Màn đêm dần buông xuống, bên ngoài cửa chính của quán trọ Thu Lô nằm trong ngõ Hành Vân Lưu Thủy vang lên tiếng vó ngựa nhịp nhàng. Lưu Gia Hủy đứng một mình trước cửa, bên hông đeo hai món trang sức bằng vàng ròng có hình dáng như hổ phù.
Chiếc xe ngựa dừng lại, một nam tử trung niên vận thanh sam văn sĩ bước xuống. Khí độ y bất nộ nhi uy, thấp thoáng phong thái của một bậc nho tướng. Tuy nhiên, lúc này gương mặt y lại lộ rõ vẻ mệt mỏi, mãi đến khi nhìn thấy Lưu Gia Hủy mới nở nụ cười gượng gạo:
- Để cô phải chờ lâu rồi, chúng ta vào trong nói chuyện.
Lưu Gia Hủy hờ hững xoay người, dẫn đường đi vào.
Y liếc nhìn cặp hổ phù bên hông nàng, khẽ nhíu mày:
- Có cần phải căng thẳng đến mức này không?
Lưu Gia Hủy cười lạnh một tiếng:
- Nơi này của ta chỉ là một quán trọ nhỏ bé, sao bì được với phủ đệ của Quận chủ đại nhân. Cách đây hai ngày, bức tường phù điêu vừa bị người ta dỡ bỏ, ta cũng chỉ biết ngậm đắng nuốt cay. Nào ngờ hôm nay, kẻ cầm đầu lại dẫn theo một đám đồ tử đồ tôn đến đây tá túc, khiến ta phải khúm núm hầu hạ đám "tiên sư đại gia" này. Mọi chuyện đều nhờ công lao quản lý tài tình của Quận chủ đại nhân cả...
Nam tử trung niên trầm giọng ngắt lời:
- Thôi được rồi, Gia Hủy, ta biết trong lòng cô đầy uất ức, nhưng hiện giờ ta cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Vì đại điển tế tự miếu Thủy Thần lần này, ta đã phải bận rộn từ sáng sớm đến tận giờ, cổ họng và mắt đều khô khốc như bốc hỏa. Ta tìm đến chỗ cô nghỉ ngơi mà không về thẳng phủ Quận chủ, chính là muốn tìm lấy một chút thanh tĩnh, chứ không phải để nghe cô oán thán.
Ánh mắt Lưu Gia Hủy thoáng hiện vẻ u oán, nhưng nàng vốn là người hiểu chuyện, biết tiến biết thoái, liền nhanh chóng thu lại tâm tình nữ nhi, chuyển sang đề tài khác:
- Vì lần tế điển này mà ông đã vất vả suốt nửa năm qua, phô trương đến mức không còn gì để chê. Lão Thứ sử đại nhân tuy lâm bệnh không thể thân hành đến dự, nhưng tâm phúc của ngài là Biệt Giá đại nhân đã nể mặt hiện diện. Lại thêm những bậc văn hào, danh tăng và ẩn sĩ lừng lẫy trong ngoài triều đình, xem như đã đủ mặt mũi. Còn về những thế lực ẩn khuất, hai vị Thủy Thần phương xa mà quận chúng ta âm thầm phụng thờ, liệu họ có đến đông đủ không?
Nam tử gật đầu:
- Theo lý là như vậy.
Lưu Gia Hủy hạ thấp giọng hỏi:
- Vậy vị Giang Thần Hàn Thực đại nhân của chúng ta, lần này cuối cùng cũng đã coi trọng ông hơn rồi chứ? Ngài ấy có đồng ý trợ giúp ông một tay để tranh đoạt ghế Thứ sử không?
Chắp tay sau lưng, người đàn ông rảo bước theo lối cũ đi vào một viện lạc thanh nhã tĩnh mịch, y vừa lắc đầu vừa thở dài:
- Tên tán tu kia xuất hiện thật chẳng đúng lúc chút nào, đúng là rút dây động rừng. Hắn vì muốn đòi lại công đạo cho đám dân đen chết oan mà tìm tới Thu Lô các của các ngươi, gây hấn với tu sĩ phái Linh Vận. Sau một trận kịch chiến, hắn đánh cho tên đồ tử đồ tôn phái Linh Vận kia trọng thương, thậm chí còn làm liên lụy đến bức tường phù điêu vốn là căn cơ của khách điếm các ngươi, khiến nó hư hại nặng nề. Thực ra nếu sự việc chỉ dừng lại ở đó, ta vẫn còn cách xoay xở. Với thân phận là quan đứng đầu một quận, ta có thể dâng sớ lên triều đình, đổ hết mọi tội trạng lên đầu tên tán tu kia, gạt bỏ mọi can hệ cho kẻ khơi mào là tu sĩ phái Linh Vận, coi như một cách trấn an môn phái vốn đã thâm căn cố đế tại nước Hoàng Đình ta. Mặt khác, ta cũng sẽ ngầm thả cho tên tán tu kia một con đường sống, ít nhất là trong phạm vi bản quận, việc truy quét sẽ theo kiểu "ngoài chặt trong lỏng", kéo dài thời gian để hắn thừa cơ cao bay xa chạy. Đã là kẻ tu hành tự do, lấy bốn biển làm nhà, việc này hẳn không quá khó khăn.
Nói tới đây, trên mặt y hiện rõ vẻ ưu phiền:
- Ngặt nỗi chuyện này lại xảy ra ngay trước thềm đại điển tế tự sông Hàn Thực, thiên hạ đang đổ dồn mắt vào. Ai mà chẳng biết vị Giang thần này năm xưa có thể đắc đạo thành thần, đứng vững gót chân, đều là nhờ một vị tổ sư gia của phái Linh Vận tương trợ? Mối ân tình này đã được phái Linh Vận cẩn trọng duy trì suốt hơn hai trăm năm qua, chưa từng một lần phiền lụy đến Giang thần. Ngược lại, hơn hai thế kỷ ấy, năm nào họ cũng mang lễ vật trọng hậu đến bái phỏng, ngoại trừ một lần sơn môn gặp đại nạn thì chưa bao giờ gián đoạn. Vậy nên nàng thử nghĩ xem, trong cơn sóng gió kinh động cả quận thành này, vị Giang thần đại nhân kia sẽ nghiêng về phía bên nào?
Lưu Gia Hủy thấy người đàn ông cứ mãi bồn chồn dạo bước không chịu ngồi yên, bèn bưng tới một chén trà nóng, mỉm cười trêu chọc:
- Quận chủ đại nhân của ta ơi, ngài có thể ngồi xuống nói chuyện được không? Cứ đi đi lại lại như thế, nô gia nhìn mà hoa mắt chóng mặt rồi đây này.
Sau khi ngồi xuống, người đàn ông cười tự giễu:
- Ba ngày trước ta đã nắm được hành tung của tên tán tu kia, vốn định bụng kéo dài được ngày nào hay ngày ấy, đợi qua đại điển tế tự rồi mới tính tiếp, họa may còn giữ lại được cho hắn một mạng. Gia Hủy, nàng có biết hôm nay tại miếu Thủy Thần, sau khi vị Giang thần Hàn Thực kia hiển lộ kim thân bản tôn đã nói gì với ta không?
Lưu Gia Hủy lắc đầu, nàng đương nhiên không thể nhìn thấu tâm tư của một vị chính thần được triều đình sắc phong. Thân là người quản lý nhà trọ Thu Lô, thực tế môn phái của nàng so với phái Linh Vận cũng chẳng kém cạnh bao nhiêu. Chỉ là mỗi tông môn có thanh thế trên núi đều có địa bàn cố định của riêng mình, mà trong ba châu ở phía Bắc nước Hoàng Đình, phái Linh Vận chính là thế lực đứng đầu trong số mười mấy môn phái tu hành lớn nhỏ.
Thế nhưng, bất kể là môn phái của Lưu Gia Hủy, hay là những tu sĩ phái Linh Vận vốn có thể tung hoành ngang dọc ở phương Bắc nước Hoàng Đình, thảy đều vô cùng kính sợ vị Thủy thần sông lớn được quân vương đích thân sắc phong kia.
Dẫu sao nước Hoàng Đình cũng không phải là đại vương triều hùng mạnh như Đại Ly họ Tống hay Đại Tùy họ Cao. Từ khi lập quốc đến nay, nước Hoàng Đình họ Hồng vốn là một trong mười hai phiên thuộc quốc của Đại Tùy, những vị sơn thần, thủy thần chính thức được sắc phong chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nói một câu khó nghe, cho dù Đại Tùy nới lỏng hạn chế, mặc cho họ Hồng nước Hoàng Đình tùy ý ban thưởng sắc phong thần linh sông núi, thì nước Hoàng Đình cũng không có đủ thực lực và nền tảng như vậy. Một là vì cương vực lãnh thổ có hạn, hai là bởi phần lớn linh sơn tú thủy, những nơi có linh khí dồi dào đều đã bị các tiên gia trên núi — vốn là những thế lực "phiên trấn cát cứ" — chiếm giữ. Do đó, đối với một quận chủ hay thậm chí là thứ sử, vị đại hà thủy thần chính thức nắm giữ thủy lộ một phương chính là nhân vật quan trọng cần phải dốc sức lấy lòng.
Người đàn ông đặt chén trà xuống, hai tay khẽ xoa huyệt thái dương:
- Giang thần Hàn Thực có nói với ta, một ngày trước khi ta biết được nơi ẩn thân của tên tán tu kia, hắn cũng đã điều tra ra được rồi. Mặc dù hắn không có ý định chấp pháp công minh, nhưng thân là Giang thần Hàn Thực, hắn phải tuân giữ quy củ, không thể tùy tiện can thiệp vào thế tục quan trường. Cộng thêm những năm qua ta cai quản địa phương này cũng xem như cần cù, có chút công lao, hắn sợ rằng nếu quận chủ đời sau là một hôn quan, gây ra vô số phiền phức cần người thu dọn tàn cuộc, điều đó sẽ làm nhiễu loạn thanh tu của hắn, vậy nên hắn mới không báo cáo lên triều đình.
Sắc mặt Lưu Gia Hủy thoáng nhợt nhạt: