Hải Đại Môn sừng sững, ngày ngày thu thuế chín thành; dòng Xương Bồ Hà lững lờ, đêm đêm thoảng hương men say. Cả hai đã cùng chứng kiến sự quật khởi và hưng thịnh của vương triều Đại Ly. Từ một nước phiên thuộc vươn mình thành tông chủ, rồi hùng bá một châu, các thế hệ của Đại Ly, từ nha thự văn nhân xuất danh tướng, đến sa trường biên quân xuất đại tướng, đều là kết tinh của phong thái văn nhã và khí phách hào sảng. Kẻ sĩ lấy việc “sáng làm nông phu, tối lên điện thiên tử” làm niềm kiêu hãnh, thì chốn bình dân cũng xem việc con em tòng quân nhập ngũ là vinh quang tột bậc. Suốt trăm năm qua, dường như từ triều đình đến dân dã, người người đều đang tranh nhau một hơi thở.
Bùi Mậu dắt con trai dạo bước bên bờ sông Xương Bồ phồn hoa tựa gấm. Tuổi tác, kinh nghiệm, thân phận và tầm nhìn khác biệt khiến hai cha con suy xét những vấn đề chẳng hề giống nhau. Dẫu cùng một sự việc, tốt hay xấu, đúng hay sai, e rằng quan điểm của họ cũng cách biệt một trời một vực.
Bùi Cảnh rốt cuộc cũng thổ lộ nỗi lòng: “Thưa cha, lần này Bệ hạ đến Bắc Câu Lô Châu bàn việc kết minh, đúng lúc này Quốc sư lại triệu cha về chốn kinh thành đầy rẫy những âm mưu giết người không thấy máu. Phải chăng Quốc sư muốn ra tay với cha?”
Bùi Mậu gật đầu, đứa con trai vốn còn non nớt cuối cùng cũng đã bớt đi phần nào sự dè dặt thái quá. Ông cười nói: “Giết gà sao phải dùng dao mổ trâu. Nếu nói Quốc sư phủ chỉ nhắm vào một mình Bùi Mậu này, thì vừa là quá đề cao danh vọng và công nghiệp của ta, lại vừa quá xem thường thành phủ cùng thủ đoạn của Trần Quốc sư rồi.”
Bùi Cảnh nghe vậy, lòng trào dâng nỗi bi thương. Vị quan văn trẻ tuổi này sợ rằng nếu hỏi thêm, phụ thân sẽ nói ra những sự thật còn đẫm máu hơn, bèn chuyển sang một vấn đề khác: “Thưa cha, vì sao khi đàm luận, người lại hay tự xưng là Bùi Mậu thế này, Bùi Mậu thế kia?”
Bùi Mậu ngẩn người. Quả là một câu hỏi hay.
Thói quen này hình thành từ bao giờ nhỉ? Ông trầm ngâm hồi tưởng, có lẽ là sau vài lần đàm đạo với Tú HổThôi Sàm thuở trẻ?
Quả thực, Thôi Sàm khi trò chuyện cũng rất thích tự xưng danh tính chứ chẳng mấy khi dùng từ “ta”.
Bùi Mậu chậm rãi đáp: “Có lẽ là bởi chúng ta đều cảm thấy, con người trong mắt các con và con người trong lòng chúng ta thực chất vẫn tồn tại một khoảng cách không nhỏ.”
Ngừng lại một chút, Bùi Mậu tiếp lời: “Bởi vì chúng ta đều vô cùng tự tin, tự tin đến mức gần như tự phụ.”
Bùi Cảnh vẻ mặt ảm đạm: “Con thì không làm được như vậy.”
Bùi Mậu vỗ vai con trai, mỉm cười bảo: "Ấy là bởi ngươi còn trẻ. Khí phách của nam nhi vốn dĩ luôn gắn liền với mũ cao áo dài trên đầu, bạc tiền trong túi, học vấn nơi bụng dạ, và cả quyền thế của cha ông trong gia tộc."
Thuở Bùi Mậu còn lăn lộn chốn quan trường kinh kỳ, có thể nói là thánh quyến thâm hậu, phong quang vô hạn, khiến người người phải ngước nhìn. Kẻ như Hồng Tễ hiện nay, nắm giữ chức Thống lĩnh Bắc Nha, trở thành cánh tay đắc lực của Thiên tử, cũng chỉ mới phất lên vài năm gần đây. Mà Hồng Tễ năm nay đã bao nhiêu tuổi rồi?
Đám hậu bối như Dương Sảng nay tuy đã chen chân vào hàng ngũ thanh lưu triều đình, nhưng Bùi Mậu trước khi đảm nhiệm chức Giám sát Hải Đại Môn vốn đã là thủ lĩnh thanh lưu danh chính ngôn thuận. Thuở ấy, bề ngoài y thường xuyên phê phán triều chính, luôn hát giọng ngược với Quốc sư Thôi Sàm, đối đầu gay gắt khắp nơi, khiến Tiên đế long nhan đại nộ, suýt chút nữa đã bị bãi quan đuổi khỏi kinh thành. Nhưng thực chất, đó là bởi Bùi Mậu đã chán ngấy kiếp quan văn múa bút, sớm đã nuôi chí dấn thân nơi sa trường, sẵn sàng khảng khái hy sinh.
Thôi Quốc sư năm xưa từng cảm thán rằng Sâm Châu xa xôi tựa chốn thiên đình.
Thế là Bùi Mậu liền lặn lội tới Sâm Châu nhậm chức, thậm chí còn tìm đến ngọn núi cao nhất nơi đây, cố ý để lại một bức thạch khắc hùng vĩ nhất trên vách đá.
"Ta ngoại trừ việc cầm quân, sở thích duy nhất chính là đọc sử, số sử thư kinh qua đã ngót nghét vạn quyển. Huống hồ tại vương triều Đại Ly này, một quan văn leo lên đến vị trí thủ lĩnh thanh lưu, rồi chuyển sang làm võ tướng giữ chức Tuần thú sứ như Bùi Mậu ta, bản thân đã là một pho sử sống. Chính vì thế, ta thấu hiểu sâu sắc rằng đại biến của thế gian chẳng qua cũng chỉ nằm trong hai tình cảnh: hoặc là trong ngoài khốn đốn, lầu cao sắp sụp; hoặc là muốn từ đất bằng dựng nên lầu các nghìn trượng. Thiên thời địa lợi biến hóa khôn lường, tuyệt đối không phải sức của một người có thể xoay chuyển hay tạo thành."
"Nay Đại Ly khí tượng vạn thiên, vận nước ngày một hưng thịnh, ngay cả vương triều tại Trung Thổ xa xôi kia cũng đã phải xưng thần làm phiên thuộc. Thế nhưng! Các ngươi bây giờ lạc quan bao nhiêu, thì Bùi Mậu ta lại lo âu bấy nhiêu."
“Lần này vào kinh nghị sự, bất luận ý định ban đầu của hắn là gì, ta đều phải dội cho hắn một gáo nước lạnh, nói với hắn vài lời thật khó nghe. Cái hay và cái dở trong phép trị quốc của Thôi Sàm năm xưa, nay đặt lên người hắn lại hoàn toàn đảo ngược. Một bước không cẩn thận, tệ nạn tích tụ quá sâu, quốc tộ sớm tối khó giữ. Ngươi, Trần Bình An, vốn là người tu đạo, cùng lắm thì phủi mông bỏ đi, có thể dùng đại thế thiên thời để biện minh cho thất bại, hoặc là mười năm, mấy chục năm sau từ chức Quốc sư, giao lại cho người khác, mang mỹ danh là công thành thân thoái, thuận theo đạo trời. Nhưng bách tính Đại Ly trong ‘cái năm đó’ của tương lai, trên khắp trăm châu, biết tìm ai để kể khổ? Chẳng lẽ lại đến Lạc Phách Sơn quỳ lạy khấu đầu, khổ sở cầu xin, mời hắn xuất sơn cứu thế đạo, cứu nhân tâm, một tay chống trời tái tạo Đại Ly sao?!”
Trong lòng Bùi Cảnh rối bời như tơ vò.
“Bùi Cảnh, nhớ kỹ! Có thể nói những điều kẻ khác chẳng thể nói, chẳng dám nói, không phải bảo ngươi học theo lũ tự cho là thông minh, buông lời quái gở, khoác lác để mua danh chuộc tiếng. Từ đầu đến cuối, Bùi Mậu ta không thèm làm chuyện đó.”
Bùi Cảnh cuối cùng thấp giọng nói: “Thưa cha, nếu Trần Quốc sư là người có lòng bao dung, hoặc sớm đã có tính toán trong lòng, người hà tất phải nói nhiều. Ngược lại, nếu Trần Quốc sư không nghe lọt tai lời khuyên, người lại càng hà tất phải nói nhiều...”
Hơn nữa, chẳng mấy chốc sẽ có một đám đông kéo đến cửa phủ Quốc sư gây rối. Vào thời điểm nhạy cảm này, một vị Tuần thú sứ vừa vào kinh, một vị cương thần tay nắm binh quyền, lại đi dội nước lạnh, nói những lời khó nghe rằng quốc tộ của triều Đại Ly đang lúc hưng thịnh rất có thể sẽ ngàn cân treo sợi tóc trong tay Trần Bình An... Cha à, người làm vậy thì phủ Quốc sư sẽ nhìn thế nào, triều đình sẽ suy đoán ra sao, Bệ hạ phải xử trí thế nào, và Trần Quốc sư sẽ nghĩ gì?
Bùi Mậu nhìn dòng Xương Bồ Hà, lẩm bẩm: “Mỗi độ đường không người qua lại, lòng lại dâng trào sóng gió giang hồ.”
Những năm tháng hào hùng tiếng giáp sắt va chạm lanh lảnh, nhớ nhất là lúc trên lưng ngựa nhìn thấy sắc núi xanh biếc mơn mởn, hoa núi đỏ rực tựa lửa.
Tại nơi mà lão bách tính thường gọi là điện Kim Loan, một vị khách không mời lúc này đang đứng bên cạnh long ỷ.
Trần Bình An mỉm cười nói: "Nói đi, Thuần Dương tiền bối nhờ ngươi truyền lời gì cho ta?"
Gã đàn ông bĩu môi: “Vị đạo sĩ kia khi đến thế giới của chúng ta, nói rằng cần phải nhập gia tùy tục, không nên tiếp tục dùng đạo hiệu cũ 'Thuần Dương' hay danh tính 'Lữ Nham' để xuất thế. Có lẽ bởi lần đầu tiên đặt chân đến một tòa đạo quan địa phương, cuốn đạo thư đầu tiên hắn lật xem chính là Linh Bảo Kinh, nên đã tự đặt cho mình một cái tên mới, gọi là Lữ Động Huyền.”
Trần Bình An gật đầu: “Thú vị đấy, quả là tên hay.”
Gã đàn ông liếc nhìn vị Quốc sư đang chắp tay ẩn trong tay áo, lại nói: “Hắn quả thực có nhờ ta truyền lời cho ngươi, nội dung cũng không mấy phức tạp. Hắn nhắn ngươi chớ nên vội vã đi hộ đạo, cứ đợi sau này khi hắn đến Trảm Ma Đài trên núi Long Hổ, Lữ Động Huyền cũng đã hóa thân thành Tề Huyền Tránh, lúc đó ngươi khởi hành cũng chưa muộn. Hắn còn nói, hy vọng cuộc hộ đạo từ xa này, tốt nhất là nên trở thành một chuyến quan đạo của Trần sơn chủ.”
Y vốn tưởng rằng khi "phi thăng" đến nơi này sẽ được chiêm ngưỡng những ngọc lâu quỳnh các cao tận mây xanh, những cung điện nguy nga tráng lệ cùng các vị chân nhân trong tiên ban... Kết quả xem ra cũng chẳng khác biệt mấy so với quê nhà, phố chợ vẫn là phố chợ, triều đình vẫn cứ là triều đình, chỉ là những tu sĩ có phổ điệp tại đây quả thực nắm giữ đôi chút thuật pháp thần tiên, có thể hô phong hoán vũ.
Trần Bình An hỏi một vấn đề mấu chốt: “Tốc độ dòng chảy của trường hà quang âm bên quê nhà các ngươi ra sao?”
Gã đàn ông im lặng không đáp.
Trần Bình An lại hỏi: “Thiên cơ bất khả lộ sao?”
Gã đàn ông lộ vẻ bực bội, hỏi ngược lại: “Ngươi giải thích trước đi, cái gì gọi là trường hà quang âm?”
Trần Bình An nhất thời nghẹn lời.
Gã đàn ông cười phá lên, nói: “Nếu những người tu đạo trong sách các ngươi khi đi lại trong thiên hạ đều thích dùng hóa danh, vậy ta bây giờ cũng nhập gia tùy tục, lấy hóa danh là Hoàng Long Sĩ, sau này cũng không đổi nữa. Đương nhiên, biệt hiệu thì tính riêng.”
Trần Bình An nheo mắt, lắc đầu nhận xét: “Vị này đây, thật chẳng thành thật chút nào.”
Gã đàn ông vừa tự đặt tên cho mình là Hoàng Long Sĩ "hử" một tiếng, mỉm cười đáp: “Vậy mà cũng bị ngươi nhìn thấu rồi.”
Ánh mắt y đầy vẻ nghiền ngẫm, nhìn chằm chằm vào Trần Bình An. Gã đàn ông "ngoại hương" tự xưng không hiểu trường hà quang âm này, trước tiên thật lòng tán thưởng một câu về sự kỳ tư diệu tưởng: “Đạo sĩ Lữ Nham nói không sai, ngươi quả nhiên rất lợi hại.” Sau đó, y lại hỏi Trần Bình An một vấn đề tu đạo cực kỳ chuyên sâu: “Ngươi thật sự định mượn tâm kẻ khác để chứng thiên đạo sao?”
Thấy Trần Bình An im lặng không nói, y lại hùng hổ ép người, truy hỏi thêm một câu: “Vậy thì tâm của ngươi, rốt cuộc đang ở nơi nào?”
Những vị quyền thần Đại Ly như Hồng Tễ, mỗi khi xuất hành, tất có hộ vệ ẩn mình trong bóng tối để đề phòng thích khách ám toán.
Tuy rằng đại điển phong Quốc sư đã quét sạch phần lớn gián điệp và tử sĩ do các nước cài cắm tại kinh thành, nhưng khó lòng đảm bảo không còn kẻ nào lọt lưới. Hơn nữa, cũng chẳng nên coi chốn miếu đường hay các hào môn thế gia của Đại Ly là nơi thanh sạch. Chỉ riêng những việc làm gần đây của Hồng Tễ và Bắc Nha, nếu nói là khiến chốn quan trường "thiên nộ nhân oán" thì cũng chẳng hề quá lời.
Chẳng hạn như vị thân gia kia vừa gửi một phong thư đến Bắc Nha. Trong thư, ông không căn dặn Hồng Tễ điều gì to tát, chỉ là những lời thăm hỏi gia đình thông thường, báo một tiếng bình an mà thôi. Tuy nhiên, vị sơn trưởng thư viện địa phương này — theo cách nói của Trần Quốc sư — chính là một bậc văn nhân tại dã. Lần này gửi thư, ông còn đính kèm hai tác phẩm thư pháp mới nhất: một bài khải thư “Tu Trúc Đạn Cam Tiêu Văn”, và một bài cuồng thảo chép lại tác phẩm “Túc Long Cung Than” của Hàn lão phu tử ở Văn Miếu.
Hồng Tễ vừa cảm kích lại vừa bất đắc dĩ. Cảm kích là bởi vị thân gia này đã ví ông như khóm trúc thanh cao nơi sân vắng. Bất đắc dĩ là vì đối phương đang khéo léo khuyên nhủ ông — người đang đứng giữa vòng xoáy công phẫn — rằng sóng gió quan trường tại kinh đô Đại Ly lúc này chẳng khác nào cảnh tượng trong bài “Túc Long Cung Than” của Hàn lão phu tử: đại thế cuồn cuộn, giao long ẩn hiện trong sóng dữ, tiếng vượn kêu bi thương ai oán, lòng người hiểm ác khôn lường.
Có điều, những chuyện riêng tư trong gia đình này không nên đem ra kể lể với Trần Quốc sư, kẻo lại mang tiếng là than nghèo kể khổ hay có ý khoe khoang công trạng.
Huống hồ Trần Quốc sư hiển nhiên đã sớm liệu định mọi việc, đối với Bắc Nha cũng hết sức chiếu cố. Điển hình như lúc ở Lão Oanh Hồ, người đã chiêu mộ cho Bắc Nha một vị võ phu đạt tới đỉnh phong Sơn Điên cảnh tên là Cao Thí.
Tuy nhiên, Cao Thí dù đã ghi danh tại Bắc Nha và mang trên mình quan chức, nhưng hiện tại lại không có mặt ở kinh thành. Ông đang cùng với Liễu Đạt — người có biệt hiệu là "Cừ Soái" của Ngư Long Bang — xuôi nam để thành lập hai phân đà mới. Liễu Đạt này cũng thật ngạo nghễ, dẫn theo mấy kẻ gọi là "tùy tùng Ngư Long Bang", mà ngoài Lục gia của Hoàng Liên ra, còn có hai vị Thái tử điện hạ. Trên quan điệp, họ lấy tên là Tào Lược và Lư Tuấn, nhưng thực chất chính là Tào Khốc của vương triều Đại Đoan và Lư Tuấn của vương triều Đại Nguyên.
Trong mắt các tu sĩ trên núi, nước giang hồ chưa chắc đã sâu, nhưng nước ấy nhất định là vô cùng vẩn đục.
Quả thực rất cần có Cao Thí đi theo hộ giá. Nghe đồn thanh bảo đao tổ truyền mang tên "Lục Yêu" mà vị võ đạo tông sư này đeo bên hông, một khi tuốt vỏ, chém Địa tiên dễ dàng như thái đậu phụ.
Hai vị giáo úy Bắc Nha từng phụ trách chặn đường năm xưa, giờ đây tiểu tử Tần Phác đã được thăng làm phó tướng Ly Châu. Tư Đồ Điện Vũ sau này chắc chắn cũng sẽ có cơ duyên của riêng mình. Lại nói đến bữa tiệc hôm nay, Hồng Tễ đã nhìn thấy được đỉnh cao sự nghiệp của mình trước khi cáo lão hồi hương: vị Tổng đốc nhiệm kỳ đầu tiên của Hoài Nam Đạo, một vị cương thần chính trực bậc nhất trong số các cương thần.
Đây có lẽ chính là đạo lý "hữu công tất thưởng" mà lão học được từ Thôi Quốc sư chăng? Hễ lập công là lập tức được báo đáp, tuyệt đối không để người dưới phải mòn mỏi chờ đợi.
Hai vị hộ vệ của Hồng Tễ, kẻ ngoài sáng người trong tối.
Lão gật đầu chào vị thân vệ Bắc Nha đang tiến lại gần, rồi ra sức xoa xoa đôi gò má cho tỉnh táo.
Ngoài mật thư do thông gia gửi đến với nội dung văn nhã chân thành, thực ra con trai lão là Hồng Lẫm cũng gửi một phong gia thư, lời lẽ vô cùng mộc mạc.
Đại ý là dặn lão hãy làm một vị quan lớn cho tốt, còn bản thân cũng sẽ làm tròn bổn phận của một viên quan nhỏ, chỉ cần cả hai đều là thanh quan thì không thẹn với lòng. Trong thư Hồng Lẫm còn nói, dù cả đời này có già chết ở Long Thủ Nguyên thì cũng không uổng một kiếp làm quan. Hắn dặn cha ở kinh thành phải chú ý giữ gìn sức khỏe, bớt uống rượu lại. Cuối thư, hắn mời cha khi nào rảnh rỗi hãy đến Long Thủ Nguyên xem thử, nhất định sẽ không khiến cha phải hổ thẹn. Những dòng cuối cùng của vị quan văn trẻ tuổi triều Đại Ly, Huyện lệnh Long Thủ Nguyên Hồng Lẫm, mang theo chí hướng sục sôi như một luồng gió mạnh ập vào mặt.
"Con muốn bách tính Long Thủ Nguyên phải nhớ đến cái tên Hồng Lẫm này năm mươi năm, một trăm năm. Bất kể là lão ấu phụ nhụ, hễ nhắc đến cái tên Hồng Lẫm đều phải giơ ngón tay cái mà khen rằng: Đó là một vị quan tốt!"
Hồng Tễ vừa vui mừng lại vừa chua xót, trong lòng luôn cảm thấy nợ con trai mình một lời xin lỗi. Nếu không phải bị danh tiếng "Bắc Nha Hồng Tễ" và "tâm phúc thiên tử" của lão liên lụy, Hồng Lẫm chưa chắc đã phải lãng phí những năm tháng thanh xuân ở vị trí huyện lệnh hẻo lánh. Là một người từng bước ra từ chốn sinh tử, làm quan Đại Ly, lão không cho phép mình mưu cầu tư lợi hay trao đổi lợi ích sau lưng với giới quyền quý, nhưng với tư cách là một người cha, sao lão có thể không lo lắng cho tiền đồ của con trai mình?
Phía xa, một nam nhân trẻ tuổi đang nhìn quanh quất, không ngớt lời cảm thán, đây chính là sông Xương Bồ danh tiếng. Tiếc là thê tử của hắn không cùng đến kinh thành lần này.
Đi bên cạnh hắn là một nữ tử mang vẻ mặt lãnh đạm, tuy tuổi đã quá xuân xanh nhưng dung mạo vẫn vô cùng xinh đẹp.
Có tu sĩ trên núi tới đây uống rượu, vốn giỏi thuật vọng khí, tình cờ đi ngang qua đường, nhìn thấy người trẻ tuổi nọ liền không khỏi kinh hãi. Trên người vị này kim khí cực nặng, rõ ràng là kẻ có liên quan mật thiết đến binh đao sát phạt, nhưng vì sao quan khí lại thanh đạm như thế? Rõ ràng chỉ là một chức quan nhỏ nhoi!
Hồng Lẫm khẽ hỏi: "Khương cô nương, cha ta thật sự đang uống rượu ở đây sao?"