Chiếc xe ngựa do Cao Huyên tặng lững thững đến muộn, mãi tới lúc hoàng hôn buông xuống mới tới được chỗ Trần Bình An. Người đánh xe là một lão già mặt trắng không râu, từng theo chân Cao Huyên đến động tiên Ly Châu, cũng đã từng giáp mặt Trần Bình An. Có điều, trái ngược với thái độ nhiệt tình ân cần của Cao Huyên, vẻ mặt lão già này lại vô cùng lạnh nhạt, sau khi bàn giao xe ngựa liền lẳng lặng đi bộ trở về kinh thành.
Trước khi rời đi, lão già ngoảnh đầu nhìn Thôi Đông Sơn một cái sâu sắc. Thôi Đông Sơn lúc này đang mải mê quan sát phong thái của con tuấn mã kia, tấm tắc khen lạ, hoàn toàn không mảy may phát giác ánh mắt dò xét của đối phương. Hắn nhảy phắt lên xe ngựa, chủ động nhận lấy nhiệm vụ đánh xe, vẫy tay nói với Trần Bình An:
- Tiên sinh, xe ngựa không có vấn đề gì, thầy trò ta có thể an tâm khởi hành rồi.
Vừa dứt lời, hắn liền tự tát mình một cái, lầm bầm:
- Lên đường cái gì chứ, thật xui xẻo, là khởi hành, khởi hành mới đúng.
Trần Bình An đưa mắt nhìn quanh, thấy sắc trời đã mờ mịt. Do kinh thành có lệnh giới nghiêm ban đêm, con đường vốn dĩ náo nhiệt vào ban ngày giờ đây trở nên vô cùng vắng lặng. Cậu lắc đầu nói:
- Ta vừa vặn muốn luyện tập "đi thế", ngươi cứ đánh xe đi, chỉ cần đừng quá nhanh, ta sẽ theo kịp.
Thôi Đông Sơn biết tính tình Trần Bình An vốn cố chấp, cũng không phí lời thêm nữa, chậm rãi đánh xe tiến về phía trước. Y nhấp một hớp rượu, thong dong ngâm nga:
- Trăm việc bận rộn, vạn sự rồi cũng xong, trời mát mùa thu đẹp, mùa thu thật đẹp!
Trần Bình An lặng lẽ bám theo sau xe ngựa, không ngừng lặp lại sáu bước "đi thế" trong "Hám Sơn phổ".
Hai việc "đi thế" và "đứng thế" này, cậu vốn đã sớm thuộc nằm lòng.
Suốt nửa đêm, Thôi Đông Sơn không ngừng lảm nhảm, từ kinh điển Nho gia đến thơ từ ca phú đều đem ra ngâm vịnh, cái miệng chẳng lúc nào ngơi nghỉ. Cuối cùng, y còn nghêu ngao: "Ta có một con lừa già, từ trước tới nay chưa từng cưỡi..." Nghe đến đây, Trần Bình An - người đã kiên trì luyện tập suốt gần một canh giờ - thở hắt ra một ngụm khí đục, dừng "đi thế" lại rồi nói:
- Ta lên xe nghỉ ngơi một lát.
Sau khi lên xe, đặt chiếc gùi xuống sàn toa, Trần Bình An mới phát hiện trong góc chất đống chai lọ như một ngọn núi nhỏ, có điều ánh sáng lờ mờ nên không nhìn rõ bên trong chứa thứ gì. Thôi Đông Sơn vừa đánh xe vừa cười nói:
- Bên trong có mấy vò rượu ngon, còn có đan dược trị thương của Đạo gia Luyện Khí sĩ, thậm chí ngay cả son phấn cũng có đủ, Cao Huyên này quả thực là một kẻ thú vị. Nói thật, nếu không tính đến trận doanh đối lập, cùng là hoàng tử, so với tên đệ đệ của bằng hữu Tống Tập Tân của ngươi - cũng chính là đệ tử trước đây của ta, thì Cao Huyên này biết cách... chiêu hiền đãi sĩ hơn nhiều.
Trần Bình An ngồi nghiêng người phía sau Thôi Đông Sơn, hai chân buông thõng ra ngoài, khẽ lắc đầu: "Tống Tập Tân từ trước tới giờ chưa từng là bằng hữu của ta."
Thôi Đông Sơn lại nghĩ khác: "Vậy thì hắn hẳn phải đau lòng lắm. Trước khi rời khỏi ngõ Nê Bình, Tề Tĩnh Xuân đã tặng cho hắn sáu quyển sách. Trong đó có ba quyển tạp thư, lần lượt là toán thuật 'Tinh Vi', kỳ phổ 'Đào Lý' và tập tản văn 'Sơn Hải Sách'. Ba quyển còn lại vốn là sách vỡ lòng do đích thân Tề Tĩnh Xuân tuyển chọn, gồm 'Lễ Nhạc', 'Quan Chỉ' và 'Tiểu Học'. Có lẽ để cầu chút an lòng, lúc rời đi Tống Tập Tân đã để lại ba quyển sách sau trên bàn, ý đồ là tặng cho cậu. Nhưng lòng người vốn phức tạp, thực chất hắn biết rõ, dù cậu có tìm thấy chìa khóa nhà hắn ném vào sân mình, chắc chắn cũng sẽ không tự tiện lấy sách đi. Có điều, chuyện này chẳng hề ngăn cản việc lương tâm hắn bước qua được một cái hố nhỏ. Tiên sinh, người này chẳng phải rất thông minh sao?"
Thôi Đông Sơn tiết lộ một chuỗi bí mật không ai hay biết, nhưng vẫn có một chuyện hắn giữ kín. Hắn suy đoán rằng, thực ra Tề Tĩnh Xuân đã sớm dự liệu... Tống Tập Tân sẽ xem nhẹ ba quyển sách vỡ lòng kia, từ đó lựa chọn để lại cho Trần Bình An.
Những chuyện như đánh cờ, bày binh bố trận hay phỏng đoán tâm tư, trước kia Thôi Đông Sơn tự phụ mình hơn xa Tề Tĩnh Xuân, nhưng hôm nay nhìn lại, rõ ràng là sai lầm hoàn toàn.
Trần Bình An trầm giọng đáp: "Tống Tập Tân từ trước đến nay vẫn luôn rất thông minh."
Thôi Đông Sơn tò mò hỏi: "Quan hệ giữa cậu và hắn căng thẳng như vậy, có phải vì hắn đã lừa cậu phá vỡ lời thề không?"
Trần Bình An không đáp lời.
Thôi Đông Sơn cười nói: "Đừng trách ta lắm lời, cũng chẳng phải ta muốn bào chữa cho Tống Tập Tân. Ta chỉ nói cho cậu một sự thật, bất luận đúng sai, Tống Tập Tân làm vậy đều có nguyên do. Thực ra đạo lý rất đơn giản, Tống Tập Tân ăn ngon mặc đẹp, mọi thứ đều ưu việt hơn cậu, lại còn có tỳ nữ hầu hạ cơm bưng nước rót, tinh thông đủ loại cầm kỳ thi họa. Nhưng càng như thế, nút thắt trong lòng hắn lại càng lớn."
Cuối cùng Trần Bình An cũng lên tiếng: "Khi đó hắn bị người ta hiểu lầm là con riêng của quan giám sát lò gốm, từ nhỏ đã bị hàng xóm láng giềng chỉ trỏ sau lưng, không ít kẻ buông lời nhục mạ rất khó nghe."
Thôi Đông Sơn gật đầu, bùi ngùi nói:
- Thế nên mỗi ngày Tống Tập Tân nhìn thấy ngươi đều sẽ nảy sinh ý nghĩ: “Dựa vào đâu mà một kẻ chân đất bần hàn cùng khổ, suýt chút nữa đã chết đói như Trần Bình An ngươi lại có cha mẹ song toàn, còn Tống Tập Tân ta lại không có? Thậm chí đến cả họ tên của mẫu thân, ta cũng chẳng hề hay biết?”
Thôi Đông Sơn lắc đầu tiếp lời:
- Điều khiến Tống Tập Tân không thể cam tâm nhất, chính là dù thân thế ngươi có thảm thương đến nhường ấy, vậy mà vẫn có thể sống tự tại hơn hắn. Ăn no rồi thì đặt lưng xuống ngủ say, ngủ đủ rồi lại thức dậy làm lụng. Sự thanh thản ấy quả thực khiến hắn bứt rứt khôn nguôi, tâm thần không yên, thế nên hắn cũng muốn khiến ngươi chẳng được thoải mái. Hắn biết rõ ngươi trân trọng điều gì nhất, bèn tìm cách tước đoạt đi thứ đó.