Vương triều Đại Ly, vào giờ Mão. Vầng thái dương đỏ rực từ từ nhô lên khỏi đường chân trời, xua tan màn đêm u tối. Nơi phố chợ thôn dã, tiếng gà gáy đã vang xa từ lâu; cùng lúc đó, tại kinh thành, tiếng mở cửa của các nha thự gần khu Thiên Bộ Lang cũng đồng loạt vang lên rộn rã, báo hiệu một ngày mới bắt đầu.
Bách quan kinh thành điểm mão, nông gia cần mẫn ra đồng. Có lẽ vì hôm nay không có buổi tảo triều, nên nhịp sống dường như cũng thong thả hơn đôi chút. Trần Bình An chậm rãi rảo bước về phía phủ Quốc sư, hắn cố ý vòng qua khu Thiên Bộ Lang ngựa xe như nước, chọn lấy một con đường vắng vẻ với hai hàng thông bách rậm rạp che phủ. Ngoại trừ hắn, chẳng còn bóng người nào qua lại. Dù triều đình không hề ban lệnh cấm, nhưng bách tính trong thành vốn dĩ chẳng bao giờ tùy tiện lai vãng đến lối này.
Chuyện này cũng giống như ở quê hương năm xưa, một đứa trẻ vốn đã quen chân với bùn đất ở ngõ Nê Bình, ngõ Hạnh Hoa, sẽ chẳng mấy khi dám đặt đôi giày cỏ của mình lên con phố lát đá xanh của đường Phúc Lộc. Cũng tựa như khi đứng trước những pho tượng thần uy nghiêm khổng lồ trong đại điện huy hoàng của chùa chiền, đạo quán, kẻ dâng hương thường tự cảm thấy mình nhỏ bé; những kiến trúc nha thự góc cạnh, trang nghiêm kia cũng khiến bách tính nảy sinh cảm giác yếu ớt, tự ti.
Thế nhưng, ngay dưới một gốc tùng bên đường, lại có một nam tử trẻ tuổi mặc áo đen đang ngồi xổm, thản nhiên gặm chiếc bánh nướng nóng hổi, tay kia còn cầm một củ hành lá lớn, ăn sáng một cách ngon lành.
Một nữ tử trẻ tuổi ăn vận giản dị đang tựa lưng vào gốc tùng, nhắm mắt dưỡng thần. Nàng toát ra khí chất lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa mị thái của loài hồ ly. Nghe tiếng gặm bánh nhai hành của gã bạn đồng hành, nàng lười biếng cất lời, giọng điệu chẳng mấy thiện cảm: "Sao không chấm thêm chút tương?"
Gã nam tử kia đáp lại, giọng điệu có phần ngập ngừng: "Lát nữa... còn phải bàn chính sự với Trần Bình An. Ta sợ mùi trong miệng nồng quá, nói chưa được mấy câu đã bị người ta đuổi khéo đi mất."
Tốc độ nói của hắn chậm chạp đến mức có thể khiến một kẻ nóng tính phải phát điên.
Bọn họ tình cờ gặp nhau gần khu vực Đại Độc của Bảo Bình Châu cách đây không lâu, sau đó kết bạn cùng du ngoạn kinh thành Đại Ly. Từ lúc vào thành, cho đến khi nghỉ lại khách điếm, rồi đi tới con đường này, bọn họ đã bị kiểm tra quan điệp đến ba lần.
Nam tử trẻ tuổi chợt nhớ ra điều gì, trịnh trọng dặn dò: “Doãn Thanh đạo hữu, ta phải nhắc nhở ngươi vài câu. Lát nữa gặp Trần Bình An, ngươi cứ giữ vẻ lạnh lùng đứng ngoài quan sát là được, đừng nên mở miệng, mọi chuyện cứ giao hết cho ta. Ngươi tuy là nữ tử dung mạo xinh đẹp, nhưng lời lẽ lại cay độc khó nghe. Theo như cuốn sơn thủy du ký kia ghi chép, Trần Bình An vốn là người biết thương hoa tiếc ngọc, có lẽ hắn sẽ không trách tội ngươi, nhưng e rằng sẽ giận lây sang ta.”
“Ngươi tới kinh thành Đại Ly chỉ để gặp hắn một lần, còn ta lại có việc phải cầu cạnh, chuyện này liên quan đến con đường tu đạo, hễ động tới là tính bằng trăm năm ngàn năm. Dẫu biết đạo quân tử khi tuyệt giao không nói lời ác, nhưng với tính khí nóng nảy này của ta, e rằng đến lúc đó không nhịn được mà nảy sinh tranh chấp với ngươi.”
“Sau cùng, cho ta xác nhận một chuyện, ngươi thật sự không phải đến để ám sát Trần Bình An đấy chứ?”
Nữ tử tên là Doãn Thanh khẽ mở mắt, mỉm cười hỏi: “Sợ ta liên lụy đến ngươi sao?”
Thanh niên ăn xong miếng bánh, vừa phủi tay vừa gật đầu: “Đương nhiên rồi. Ta mới xuất sơn chưa lâu, còn bao nhiêu việc chưa thành, bao nhiêu lời chưa nói.”
Doãn Thanh cười duyên dáng: “‘Nguyên tướng quân’ cứ yên tâm, biết đâu có ta ở đó lại giúp ngươi dệt hoa trên gấm thì sao.”
Vị tu sĩ trẻ tuổi có biệt hiệu Nguyên tướng quân này, đạo trường vốn nằm ở một vùng thủy vực tên là hồ Bách Hoa. Nghe nói hắn vừa nhường lại đạo trường cho một người bạn cũ, thu xếp ổn thỏa mọi việc mới nảy ra ý định xuất du. Ngay cả những tu sĩ Bảo Bình Châu tinh thông sử sách và điển cố nhất, cũng chưa chắc đã biết đến ngôi miếu Long Vương tại hồ Bách Hoa kia.
Thế nhân chỉ biết đến hồ Thư Giản, nào ai còn nhớ tới hồ Bách Hoa.
Điều này khiến hắn không khỏi cảm thấy phiền muộn.
Doãn Thanh đương nhiên chỉ là hóa danh. Còn về tên thật, đạo trường, hay tổ sư đạo thống của nàng là ai, dẫu trong lòng đã có vài phần suy đoán, hắn cũng không mấy tò mò. Nhân sinh vốn là những cuộc tao ngộ tùy duyên, sóng nước xoay vần một vòng rồi mỗi người lại mỗi ngả. Chân thân của hắn chính là hậu duệ của lão ngoan cõng bia từng được Lục Trầm “cứu giúp”. Năm đó, khi trùng phùng với Lục chưởng giáo, hắn đã giúp vị này xác nhận tiền thân của Lữ Tĩnh Yên, đổi lại, Lục Trầm giúp hắn toại nguyện tâm nguyện “cầu hóa thân người” mà hắn hằng mong mỏi bấy lâu.
Doãn Thanh trêu chọc: “Lát nữa gặp Trần đại kiếm tiên Trần Bình An trăm công ngàn việc, ngươi cũng định nói chuyện chậm rãi như vậy sao?”
Thanh niên nghiêm mặt, gật đầu đáp: “Con chữ tự có mệnh số của nó, sao có thể qua loa đại khái cho được.”
"Đối diện chân nhân, tất nói lời chân thật. Lời đã thốt ra chính là tiếng lòng, chẳng ngại trời đất lắng nghe."
Hắn chậm rãi cảm thán: "Lục chưởng giáo từng nói, kẻ khí tính lạnh lùng ắt dễ cô độc, người khí hòa tâm ấm thường phúc lộc vẹn toàn. Lục chưởng giáo còn bảo, nói năng chậm rãi một chút cũng là chuyện tốt, ấy gọi là 'quý nhân ngữ trì', người cao quý thường lời lẽ khoan thai."
Doãn Thanh mỉa mai: "Nếu đã ngưỡng mộ Lục chưởng giáo như thế, coi lời người ta như khuôn vàng thước ngọc, sao ngươi không bám gót theo mà làm tùy tùng cho rồi?"
Thanh niên lắc đầu: "Hà tất phải xem nhẹ bảo vật nhà mình, cố chấp không chịu ngộ ra, bỏ gốc lấy ngọn như thế thật chẳng tốt chút nào, rất không tốt."
Đúng lúc Doãn Thanh định trêu chọc thêm vài câu, sắc mặt nàng bỗng biến đổi, tâm thần lập tức căng thẳng. Nàng hoàn toàn không hay biết có người đã tiếp cận gốc tùng này từ bao giờ.
Chỉ nghe kẻ xuất quỷ nhập thần kia lên tiếng: "Nguyên tướng quân nói rất hay."
Lão Ngoan trong dáng vẻ thanh niên đứng dậy, nhìn nam tử áo xanh cách đó không xa, đầu cài trâm ngọc, dung mạo tuấn tú, khí độ phi phàm.
Doãn Thanh khẽ thở dài, quả nhiên danh bất hư truyền. Nàng thực sự khó lòng liên hệ được "đại danh" của nam tử trước mắt với "ngoại hình" của kẻ nàng từng gặp lần đầu năm ấy.
Trần Bình An lặng lẽ bước tới, chắp tay cười nói: "Bái kiến Nguyên tướng quân, Doãn Thanh cô nương."
Nếu nàng đã dùng hóa danh, Trần Bình An cũng không tiện vạch trần tên thật thuộc yêu tộc của nàng. Chân danh vốn liên quan mật thiết đến căn bản đại đạo của tộc này, tùy tiện thốt ra chẳng khác nào trực tiếp hỏi quyền hỏi kiếm.
Nàng thi lễ vạn phúc, dùng tâm thanh ôn nhu đáp lại: "Hồ tộc Thanh Anh, bái kiến Trần tiên sinh."
Suốt dọc đường, nàng đã suy đi tính lại, cân nhắc nhiều lần, cuối cùng vẫn chọn gọi đối phương là "tiên sinh". Đây chưa hẳn là cách xưng hô thỏa đáng nhất, nhưng nhìn chung cũng không có gì sai sót.
Nàng chính là thị nữ từng đi theo Bạch Trạch, một hồ tiên tên thật là Thanh Anh, có bối phận cực cao trong Hồ tộc tại Trung Thổ Thần Châu.
Năm xưa Văn Miếu lập ra chín tòa Hùng Trấn Lâu, ví như Trấn Hải Lâu ở Nam Bà Sa Châu do kiếm tiên Tào Hi trấn giữ. Tuy nhiên, tên gọi của tòa lầu tại Trung Thổ Thần Châu lại vừa kỳ quái, vừa là một điều đại kỵ.
Mà Thanh Anh chính là tu đạo tại tàng thư lâu trong sơn thủy bí cảnh đó, chỉ khi Bạch Trạch lão gia muốn ra ngoài thư giãn, nàng mới thỉnh thoảng có cơ hội theo chân du ngoạn một phen.
Còn về việc vì sao rõ ràng là tu đạo cùng Bạch Trạch mà vẫn mãi kẹt lại ở Nguyên Anh cảnh, thì mỗi nhà mỗi cảnh, thực khó lòng nói hết cho tường tận.
Chẳng ngờ gã thanh niên kia lại là kẻ cố chấp, bèn hỏi một câu: "Dám hỏi Trần Quốc sư, vì sao lại tốt, mà tốt là tốt ở điểm nào?"
Doãn Thanh có chút kinh ngạc, không khỏi nhìn gã bằng con mắt khác. Vừa nãy gã còn khuyên mình phải giữ lễ tiết khi ăn nói, sao vừa gặp Trần Bình An, chính gã lại bắt đầu nghiêm túc đến vậy?
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Chẳng hay bảo vật nhà mình mà cứ mải miết tìm kiếm bên ngoài, há chẳng phải là bỏ gốc lấy ngọn, chủ khách bất phân sao? Giống như vị chính thần trong từ đường không chịu làm chủ, để mặc tà ma ngoại đạo thừa cơ xâm nhập, chiếm đoạt linh vị. Huống hồ một khi đã bước ra khỏi cửa, khắp nơi đều là vật có chủ, nhìn đến hoa cả mắt. Chọn được vật tốt rồi, liệu có tranh nổi không, giữ được không? Những vật ngoài thân ấy, liệu có thực sự do mình làm chủ?"
Thanh niên trầm tư giây lát, thành tâm thành ý thưa: "Về mặt môi miệng ta không tranh luận lại ngài, nhưng luôn cảm thấy lời ngài nói vô cùng có lý."
Trần Bình An đưa tay về phía gã, cười bảo: "Nếu luận về ngôn từ, ta cũng chẳng tranh biện với ngươi, cứ coi như lời ta nói có lý hơn đôi chút vậy. May thay, vạn vật trong thiên hạ chỉ có một chữ Lý này là không phân chủ khách, ai đến trước có trước, kẻ đến sau cũng chẳng muộn màng. Cứ việc lấy đi."
Gã thanh niên thoáng do dự rồi bỗng nhiên đại ngộ, ánh mắt sáng rực: "Ta có rồi!"
Trần Bình An thu tay lại, vẻ mặt bừng tỉnh: "Thì ra là vậy."
Thanh niên lộ vẻ vui mừng, chân thành nói: "Chẳng trách ngài và Lục chưởng giáo lại có thể trở thành hảo bằng hữu."
Trần Bình An dở khóc dở cười: "Nguyên đạo hữu, ngươi nói vậy chẳng khác nào đang mắng người."
Thanh niên vốn vụng về ăn nói, nhất thời không biết nên giải thích thế nào. Ý định ban đầu của gã là muốn nói Trần Bình An và Lục Trầm đều cùng một hạng người, đều là những bậc kinh tài tuyệt diễm, có thể "tùy phương lập giáo, lịch kiếp độ nhân".