A Lương từng trêu chọc Lý Hòe là kẻ "khôn nhà dại chợ", chỉ biết thị uy với người thân, ra ngoài lại nhút nhát sợ sệt. Bản tính này tám chín phần mười là thừa hưởng từ mẫu thân hắn. Lúc này còn chưa tới núi Đông Hoa, mới chỉ nhìn thấy cổng chào của thư viện Sơn Nhai, vị phu nhân kia đã bắt đầu bồn chồn lo lắng, không còn vẻ kiêu ngạo "khẩu chiến vô song" như thuở ở trấn nhỏ quê nhà nữa.
Ngược lại, phu quân của bà vẫn giữ bước chân vững chãi, chẳng khác gì lúc trèo đèo lội suối. Ái nữ Lý Liễu cũng chẳng hề kém cạnh, lúc cần hỏi đường thì hỏi đường, cần tạ lễ thì tạ lễ, ung dung tự tại. Ngay cả dân chúng kinh thành Đại Tùy vốn nổi danh "mắt cao hơn đầu" tại phương bắc Đông Bảo Bình Châu, khi diện kiến thiếu nữ xinh đẹp dịu dàng như nàng cũng đều bày tỏ thiện ý nồng hậu nhất.
Mặc dù thư viện Sơn Nhai đã dời khỏi Đại Ly, đánh mất danh hiệu một trong bảy mươi hai thư viện Nho gia, nguyên khí tổn thương nặng nề, nhưng "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa", nơi đây vẫn là thánh địa trong lòng vô số sĩ tử học trò tại Đại Tùy.
Hơn nữa, về đạo đối nhân xử thế, thư viện không hề có chút sơ suất nào. Tuy ba người ăn mặc giản đơn, nhuốm bụi đường xa, nhưng vừa nghe họ là phụ huynh của học trò trong viện, người của thư viện đều tiếp đón vô cùng khách khí chu đáo. Có người đích thân dẫn họ đến sảnh nghỉ chuyên dùng đón tiếp khách phương xa, sau đó lại đưa tới học đường tìm Lý Hòe. Hay tin hôm nay Lý Hòe không có tiết học, đang ở chỗ ở của Lâm Thủ Nhất, họ tìm đến thì quả nhiên thấy đứa trẻ đang dùng cành cây vẽ nguệch ngoạc trên mặt đất.
Sở dĩ ba người Lý gia có thể thuận lợi đi thẳng tới đây là bởi nhóm ba người Lý Hòe dù sao cũng là đệ tử đích truyền của Sơn chủ Tề Thánh nhân năm xưa. Gần đây lại gây ra phong ba bão táp lớn như vậy, nên mọi động tĩnh của bọn trẻ tại thư viện, từ tính cách, phẩm hạnh đến học vấn hay nơi ăn chốn ở, gần như ai ai cũng tường tận.
Đối với phần lớn phu tử không nắm thực quyền trong thư viện, thái độ của họ về chuyện này khá hờ hững, không biểu lộ yêu ghét rõ rệt. Đa số vẫn giữ thái độ "hai tai không nghe chuyện ngoài cửa", một lòng chuyên tâm giảng dạy sách thánh hiền.
Nghe thấy tiếng gọi, Lý Hòe ngẩng đầu lên, vừa nhìn thấy ba bóng hình quen thuộc liền ngẩn người kinh ngạc, cứ ngỡ bản thân đang nằm mộng. Hắn dụi dụi mắt, lúc này mới vứt cành cây sang một bên rồi bật dậy, chạy như bay tới. Trước tiên hắn chắp tay hành lễ cảm tạ vị tiên sinh thư viện hòa nhã kia, sau đó mới ngước nhìn phụ mẫu và tỷ tỷ, đôi mắt đỏ hoe, nghẹn ngào không thốt nên lời.
Khi người thân không ở bên cạnh, lòng chỉ thấy tủi thân đôi chút; nhưng khi họ thực sự xuất hiện, nỗi niềm ấy bỗng chốc dâng trào, cao rộng tựa trời xanh.
Có điều Lý Hòe dẫu sao cũng là kẻ đã kinh qua vạn dặm đường trường. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng theo chân Trần Bình An đi khắp non cao sông dài, từ cuối xuân sang đầu đông, cậu đã biết cách kìm nén tâm tình, không còn hay quấy khóc nháo loạn như thuở ở trấn nhỏ. Trong thoáng chốc, cậu lại rạng rỡ hẳn lên, đưa tay quệt nước mắt, hỏi:
- Cha, mẹ, Lý Liễu, sao mọi người lại tới đây?
Vị tiên sinh dẫn đường mỉm cười cáo từ, không muốn làm phiền giây phút gia đình đoàn tụ.
Vị phu nhân lập tức trút bỏ vẻ nghiêm nghị, ôm chầm lấy Lý Hòe, nghẹn ngào:
- Hòe nhi của mẹ, sao con lại đen nhẻm và gầy gò thế này? Ôi chao, nhìn mà mẹ xót xa đứt từng đoạn ruột. Đều tại cha con cả, người đã lớn chừng này rồi mà đi xa một chuyến bỗng nhiên lại nói không yên tâm về con, sợ con không có tiền ăn cơm, sợ con đau ốm không ai chăm sóc. Ba người chúng ta bàn bạc hồi lâu, liền quyết định tới thư viện xem con thế nào...
Lý Nhị vóc người thấp bé nhưng cường tráng, tựa như một khối hắc thiết rắn rỏi, trên vai vẫn còn đeo một bọc hành lý to lớn như ngọn núi nhỏ. Ông gãi đầu, vẻ mặt lúng túng phân bua:
- Ta chỉ lỡ miệng nói một câu, chẳng biết Hòe nhi ở thư viện Đại Tùy có được ăn đùi gà không. Thế mà mẹ và chị con đều bật khóc, khuyên can thế nào cũng chẳng được, sau đó hai người họ...
Phu nhân bị vạch trần tâm sự, vẫn ngồi xổm dưới đất, quay đầu lườm chồng một cái sắc lẹm:
- Cút, cút mau, đều tại cái miệng ông cả. Nếu ông không muốn gặp Hòe nhi thì tự mình xuống chân núi mà chờ.
Lý Nhị chỉ cười ngây ngô, dĩ nhiên là chẳng chịu dời bước nửa phân.
Bà ngồi bệt dưới đất, hết xoa đầu lại nắn bóp cánh tay nhỏ nhắn của con trai, đau lòng hỏi:
- Sao lại gầy thế này, có phải ăn không đủ no, ngủ không ngon giấc không?
Lý Hòe lập tức tỏ vẻ khí khái, nhếch miệng cười đáp:
- Ăn rất no, ngủ cũng rất ngon. Mẹ, con nói cho mẹ nghe, chuyến này tới Đại Tùy cầu học, con theo chân bọn Trần Bình An, tự mình đi bộ đến tận đây đấy. Đường xa vạn dặm, từ quê nhà chúng ta đi đến núi Kỳ Đôn, rồi qua trấn Hồng Chúc, sông Tú Hoa, cửa ải Dã Phu, lại băng qua cả nước Hoàng Đình... Mẹ thấy không?
Cậu lùi lại một bước, giơ một chân lên khoe:
- Giày cỏ đấy! Là Trần Bình An đan cho con, vừa bền vừa êm chân. Sau đó con cũng muốn học đan, nhưng Trần Bình An nhất quyết không cho. Mẹ, mẹ đoán xem con đã đi rách bao nhiêu đôi giày cỏ rồi?
Vừa dứt lời, phu nhân lại không kìm được xúc động, nước mắt lã chã tuôn rơi. Lý Liễu vội vàng ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng nắm lấy tay mẫu thân.
Lý Hòe cũng có chút luống cuống, không hiểu vì sao chuyện này lại khiến mẫu thân đau lòng đến vậy. Cậu vội vàng thu chân lại, đôi mắt láo liên xoay chuyển, bất chợt nảy ra một ý hay, liền lớn tiếng nói:
- Nương, vào phòng đi, con cho mọi người xem món đồ tốt này!
Tiến vào thư phòng của Lâm Thủ Nhất, Lý Hòe lấy chiếc hòm sách bằng trúc xanh đặt lên bàn. Sau đó, cậu bắt chước dáng vẻ của Lý Bảo Bình, khoanh hai tay trước ngực, liếc nhìn tỷ tỷ Lý Liễu một cái, lại học theo ngữ điệu của Thôi Đông Sơn, dương dương tự đắc nói:
- Thế nào, hòm sách của con đấy, có đẹp không? Có thấy ngưỡng mộ không?
Lý Hòe dường như vẫn chưa thỏa lòng, thành thục đeo hòm sách lên vai, đi quanh bàn một vòng thị uy. Lý Liễu thấy vậy vừa xót xa vừa buồn cười, vội vàng giúp em trai tháo hòm sách xuống, đặt lại lên bàn. Nước mắt vẫn còn ngấn dài nơi khóe mi, gương mặt trái xoan hồng hào của nàng khẽ hiện nụ cười dịu dàng. Nụ cười của thiếu nữ thanh tú ấy thật đặc biệt, tựa như làn nước xuân ấm áp tràn về.
Lý Nhị đột nhiên lên tiếng hỏi:
- Trên đường đi không bị ai ức hiếp chứ?
Lý Hòe lắc đầu cười đáp:
- Không có ạ.
Phu nhân vừa nghe thấy thế lại nổi trận lôi đình:
- Con trai bị người ta ức hiếp thì đã sao? Với cái dáng vẻ nhu nhược của ông, lúc ở quê nhà khi con trai chịu uất ức, chẳng phải đều do người làm mẹ như tôi đứng ra đòi lại công đạo sao? Ông thì làm được tích sự gì?
Lý Nhị rụt cổ, nhỏ giọng phân trần:
- Đó là ở quê nhà mà, hàng xóm láng giềng phần lớn bản tính lương thiện, cũng không nên làm sứt mẻ tình cảm, nếu không sau này khó lòng nhìn mặt nhau.
Phu nhân đập bàn một cái rầm:
- Còn dám cãi! Lý Nhị, ông muốn tạo phản đấy à? Hay là cảm thấy đi xa một chuyến, mở mang tầm mắt rồi nên muốn vứt bỏ vợ con, tìm một con mụ nào trẻ đẹp hơn?
Lý Nhị bất lực đáp:
- Sao có thể như vậy được.
Phu nhân hừ lạnh:
- Đó là vì ông có gan nghĩ mà không có gan làm, biết rõ hạng đàn bà khác vốn dĩ khinh miệt ông. Lần trước gặp ả yêu tinh chân dài kia, ăn mặc lòe loẹt, nhìn qua đã biết chẳng phải hạng đoan chính, ông không nhìn lén sao? Thật là mất mặt, cái thứ đàn bà ngực không nổi hai lạng thịt mà cũng dám so bì sắc đẹp với lão nương đây?
Lý Nhị định nói lại thôi, chỉ biết ngồi bệt xuống đất thở ngắn than dài, dáng vẻ vô cùng sầu não.
Mụ yêu bà trên núi kia trông thì trẻ trung, nhưng thực chất đã sống tới bảy tám trăm năm, dẫu sao cũng là một yêu tu đắc đạo Cảnh giới thứ chín xưng bá một phương. Nếu ta không lườm một cái để mụ biết thế nào là nặng nhẹ, e là mụ đã sớm nảy lòng tham, muốn giết người đoạt xá rồi. Bằng như không có hai mẹ con bà ở bên cạnh, ta đã sớm vung một quyền đánh chết mụ ta cho rảnh nợ.
Thế nhưng những chuyện hung hiểm bẩn thỉu này, ông nào dám hé răng nửa lời với vợ mình.
Người đàn ông ngồi bệt dưới đất, vẫn quên chưa tháo bọc hành lý trên lưng, trông chẳng khác nào đang tựa lưng vào một ngọn núi nhỏ.
Phu nhân gắt gỏng:
- Còn không mau lấy đồ ra? Sao hả, không nỡ đưa cho con trai, định giữ lại cung phụng cho hồ ly tinh nào bên ngoài à!
Lý Nhị vội vàng đứng dậy, mở bọc hành lý, lấy ra một đống thức ăn, quần áo và sách vở, xếp chồng lên bàn.
Lý Hòe tò mò hỏi:
- Nhà mình giàu thế hả mẹ?
Phu nhân mỉm cười giải thích:
- Cha con đúng là kẻ khù khờ có phúc của kẻ khù khờ. Chuyến đi xa này, dọc đường cha con hái được ít thảo dược quý, bán đi cũng được kha khá. Đây là lần đầu mẹ được thấy vàng đấy, lấp lánh rực rỡ, chỉ nhìn thôi cũng thấy sướng rơn cả người. Nay mẹ đã tích cóp được chút vốn liếng, nhưng thằng nhóc con chớ có tơ tưởng, đó là tiền để sau này cưới vợ cho con đấy.