Lúc này, thiếu thành chủ thành Lão Long là Phù Nam Hoa đang ngồi ngay ngắn đối diện với thiếu niên họ Tống. Hai tay y cẩn thận nâng niu chiếc hồ lô nhỏ, dưới đáy có khắc hai chữ "Sơn Tiêu". Y chăm chú quan sát vết khắc ấy, tựa như đang thưởng lãm thân hình uyển chuyển của một trang giai nhân khuynh quốc khuynh thành, nhìn bao lâu cũng chẳng thấy chán. Hết ngắm nghía kỹ càng lại đến vuốt ve, hà hơi, Phù Nam Hoa cứ lặp đi lặp lại những động tác ấy suốt nửa canh giờ, chẳng nỡ rời tay.
Trên đời luôn có những người hay vật khiến ta vừa thấy đã đem lòng cảm mến, yêu thích không thôi. Với một kẻ có nhãn quang kén chọn như Phù Nam Hoa, chiếc hồ lô dưỡng tâm này chính là vật như vậy. Tuy nói rằng "mua hời" và "bị hớ" chỉ cách nhau một sợi tóc, nhưng Phù Nam Hoa tin chắc lần này mình thuộc về vế đầu, thậm chí còn nhặt được một món hời lớn.
Trong số đông đảo các tông môn ở phía nam Đông Bảo Bình Châu, thành Lão Long của y thuộc hàng danh gia vọng tộc, thế lực đứng đầu. Chính vì vậy, Phù Nam Hoa thực sự am tường về sự giàu có của các đệ tử tiên gia, đây cũng là lý do vì sao trước đó Thái Kim Giản luôn tỏ ra lép vế về mọi mặt trước y.
Tống Tập Tân khẽ ngáp dài, cậu thu mình trên ghế, đổi sang một tư thế thoải mái hơn rồi uể oải hỏi:
- Phù huynh, nếu đã xác định được thật giả, vậy chúng ta có nên bàn bạc đôi chút về giá cả hay không?
Phù Nam Hoa vốn hiếm khi bị kẻ khác xưng huynh gọi đệ tùy tiện như vậy. Y cố nén cảm giác khó chịu nhàn nhạt trong lòng, lưu luyến đặt hồ lô Sơn Tiêu xuống, mỉm cười đáp:
- Thành ý của tại hạ thế nào, hẳn trong lòng Tống lão đệ đã rõ. Nếu không, ta tuyệt đối sẽ không hào phóng đến mức vừa gặp đã nói thẳng giá trị thực sự của chiếc hồ lô này, lại càng không săm soi lâu đến thế, để lộ ra tâm ý nhất định phải có được nó. Làm vậy là để tránh cảnh kẻ bán ra giá trên trời, người mua ép giá sát đất, vừa tốn thời gian vô ích, lại vừa tổn thương đến tình nghĩa huynh đệ.
- Tống lão đệ, Phù Nam Hoa ta đã xem đệ là tri kỷ trên con đường tu hành tương lai, nên hiện giờ mới có thể yên tâm giao dịch. Còn sau này liệu có thể họa phúc cùng hưởng, thậm chí giao phó sinh tử cho nhau hay không, còn phải xem bước đi đầu tiên của chúng ta hôm nay có vững chãi hay không đã.
Tống Tập Tân vươn ngón tay, trỏ về phía vị công tử đội mũ cao đang tỏ vẻ chân thành trước mặt, cười híp mắt nói:
- Phù huynh này, con người ta vốn thô tục, lại hám tiền, nhưng tất nhiên cũng biết kết giao bằng hữu. Chỉ có điều, khi đã ngồi xuống bàn chuyện làm ăn mà đối phương lại cứ lôi tình huynh đệ ra nói, ta khó tránh khỏi phải tự hỏi: Một kẻ như vậy, liệu sau này khi cần nói chuyện nghĩa khí, hắn có lại tính toán chi li như một con buôn hay không?
Sắc mặt Phù Nam Hoa chợt lạnh lẽo, y ngả người ra sau tựa vào thành ghế, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, động tác nhẹ nhàng mà im lìm không một tiếng động.
Trước sự thay đổi thái độ của Phù Nam Hoa, Tống Tập Tân dường như chẳng hề hay biết, thản nhiên nói tiếp:
- Gọi một tiếng Phù huynh, lại lấy hồ lô này ra cho huynh xem đã là thành ý của ta rồi. Nếu đôi bên đều muốn giao dịch, vậy thì cứ dứt khoát một chút. Huynh đưa ra cái giá, ta sẽ gật đầu hoặc lắc đầu. Ta cho huynh hai cơ hội ra giá, nếu sau hai lần mà không thành thì xem như duyên lỡ, xin lỗi người anh em, ta sẽ không bán nữa.
- Miếng ngọc bội lúc trước xem như quà gặp mặt của ta, tên gọi là “Lão Long Bố Vũ”. Nó tuy không phải pháp bảo tiên gia có uy lực kinh thiên động địa, nhưng lại có công hiệu chống nóng, thanh tâm và trừ uế. Đặc biệt là khi tĩnh tọa minh tưởng, nếu có thêm khẩu quyết bí truyền của thượng tông Đạo gia trợ giúp thì sẽ đạt được hiệu quả vượt bậc, làm ít công nhiều.
Phù Nam Hoa lại nở nụ cười chân thành, trên mặt không còn chút vẻ kiêu ngạo hay ban ơn nào. Y đặt một chiếc túi thêu lên bàn, dùng lòng bàn tay đẩy về phía Tống Tập Tân, nghiêm túc giới thiệu:
- Túi tiền đồng này của ta gọi là tiền Cung Dưỡng, là một loại tiền hương hỏa trên thế gian, thường dùng để cúng dường tượng thần trong miếu Thành Hoàng hoặc Văn Xương các. Có thể ngậm trong miệng, giấu trong bụng hay cầm trên tay, mỗi cách dùng đều có diệu dụng riêng.
- Nhưng đó chưa phải là điều quan trọng nhất. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ những đồng tiền trông như vàng ròng này thực chất là “Kim Tinh”, quý giá hơn hoàng kim gấp bội. Tiên nhân từng có câu “ngọc bích dễ tìm, kim tinh khó cầu”, chính là ám chỉ thứ này. Một túi tiền Cung Dưỡng bằng Kim Tinh đổi lấy một chiếc hồ lô, tuy không dám nói là quá hời nhưng chắc chắn là một cái giá công bằng. Nếu cộng thêm miếng ngọc bội Lão Long kia, Phù Nam Hoa ta dám khẳng định Tống lão đệ tuyệt đối không chịu thiệt.
Nói xong những lời “gan ruột” ấy, Phù Nam Hoa im lặng chờ đợi câu trả lời.
Tống Tập Tân im lặng giây lát, nheo mắt hỏi:
- Chỉ bấy nhiêu thôi sao?
Phù Nam Hoa cười khổ:
- Đã nói hết rồi.
Thiếu niên đột nhiên lật mặt, vỗ mạnh xuống bàn:
- Họ Phù kia, cút ngay cho ta! Ngươi xem tiểu gia đây là đứa trẻ ba tuổi dễ lừa sao? Trước khi vào trấn, các ngươi đều mang theo ba túi tiền đồng, trừ đi một túi làm phí lộ hành, sau đó mỗi lần đoạt được một món bảo vật, bất kể lớn nhỏ, theo lý đều phải bỏ ra một túi. Một túi nhiều thì ba mươi đồng, ít thì hai mươi đồng, nhưng nhìn cái túi xẹp lép này của ngươi xem, bên trong có nổi mười hai đồng không? Buôn bán mà chẳng chút thành tín, cũng dám đòi đổi lấy cơ duyên trong tay ta?
Đầu ngón tay Phù Nam Hoa tăng thêm lực, nhịp điệu từ chậm dần nhanh, gõ từng nhịp xuống mặt bàn.
Lồng ngực Tống Tập Tân run rẩy, hơi thở bỗng chốc trở nên khó khăn, sắc mặt đỏ bừng, hốc mắt vằn lên những tia máu. Cậu vội vàng dùng một tay ấn chặt trước ngực, tiếng tim đập thình thịch như trống dồn, dường như muốn phá tan lồng ngực mà nhảy ra ngoài.
Khi ngón tay Phù Nam Hoa gõ chậm lại, sắc mặt thiếu niên mới dần khởi sắc. Phù Nam Hoa nheo mắt cười hỏi:
- Nếu lần đầu ra giá chưa đạt được đồng thuận, vậy ta sẽ ra giá lần nữa. Hai mươi bốn đồng tiền Kim Tinh cung dưỡng, cái hồ lô Sơn Tiêu này của ngươi, có bán hay không?
Tống Tập Tân mồ hôi đầm đìa, vẻ mặt đầy do dự. Thấy đối phương có động thái mới, thiếu niên định nói vài lời xoa dịu, nhưng vị thiếu thành chủ thành Lão Long vốn quen thói được kẻ hầu người hạ này đã đột ngột tăng tốc độ gõ, tựa như một trận mưa rào mùa hạ bất ngờ ập đến.
Tống Tập Tân dùng hai tay ôm chặt ngực, gương mặt anh tuấn đã sớm vặn vẹo biến dạng, nhưng trong vẻ dữ tợn ấy lại phảng phất một nụ cười tàn nhẫn.
Phù Nam Hoa suýt chút nữa đã không kìm lòng được mà gõ chết con sói con này cho rảnh nợ, nhưng đến phút cuối, sự cám dỗ của việc một bước lên mây, chứng đạo trường sinh vẫn lấn át dục vọng cá nhân. Hắn thu tay lại, tạm thời tha cho thiếu niên một lần.
Tống Tập Tân há miệng thở dốc, ánh mắt nóng rực, bật ra tiếng cười khàn khàn.
Phù Nam Hoa không sao hiểu nổi. Trong mắt thiếu niên dường như chẳng hề có chút oán hận nào. Phù Nam Hoa cũng không lấy làm kinh ngạc, bởi trên con đường tu hành vốn dĩ đầy rẫy những chuyện kỳ quái và những kẻ lập dị, hắn chỉ nghi hoặc hỏi:
- Ngươi cười cái gì?
Hơi thở của Tống Tập Tân dần trở nên bình ổn, hắn uể oải tựa lưng vào ghế, đưa tay lau đi mồ hôi lạnh trên trán, ánh mắt sáng quắc lên tiếng:
- Vừa nghĩ tới việc chẳng bao lâu nữa ta cũng sẽ có bản lĩnh búng tay giết người như ngươi, trong lòng liền cảm thấy vô cùng sảng khoái.
Phù Nam Hoa nở nụ cười nhạt, thầm nghĩ quả không hổ là hạng người đồng đạo khiến y vừa mắt.
Kẻ như thế này là dễ đối phó nhất, chỉ cần địa vị của ngươi cao hơn hắn; nhưng cũng là kẻ khó dây dưa nhất, bởi rất có thể một ngày nào đó hắn sẽ trèo lên đầu lên cổ ngươi.
Tuy nhiên, vị thiếu thành chủ thành Lão Long không cho rằng sau khi chiếm được cơ duyên tại nơi này, mình lại có thể thua kém một thiếu niên đến năm chín tuổi còn chưa từng bước chân ra khỏi trấn nhỏ.
Tống Tập Tân nhìn chằm chằm vào chiếc hồ lô nhỏ và nửa túi tiền đồng trên bàn, ngước mắt nói:
- Phù Nam Hoa, ta có hai điều kiện. Chỉ cần ngươi đáp ứng, ngoài việc bán cho ngươi chiếc hồ lô Sơn Tiêu này, ta sẽ lấy ra thêm một món cổ vật giá trị không hề kém cạnh.
Phù Nam Hoa nén lại niềm hân hoan trong lòng, cố giữ giọng điệu bình thản:
- Nói nghe thử xem.
Tống Tập Tân cũng chẳng thèm vòng vo tam quốc, vừa mở miệng đã khiến người ta kinh hãi:
- Thứ nhất, ta muốn ngươi đưa cho ta ba túi tiền Kim Tinh, chứ không phải hai túi!
Phù Nam Hoa không chút do dự đáp:
- Được!
Tống Tập Tân xoáy sâu ánh nhìn vào mắt đối phương.
Phù Nam Hoa cười bảo:
- Tin hay không tùy ngươi. Có điều, trước khi ta rời khỏi đây vào hôm nay, ngươi nhất định phải mang món đồ trị giá hai túi Kim Tinh kia ra để ta đích thân giám định.
Tống Tập Tân gật đầu:
- Đương nhiên!
Phù Nam Hoa hỏi tiếp:
- Vậy điều kiện thứ hai là gì?
Tống Tập Tân chậm rãi buông lời:
- Giúp ta giết một người.
Phù Nam Hoa lắc đầu từ chối:
- Ngươi đã biết giá trị của mỗi túi tiền, hẳn cũng rõ những "kẻ ngoại lai" như chúng ta không thể tùy tiện sát sinh tại nơi này. Nếu không, nhẹ thì lập tức bị trục xuất khỏi trấn, nặng thì bị tước bỏ căn cốt, thậm chí bị Thánh nhân dùng thủ đoạn tiên gia xóa sạch cơ duyên liên quan. Kết cục vô cùng thê thảm, còn liên lụy đến gia tộc, khiến bao nhiêu cơ duyên gầy dựng tại đây đều tan thành mây khói.
Khóe môi Tống Tập Tân khẽ nhếch:
- Ngươi khoan hãy vội từ chối, cứ bình tĩnh quan sát biến hóa sự đời, thấy sao?
Phù Nam Hoa mỉm cười hỏi:
- Ta rất tò mò, ngươi muốn giết kẻ nào?
Tống Tập Tân đáp lời nửa thật nửa hư:
- Ta cũng đang cân nhắc.
Phù Nam Hoa lại cầm chiếc hồ lô nhỏ lên, cảm nhận lớp vỏ nhẵn nhụi trơn bóng của nó, thuận miệng nói:
- Vậy ta đành mỏi mắt chờ mong vậy.
Thiếu niên ở phía bên kia bàn bất giác đưa tay vuốt ve cổ mình, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi.
Trước đó, Trĩ Khuê dẫn Thái Kim Giản đến bên ngoài viện nhà họ Cố, sau đó tỳ nữ của Tống Tập Tân liền rời đi tản bộ. Thái Kim Giản vừa đẩy cửa bước vào, cả người liền như bị sét đánh ngang tai, đứng chết trân tại chỗ không dám cử động. Nàng nhìn ông lão đang ngồi trên ghế kia, run giọng hỏi:
- Tiền bối phải chăng là Tiệt Giang Chân Quân, vị cao nhân đang tiềm tu tại hồ Thư Giản?
Ông lão hỏi lại:
- Làm sao ngươi nhận ra lão phu?
Thái Kim Giản cung kính đáp:
- Vãn bối là Thái Kim Giản của núi Vân Hà, mười năm trước từng theo gia phụ đến hồ Thư Giản, được tận mắt chứng kiến cảnh tượng kỳ vĩ "lão quy cõng bia" nổi lên mặt nước. Khi ấy vãn bối may mắn được chiêm ngưỡng phong thái của tiền bối từ xa, ấn tượng sâu đậm đến nay vẫn khó lòng quên được.
Ông lão gật đầu:
- Đã rõ.
Lòng Thái Kim Giản trĩu nặng, nàng ngập ngừng:
- Chân Quân, vãn bối muốn...
Vị "tiên sinh kể chuyện" được xưng tụng là "Tiệt Giang Chân Quân" liếc nhìn nàng một cái, hờ hững đáp:
- Nể mặt Tùng Hà lão tổ, lão phu không chấp nhất chuyện ngươi không mời mà tới, nhưng lần sau chớ có tái phạm. Ra khỏi viện nhớ khép cửa lại cho lão phu.
Thái Kim Giản im lặng trong chốc lát, sau đó cúi đầu nói:
- Vãn bối xin cáo lui.
Nàng quả nhiên lẳng lặng rời đi, không quên vâng lời khép cửa viện lại, động tác nhẹ nhàng chậm rãi, vô cùng cẩn trọng.
Trong sân, phu nhân nhìn về phía cửa viện, lo lắng hỏi:
- Tiên trưởng, trông cô ta không giống kẻ dễ dàng bỏ cuộc, liệu có nảy sinh phiền phức gì không?
Vị cao nhân mang danh hiệu "Chân Quân" tôn quý cười nhạo:
- Đã vào trấn nhỏ này, dù là hít thở hay làm chuyện vặt vãnh cũng có thể rước lấy phiền phức, chẳng lẽ vì thế mà vứt bỏ cơ duyên sao?
Phu nhân nhất thời á khẩu, không biết đáp lại ra sao.
Ông lão mỉm cười:
- Lão phu hỏi ngươi, người họ Cố kia, nếu được chọn, ngươi muốn Cố Xán đến núi Vân Hà tu hành, hay là theo lão phu tới hồ Thư Giản?
- Đừng vội vàng trả lời.
Ông lão xua tay, bảo phu nhân không cần gấp gáp tỏ thái độ, rồi chậm rãi nói tiếp:
- Núi Vân Hà tuy chỉ là tông môn hạng hai đứng cuối ở Đông Bảo Bình Châu ta, nhưng nếu ngươi nghĩ nơi đó không đáng nhắc tới thì lầm to. Đá Vân Căn do núi Vân Hà sản xuất là thiên tài địa bảo thực thụ, đừng nói là Đông Bảo Bình Châu, dẫu xét khắp thiên hạ cũng chỉ có một nơi này có được.
Chính vì thế, núi Vân Hà mới có địa vị siêu phàm thoát tục, thế nhân đều sẵn lòng kính nể ba phần. Đặc biệt là các tông môn đạo quán thuộc phái Đan Đỉnh của Đạo gia, vốn có tình hương hỏa kéo dài ngàn năm với núi Vân Hà, thâm giao cực kỳ sâu nặng. Còn lão phu chẳng qua chỉ là một tu sĩ tại hồ Thư Giản, chiếm cứ một hòn đảo nhỏ giữa hồ, đệ tử chỉ đếm trên đầu ngón tay, gia nhân tôi tớ cũng chẳng quá trăm người.
Phu nhân họ Cố nở nụ cười duyên dáng, dù đã ở tuổi trung niên nhưng vẫn phong vận do tồn, toát lên vẻ quyến rũ:
- Sự chênh lệch giữa thiếp thân và cô nương núi Vân Hà kia, cũng giống như khoảng cách giữa cô ta và tiên trưởng vậy. Thiếp thân làm sao có thể bảo Cố Xán đừng ở lại động tiên, mà lại đi theo cô nương kia kiếm ăn nơi đồng ruộng cho được?
Lão ông cười sảng khoái, chợt nhớ ra điều gì, trầm giọng hỏi:
- Thân thế của thiếu niên kia thế nào? Họ Cố, ngươi hãy kể lại tường tận, để phòng hờ vạn nhất.
Phu nhân ngẩn người, đưa tay vuốt nhẹ lọn tóc mai, lúc này mới khẽ nói:
- Đứa trẻ đáng thương kia tên là Trần Bình An, cha mẹ nó đều là người sinh trưởng trong trấn nhỏ này. Mẫu thân nó vốn có quan hệ khá thân thiết với thiếp, dung mạo tuy bình thường nhưng tính tình hiền hậu, dường như chưa bao giờ thấy cô ấy nặng lời hay đỏ mặt với ai. Phu quân cô ấy tướng mạo xấu xí, thực sự có phần không xứng đôi, nhưng tay nghề làm gốm lại rất khá. Nếu không phải đoản mệnh, không chừng cần mẫn làm lụng hai mươi năm là có thể trở thành bậc thầy quản lý lò gốm lớn rồi.
- Còn về việc chết thế nào, có người kể rằng vào một đêm mưa bão mịt mù, ông ta sợ lửa lò bị tắt nên vội vàng lên đường, chẳng may sẩy chân ngã xuống suối. Lại có người nói ông ta đi đốn củi đốt than, vì tham chút lợi nhỏ mà lẻn lên đỉnh núi vốn đã bị triều đình niêm phong, kết cục bị dã thú tha vào rừng sâu núi thẳm. Tóm lại là đến tận bây giờ vẫn không tìm thấy thi thể.
- Tính tình người đàn ông kia rất lầm lì, ít khi mở miệng, nhưng lại hết mực yêu thương con trai. Mỗi lần trở về trấn, ông ta đều mang theo chút quà mọn như chiếc trống bồng nhỏ, kẹo Bồ Tát hay mấy món đồ trang trí làm từ gốm rạn. Nhìn chung, trước khi người đàn ông kia qua đời, gia đình ba người bọn họ sống cũng coi là êm ấm.
- Sau khi phụ thân Trần Bình An mất, mẫu thân nó có lẽ đã mắc phải tâm bệnh, tinh thần sa sút trầm trọng, thân thể vốn đã yếu ớt lập tức suy sụp. Chưa đầy một năm sau đã lâm bệnh liệt giường, gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương. Đám hàng xóm láng giềng lâu năm như chúng thiếp mỗi khi nhìn thấy đều không khỏi bàng hoàng, chẳng thể nhận ra người phụ nữ vốn dĩ tươi tắn, khỏe mạnh khi xưa nữa.
Hồi ấy, chính cậu bé Trần Bình An đó đã một tay chăm sóc mẹ mình. Một đứa trẻ mới tí tuổi đầu mà đã biết bốc thuốc sắc thuốc, nấu cơm xào rau, việc gì cũng làm tất. Khi đó vóc dáng cậu nhỏ thó, mỗi lần nấu ăn đều phải bắc ghế đứng lên. Hơn nữa, để tiết kiệm tiền mua thuốc cho mẹ, cậu thường xuyên leo trèo khắp núi rừng tìm kiếm những loại thảo dược dễ thấy, hái được nhiều thì đem bán cho tiệm thuốc.
Có bận chắc là nếm nhầm cỏ độc, lúc đeo gùi trở về ngõ Nê Bình, cậu bé kia đột nhiên ngã quỵ, miệng sùi bọt trắng, lăn lộn trên đất, khiến chúng tôi hoảng hốt tưởng rằng nhà ba miệng ăn này thế là xong đời rồi. Khi đó mẹ chồng ta vẫn còn sống, bà nói gia đình này cùng nhau đi hết mới tốt, tránh cho kẻ ở lại phải chịu khổ, xuống hoàng tuyền cả nhà còn có cơ hội đoàn viên.
Sau đó chẳng biết bằng cách nào cậu bé kia lại tự mình gượng dậy, vượt qua được cơn bạo bệnh, có điều mẹ cậu thì không chống chọi nổi qua mùa đông năm ấy. À đúng rồi, tiên sư, cậu bé Trần Bình An kia sinh vào mùng năm tháng năm. Những người hàng xóm láng giềng đời trước trong ngõ nhỏ chúng tôi đều bảo, đây là ngày đại hung trong năm, dễ chiêu mời những thứ ô uế, lại còn khắc nghiệt với người thân.
Bởi vậy sau khi song thân qua đời, trong nhà cậu chẳng còn lấy một đồng xu dính túi. Thậm chí những món đồ lặt vặt mà cha cậu để lại, hầu như đều bị cậu mang đi đổi lấy miếng ăn từ đám bạn cùng lứa trong trấn...
Phu nhân kể đến đây, lão già rốt cuộc cũng mở lời:
- Mùng năm tháng năm sao? Thú vị đấy, để ta bấm quẻ xem sao.
Năm ngón tay lão khẽ bấm quyết, trong tay áo tự có càn khôn.
Thấy phu nhân sững sờ, lão già mỉm cười nói:
- Ngươi cứ tiếp tục đi.
Phu nhân "vâng" một tiếng:
- Nghĩ tình hàng xóm láng giềng bao năm, người ở ngõ Nê Bình chúng tôi tuy không dám đưa Trần Bình An về nhà mình, nhưng vẫn thường xuyên giúp đỡ cậu một chút, khi thì bát cơm lúc thì chén canh, chút việc nhỏ này vẫn có thể làm được. Lòng người đều là thịt cả, nói thật nếu không phải ngày sinh của cậu bé kia khiến người ta kiêng dè, thì ai lại không thương xót cho một đứa nhỏ hiểu chuyện như thế chứ.
Lẽ thường tình, trong đám lân lý láng giềng cũng chẳng thiếu kẻ lòng dạ hẹp hòi, không muốn thấy người khác sống tốt nên cố ý buông lời sỉ nhục, khiến đứa trẻ kia cuối cùng phải vào lò gốm làm học đồ. Phải biết rằng, mẫu thân hắn trước khi lâm chung đã bắt hắn hứa rằng, sau này dù có phải đi ăn xin cũng tuyệt đối không được bén mảng đến lò gốm làm việc. Một đứa trẻ hiếu thuận nghe lời như vậy, chuyện có thể khiến nó làm trái di ngôn của mẫu thân nhất định là chẳng hề tầm thường.
Lão nhân trầm ngâm hỏi:
- Ngươi có biết danh tính cùng bát tự ngày sinh của phụ mẫu thiếu niên kia không?
Phu nhân đáp rằng bà chỉ biết tên họ, còn ngày giờ sinh tháng đẻ thì không ai rõ được. Lão nhân bảo không sao, chốc lát sau lại cười lạnh nói:
- Chút tài mọn hèn mọn, thủ đoạn thật âm hiểm!
Phu nhân nghe vậy thì không hiểu chuyện gì.
Lão nhân giải thích:
- Nam nhân kia chết oan chết uổng, có lẽ vô tình chạm đến bí mật cốt lõi của trấn nhỏ này. Đáng tiếc, vận may của hắn không được tốt như nhà các ngươi, phúc đức tổ tiên lại càng không dày bằng. Cuối cùng, vì muốn bảo toàn tính mạng cho con trai, hắn đã lén đập vỡ bản mệnh sứ khí của mình. Hành động này dĩ nhiên khiến một tông môn bên ngoài trấn nhỏ bị tổn thất nặng nề. Đó là một khoản đầu tư rất lớn, một thợ gốm nhỏ nhoi làm sao bồi thường cho nổi, đành phải lấy mạng ra đền nợ. Một mạng không đủ, đành kéo thêm cả mạng của vợ hắn vào.
- Nói ra cũng thật nực cười, có lẽ đối với một số kẻ, cái chết của gã thợ gốm kia quá đỗi nhỏ nhoi, bọn chúng cũng lười hao phí tinh lực dư thừa, cho nên chướng nhãn pháp thi triển mới sơ sài như vậy, đúng là quá mức coi thường người khác rồi.
Sắc mặt phu nhân thoáng chốc trầm xuống.
Lão nhân nhìn thấu tâm tư của bà, cười hỏi:
- Thế nào, hổ thẹn nên sinh lòng hối hận rồi sao?
Phu nhân gượng cười nói:
- Hổ thẹn thì đúng là có, dù sao tôi cũng tận mắt nhìn thằng bé ấy lớn lên. Nhưng nếu nói hối hận, thì tuyệt đối không!
Lão nhân gật đầu:
- Nhìn ra được.
Phu nhân lẩm bẩm:
- Nếu đổi lại là mẫu thân của Trần Bình An ở vào vị trí của ta hiện giờ, tin rằng cô ấy cũng sẽ lựa chọn như vậy.
Lão nhân lắc đầu:
- Chuyện đó thì chưa chắc.
Phu nhân bỗng nhiên cao giọng một cách vô cớ:
- Cô ấy nhất định sẽ làm như vậy!
Lão nhân cũng không vì sự vô lễ của bà mà tức giận, chỉ cảm khái một câu:
- Đáng thương thay tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ.
Thiếu niên đi giày cỏ ngồi lặng lẽ trên ngưỡng cửa, khẽ hỏi:
- Ninh cô nương, tôi có thể hỏi cô một số chuyện không?
Thiếu nữ áo đen khoanh chân ngồi tựa lưng vào vách tường, thanh đao hẹp vỏ xanh biếc đặt ngang trên gối:
- Tất nhiên là được. Nhưng những chuyện liên quan đến cơ mật hay tư riêng, ta sẽ không trả lời.
Trần Bình An hỏi:
- Những người như các cô tới nơi này, thường sẽ nán lại bao lâu mới rời đi?
Thiếu nữ khẽ chau mày:
- Không có thời gian cố định. Kẻ may mắn có thể rời đi ngay trong ngày, kẻ vận rủi có khi phải chôn chân ở đây cả đời. Nếu ngươi nhất định muốn ta đưa ra một lời suy đoán thì cũng được, nhưng chưa chắc đã chuẩn xác, ngươi hãy tự mình cân nhắc.
- Chẳng hạn như tám người chúng ta, có hai nhóm thuộc diện gia thế hiển hách, lắm tiền đoản trí, nhìn bộ dạng không giống như hạng người vội vã đến đi, chắc chắn sẽ nán lại trấn nhỏ vài ngày. Tên công tử đội mũ cao đeo ngọc bội kia có lẽ sẽ thuận lợi hơn một chút. Lại còn một gã to xác đần độn, nhất quyết muốn mưu đồ với cái giếng kia, thành bại ra sao còn phải xem ông trời có ban cho hắn bát cơm này hay không.
Trần Bình An truy vấn:
- Vậy còn một người nữa thì sao?
- Ai cơ?
- Chính là cô gái dáng người cao ráo, tuổi đời còn trẻ kia.
- Ngươi thích cô ta à?
Trần Bình An ngồi bên ngưỡng cửa khẽ mỉm cười, chẳng hề để tâm đến lời trêu chọc ấy.
Thiếu nữ áo đen có lẽ cũng nhận ra câu đùa của mình chẳng mấy thú vị, sắc mặt thoáng trầm xuống:
- Thật ra ta đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa ngươi và Lục đạo trưởng. Ngươi và cô ta có ân oán, cho nên muốn... báo thù sao?
Nàng khẽ thở dài:
- Khuyên ngươi một câu, trong mắt những kẻ đứng trên đỉnh núi kia, hạng người ở lưng chừng núi như các ngươi thực chất chẳng khác gì kẻ dưới chân núi. Không phải bọn họ mắt cao hơn đầu, mà là bọn họ thật sự có tư cách để xem thường các ngươi.
- Sau khi đặt chân đến "nơi mạt pháp" (1) này, đừng nói là cô gái của núi Vân Hà kia, ngay cả đứa bé mặc áo choàng đỏ rực từng đấm vào ngực ngươi, cũng đủ sức khiến ngươi nôn ra một búng máu lớn. Ngược lại, dù ngươi có dốc toàn lực đánh nó một quyền, tuy không đến mức như gãi ngứa, nhưng cùng lắm cũng chỉ khiến nó khó chịu đôi chút, tuyệt đối không thể làm tổn thương đến phủ tạng. Còn về nguyên nhân thì rất khó giải thích tường tận, chủ yếu là do ta không giỏi phân tích mấy chuyện này.
Trần Bình An quay lưng về phía trong nhà, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa rồi nói:
- Tôi chỉ muốn biết tại sao cô ta lại muốn giết mình, rõ ràng chúng tôi mới gặp mặt lần đầu.
Thiếu nữ trầm ngâm hồi lâu mới chậm rãi lên tiếng:
- Nàng ta chưa hẳn là kẻ thích lạm sát người vô tội. Nói sao nhỉ, trên con đường tu hành gian nan, có lúc gập ghềnh, có khi bằng phẳng, có đại lộ thênh thang, cũng có cầu độc mộc chật hẹp. Kẻ tiến bước quá nhanh, vô tình dẫm chết kiến hôi; lúc bụng đói cồn cào, bắt vài con cá dưới sông lớn; hay khi đạo pháp có chút thành tựu liền tùy ý thi triển, lỡ tay sát hại chim chóc rắn chuột, thảy đều là chuyện thường tình. Ta nói có hơi mơ hồ, không biết ngươi có hiểu được ý tứ trong đó không?
Trần Bình An khẽ gật đầu, đáp:
- Tôi đại khái đã hiểu.
Sau đó, thiếu niên lộ vẻ ưu tư, lại đưa mắt nhìn về phía cổng viện.
Kỳ thực, cậu chẳng thể nào thấu hiểu, càng không cách nào chấp nhận việc những người kia lại có thể xem nhẹ tính mạng của kẻ khác đến nhường ấy.
Một lúc lâu sau, Trần Bình An quay đầu lại, mỉm cười nói:
- Nếu cô nương không chê, cứ việc ở lại đây tịnh dưỡng. Nếu cần gì, cô nương cứ lên tiếng.
- Vậy còn ngươi?
- Tôi có quen một người, mấy ngày tới sẽ sang đó tá túc, cô nương không cần lo lắng. Hắn tên là Lưu Tiện Dương, là... bằng hữu của tôi. Một người bạn rất tốt!
Thiếu nữ nhìn theo bóng lưng gầy gò nơi ngưỡng cửa, khẽ cười:
- Đa tạ!
Thiếu niên nở nụ cười hiền lành, gãi gãi đầu, cũng không nói lời khách sáo. Cậu do dự một hồi, cuối cùng lấy hết can đảm quay đầu lại dặn dò:
- Ninh cô nương, nếu chẳng may có ngày tôi không thể trở về, xin cô nương hãy giao túi tiền đồng sắc vàng kia cho Lưu Tiện Dương, bảo hắn sau này giúp tôi trông nom ngôi nhà này. Cũng không cần quét tước gì nhiều, thỉnh thoảng tu sửa đôi chút, thêm vài viên ngói mới, đừng để nhà bị dột là được. Ngoài ra, mong hắn giữ cho tường vách không sụp đổ, cổng viện đừng quá rách nát. Nếu có thể dán Môn thần và câu đối xuân vào đêm ba mươi Tết thì tốt biết mấy! Còn nếu cảm thấy chuyện này quá phiền toái, không làm cũng chẳng sao.
Thiếu nữ nhận thấy khi Trần Bình An nhắc đến Môn thần và câu đối xuân, trong đôi mắt thiếu niên chợt lóe lên một tia sáng kỳ lạ.
Có thể thấy, đứa trẻ mồ côi ở ngõ Nê Bình này đã khao khát cảnh tượng ngày Tết có Môn thần trấn giữ, trên cửa dán câu đối đỏ thắm từ rất nhiều năm rồi.
Thân phụ mẫu tạ thế bao nhiêu năm, cậu lại đau đáu bấy nhiêu năm.
Thế nên, khi thiếu niên đã trút bỏ được gánh nặng tâm tư, không còn vướng bận mà khẽ thở hắt ra một luồng trọc khí, cậu vỗ nhẹ vào đầu gối rồi chậm rãi đứng dậy.
Thanh phi kiếm nằm trong vỏ đặt trên mặt bàn trong phòng đột nhiên ngân vang một tiếng lanh lảnh.
Chú thích:
(1) Mạt Pháp: Trong giáo nghĩa Phật giáo Đại thừa Đông Á, đặc biệt là Tịnh độ tông, khái niệm này dùng để chỉ thời kỳ mà giáo pháp của Đức Phật truyền dạy dần trở nên suy vi, mai một, chỉ còn tồn tại về mặt hình thức. Trong giai đoạn Mạt Pháp, phần lớn hàng tu sĩ và tín đồ đều không thể thấu triệt hoặc hiểu sai lệch về chính pháp. Thời kỳ này được cho là bắt đầu từ 1500 năm sau khi Đức Thích Ca nhập Niết bàn, là giai đoạn tiếp nối sau hai thời kỳ Chính Pháp và Tượng Pháp.