Khi Trần Bình An trở về căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình, cô bé váy hồng đang cầm chổi quét tước sân nhà. Hào hán áo xanh thì nằm bò bên miệng lu nước nhỏ, há miệng hướng về phía mặt nước. Cách đó chừng hai thước, một cột nước bắn ngược lên không trung, bị hút trọn vào miệng cậu nhóc, cảnh tượng hệt như rồng thần hút nước.
Trần Bình An ngồi xuống ngưỡng cửa. Cô bé váy hồng nhận thấy lão gia nhà mình có chút khác lạ, vốn tính linh lợi nên không lên tiếng quấy rầy. Thực ra, sân nhỏ vốn đã được Nguyễn Tú quét dọn sạch bong, chỉ là cô bé cảm thấy nếu không tìm việc gì đó để làm thì trong lòng bứt rứt không yên, thấy hổ thẹn với những viên xà đảm thạch mà lão gia đã hào phóng ban tặng.
Giữa lúc đang thẫn thờ, Trần Bình An chợt nhớ tới những lời Thôi Đông Sơn từng nhắc về Tống Tập Tân. Cậu lập tức đứng dậy, lấy ra xâu chìa khóa mà Tống Tập Tân đã lén ném vào sân nhà mình trước khi rời trấn, rồi sang mở cổng căn nhà sát vách. Quả nhiên, trên mặt bàn trong thư phòng có đặt ba quyển sách “Tiểu Học”, “Lễ Nhạc” và “Quan Chỉ” xếp chồng lên nhau.
Trần Bình An kéo một chiếc ghế tựa lại gần, ngồi xuống lật xem bộ “Tiểu Học” kia.
Chuyến đi học xa lần này, nửa chặng sau đồng hành cùng Thôi Đông Sơn, thường xuyên nghe hắn tụng đọc kinh điển, cậu mới biết bộ “Tiểu Học” này chẳng hề đơn giản. Nếu chỉ nhìn tên sách, người ta dễ lầm tưởng đây là môn “học vấn cỏn con”, nhưng theo lời Thôi Đông Sơn, đối với các học đường thế tục và tiên sinh dạy trẻ, “Tiểu Học” tuyệt đối không thể coi là điển tịch vỡ lòng thông thường. Có lẽ chỉ có Tề tiên sinh mới có thể đem tâm huyết thánh hiền thâm thúy khó hiểu kia diễn giải một cách thấu triệt, khiến đám trẻ như Lý Bảo Bình không cảm thấy bộ sách này cao xa đến nhường nào.
Trần Bình An không mang ba quyển sách về nhà mình. Sau khi lật xem mười mấy trang “Tiểu Học”, cậu cảm thấy với chút học vấn nông cạn của bản thân, ngay cả việc hiểu lờ mờ cũng là điều không thể. Càng cố công suy ngẫm những đạo lý thâm sâu trong đó, cậu lại càng thấy mịt mờ, đầu óc căng thẳng như lạc vào cõi sương mù, chẳng tìm được nơi đặt chân.
Cậu đành khép sách lại, từ trong ống tay áo lấy ra phôi kiếm màu bạc nọ, nhẹ nhàng nắm trong lòng bàn tay, rồi lại ngồi xuống ngưỡng cửa thẫn thờ như lúc ban đầu.
Hai lượt bước qua cầu vòm đá đều chẳng chút cảm ứng. Trong thâm tâm, Trần Bình An lờ mờ nhận ra cô gái kia thực sự sẽ biến mất suốt sáu mươi năm, dùng nửa khối Trảm Long Đài để mài giũa kiếm thân. Còn về việc Trảm Long Đài vốn đã sớm chia làm ba, bị ba phương thế lực là Nguyễn Cung, miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ phân chia, nàng làm như vậy có rước lấy phiền phức hay không, Trần Bình An không đoán được, lại càng chẳng thể nhúng tay vào.
Năm xưa, giữa đêm tuyết phủ mùa đông giá rét, thiếu nữ ngất xỉu trước cổng nhà mình, chính Trần Bình An đã cứu mạng cô. Cuối cùng cô lại trở thành tỳ nữ của Tống Tập Tân, đổi tên từ Vương Chu thành Trĩ Khuê, rồi theo chân hắn rời đến kinh thành.
Dinh quan giám sát lò gốm, cầu mái che treo tấm biển “Phong Sinh Thủy Khởi”, giếng nhốt rồng sâu thẳm không thấy đáy, cây hòe già với mỗi chiếc lá đều ẩn chứa sự che chở của tổ tiên, mộ thần tiên, núi sứ cũ... đó là chưa kể trong trấn nhỏ còn có biết bao cường hào bản địa và những kẻ quyền thế từ phương xa kéo đến.
Thật là một mớ hỗn độn.
Chẳng trách lão Dương từng nói, sẽ có một ngày Trần Bình An cậu nhận ra trấn nhỏ này to lớn đến nhường nào. Nghĩ đến ông lão ở tiệm thuốc vốn luôn coi trọng việc mua bán công bằng kia, sắc mặt Trần Bình An thoáng vẻ ảm đạm, khẽ thở hắt ra một ngụm khí đục, bất giác nắm chặt phôi kiếm trong lòng bàn tay. Cậu đứng dậy, cất phôi kiếm vào túi áo, rời khỏi ngôi nhà đã bị Tống Tập Tân bỏ lại này.
Trở lại nhà mình, Trần Bình An đưa cho cô bé váy hồng xâu chìa khóa nhà Lưu Tiện Dương, bảo bọn chúng chuyển sang đó ở, dù sao ngôi nhà ở ngõ Nê Bình này thực sự quá đỗi chật hẹp.
Thằng bé áo xanh vẫn chưa uống no nước giếng, lải nhải đứng dậy bên lu nước, đột nhiên sực nhớ ra một chuyện, bèn hỏi:
- Lão gia, chẳng phải ngài đã dùng một viên xà đảm thạch bình thường để đổi lấy một đống phế phẩm... à không, bình quý hiếm của tôi sao? Nếu quan hệ giữa ngài và Nguyễn cô nương thân thiết như vậy, sao không tặng cô ấy bình Vân Hà hay bình Nguyệt Quang làm lễ vật? Lão gia, với kinh nghiệm rong ruổi giang hồ mấy trăm năm của tôi, nữ tử trên đời dù thân phận cao quý đến đâu cũng đều yêu thích những món đồ xinh đẹp sặc sỡ, chẳng phải tốt hơn một miếng thẻ trúc tồi tàn sao?
Hắn lấm la lấm lét, cười hì hì nói tiếp:
- Thế nào, chẳng lẽ lão gia tiếc đống bình bảo bối kia, không nỡ tặng cho Nguyễn Tú? Vậy tôi xin cả gan thưa với lão gia mấy câu, Nguyễn Tú là ái nữ của Thánh nhân Binh gia, lão gia có tặng một vạn cái bình thì vẫn là một vụ mua bán có lời.
Trần Bình An giúp cô bé váy hồng đeo hòm sách lên vai, có chút buồn bực nói:
- Ngươi không thấy Nguyễn sư phụ vốn chẳng ưa gì ta sao?
Thằng bé áo xanh cẩn thận nhớ lại tình cảnh lúc ấy, dường như vị Thánh nhân lão gia với vẻ mặt phiền muộn kia quả thực rất lạnh nhạt với Trần Bình An, liền bất bình thay:
- Lão ta đúng là có mắt không tròng mới không nhìn ra tiền đồ xán lạn của lão gia nhà ta. Lão gia bớt giận, đừng để chuyện này làm tổn hại tâm thần, không đáng đâu...
Đột nhiên sực nhớ Nguyễn Cung chính là chủ nhân của mảnh trời đất này, ở ngay trên địa bàn của mình chẳng khác nào hoàng đế ngự trên ngai vàng, dưới gầm trời này không đâu không phải là đất của vua, nắm giữ vô vàn đạo pháp thần thông không thể tưởng tượng nổi. Thằng bé áo xanh vội vàng tự vỗ vào miệng mình một cái: