Trời tuy đã sẩm tối nhưng thực ra vẫn còn sớm, lại thêm viện lạc này của quán trọ Thu Lô được bài trí tinh xảo nhã nhặn, Lý Hòe hiếu kỳ sờ mó khắp nơi, chẳng chút buồn ngủ. Thừa dịp Trần Bình An đang mải mê điêu khắc trâm ngọc, cậu liền lấy chiếc hộp gỗ được Ngụy Bách tặng đặt ngang lên bàn, bỏ hết mấy pho tượng gỗ sơn màu và năm bức tượng đất vào trong, lại xếp thêm cả quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” mua từ trấn Hồng Chúc vào.
Sau khi “chuyển nhà”, chiếc hộp dài làm từ gỗ Huyền Thị vốn có màu vàng nhạt nay lại trông khá trống trải. Sắc hộp hơi ửng đỏ, theo lời Ngụy Bách thì do bị vùi sâu dưới lòng đất vô số năm, chất gỗ từ vàng chuyển sang đỏ, chẳng những không mục nát mà còn tỏa ra một mùi hương thanh nhã đặc biệt. Lúc này Lý Hòe ghé đầu vào hộp gỗ cẩn thận ngửi thử, u hương kia vẫn còn đó, không hề nhạt đi so với lúc ở trạm Chẩm Đầu.
Cậu bắt đầu xòe ngón tay kiểm kê lại những món bảo bối của mình. Từ khi rời khỏi trấn nhỏ quê nhà để đi xa cầu học, dọc đường dãi dầu sương gió, chịu không ít khổ cực, nhưng cuối cùng cũng thu hoạch được đôi chút. Ngoại trừ hòm sách nhỏ bằng trúc xanh quý giá nhất, còn có chiếc hộp gỗ màu vàng nhạt này cùng mấy pho tượng gỗ, tượng đất. Thật ra bên trong quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” còn nuôi mấy con thư ngư vô cùng giá trị, cùng với con Thanh Minh ngư bị A Lương đánh văng vào trong sách. Chỉ có điều Lý Hòe vốn chẳng thích đọc sách, rất hiếm khi lật xem quyển sách mà Trần Bình An đã phải tốn gần mười lượng bạc mới mua được này.
Lúc này, nhìn thấy Trần Bình An đang ngưng thần khắc chữ trên cây trâm, Lý Hòe chợt nhớ đến việc mình đã tiêu tốn của đối phương không ít tiền bạc, lúc trước còn vỗ ngực cam đoan nhất định sẽ chăm chỉ đọc sách, vậy mà sau đó lại chẳng thèm ngó ngàng tới, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần áy náy. Thế là cậu bèn lấy quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” từ trong hộp gỗ ra, tùy ý lật mở một trang, bắt đầu đọc thầm để an ủi lương tâm.
Cậu bỗng nhiên vỗ trán một cái như sực nhớ ra điều gì, vội vàng thò tay vào cổ áo, lần tìm chiếc túi nhỏ do đích thân tỷ tỷ Lý Liễu may cho, lấy ra một gói giấy dầu, khua khua trước mặt Trần Bình An, nhe răng cười hỏi:
- Trần Bình An, huynh có biết đây là thứ gì không?
Trần Bình An cẩn thận đặt cây trâm và dao khắc xuống, khẽ dụi mắt hỏi:
- Là thứ gì vậy?
Vẻ mặt Lý Hòe dương dương đắc ý, từ trong gói giấy dầu lấy ra một tờ giấy được gấp chỉnh tề, giải thích:
- Lúc trước mọi người lần lượt rời khỏi học đường, cuối cùng chỉ còn lại năm người là ta, Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất, Thạch Xuân Gia và Đổng Thủy Tỉnh. Trong buổi học cuối cùng, tiên sinh đưa cho mỗi người một tấm thiếp chữ, bên trên viết một chữ “Tề”, bảo chúng ta dụng tâm mô phỏng, xem như là bài tập. Sau đó tiên sinh cũng không thu lại. Chuyến đi du học này, mẹ ta cảm thấy chữ này của tiên sinh tuy rằng ngay ngắn, nhưng xét về độ cương kình lực đạo thì còn chẳng bằng đại tự trên câu đối xuân nhà hàng xóm. Có điều ta và Tề tiên sinh dù sao cũng có tình nghĩa thầy trò, lưu lại làm kỷ niệm cũng tốt, nên bà ấy mới lén may thêm một cái túi trong lớp áo, bọc giấy dầu cẩn thận rồi bỏ vào đó. Sau này ta có hỏi qua Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất, Bảo Bình nói chẳng biết đã vứt đi đâu rồi, còn Lâm Thủ Nhất thì bảo đã cất kỹ ở nhà, sợ mang theo bên người dễ làm mất.
Lý Hòe mở tờ giấy gấp ra, nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn. Chỉ thấy chữ “Tề” kia được viết vô cùng đoan chính, lớn chừng bàn tay. Lý Hòe nhìn chăm chú vào chữ ấy một lúc, rồi ngẩng đầu nghiêm túc nói:
- Trần Bình An, chữ “Tề” này tặng cho ngươi đấy, ta giữ lại cũng chẳng để làm gì. Hơn nữa tính ta hay vứt đồ lung tung, lỡ mất thì phí.
Trần Bình An lắc đầu cười đáp:
- Nếu ngươi sợ làm mất, trước khi đến thư viện Đại Tùy ta có thể tạm thời giữ hộ. Nhưng đây là bài tập Tề tiên sinh giao cho ngươi, ngươi là học trò của ngài ấy, nên tự mình cất giữ cho kỹ. Dẫu Tề tiên sinh không còn ở đây, không cần phải viết theo nữa, nhưng đúng như lời mẹ ngươi nói, giữ lại tấm thiếp này bên mình cũng là một cách để hoài niệm.
Lý Hòe gật đầu, tiện tay kẹp tấm thiếp vào giữa trang sách, sau đó đóng quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” lại, ném vào hộp gỗ. Không ngờ ba con cá mọt và một con cá Thanh Minh đang ẩn mình trong các trang sách khác nhau bỗng đồng loạt rời khỏi chỗ cũ, chúng len lỏi qua kẽ hở giữa các hàng chữ, bơi lội cực nhanh, cuối cùng đều tụ hội vào tấm thiếp chữ “Tề”, dáng vẻ vui sướng vô ngần như cá gặp nước.
So với một Lý Hòe dọc đường không ngừng gặp may, thu hoạch của Lâm Thủ Nhất thực ra cũng chẳng hề kém cạnh. Một xấp bùa chú cổ xưa phẩm cấp cao thấp không đều, chất liệu thượng vàng hạ cám, một bộ “Vân Thượng Lang Lang Thư”, cùng với một bức “Sưu Sơn Đồ” vẽ lại hình dáng của hơn trăm loại sơn tinh quỷ quái.
Về phần Lý Bảo Bình, cô bé sở hữu danh đao Tường Phù cùng hồ lô dưỡng kiếm màu bạc trắng. Tuy vật phẩm không nhiều, chỉ vỏn vẹn hai món, nhưng thảy đều là tiên gia bảo khí mà tu sĩ trên thế gian hằng khao khát.
Trần Bình An vốn là người bỏ ra nhiều tâm sức nhất, nhưng rốt cuộc dường như chỉ thu về một hạt sen màu vàng nhạt hơi khô héo, chẳng rõ có công dụng gì. Đã vậy, hiện giờ cậu còn gánh trên vai một khoản nợ lớn với Thôi Đông Sơn.
Lý Hòe nằm sấp trên bàn, lặp lại lời cũ:
- Nhà Lâm Thủ Nhất tuy giàu có, nhưng thân phận con riêng của hắn vốn rất khó xử, vì thế tâm tư có phần mẫn cảm. Trần Bình An, ngươi đừng chấp nhặt với hắn.
Trần Bình An gật đầu:
- Lát nữa ta sẽ tìm hắn nói rõ là được.
Lý Hòe bỗng nhiên thốt ra một câu:
- Kẻ thiện lương thường chịu thiệt thòi, cha ta là như vậy, ngươi cũng thế. Trần Bình An, hay là sau này ngươi đừng làm người hiền lành nữa, hãy nghĩ cho bản thân mình nhiều hơn một chút, đừng chuyện gì cũng nhường nhịn người khác. Ngươi thì không sao, nhưng Lý Bảo Bình đã nhận ngươi làm tiểu sư thúc, nhìn thấy cảnh đó chắc chắn sẽ tức chết mất.
Nhắc đến Lý Bảo Bình, Trần Bình An không nhịn được cười, hỏi:
- Bảo Bình luôn ức hiếp ngươi, sao ngươi không đánh trả?
Lý Hòe buột miệng đáp lại như một lẽ hiển nhiên:
- Ta không dám, ta đánh không lại cô ta!
Trần Bình An cười ha hả, bao nhiêu mệt mỏi do vất vả khắc chữ bấy lâu lập tức tan biến sạch sành sanh.
Thấy Trần Bình An cười lớn, Lý Hòe cũng vui vẻ cười theo, bởi trong ấn tượng của hắn, Trần Bình An rất hiếm khi cười sảng khoái như vậy. Bình thường, Trần Bình An nói năng hay hành động đều luôn cân nhắc cẩn trọng, chỉ sợ nói sai làm hỏng.
Lý Hòe lập tức nhớ tới cha mình, dường như ông cũng có đức tính này, khóe miệng khẽ nhếch xem như vui vẻ, còn đôi lông mày rủ xuống chính là lúc không mấy hài lòng.
Hắn do dự trong thoáng chốc, cuối cùng vẫn quyết định nói với Trần Bình An những lời thật lòng. Đứa trẻ gác đầu lên mặt bàn, vươn cổ ra, thấp giọng nói một cách thần bí:
- Ngươi có biết vì sao ta luôn nhường nhịn Lý Bảo Bình không?
Trần Bình An trêu chọc:
- Ngươi thích cô bé sao?
Lý Hòe trợn trắng mắt:
- Làm sao có thể, ta mới bao nhiêu tuổi chứ! Hơn nữa ta đâu có háo sắc như hai tên Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh kia. Mỗi lần tỷ tỷ mang đồ đến học đường cho ta, cặp mắt của hai tên đó đều trợn ngược lên như sắp rớt ra ngoài. Nhất là Đổng Thủy Tỉnh, mỗi lần hắn kiếm cớ đến nhà ta chơi, nếu tỷ tỷ không có nhà thì mặt mày ủ rũ, tỷ tỷ vừa về là hắn lại hăng hái hẳn lên, hận không thể gánh đầy nước vào hai chum lớn cho nhà ta. Mẫu thân ta có vẻ thích Đổng Thủy Tỉnh hơn một chút, cảm thấy hắn thật thà giống hệt cha ta. Còn tỷ tỷ có lẽ lại thích Lâm Thủ Nhất hơn, vì hắn phong thái nho nhã, đúng chất người đọc sách.
Sau khi nói xấu Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh một trận, sắc mặt Lý Hòe bỗng chùng xuống, quay lại chủ đề chính:
- Ở học đường, ai cũng cười nhạo cha ta, nói ông ấy là kẻ nhu nhược nhất trấn nhỏ, là hạng ở rể không có tiền đồ, suốt ngày lêu lổng sống dựa vào vợ, ngây ngô hồ đồ. Long sinh long, phụng sinh phụng, con của chuột thì chỉ biết đào hang, vậy nên con trai của ông ấy là ta, đọc sách quả nhiên cũng vô dụng, mỗi lần tiên sinh kiểm tra đều đứng bét lớp.
Cậu nhếch miệng, nheo mắt cười nói:
- Gia thế của Lý Bảo Bình là hiển hách nhất học đường, nhưng nàng chẳng mấy khi chơi đùa với ai, kể cả Lâm Thủ Nhất. Hằng ngày nàng cứ thoắt ẩn thoắt hiện như một cơn gió, luôn là người đến lớp muộn nhất, cũng là người biến mất đầu tiên sau khi tan học. Dù nàng hay chê ta ồn ào, hở chút là động tay động chân với ta, nhưng trước giờ nàng chưa từng xem thường cha ta. Có một lần cha đến học đường tìm ta, ai nấy đều lộ vẻ chán ghét, chỉ có Lý Bảo Bình là sẵn lòng dẫn đường cho cha, còn lễ phép gọi một tiếng Lý thúc thúc, khiến cha ta vui vẻ suốt mấy ngày liền. Mỗi khi có kẻ cố ý đem cha ta ra làm trò cười ngay trước mặt ta, Lý Bảo Bình đều đứng ra ngăn cản, không cho bọn họ nói xấu cha ta.
Trần Bình An cảm thán:
- Hóa ra là vậy. Đúng rồi, có ai mà Lý Hòe ngươi ghét nhất không?
Lý Hòe sững người:
- Không có. Mỗi lần về đến nhà, được ăn một chiếc đùi gà béo ngậy thơm lừng, nghe mẫu thân càm ràm về những chuyện vụn vặt với cha và tỷ tỷ, bao nhiêu bực bội trong lòng ta đều tan biến sạch sành sanh.
Trần Bình An đưa tay khều nhẹ tim đèn, khiến ánh lửa bừng sáng hơn đôi chút, mỉm cười nói:
- Ngươi cũng thật lợi hại.
Lý Hòe đầy vẻ nghi hoặc hỏi:
- Ta thì có gì lợi hại chứ? Ta trái lại cảm thấy hạng người không sợ nóng như ngươi mới thực sự tài giỏi. Lên núi xuống nước chẳng cần mang giày cỏ, lại còn biết đốn củi, biết câu cá, đó mới gọi là bản lĩnh. Lý Bảo Bình là một nha đầu lỗ mãng, lúc còn nhỏ rất thích leo cây, đứng trên cao hò hét lung tung, thỉnh thoảng còn bị ngã xuống, nhưng trước giờ chưa từng khóc lấy một tiếng, toàn tự mình đứng lên. Vì sợ đi đường khập khiễng bị trưởng bối trong nhà nhìn ra, cô ấy còn cố ý đợi đến tối muộn mới về nhà. Ngay cả một người không sợ trời không sợ đất như cô ấy, cũng cảm thấy ngươi là người tài giỏi nhất trên đời.
Trần Bình An lại cầm dao khắc lên, khẽ đáp:
- Đợi ngươi lớn thêm chút nữa, tự khắc sẽ hiểu vì sao bản thân mình lại lợi hại.
Lý Hòe nghe mà chẳng hiểu mô tê gì, ánh mắt nhìn những cây trâm kia càng thêm vẻ yêu thích:
- Khi nào thì ngươi mới tặng trâm cho chúng ta?
Trần Bình An ngừng tay, đáp:
- Đợi đến thư viện Đại Tùy đã.
Lý Hòe tò mò hỏi:
- Sao ngươi lại đem bức “Sưu Sơn Đồ” kia tặng cho Lâm Thủ Nhất? Ta thấy rõ ràng ngươi cũng rất thích nó mà.
Trần Bình An giơ một cây trâm ngọc lên, mượn ánh đèn dầu soi xét tỉ mỉ những đường vân li ti trên đó:
- Ta chỉ sợ vật quý khó giữ. Các ngươi cũng chẳng phải người ngoài, tặng cho các ngươi, ta không thấy tiếc.
Lý Hòe hiếm khi không bới móc khuyết điểm của người khác, ướm lời hỏi:
- Một đêm tiêu tốn đến hai ngàn lượng bạc, ngươi cũng không thấy xót xa sao?
Trần Bình An đặt trâm ngọc và dao khắc xuống, cất gọn vào hộp, nghiêm nghị nói:
- Ta phải ra ngoài một chút, đi dạo thêm vài bước ngắm nhìn phong cảnh, coi như là kiếm lại mấy lượng bạc vậy.
Lý Hòe ngoái đầu nhìn theo bóng lưng Trần Bình An, khẽ cười thầm. Đợi đến khi Trần Bình An khép cửa phòng lại, hắn mới lẩm bẩm tự nhủ, sau này nhất định phải tặng cho Trần Bình An những thứ tốt nhất trên đời.
Bởi lẽ trên suốt chặng đường vượt núi băng sông vừa qua, ngay cả những chuyện vụn vặt như đi vệ sinh, Trần Bình An cũng luôn chiếu cố kẻ nhát gan như hắn, đứng cách đó không xa trò chuyện để hắn bớt sợ hãi, chẳng biết đã bao nhiêu lần như thế rồi.
Trần Bình An không dám đi dạo quá xa, chỉ hướng về phía đình nghỉ mát mà bước tới, quả nhiên thấy Lâm Thủ Nhất đang ngồi ở đó. Cậu không muốn quấy rầy vị “thần tiên trên núi” bộc lộ thiên phú sớm nhất trong đoàn này, bèn đứng từ xa quan sát một lúc. Đang định quay người rời đi, cậu lại thấy Lâm Thủ Nhất đứng dậy vẫy tay với mình.
Trần Bình An bước vào đình, nhận ra so với lúc trước khi vào trọ tại Thu Lô, khí chất của Lâm Thủ Nhất dường như đã thêm vài phần phong thái xuất trần.
Lâm Thủ Nhất chọn một chủ đề để phá tan bầu không khí gượng gạo:
- Thôi Đông Sơn đã mượn của ta một tấm phù lục, sau đó phá vỡ quy củ của quán trọ, rời khỏi đình nghỉ mát này, nhảy xuống giếng nước cổ kia rồi biến mất tăm hơi.
Trần Bình An nhẹ giọng đáp:
- Sống chết của Thôi Đông Sơn, ta không quản nổi, cũng chẳng muốn quản.
Lâm Thủ Nhất kìm nén hồi lâu, quay đầu nhìn về phía giếng nước:
- Chuyện vào ở quán trọ Thu Lô, ta biết ngươi có ý tốt, nhưng lẽ ra ngươi nên bàn bạc với ta trước một tiếng.
Trần Bình An gật đầu nói:
- Sau này ta sẽ lưu tâm.
Lâm Thủ Nhất quay sang, cẩn thận quan sát sắc mặt và ánh mắt của đối phương:
- Chỉ có vậy thôi sao?
Trần Bình An hỏi ngược lại:
- Nếu không thì còn thế nào nữa?
Lâm Thủ Nhất tự giễu:
- Ta cứ ngỡ ngươi sẽ giáo huấn đạo lý với ta, hoặc dứt khoát xắn tay áo đánh ta một trận. Thật ra ta đã chuẩn bị tâm lý để bị đánh không trả tay, bị mắng không cãi lại rồi.
Trần Bình An lắc đầu, không nói gì thêm, chỉ tựa nghiêng vào cột đình, nhìn về phía giếng cổ kia, nhưng không nhìn ra điều gì khác lạ.
Lâm Thủ Nhất nhìn Trần Bình An, khẽ nói:
- Xin lỗi!
Trần Bình An mỉm cười xua tay, khoanh chân ngồi xuống, mắt không rời khỏi giếng cổ.
Lâm Thủ Nhất như trút được gánh nặng, lập tức nghi hoặc hỏi:
- Ngươi đang làm gì vậy?
Trần Bình An nghiêm túc đáp:
- Ta muốn nhìn cho bõ số bạc đã bỏ ra.
Lâm Thủ Nhất vốn đã là người tu hành, lúc này cũng phải vội lấy tay xoa mặt, không muốn để mình bật cười thành tiếng.
Bên bờ sông Hàn Thực, trong Đại Thủy phủ đệ.
Nam tử mặc thanh bào ngồi trên vị trí chủ tọa, đưa mắt nhìn tân khách trong phòng. Thấy liên tục có người đứng dậy nâng chén mời rượu, thốt ra những lời ca công tụng đức, trên mặt gã lộ rõ vẻ đắc ý hài lòng.
Vừa rồi có một vị danh sĩ văn hào lừng lẫy trong ngoài triều đình đứng dậy mời rượu, nói rằng bản quận nhiều năm qua mưa thuận gió hòa đều là nhờ công lao của Thủy thần lão gia gã. Trong lời nói ấy, dường như dân sinh tốt xấu của cả một quận chẳng liên quan gì đến vị Quận thủ họ Ngụy kia. Điều đáng nói là không chỉ có một người thốt ra những lời nịnh hót trắng trợn như vậy. Một vị quan viên khác mặc quan phục tam phẩm của nước Hoàng Đình cũng không chút do dự đứng dậy mời rượu, phụ họa theo vị văn hào kia bằng những lời tán tụng mỹ miều. Thân là đại quan tam phẩm, chức vị Biệt giá một châu, cũng là người có phẩm hàm cao nhất trong đại điển tế tự lần này, nhưng khi đối diện với người ngồi trên ghế chủ tọa, vị quan nọ vẫn luôn miệng gọi một tiếng "Thủy thần lão gia".
Một khi đã liệt vào hàng thần linh, hưởng thụ hương hỏa nhân gian, thì danh tính và gia tộc thuở sinh thời đều bị che giấu. Những kẻ có cơ duyên diện kiến thần linh đều phải kiêng húy, tuyệt đối không được trực hô kỳ danh.
"Lão gia" là một cách xưng hô thông tục nhưng lại vô cùng thỏa đáng. Về nguồn gốc của cách gọi này, thế gian có rất nhiều thuyết pháp, trong đó đáng tin nhất là chuyện về ba vị đại đệ tử thân truyền của Đạo Tổ. Tương truyền có một người rất thích gọi ân sư là "Lão gia", Đạo Tổ mỉm cười chấp thuận, từ đó cách xưng hô này mới lưu truyền đến nay.
Giang thần Hàn Thực chậm rãi thu hồi tầm mắt. Tọa hạ hai bên là bốn vị tâm phúc, kẻ theo hắn chinh chiến tứ phương lâu nhất đã hơn ba trăm năm, ngắn nhất cũng ngoài trăm năm. Trong đó có một kẻ vốn là hồng lý hóa hình, vốn có giao tình thâm hậu, xưng huynh gọi đệ với một vị tu sĩ lý ngư tinh khác tại sông Xung Đạm thuộc vương triều Đại Ly.
Có điều vị lý ngư tinh này hiện đang thân phụ trọng nhiệm, nên chỗ ngồi vẫn để trống.
Kẻ thứ hai là một con thủy xà tu luyện thành tinh, vũ khí là một đôi thiết giản, vốn là tiên gia di vật vô tình nhặt được. Mỗi khi giao chiến với cường địch, hắn thích nhất là dùng thiết giản đập nát đầu đối thủ. Kẻ này còn có thói xấu là thèm khát đồng nam đồng nữ, nhưng vì bị giang thần Hàn Thực nghiêm lệnh kiềm chế, nên thi thoảng mới dám lén lút ra ngoài tìm mồi, không dám quá mức làm càn.
Kẻ tiếp theo vốn là một con thiềm thừ, thiên tư cao nhất nhưng bản tính lại lười biếng, thành ra cảnh giới thấp nhất trong bốn kẻ. Hắn sở hữu thần thông phi phàm, mỗi khi há miệng tại ngã rẽ sông lớn là có thể nuốt trôi vạn dặm nước sông, bụng tựa không đáy, vĩnh viễn không biết no. Chính vì thế, trong đám thuộc hạ không ai dám khinh nhờn hắn, giang thần Hàn Thực cũng cực kỳ trọng dụng. Thuở trước, từng có hai vị thủy thần sông ngòi liên thủ mưu nghịch, tập hợp thế lực muốn lật đổ ngôi vị của giang thần Hàn Thực. Hắn liền phụng mệnh lên bờ, lẻn đến thượng nguồn, hiện ra bản tướng to lớn như ngọn núi, nuốt trọn dòng nước khiến hà thần kia không đánh mà hàng. Vị hà thần còn lại đơn thương độc mã, cuối cùng bị giang thần Hàn Thực đánh nát miếu thờ, phá hủy kim thân, toàn bộ mảnh vỡ bị trấn áp dưới đáy sông Hàn Thực, vĩnh thế bất đắc siêu sinh.