Dương vẻ mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng nói:
- Ngươi lập tức đi tới đầu nguồn sông Long Tu, tự phế đi nửa phần kim thân hòa tan vào nước sông, giúp Nguyễn Cung gia tăng âm tính cho dòng nước.
Mã Lan Hoa ngây người như phỗng. Phế bỏ nửa phần kim thân? Lão già này nói thì nhẹ nhàng, nhưng nỗi đau đớn phải chịu đựng cùng sự tổn hao tu vi đại đạo là không gì đong đếm được. Bà ta chỉ hận không thể lập tức chạy trốn xa mười vạn tám ngàn dặm, chỉ tiếc là chạy không thoát.
Lão Dương bồi thêm một câu:
- Sau khi xong việc, đợi Nguyễn Cung khai lò đúc kiếm thành công, ta sẽ giúp ngươi đòi lấy một tòa Hà Thần miếu. Chậm nhất là năm sáu mươi năm, ngươi có thể khôi phục kim thân hoàn chỉnh, từ đó về sau trăm năm ngàn năm hương hỏa không dứt. Đây là món hời lâu dài, ngươi chắc chắn không lỗ.
Mã Lan Hoa vâng vâng dạ dạ, giọng nói lí nhí run rẩy:
- Đánh tan nửa phần kim thân, đau đớn lắm, lão thân... lão thân sợ đau...
Lão Dương không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn mặt sông sóng nước lấp lánh.
Mã Lan Hoa cẩn thận hỏi:
- Đại tiên, lão thân có thể từ chối không?
Lão Dương gật đầu đáp:
- Có thể.
Mã Lan Hoa mừng rỡ khôn xiết, trong lòng kinh ngạc, chẳng lẽ vị đại tiên này từ khi nào lại trở nên thấu tình đạt lý như vậy?
Lão Dương cười lạnh một tiếng:
- Ta đánh nát toàn bộ kim thân của ngươi, hiệu quả chỉ có tốt hơn. Yên tâm, chờ tối nay ngươi hồn phi phách tán, sau này ta sẽ đền bù thỏa đáng cho con cháu của ngươi.
Mã Lan Hoa lòng tràn đầy tuyệt vọng, cân nhắc một hồi, run giọng hỏi:
- Đại tiên, phúc trạch này... chỉ dành riêng cho tôn nhi của lão thân, có được không?
Bà ta biết rõ, bất luận vị đại tiên này làm việc công chính ra sao, vẫn luôn dành cho cháu trai Mã Khổ Huyền của bà ta một sự ưu ái khác biệt.
Nhưng lão Dương vẫn dứt khoát từ chối:
- Không được.
Mã Lan Hoa sắc mặt xám như tro tàn, thê lương đáp:
- Vậy lão thân sẽ đi tới đầu nguồn sông Long Tu.
Lão Dương không tỏ thái độ gì. Mã Lan Hoa nghiến răng, bắt đầu bơi ngược dòng nước xiết, vượt qua cây cầu vòm đá vốn đã khôi phục vẻ bình lặng, dấn thân vào chốn thâm sơn cùng cốc.
Nguyễn Cung rảo bước đến ven bờ, đứng sóng vai cùng lão Dương, chậm rãi lên tiếng:
- Việc đúc kiếm giúp thiếu nữ kia, dù thành hay bại ta cũng không vội vã, vốn chẳng có ý định giao dịch với ngài.
- Việc đúc kiếm vốn không phải là một cuộc mua bán.
Lão Dương lắc đầu, thanh âm trầm tĩnh:
- Thân phận thực sự của con gái ngươi, ta có thể giúp che giấu trong vòng ba mươi năm. Đổi lại, ngươi phải đảm bảo rèn xong thanh kiếm kia trong thời gian ngắn nhất. Đây mới chính là giao kèo mà ta muốn thực hiện.
Sắc mặt Nguyễn Cung không chút gợn sóng, cười hỏi:
- Thân phận thực sự?
Lão Dương hờ hững đáp:
- Nguyễn Cung, ngươi chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu là đủ.
Nguyễn Cung thoáng chút không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật đầu.
Lão Dương nở nụ cười thâm trầm:
- Sau này ngoảnh lại, ngươi sẽ thấy cái giá này hoàn toàn xứng đáng.
Nguyễn Cung chợt hỏi một câu đầy ẩn ý:
- Vậy thế nào mới bị coi là “không đáng”?
Lão Dương bật cười:
- Nguyễn Cung à, nghe lén tâm tư người khác vốn chẳng phải thói quen tốt đẹp gì.
Nguyễn Cung thẳng thắn thừa nhận:
- Ngài, Lý Hi Thánh và Ngụy Bách là ba người mà ta nhất định phải lưu tâm giám sát.
Lão Dương gật đầu, rồi lại lắc đầu:
- Nếu đổi vị trí của ta và Lý Hi Thánh, có lẽ sẽ thỏa đáng hơn.
Nguyễn Cung mỉm cười hỏi vặn:
- Một ngàn năm, hay là một vạn năm sau?
Lão Dương không đáp lời, chỉ giữ im lặng.
Một khi bước vào thời buổi loạn lạc, trăm hoa đua nở, những bậc kiêu hùng hào kiệt, thiên tài dị sĩ sẽ như măng mọc sau mưa, bộc phát mạnh mẽ từ trong lòng đất. Chỉ sau một đêm, cảnh tượng đã hoàn toàn đổi khác, thiên địa xoay vần. Lão Dương đã từng chứng kiến vô số lần sóng cuộn sóng trào như thế, hơn nữa còn không chỉ một lần duy nhất.