Thâu đắc phù sinh bán nhật nhàn, Trần Bình An đeo chéo một chiếc túi vải, tay xách hộp gỗ, cùng Noãn Thụ thong dong rảo bước trên phố phường.
Những phu nhân, tiểu thư gia cảnh khá giả trên phố với mái tóc búi cao cầu kỳ, xiêm y lộng lẫy, ai nấy đều trang điểm theo những phong cách thịnh hành nhất kinh kỳ hiện nay.
Tuy nhiên, Trần Bình An chẳng hề bắt gặp lấy một hai gương mặt quen thuộc từng rời trấn nhỏ năm xưa. Trí nhớ của hắn cực tốt, dù năm tháng có phôi pha, chỉ cần chạm mặt trên đường thì nhất định sẽ nhận ra ngay. Nếu tới đây dạo chơi sớm hơn chừng mười, hai mươi năm, có lẽ vẫn còn cơ hội hội ngộ cố nhân. Phần lớn bọn họ là những người đã bán đi từ đường tổ tiên với giá trên trời cho các vị thần tiên trên núi, nhờ đó mà một bước lên tiên, tiền bạc rủng rỉnh. Những gã nông phu vốn dĩ "bán mặt cho đất, bán lưng cho trời" bỗng chốc hóa thành phú ông, sống trong nhà cao cửa rộng. Đáng tiếc, chút phú quý tựa như lộc trời rơi xuống ấy, dường như chỉ qua vài lần chớp mắt đã bị vùi sâu vào lòng đất, bặt vô âm tín.
Trị sở của Chử Châu vốn là kiểu "tam nha đồng thành" điển hình, bao gồm nha thự Thứ sử Chử Châu, phủ Lệ Thủy và huyện nha Quát Thương. Nếu tính thêm cả miếu Thành Hoàng của châu và nha thự Học chính mới được triều đình thiết lập, thì nơi đây tập trung tới năm tòa nha môn. Huống hồ còn có tin đồn hành lang chắc như đinh đóng cột rằng, sắp tới triều đình rất có thể sẽ bổ nhiệm thêm một chức Chử Châu Tướng quân.
Noãn Thụ hiếu kỳ hỏi: “Sơn chủ lão gia đại giá quang lâm châu thành, các vị quan lão gia ở đây liệu có biết không ạ?”
Trần Bình An mỉm cười đáp: “Đương nhiên là biết chứ, điệp tử ở Chử Châu này rất nhiều, e rằng chỉ xếp sau kinh thành và phụ đô mà thôi.”
Ban đầu, việc bố trí mật thám là để canh chừng đám tu sĩ ngoại hương mua nhà ở huyện Hòe Hoàng, ngăn chặn bọn họ gây hấn. Thêm vào đó còn phải theo dõi động tĩnh bên phía ngõ Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp trong trấn nhỏ. Huống hồ năm xưa Lão Từ Sơn và Thần Tiên Phần đều cần phái người túc trực trông coi, lại càng không thể không nhắc đến việc các tiên gia môn phái đã vung tiền như nước để mua lại những ngọn núi lớn phía Tây từ Đại Ly. Khắp nơi đều là các mối quan hệ đan xen chằng chịt, chỉ dựa vào một tòa Diêu Vụ Đốc Tạo Thự Long Tuyền thì tuyệt đối không thể nào quản lý cho xuể.
Noãn Thụ đưa mắt nhìn quanh, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng vị quan viên nào ra nghênh đón.
Trần Bình An nén cười, khẽ giải thích: “Bởi vì bọn họ không dám tới gặp ta.”
Dĩ nhiên, quan viên Chử Châu đủ tư cách nắm rõ hành tung của hắn vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Noãn Thụ thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Trần Bình An xoa đầu Noãn Thụ, cười nói: "Ở ngoài núi, vị Sơn chủ lão gia nhà ngươi vẫn rất có thể diện đấy."
Chẳng biết vô tình hay hữu ý, hai người đi vòng một đoạn, ngang qua nha thự huyện Quát Thương. Xuyên qua bức tường xanh cao vút, thấp thoáng thấy mái hiên cong vút của miếu Thổ Địa cùng bức bình phong đơn sơ dán đầy cáo thị, phán từ và phê văn của quan phủ. Thỉnh thoảng lại có các văn nhân nhã sĩ tụ tập nơi đây để phẩm bình nhân vật, nghị luận về cái được cái mất của triều chính. Nha lại nơi đây từ lâu đã quen với cảnh này, thậm chí có kẻ còn rất thích nghe đám văn nhân kia đàm đạo chữ nghĩa.
Trần Bình An dừng bước trước. Hai người khách ngoại hương mang dáng dấp lão học cưu cũng theo đó xoay người, sải bước đi tới trước mặt hai người.
Trần Bình An nở nụ cười rạng rỡ, chắp tay hành lễ: "Bái kiến Mao Tư nghiệp, Trần phu tử."
Noãn Thụ vội vàng khom người thi lễ vạn phúc.
Hai người kia chính là Tư nghiệp Lễ Ký học cung Mao Tiểu Đông — người vừa từ kinh thành vội vã tới Chử Châu, cùng với đương đại gia chủ của Thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa châu — Trần Thuần Hóa.
Trần Thuần Hóa mỉm cười chắp tay đáp lễ: "Bái kiến Trần Quốc sư."
Mao Tiểu Đông trợn mắt, nhưng rất nhanh đã giãn nét mặt. Hiện giờ lão đã không còn thuộc Văn Thánh nhất mạch trên danh nghĩa, trước mặt người ngoài, Trần Bình An gọi một tiếng "Mao sư huynh" quả thực không hợp lễ nghi.
Bọn họ tìm một quán trà gần đó, chọn vị trí ngồi cạnh cửa sổ, gọi loại trà Cưu Khanh mà thường dân đều có thể dùng được.
Trần Thuần Hóa đã nhận lời sau khi kết thúc buổi giảng học tại thư viện sẽ tới Hoa Ảnh phong trên núi Khiêu Ngư để mở lớp. Đây vốn là chuyện thuận tay làm ơn, huống hồ người đọc sách đối với việc dạy học truyền đạo luôn có niềm say mê đặc biệt. Có điều Trần Thuần Hóa lúc này lại vô cùng nghiêm nghị, chỉ vì vị Mao Tư nghiệp ngồi cạnh lão khi ở miếu Đế Vương tại kinh thành đã bị sư đệ Mã Chiêm mắng cho xối xả. Từ đầu chí cuối, Mao Tiểu Đông không hề cãi lại nửa lời, thành ra tâm trạng u uất, lão bèn thừa dịp Trần Thuần Hóa vẫn chưa định ngày giảng học cụ thể với Đại Ly, liền đề nghị tới Chử Châu dạo chơi một chuyến cho khuây khỏa.
Thay vì thương lượng chuyện giảng học với Lễ bộ Đại Ly, chẳng bằng cứ gặp mặt trực tiếp chốt với Trần Quốc sư cho rảnh rang nhẹ nợ.
Dù sao cũng đều mang họ Trần.
Hơn nữa, Thuần Nho Trần thị vốn dĩ chính là một chi nhánh dời đi từ Ly Châu động thiên.
Có điều, kể từ khi bọn họ rời khỏi trấn nhỏ, Trần thị dường như đã bị rút đi cốt cách. Các chi phòng ở lại trấn gần như hoàn toàn suy vi, sau này không ít người phải cam phận tôi tớ cho bốn họ mười tộc ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp. Năm đó nhóm người Trần Đối trở về bái tế tổ tiên, chứng kiến cảnh tượng điêu linh thảm đạm như vậy, trong lòng cũng chẳng mấy dễ chịu. Về sau, nhánh Trần thị ở khê Long Vĩ thuộc Bảo Bình Châu đã mở học thục tại trấn nhỏ, chẳng tiếc vung tiền như nước, thậm chí còn vận dụng cả tình nghĩa hương hỏa của gia tộc để mời những bậc danh sư thạc nho về đây giảng dạy.
Thuở ban đầu, con cháu Trần thị ở khê Long Vĩ đều chẳng hiểu vì sao, cảm thấy làm vậy thực sự là một vụ đầu tư quá đỗi thua thiệt.
Mãi đến khi Trần Bình An mang theo danh hiệu Ẩn Quan từ Kiếm Khí Trường Thành trở về, bọn họ ngoài việc kinh ngạc sững sờ ra, thì đều thực tâm cảm thấy vụ làm ăn này chẳng lỗ chút nào.
Lại đến khi Trần Ẩn Quan thoắt cái đã trở thành Trần Quốc sư của vương triều Đại Ly, bọn họ sau cú sốc khó tin ban đầu, liền đồng loạt chuyển sang tán thán tổ tiên có tài thần cơ diệu toán, chưa bói đã thông.
Trần Bình An rót cho Mao Tiểu Đông một chén trà Cưu Khanh, mỉm cười nói: "Mao sư huynh, nếm thử xem, đây là loại trà bản địa của chúng ta đấy. Tiêu nộ, tiêu nộ, lúc nào quay về đệ sẽ giúp huynh mắng lại. Nếu để Mã sư huynh cãi lại được nửa lời, cứ coi như đệ đang nói khoác không biết ngượng vậy."
Mao Tiểu Đông vui vẻ bật cười: "Tuyệt đối đừng mắng. Đệ càng mắng vị Mã miếu chúc kia, trong lòng hắn lại càng vơi đi sự áy náy. Cứ để hắn thành thành thật thật mà ôm nỗi u uất trong lòng đi."
Đã là sư huynh đệ đồng môn ngần ấy năm, ai mà lại không thấu hiểu tâm tính của đối phương cơ chứ.
Trần Bình An gật gù: "Vậy đệ nghe lời Mao sư huynh. Quay về đệ đi gặp Mã miếu chúc, chỉ bảo rằng Mao sư huynh bên này đã nhiều lần hết lời khuyên can, không nỡ để đệ vì nghĩa lên tiếng làm cho Mã miếu chúc cứng họng không đáp trả được, khiến trong lòng huynh ấy lại càng thêm bứt rứt không yên."
Mao Tiểu Đông chỉ tay vào mặt cậu, ha hả cười lớn: "Đúng là quá tinh quái rồi."
Trần Thuần Hóa coi như đã đích thân lĩnh giáo được cách đối nhân xử thế của vị Trần Quốc sư này.
Trà qua ba tuần, Trần Bình An mở lời đi thẳng vào vấn đề: "Vãn bối muốn mượn từ Trần phu tử một chữ."
Mao Tiểu Đông không nén nổi tò mò.
Trần Thuần Hóa thần sắc vẫn điềm nhiên như cũ, lão mỉm cười hỏi: “Chữ gì?”
Trần Bình An đáp: “Chữ Trần.”
Thần sắc Mao Tiểu Đông chợt trở nên nghiêm nghị.
Trần Thuần Hóa lộ vẻ nghi hoặc: “Ta vốn chẳng phải Nho gia Thánh nhân có tư cách bồi tự trong Văn Miếu, càng không có bản sự luyện họ của mình thành bản mệnh tự.”
Miếng thịt heo lạnh nơi Văn Miếu Trung Thổ kia, nào có dễ hưởng dụng như vậy.
Trần Thuần Hóa lắc đầu: “Thế nên ta không cách nào cho ngươi mượn được. Mà lùi lại một vạn bước, dẫu ta có cho mượn, e rằng cũng chẳng có chút tác dụng gì.”
Trần Bình An mỉm cười: “Chỉ cần Trần phu tử khẳng khái cho mượn, vãn bối tự có diệu dụng.”
Đối với những việc liên quan trực tiếp đến căn bản đại đạo thế này, Mao Tiểu Đông dù có thiên vị tiểu sư đệ nhà mình đến đâu, cũng tuyệt đối không mở lời làm thuyết khách trước mặt Trần Thuần Hóa.
Trầm mặc giây lát, Trần Thuần Hóa không hề truy vấn Trần Bình An mượn chữ để làm gì hay mưu cầu điều chi, lão phu tử chỉ hỏi: “Mượn thế nào? Lấy ra sao?”
Trần Bình An đáp: “Chỉ cần ngài đặt bút viết một bức thư pháp là đủ.”
Trần Thuần Hóa trầm ngâm suy nghĩ giây lát rồi gật đầu: “Được.”
Trần Bình An lại hỏi: “Trần phu tử không định hỏi vãn bối mượn chữ để làm gì sao?”
Trần Thuần Hóa bật cười: “Trần Bình An đang ngồi trước mặt ta đây, đã là sơn chủ, lại đảm nhiệm chức Ẩn Quan, làm kiếm tiên trấn thủ đầu tường, bước vào Chỉ Cảnh, tiếp dẫn thiên địa, truy sát Chu Mật, nay còn nhậm chức Quốc sư... Từng cọc từng cọc sự tích oai hùng, tựa như đi trên nẻo đường Sơn Âm, cảnh đẹp nhìn không xuể. Vậy thì ta còn phải truy vấn vị hậu bối cùng họ này thêm điều gì nữa?”
Nam tử thanh sam không đáp lời, chỉ ngồi ngay ngắn, lặng im không một tiếng động.
Dẫn theo Noãn Thụ bước ra khỏi quán trà, chẳng mấy chốc hai người đã đi ngang qua phủ Lệ Thủy quận. Nơi này so với huyện nha Quát Thương thì khí phái hơn nhiều, môn diện cũng bề thế hơn hẳn.
Đúng lúc này, từ trong đại môn bước ra một vị quan viên trẻ tuổi mặc công phục, bên cạnh không hề có tùy tùng, dưới chân mang một đôi ủng đã sờn cũ.
Tâm trạng vị quan viên trẻ tuổi này vốn đang sa sút, y vô tình đảo mắt nhìn quanh, bỗng nhiên hai đạo thần quang lóe lên trong mắt. Ồ, đây chẳng phải là vị kia sao? Lần trước tình cờ tương ngộ bên bờ sông, y nhận ra người này cũng là một đồng đạo trong thú vui buông cần, vậy mà dám vỗ ngực khoác lác rằng câu cá có ba tầng cảnh giới, còn bản thân thì đứng ở tầng thứ cao nhất: Thích xem người khác câu. Kẻ này họ Trần, từng tự xưng là thợ gốm, lại kiêm cả nghề đốn củi hầm than. Người này có một tính nết khiến Phó Hồ ấn tượng sâu sắc, chính là tật thích khoa trương, mỗi khi châm biếm thời cục hay bình phẩm nhân vật đều gọi thẳng tục danh của đối phương. Nói thực, chốn kinh kỳ loại người này nhiều không kể xiết, nhưng ở các châu quận vùng biên thì quả là hiếm thấy.
Y vẫy tay chào hỏi, nhiệt tình gọi lớn: "Này, Trần lão ca, cũng đi dạo hội miếu sao?"
Trong châu thành có không ít tự quán miếu đường, hội miếu cứ dăm ba ngày lại tổ chức một lần, lúc nào cũng náo nhiệt phi thường. Tuy nhiên, nơi đây vẫn chẳng thể sánh được với hội miếu Hoa Thần chốn kinh kỳ — nơi mà mỗi khi tan hội, khăn lụa trâm ngọc rơi rụng đầy đất, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng khóc oa oa của những đứa trẻ lạc mất người thân.
"Đây chẳng phải là Phó lão đệ đó sao."
Hôm nay bên cạnh Trần Bình An có thêm một thiếu nữ áo hồng. Cậu sải bước tới trước mặt vị quan viên trẻ tuổi, đưa mắt đánh giá bộ phẩm phục trên người Phó Hồ, chậc chậc cảm thán: "Rõ ràng là một vị quan gia, vậy mà ban đầu lại dám khoác lác nhận mình là thương nhân đến đây làm ăn nhỏ, sau đó lại bảo mình là vị lãnh quan ở kinh thành, chuyên lo việc đưa tiệp báo gì đó? Đã bảo ngư ông không gạt ngư ông, đây đâu phải chuyện giấu giếm ổ cá. Phó lão đệ, đệ không thành thật chút nào. Nào, nói một câu chắc nịch xem, rốt cuộc đệ đang đội mũ quan phẩm cấp mấy? Sao thế, sợ lão ca đây bám đuôi cầu cạnh, nhờ vả chạy chọt quan trường à?"