Đêm qua, Hồ chủ Thanh Khâu dưới hóa danh Từ Nương, đã thong dong tìm đến tòa thành mà Chu Liễm từng miêu tả là chốn nhân gian nửa cũ nửa mới này.
Từng đóa sơn hoa lặng lẽ lìa cành, nương theo ánh trăng vằng vặc và dòng suối róc rách, phiêu dạt về phía bờ ruộng, gầm cầu đá, hay bên cạnh những ngôi từ miếu.
Triệu Thiên Lại mỉm cười hỏi: "Cách biệt vạn năm, nơi đất khách quê người lại thấy một tòa hồ quốc an nhiên vô sự, Thanh Khâu đạo hữu có cảm tưởng thế nào?"
Hồ chủ Thanh Khâu đáp: "Tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng đã được đặt xuống rồi."
Trước đó, khi tận mắt trông thấy hồ quốc, lòng nàng vui mừng khôn xiết, nhưng nhờ đạo lực thâm hậu mới có thể kìm nén cảm xúc. Lại thêm có Chu Liễm đồng hành, nếu không, e rằng nàng đã phải khóc một trận cho thỏa lòng. Tuy đạo tràng nơi đây chẳng thể coi là hương hỏa thịnh vượng, đừng nói tới "Địa Tiên", ngay cả quốc chủ Bái Tương cũng chỉ đang kẹt tại bình cảnh Nguyên Anh, nhưng đạo thống truyền thừa vẫn còn, thế là đủ rồi, thật sự đã đủ rồi. Phải biết rằng trong tuế nguyệt viễn cổ, hương hỏa của các đạo tràng lớn nhỏ nối tiếp nhau, nhưng thủy chung vẫn luôn ở trong tình cảnh hiểm nghèo "khí như treo sợi tóc", đây mới là lẽ thường tình.
Hồ chủ Thanh Khâu cảm khái: "Có lẽ đúng như lời Chu lão tiên sinh nói, thật sự là... bi hỉ giao tập."
Huống hồ Lạc Phách Sơn không hề xem hồ quốc như một món hàng, cũng chưa từng coi con cháu hồ tộc là vật phẩm để mặc cả. Bất kể Trần Bình An là vì nể mặt thân phận văn mạch, hay chỉ muốn mua danh chuốc tiếng, cố ý làm dáng cho người đời xem, nàng đều ghi nhận phần ân tình này.
Có ơn tất có oán. Hứa thị của Thanh Phong thành, sớm muộn gì nàng cũng sẽ tìm đến để tính toán nợ cũ.
Hồ chủ Thanh Khâu vẫn còn chưa hết bàng hoàng, lẩm bẩm: "Trước kia ở nơi không thể tưởng tượng nổi ấy, suýt chút nữa ta đã tự bức điên chính mình."
Nàng vừa sợ hồ tộc chốn nhân gian quá đỗi phồn thịnh, hoàn toàn quên mất lão tổ tông, để rồi một ngày gặp lại, ta chỉ còn là một cái tên mờ nhạt trên tộc phả. Lại sợ họ biến thành loại đạo sĩ mà đạo tràng Thanh Khâu vạn năm trước căm ghét nhất. Càng sợ họ long đong lận đận, sớm tối khó toàn. Mà điều sợ hãi nhất, đương nhiên vẫn là khi tìm về chốn cũ, lại chỉ thấy mình ta đơn độc lẻ loi.
Triệu Thiên Lại không khỏi kinh ngạc trước chấp niệm sâu sắc của Hồ chủ Thanh Khâu đối với đạo thống. Cần biết rằng sau khi trận chiến đăng thiên hạ màn, những bậc đắc đạo trên thế gian phần lớn đều mang tâm thái trọng "cái tôi" riêng biệt mà xem nhẹ "chúng ta" chung chạ. Dẫu vẫn có một vài đại tu sĩ dốc lòng khai tông lập phái, coi trọng hương hỏa truyền thừa, nhưng kẻ xem việc kế tục pháp thống như tính mạng đại đạo giống Thanh Khâu đạo hữu đây, thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Trời đông giá rét, chỉ có thể nương tựa vào nhau mà sưởi ấm, bằng không tộc ta khó lòng tồn tại." Nàng khẽ nở nụ cười duyên dáng, nói tiếp: "Mộng đẹp thành thực lại sợ mộng tan, dễ sinh lòng lo được lo mất, cảm thấy bản thân chẳng còn là chính mình nữa."
Triệu Thiên Lại hỏi: "Đạo hữu đã nghĩ kỹ xem nên an bài tòa hồ quốc này thế nào chưa?"
Hồ chủ Thanh Khâu thẳng thắn đáp: "Ta đã nghĩ đến hai phương án. Một là xem như vật cầm cố, bỏ tiền ra ‘chuộc’ tòa hồ quốc này về từ Lạc Phách sơn. Chỉ có điều nên đặt hồ quốc ở đâu, chọn nơi nào làm chốn dừng chân, ta vừa mới đến Hạo Nhiên thiên hạ, đây quả thực không phải chuyện dễ dàng."
Triệu Thiên Lại gật đầu tán đồng: "Hồ quốc không phải đạo tràng tầm thường, vừa cần nơi thanh tịnh để tu đạo, lại không thể hoàn toàn cách tuyệt thế sự, triệt để rời xa hồng trần."
Mấu chốt hơn cả vẫn là thân phận và cảnh giới của Hồ chủ Thanh Khâu quá mức đặc thù. E rằng bất kỳ Châu chủ nào, hay những kẻ mang danh "địa đầu xà" đương nhiệm Tông chủ, trong lòng cũng đều sẽ lấn cấn, phải suy đi tính lại. Hệ quả là đại châu chưa chắc đã muốn dung, mà tiểu châu lại chẳng dám nhận. Dù sao bản châu vô cớ lại có thêm một vị Phi Thăng cảnh viên mãn, chính xác hơn là một ứng cử viên cho cảnh giới Thập Tứ. Vào thời khắc mấu chốt khi Tiên Nhân cầu phi thăng, Phi Thăng cảnh cầu hợp đạo này, tu sĩ trên đỉnh núi ai ai cũng đang mưu cầu vượt qua một bậc thềm lớn. Nói khó nghe một chút, chính là "ngươi có thì ta không". Cho nên, để hồ quốc tọa lạc tại bản châu không đơn thuần chỉ là chuyện khoanh ra một mảnh đất.
Hồ chủ Thanh Khâu khẽ nói: "Nếu thật sự phải học theo Bạch Cảnh kia, làm một ký danh cung phụng ở Lạc Phách sơn, kỳ thực cũng không phải là không thể."
Phong thổ nhân tình của Hạo Nhiên thiên hạ ra sao, tạm thời khó lòng nói rõ, nhưng "gia học môn phong" của một tòa Lạc Phách sơn kia, nàng vẫn nắm rõ mười mươi.
Tựa như một đôi bích nhân thiếu niên thiếu nữ là Tào Ấm và Tào Ương, đang đi theo vị mỹ phụ nhân tự xưng "Từ Nương", cũng có được một chuyến du ngoạn thảnh thơi nhàn nhã.
Hồ chủ Thanh Khâu ngoảnh đầu nhìn họ, mỉm cười nói: "Nếu hai người thật lòng tâm đầu ý hợp, chỉ vì ngại chút thành kiến và trở lực vô hình từ gia tộc, ta trái lại có thể tác thành, đứng ra làm mai mối một phen. Ví như ta nhận Tào Ương làm đệ tử đích truyền. Thiết nghĩ, ngưỡng cửa hào môn dù cao đến mấy, cũng chẳng đến mức khiến một vị đệ tử đích truyền của Phi Thăng cảnh không bước qua nổi chứ?"
Tào Ấm thành tâm bái tạ, còn Tào Ương thì đôi má lúm đồng tiền ửng hồng. Thiếu nữ chỉ không hiểu vì sao vị phu nhân này lại hậu đãi mình đến thế.
Hồ chủ Thanh Khâu chỉ vào thiếu nữ, trêu ghẹo: "Tiểu nha đầu này đến giờ vẫn chưa rõ bộ quyền pháp mà chàng trai kia dạy cho mình có ý nghĩa trọng đại thế nào đâu."
Triệu Thiên Lại mỉm cười thấu hiểu. Xem ra Thanh Khâu đạo hữu tạm thời vẫn chưa nhận ra, đạo tâm của nàng tuy có phần ngưng trệ do bị vây khốn trong thế đạo vạn năm trước, nhưng trong cõi u minh lại có sự tương hợp kỳ diệu với nhân gian hoàn toàn mới của vạn năm sau. Có lẽ đây chính là điều mà người xưa gọi là "Thái cổ chi dân, thuần hậu đôn phác".
Người vào núi sâu, vén mây tìm lối cũ. Nước chảy ra non, suối khe tưới ruộng đồng.
Xa xa nơi bờ ruộng, có lão nông canh đồng suốt đêm, có lẽ để giết thời gian nên đang rít thuốc lào, đốm lửa lập lòe trong bóng tối.
Triệu Thiên Lại khẽ ngâm: "Trên trời thành tượng, dưới đất thành hình, có hình ắt có linh. Khí phân âm dương, diễn hóa ngũ hành, vật hữu hình đều có khí, vật có khí đều có chủ. Vi đạo nhật tổn, vi học nhật ích, tăng giảm bên ngoài tùy ý, tu đạo bên trong nhất tâm."
Hồ chủ Thanh Khâu nghe vậy, lộ vẻ trầm tư suy ngẫm.
Chuyến đi này quả thực không uổng công.
Đoàn người thong thả đi qua núi Kỳ Đôn, sơn thần bản địa Tống Dục Chương cảm nhận được Triệu Thiên Sư giá lâm, kim thân từ trong thần tượng uy nghiêm hiện ra, đứng bên bia giới chắp tay hành lễ. Triệu Thiên Lại cũng đáp lễ theo đúng nghi thức Đạo môn. Khi họ bộ hành đến trấn Hồng Chúc, nơi phồn hoa hội tụ của ba dòng sông, Thủy thần Lý Cẩm cũng giống như Tống Dục Chương, từ trong miếu hiện ra chân thân, chủ động bái kiến vị Long Hổ Sơn Thiên Sư đã công đức viên mãn này.
Gặp được Triệu Thiên Lại cũng xem như hoàn thành một tâm nguyện, tâm tình Lý Cẩm rất đỗi vui vẻ. Y băng qua đường phố, trở về hiệu sách đã đóng cửa, định bụng vào đọc vài cuốn sách thì bất ngờ thấy Ngụy Bách Ngụy Thần Quân cũng đang "du ngoạn đêm" tại đây. Lý Cẩm vội vàng hành lễ, dù sao đối phương cũng là cấp trên trực tiếp của mình.
Ngụy Bách không đi diện kiến Thiên Sư, mà dẫn theo Lý Cẩm thong thả dạo bước quanh trấn Hồng Chúc. Họ dừng chân bên một bến nước thanh vắng, nơi lác đác vài chiếc hoa thuyền đang neo đậu. Trên mặt hồ, hoa thuyền vẫn dập dìu san sát, chỉ có điều những kỹ nữ điểm phấn tô son, lả lơi mời gọi khách làng chơi giờ đây đa phần là người từ phương xa tới, giọng nói pha tạp đủ vùng miền. Đám thương gia giàu có cùng lũ công tử bột vẫn vung tiền như rác giữa chốn tiêu kim, nơi phấn son nồng đượm này. Sự đổi thay ấy bắt nguồn từ một đạo công văn.
Thuở trước, đám tiện dân lênh đênh cả đời trên sóng nước, số phận hèn mọn đến mức chẳng được chạm chân vào nắm đất trên bờ, nay rốt cuộc đã thoát khỏi thân phận tiện tịch. Trai tráng có thể lên bờ tìm việc, phụ nữ có thể làm nghề thêu thùa, người già khuất núi được mồ yên mả đẹp, trẻ nhỏ được cắp sách đến trường, sau này còn có thể ứng thí cầu lấy công danh... Tất cả đều nhờ vào một đạo công văn do nha môn Lễ bộ ban hành cách đây không lâu. Thậm chí, tờ công văn ấy còn đặc biệt xóa bỏ quy định trong luật lệ Đại Ly về việc tổ tiên ba đời phải có thân thế thanh bạch mới được tham gia khoa cử.
Đối với vương triều Đại Ly có cương vực rộng lớn, đạo công văn này của Lễ bộ chỉ như một gợn sóng nhỏ giữa dòng triều cuồn cuộn mà thôi.
Lý Cẩm bùi ngùi cảm thán: "Ngụy Thần Quân, thật đáng mừng thay, những đứa trẻ kia cuối cùng cũng không cần phải ghé đầu bên mạn thuyền để nghe lỏm bài giảng nữa rồi."
Bên cạnh, vị nam tử tuấn tú đeo khuyên tai vàng khẽ gật đầu, lặng im không nói. Những đứa trẻ vốn tưởng cả đời phải đi chân đất, cuối cùng cũng đã được xỏ giày. Nếu ví đời người như một vở tuồng trên sân khấu, thì "mặt đất nhân gian" mà đôi chân họ có thể đặt lên, năm này qua năm khác, từng chỉ là những tấm ván thuyền chông chênh.
Chừng hai mươi năm trước, bên bờ sông nọ có một ngôi học đường chẳng biết vô tình hay hữu ý mà dựng lên. Tiếng ngâm nga đọc sách vang vọng sớm chiều, ngày ngày luôn có vài chiếc thuyền neo đậu gần đó để lắng nghe những người bạn cùng trang lứa đọc thuộc lòng, nghe thầy giáo giảng bài. Đám trẻ chân đất thuở trước nay đã xỏ giày bước lên bờ, con cái của chúng cũng được cắp sách đến trường. Chẳng rõ có phải quan gia huyện nha đã dặn dò từ trước hay không, mà nếu có kẻ nào dám cười nhạo xuất thân bần hàn của bạn học, các thầy giáo sẽ thẳng tay dùng thước kẻ đánh vào lòng bàn tay, lực đạo chẳng hề nhẹ, khiến đứa nào đứa nấy đau đến kêu oai oái. Phụ huynh của đám trẻ nghịch ngợm ấy nếu có kẻ xót con mà oán trách thầy giáo quá nghiêm khắc, thậm chí cậy thế đi tố cáo với người quen nơi nha môn, kết quả là đơn kiện đưa mãi lên đến phủ quận thủ, nghe nói cuối cùng còn kinh động đến cả Học chánh Xử Châu là Biên Văn Mậu. Vị thanh lưu quan lại, vốn là con em thế gia đến từ kinh thành này, vì chuyện đó mà nổi trận lôi đình, trực tiếp tìm đến Thứ sử Ngô Diên để hỏi tội. Kết quả là tất cả học quan của các quận huyện, bao gồm cả trấn Hồng Chúc, đều bị Ngô đại nhân mắng cho một trận vuốt mặt không kịp. Mà vị Học chánh thân phận thanh quý kia thậm chí còn đặc biệt đến học đường dự thính một buổi giảng, ngồi ngay bên cạnh mấy đứa trẻ nghèo mới nhập học.
Lý Cẩm cười nói: "Vị Biên học chánh này xem ra cũng không tệ."
Ngụy Bách thản nhiên đáp: "Văn của người làm văn thì dễ có, nhưng văn của người làm học lại khó cầu."
Lý Cẩm gật đầu tán đồng: "Luôn phải lâu ngày mới biết được lòng người."
Ngụy Bách chợt mỉm cười, buông lời cảm thán: "Trong núi có nước chảy, hỏi thăm chẳng biết tên."
Lý Cẩm nhất thời không hiểu vị Ngụy Thần Quân này đang cảm khái điều gì.
Ngụy Bách chậm rãi nói tiếp: "Một đóa chợt nở trước, trăm hoa đều sau thơm."
Lý Cẩm bừng tỉnh đại ngộ, đây là đang nói về vô số người vô danh trong nhân gian, cũng là nói về những bậc tiền nhân có công khai phá với tên tuổi lẫy lừng.
Thực ra, sau khi Hồ chủ Thanh Khâu rời khỏi phủ Quốc sư, Tạ Cẩu đã dùng tâm thanh kiến nghị với Trần Bình An. Nàng nói rằng con hồ ly tinh này bỏ qua những chuyện khác không bàn tới, chỉ riêng việc nàng ta coi trọng đạo thống đến mức gần như thành chấp niệm, thì trong đám đạo sĩ viễn cổ của bọn họ, nếu không nói là có một không hai thì cũng thuộc hàng đầu. Mà Lạc Phách sơn chúng ta lại đang nắm trong tay một tòa hồ quốc... Chuyện này xem ra rất có triển vọng.
Quả thật, với bản mệnh thần thông của Hồ chủ Thanh Khâu, muốn đối phó với một gã Phi Thăng cảnh bình thường, bất kể nam nữ, chẳng phải là việc dễ như trở bàn tay sao?
Nhưng Trần Bình An không gật đầu đồng ý. Tạ Cẩu gãi gãi chiếc mũ da chồn, chẳng lấy làm lạ, chỉ là có chút không hiểu: "Không màng công lao sao?"
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Mưu cầu công lao là để thế đạo trở nên tốt đẹp hơn, chứ thế đạo không thể chỉ còn lại mỗi công lao."
Thấy Tạ Cẩu vẻ mặt ngơ ngác, Trần Bình An bèn đổi một cách nói thông tục hơn: "Vất vả kiếm tiền là để tiêu tiền cho đúng cách, gia cảnh thế nào, tằn tiện ra sao là tùy mỗi người, miễn sao thân tâm không bị gò bó là được."
Tạ Cẩu vốn tài trí hơn người, trong nháy mắt đã hiểu ra ý tứ, bèn giơ ngón tay cái lên, nhìn quanh bốn phía rồi gật gù: "Cảm giác Quốc Sư Phủ này càng lúc càng rộng rãi."
Trần Bình An hiểu ý, cười nói: "Thị phi đúng sai, công tội được mất, e rằng phải trăm năm sau mới có thể định luận."
Tạ Cẩu ha ha cười lớn: "Trăm năm quang âm mà thôi, búng tay một cái là qua."
Khi đó, điều Trần Bình An nghĩ trong lòng lại là một chuyện nhỏ không liên quan đến đại cục.
Nếu có cơ hội để Tạ Cẩu và Bạch Dã đứng cạnh nhau, một người đội mũ da chồn, một người đội mũ đầu hổ, hẳn là sẽ thú vị lắm.
Rời khỏi Quốc Sư Phủ, Tạ Cẩu cùng Viên Hóa Cảnh hàn huyên trong một đạo tràng vỏ ốc tại khách điếm, nhưng sự chú ý của nàng lại dồn nhiều hơn vào vị "thanh niên" tự xưng là Tam Viện Pháp Chủ kia. Hắn lúc này đang đứng sau lưng Viên Hóa Cảnh, chẳng khác nào một thị vệ chốn nhân gian. Thằng nhóc Viên Hóa Cảnh này quả thật gặp vận may lớn, coi như bên cạnh có thêm một tùy tùng Phi Thăng cảnh, không những trung thành tận tụy mà thỉnh thoảng còn có thể đảm nhiệm vai trò truyền đạo.
Trước đó, hắn bị Bích Tiêu đạo hữu giáo huấn một trận, đến mức chỉ còn lại một bộ đạo thân xác ve. May nhờ Bích Tiêu đạo hữu mở lòng từ bi, không những khôi phục nhục thân cho hắn, thậm chí còn ban cho một sợi chân linh, giúp đại đạo tính mệnh vốn đã đoạn tuyệt của hắn tìm thấy một tia sinh cơ. Viên Hóa Cảnh giữ đúng lời hứa, không dám coi hắn như con rối. Sau khi được sự đồng ý, y đã ghi tên hắn là Nguyên Sơn vào sổ sách của Hình bộ, lấy đạo hiệu là "Sơn Mạch".
Tạ Cẩu hiếu kỳ hỏi: "Nguyên Sơn đạo hữu, dày công ẩn náu nhiều năm như vậy, khó khăn lắm mới tái xuất giang hồ, kết quả vừa bước đến chân núi đã bị người ta đánh cho một gậy chết tươi. Có thấy buồn bã hối hận không?"
Y từng một thân kiêm giữ ba đạo mạch viễn cổ, lần lượt xuất thân từ Trảm Khám tư thuộc Ngọc Xu viện, Chân Ngôn thự thuộc Cửu Trọng Vân Tiêu viện, và Ôn Bộ Dịch Lệ viện. Kẻ như thế tuyệt đối không phải hạng tầm thường, huống hồ y còn từng đặt chân vào Thập Tứ cảnh. Vạn vạn năm đạo linh tích lũy, cuối cùng lại chỉ là "may áo cưới cho người", nếu đổi lại là Tạ Cẩu ta, e rằng đã sớm chẳng còn thiết sống nữa rồi.
Vị thanh niên với ánh mắt trong trẻo mỉm cười đáp: "Bạch Cảnh đạo hữu hỏi thừa rồi, đã không có trái tim, sao có thể biết buồn bã là gì."
Tạ Cẩu bừng tỉnh đại ngộ: "Hóa ra là vậy."
Viên Hóa Cảnh tiếp lời: "Trong tình huống bình thường, Nguyên Sơn đạo hữu sẽ không rời khỏi kinh thành dù chỉ nửa bước. Trừ phi nơi nào đó tại Đại Ly phát sinh ôn dịch, triều đình mới thỉnh ngài ấy đến địa phương đó để trừ khử tai ương. Công lao sẽ được ghi chép lại tùy theo tình hình cụ thể. Nhưng nếu bàn về ý nghĩa thực sự, dường như những thứ đó đối với Nguyên Sơn đạo hữu cũng chẳng có tác dụng gì."
Tạ Cẩu lại có kiến giải khác, nàng lắc đầu nói: "Chuyện này cũng cần suy xét lại, tích thiện hành đức luôn là việc tốt. Ba năm hay năm trăm năm sau, ai sẽ trở thành ai, giờ đây nào có ai hay."