Trong phủ Quốc Sư, trên cây đào kia không chỉ vừa hé nở sáu đóa hoa thắm.
Lại có hai cành cây vốn dĩ đã gần như khô héo, nay cũng chuyển biến từ mục nát thành thần kỳ, tựa như gỗ khô gặp tiết xuân, tự mình đâm ra một chuỗi chồi non xanh biếc.
Thế nhưng, đây vẫn chưa phải là cảnh tượng huyền diệu nhất. Trên thân cây đào già nua ấy, lại vừa mọc thêm một cành mới tươi tắn.
Tống Vân Gian vừa mừng rỡ, lại cũng có chút bùi ngùi tiếc nuối. Trên cây, từng mảng hoa lớn đang dần phai sắc, mang theo vẻ lung lay như sắp rụng rơi.
Lâm Thủ Nhất rảo bước tới bên cạnh, lặng lẽ đứng quan sát một hồi rồi lên tiếng: "Tiễn cũ đón mới, vốn là lẽ thường của đất trời."
Tống Vân Gian gật đầu đáp: "Đạo lý này ta đương nhiên hiểu rõ, chỉ là khó tránh khỏi cảm giác chạnh lòng."
Hoa mới nở, chính là những quan viên thuộc phái thanh tráng như Quan Ế Nhiên, Giản Phong, những người sắp sửa đại triển quyền cước tại các nha thự khác nhau.
Hai cành đào khô héo hồi sinh, tự nhiên là ám chỉ Thượng Trụ Quốc Phù Phong Khâu thị, cùng với nha thự Đô Sát Viện.
Còn về phần cành đào mới mọc kia, thật khó lòng nói trước.
Đạo lực của Tống Vân Gian còn nông cạn, lại chẳng giỏi thuật thôi diễn, tạm thời vẫn chưa thể nhìn thấu thiên cơ.
Lâm Thủ Nhất ngồi xổm xuống, bốc lên một nắm đất, nói: "Anh Ninh đạo hữu, không thể chỉ chăm chăm nhìn vào cành lá và hoa đào, thổ nhưỡng mới là thứ quan trọng nhất."
Tống Vân Gian mỉm cười đáp: "Đa tạ chỉ giáo."
Thiết kỵ Đại Ly, Kiếm Châu, tòa phỏng Bạch Ngọc Kinh kia, hay hệ thống dịch trạm dày đặc như lông trâu... tất cả đều là những sự cường đại có thể nhìn thấy bằng mắt trần.
Thế nhưng "thổ nhưỡng" mà Lâm Thủ Nhất nhắc đến, lại chính là cương vực non sông rộng lớn, nhân khẩu đông đúc, và lòng dân quy tụ. Những thứ này, thiếu một cũng không thành.
Tống Vân Gian tò mò hỏi: "Vị Quốc Sư kia thuở thiếu thời là người như thế nào?"
Lâm Thủ Nhất cười rộ, lắc đầu bảo: "Cuốn sách này, không thể cho người khác mượn đọc."
Tống Vân Gian nghe vậy liền cười lớn không thôi.
Tại Nghị Sự Đường, Dư Thời Vụ – vị quan thư ký bị kéo đến làm tráng đinh này – đang tận mắt chứng kiến một thời khắc trọng đại của lịch sử.
Hắn vô cùng hiếu kỳ, không biết Trần Quốc Sư sẽ nhìn nhận vị Triệu Thượng Thư kia như thế nào.
Thân thế và hoạn lộ của Triệu Đoan Cẩn có thể coi là đã đạt đến tột cùng vinh hiển của hàng quan lại vương triều Đại Ly. Vốn là đích trưởng tử của danh gia Thượng Trụ Quốc Triệu thị, thời niên thiếu cầu học tại thư viện Sơn Nhai, mười chín tuổi đã đề danh Bảng Nhãn, là thiên tử môn sinh, vào Hàn Lâm viện, chuyển sang Lễ bộ, từ chức Lang trung thăng dần lên Thị lang rồi Thượng thư. Y trở thành vị lãnh tụ văn đàn lừng lẫy khắp triều đình lẫn dân gian, là tổ sư khai sáng lối chữ Quán Các Thể của Đại Ly, ngay cả hai vị hoàng tử cũng từng theo y học tập thư pháp... Luận về hai chữ "thanh quý", nhìn khắp cõi Đại Ly, cũng chỉ đến thế là cùng.
Lúc sinh thời, y chỉ còn thiếu một danh hiệu Điện Các Đại Học Sĩ; sau khi trăm tuổi, cũng chỉ thiếu một mỹ thụy khởi đầu bằng chữ "Văn" để được phối hưởng nơi Thái Miếu, mọi sự vốn dĩ đã thuận buồm xuôi gió, nước chảy thành sông.
Trong mắt Dư Thời Vụ, vị Lễ bộ Thượng thư này chẳng hề mang chút khí thế phú quý hay phong thái công tử nào. Trên người y, nói một cách hoa mỹ thì là khí chất thư sinh, còn nói thẳng thừng ra chính là cái vẻ hủ nho, cứng nhắc của phường học cứu.
Một nhân vật như vậy, đặt ở nha môn Lễ bộ, theo lý mà nói là vô cùng thích hợp.
Nhưng liệu có thích hợp để đảm đương chức vị Lễ bộ Thượng thư của vương triều Đại Ly hay không, dường như vẫn còn là điều phải xem xét lại.
Trần Bình An từng kín đáo xin thủ bút của Triệu Đoan Cẩn, chuyện này vốn chẳng đáng là bao, nhưng Lưu Cà lại là gia tộc cung phụng của Thiên Thủy Triệu thị, đồng thời cũng là kẻ đã giúp sư huynh Thôi Sàm của Trần Bình An trông coi cửa ngõ suốt nhiều năm ròng.
Triệu Đoan Cẩn tham gia cuộc nghị sự lần này với tâm trạng đầy rẫy lo âu. Trước đó, gia tộc tụ họp cũng chẳng bàn bạc ra được đối sách gì khả dĩ. Cơn phong ba tại hồ Lão Oanh vừa qua, Lễ bộ và Hồng Lô tự hành sự không tốt, đến mức Lễ bộ Tả Thị lang Đổng Hồ phải xin từ quan nhận lỗi, cốt để đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho Quốc Sư Phủ và Hoàng đế Đại Ly. May thay, Bệ hạ và Quốc Sư Phủ đã không chấp thuận thỉnh cầu này. Tuy nhiên, Hồng Lô tự lại không được hưởng sự khoan dung ấy; Đường quan Yến Vĩnh Phong đã cáo bệnh xin nghỉ, còn Hồng Lô tự Thiếu khanh vì không chịu nổi áp lực điều tra nên đã vào ngục làm bạn với đám người Mộc Thượng thư rồi. Dân chúng kinh thành vốn nổi tiếng "độc mồm độc miệng", thường trêu chọc rằng chốn lao lung lúc này e là đã gom đủ nhân sự để mở một buổi "tiểu đình nghị" của các vị đại tiểu cửu khanh. Họ còn đồn đoán xem trong đó người ta nói gì, hẳn là đang cùng nhau mắng nhiếc Bắc Nha và vị Trần Quốc sư kia rồi.
Triệu Đoan Cẩn thâm tâm hiểu rõ, trận phong ba kia ẩn chứa muôn vàn hung hiểm. Một khi Trần Quốc sư xử lý không khéo, để lộ sơ hở, ắt sẽ khơi dậy sự phẫn nộ chung trong chốn quan trường, khiến quần thần đồng lòng quay lưng.
May mắn thay, sự thái chuyển dời nằm ngoài dự liệu của thảy mọi người, vương triều Ân thị tại Trung Thổ Đại Thụ vậy mà lại trở thành phiên thuộc của Tống thị Đại Ly.
Đây là chuyện mà Triệu Đoan Cẩn có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. Một vị Thượng thư đứng đầu một bộ còn như thế, huống chi là trên dưới triều dã Đại Ly, càng thêm chấn động khôn cùng.
Nghe đâu trong Khâm Thiên Giám có vị cao nhân tinh thông thuật vọng khí, nói rằng khí tượng Đại Ly hiện nay tựa như... thủy triều dâng cao.
Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Triệu Thượng thư gần đây vẫn thường luyện chữ chứ?"
Triệu Đoan Cẩn vốn ngỡ rằng Trần Quốc sư sẽ tính sổ một lượt với Lễ bộ. Đảm nhiệm chức Xuân quan của Đại Ly đã nhiều năm, Trần Quốc sư rốt cuộc mưu cầu điều gì, trong lòng Triệu Đoan Cẩn vẫn nhìn nhận rõ ràng. Trần Quốc sư căn bản chẳng thèm nhắm vào bất kỳ cá nhân nào, điều hắn thực sự muốn là "chính bản thanh nguyên", là "di phong hoán tục" cho cả một tòa đại nha môn, thậm chí là cả một gia tộc.
Có điều, Triệu Đoan Cẩn dạo gần đây thực sự chẳng còn tâm trí đâu mà luyện chữ.
Mỗi ngày viết hơn ngàn chữ vốn là thói quen bất di bất dịch của Triệu Thượng thư.
Chỉ là khi Quốc sư đã hỏi như vậy, Triệu Đoan Cẩn cũng chẳng ngốc đến mức cứ thế thực thà bẩm báo.
Huống hồ, hai chữ "gần đây" cũng có thể hiểu là trong vòng một hai tháng qua vậy.
Triệu Đoan Cẩn cười đáp: "Gần đây hạ quan đang luyện tập theo bản chân tích bốn mươi ba dòng của 《Linh Phi Kinh》."
Trần Bình An gật đầu nói: "Phàm gặp việc lớn ắt phải có tĩnh khí, làm việc tại Lễ bộ, quả thực cần đến tâm thái này."
Trầm mặc giây lát, Trần Bình An như có điều cảm khái, cười nói: "Năm xưa khi trấn thủ Kiếm Khí Trường Thành, ta cũng thường xuyên luyện chữ, thu hoạch được không ít lợi ích."
Tuy nhiên, Triệu Đoan Cẩn lại chẳng thể nghe ra thâm ý trong chữ "luyện" kia.
Thấy vị Quốc sư trẻ tuổi chủ động nhắc đến thư pháp, vốn là sở trường và cũng là một trong những bản lĩnh đắc ý nhất của mình, Triệu Đoan Cẩn tự nhiên không còn quá câu nệ.
Trần Bình An lại nói: "Tại sơn đầu nhà ta, có một vị đạo sĩ mượn đất tu hành, không tính là tu sĩ có tên trong phổ điệp của Lạc Phách sơn, tên gọi Lâm Phi Kinh, họ Lâm trong 'song mộc Lâm'. Gia tộc hắn vốn là đại thương buôn muối tại một quốc gia phương Nam. Nghe nói tổ tiên hắn từng trân tàng một đoạn chân tích khác của Linh Phi Kinh, sau đó bị một đạo sĩ xin đi, nói rằng bảo vật này nên 'trùng quy Đạo gia'. Để đáp lễ, vị đạo sĩ kia đã giúp hắn đặt tên là Lâm Phi Kinh, còn nói tương lai ắt có một phần đạo duyên, cần phải đi về hướng Bắc."
Ánh mắt Triệu Đoan Cẩn nóng rực: “Thế gian lại có chuyện trùng hợp đến thế, chẳng hay vị đạo trưởng kia có lưu giữ bản mô phỏng nào trong nhà không? Nếu có, không biết ta có thể mượn xem một chút chăng?”
Trần Bình An mỉm cười đáp: “Lát nữa ta sẽ hỏi giúp ngài xem sao.”
Triệu Đoan Cẩn vui mừng khôn xiết, cho dù chỉ là bản mô phỏng kém chân tích một bậc, đối với lão cũng là bảo vật vô thượng.
Bộ 《Linh Phi Kinh》 này vốn được lưu truyền từ Thanh Minh Thiên Hạ sớm nhất. Còn về việc cụ thể là ai đã mang nó đến Hạo Nhiên Thiên Hạ đầu tiên, hiện nay vẫn còn nhiều ý kiến trái chiều. Có người nói là vị Đạo gia nào đó khi vinh dự nhận danh hiệu Thiên Quân, theo nghi thức Đạo môn thỉnh thần giáng chân mà nhận được từ tay một vị Chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh; cũng có người nói là một đạo sĩ vô danh từng mộng du Bạch Ngọc Kinh, được thần nhân truyền thụ, từ đó mới lưu bố khắp cửu châu Hạo Nhiên.
Trần Bình An lại biết rõ chân tướng thực sự.
Nhưng hắn cũng không muốn tiết lộ quá nhiều với người ngoài.
Quốc sư và Thượng thư đàm đạo tương đắc, bầu không khí trong đại đường theo đó cũng thả lỏng hơn vài phần, cuối cùng không còn cảnh sát cơ tứ phía như lúc trước nữa.
Triệu Đoan Cẩn vốn luôn canh cánh lòng lo sợ Bùi Mậu sẽ nảy sinh mâu thuẫn với Trần Quốc sư; lo lắng Khâu Hác trả lời không thỏa đáng, liên lụy đến gia tộc khiến họ hoàn toàn mất đi cơ hội trở lại triều đường; lo lắng Trưởng Tôn Mậu tuổi già khó giữ danh tiết, khiến lão gia tử phải chịu cảnh công dã tràng; lo lắng đám hậu bối trẻ tuổi như Tào Canh Tâm, Quan Ế Nhiên có bị ảnh hưởng đến hoạn lộ hay không... Đương nhiên, Triệu Đoan Cẩn cũng không khỏi lo ngại cho tình cảnh của chính mình và Lễ Bộ. Hiện tại trong kinh thành đang xôn xao dư luận, đồn đại như thật rằng triều đình đã định tháo dỡ Lễ Bộ, tách riêng phần sự vụ trên núi ra để lập một nha môn hoàn toàn mới, phẩm cấp đại khái tương đương tiểu cửu khanh, trực tiếp đối ứng với sơn thủy thần linh và các tiên gia môn phái, có thể bỏ qua Lễ Bộ mà bẩm báo sự vụ riêng với Quốc Sư Phủ...
Giờ đây Triệu Đoan Cẩn đã có thể trút bỏ gánh nặng ngàn cân. Cũng may, Trần Quốc sư vẫn nguyện ý gửi gắm kỳ vọng vào Lễ Bộ.
Trong lòng mỗi kẻ thượng vị đều cất giấu hai cuốn sổ bí mật không để người ngoài nhìn thấy. Một cuốn gọi là sổ công lao, một cuốn gọi là sổ nhân tình.
Quan nhỏ sợ cuốn trước lật hết, đại quan lại càng sợ cuốn sau.
Khóe mắt Triệu Thượng thư liếc nhìn Bùi Tuần thú.
Lão luôn tin tưởng hảo hữu Bùi Mậu của mình là người có hùng tài đại lược.
Thấy tên ngốc Triệu Đoan Cẩn này tự cho là đã thuận lợi vượt ải.
Bùi Mậu cũng chỉ biết cạn lời ngao ngán.
Trong buổi nghị sự hôm nay, Quốc sư Trần Bình An đã đàm đạo những gì với ngươi? Nào là thư pháp, nào là huấn hỗ, lại kể thêm dăm ba chuyện chốn sĩ lâm, xem chừng bầu không khí vô cùng hòa hợp, đôi bên trò chuyện thật vui vẻ. Thế nhưng, y đã từng hé môi nửa lời về đại sự quân quốc với ngươi chưa?
Trần Quốc sư và Triệu Thượng thư càng đàm tiếu tự nhiên, tâm trạng của Hồng Lô Tự Khanh Yến Vĩnh Phong – một kẻ vốn có vóc người thấp bé, khí chất lạnh lùng – lại càng thêm nặng nề. Thiếu Khanh dưới trướng lão hiện đã bị tống giam vào Đại Lý Tự. Định tội thế nào, tội danh gì, nặng nhẹ ra sao, Yến Vĩnh Phong thậm chí còn không dám mở miệng hỏi han lấy một câu.
Đêm qua, thê tử của vị Thiếu Khanh kia còn cố tình dắt díu con cái đến tận cửa phủ lão mà khóc lóc om sòm, tiếng kêu gào thảm thiết như đưa tang, khiến Yến Vĩnh Phong vốn đã phiền muộn lại càng thêm nóng nảy. Lão vừa phải dùng lời lẽ ngon ngọt khuyên giải, vừa phải tìm cách tiễn nàng ta ra về. Người đàn bà ấy rõ ràng là muốn lão ra tay cứu giúp. Cứu cái nỗi gì? Nếu chính bản thân lão cũng bị cuốn vào vòng xoáy này, thì ai sẽ là người cứu lão đây?
Giờ đây, hai huynh đệ nhà họ Yến chẳng còn tâm trí đâu mà ngồi vững trên đài câu cá, giữ thái độ thong dong xem kịch như lúc ban đầu nữa.
Một người là gia chủ đương thời của Tử Chiếu Yến thị, một nhân vật tiêu biểu chốn quan trường. Người kia lại là tâm phúc đắc lực của cố Quốc sư, nắm trong tay quyền sinh sát, thăng giáng của toàn bộ tu sĩ tùy quân Đại Ly. Tính tình của hai người hoàn toàn trái ngược: Yến Vĩnh Phong bộc trực, làm việc như sấm rền gió cuốn; còn Yến Giảo Nhiên lại ưa mưu định rồi mới hành động, phong thái ôn hòa nhưng ẩn chứa sự sắc sảo, đúng kiểu "trong bông giấu kim".
Yến thị không thiếu danh tiếng bên ngoài, mà thực lực bên trong lại càng thâm sâu.
Dân chúng không rõ nội tình, thường xếp Yến thị vào hàng cuối cùng trong các gia tộc Thượng Trụ Quốc, nhưng sự thực vốn chẳng phải như vậy.
Ngặt nỗi nay đã khác xưa. Vì vụ án lao ngục kia, Yến Giảo Nhiên bị vị Quốc sư trẻ tuổi trách phạt, tước đi quyền bính khiến các danh gia Thượng Trụ Quốc khác cũng phải kiêng dè. Thực lực thâm căn cố đế của Yến thị theo đó mà tổn thương nguyên khí nặng nề. Bề ngoài Yến Giảo Nhiên xem chừng vẫn giữ được vẻ trấn định, nhưng từ một quyền thần thao túng sau màn bỗng chốc trở thành kẻ nhàn vân dã hạc, chung quy vẫn cần thời gian để thích nghi. Tương lai của Yến thị sẽ đi về đâu, quả thực cần phải bàn bạc kỹ lưỡng lại một phen.