Vạn ngọn núi cùng chung một bóng nguyệt, đêm nay trăng sáng vành vạnh. Có kẻ gác lại muộn phiền sau một ngày tất bật để chuẩn bị cho những lo toan của sớm mai. Có người lật giở sách thánh hiền, hiệu đính cổ văn, đề thơ vịnh cảnh, hoài niệm chuyện xưa. Có kẻ bôn ba trên con đường danh lợi, vượt núi băng đèo trong màn đêm u tối. Có người ẩn cư sơn dã tu trì thuật trường sinh, cầu chứng đạo thần tiên. Lại có kẻ chén thù chén tạc trên bàn rượu, xưng huynh gọi đệ, mặt mày hớn hở nhưng lời lẽ lại đầy rẫy sự dối gạt, ngươi lừa ta gạt. Kẻ thì đắc ý tự mãn, người lại hối tiếc vì chuyện được mất hôm nay. Có người thấp thỏm mong chờ hoặc sợ hãi ngày mai bất chợt ập đến, lại có người mãi đắm chìm trong những hồi ức tốt đẹp cùng nỗi tiếc nuối của ngày hôm qua. Và kia, trên dòng Xương Bồ hà rực rỡ ánh đèn, mặt nước dịu êm chở những ngọn đèn hoa sen trôi lững lờ, tựa như một dải lụa đào thêu hoa rực rỡ.
Sau khi rượu no cơm chán, Hồng Tễ thở phào nhẹ nhõm. Chuyến này ra ngoài không mang theo tùy tùng, việc thanh toán đương nhiên phải tự mình lo liệu. Gã mượn cớ rời phòng, lén lút đi trả tiền. Chẳng rõ chưởng quỹ Vi Xu là vô tình hay hữu ý, tóm lại là vừa vặn chạm mặt. Hồng Tễ đưa bạc cho lão, gã không đời nào làm chuyện ăn quỵt mất mặt, mà gã béo Vi Xu cũng chẳng ngốc đến mức cho rằng mình đủ tư cách để Hồng thống lĩnh của Bắc Nha phải mời khách.
Hồng Tễ khẽ chỉnh lại cổ áo. Ngoại trừ việc gã béo Vi Xu tính giá hơi cao ra, thì rốt cuộc cũng không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Bữa cơm này coi như thoải mái, gã tự thấy mình trò chuyện khá tâm đắc với Trần quốc sư... Dù thực tế, phần lớn thời gian Hồng Tễ đều chỉ chú tâm vào việc thưởng thức món ngon rượu quý.
Phải biết rằng, trên đời có mấy bữa tiệc mà người ta thực sự để tâm xem món ăn có hợp khẩu vị hay không, rượu ngon mang hương vị thế nào? Thay vào đó, họ "ăn" lời xã giao, "uống" sắc mặt của kẻ khác. Quanh đi quẩn lại, cũng chỉ có mấy món nhắm nhàm chán: mỹ sắc, tin đồn, chuyện thị phi và những lời lẽ thô tục.
Thế nhưng bữa cơm hôm nay chỉ gói gọn trong hai chữ: thanh đạm.
Hồng Tễ không khỏi hiếu kỳ, hạng người như Trần quốc sư liệu có thực sự biết say rượu hay không? Đời này đã từng say bao giờ chưa? Và ai mới là người có thể khiến người ấy thoải mái uống đến say mèm để nói ra những lời gan ruột?
Vi Xu xoa tay, hạ giọng cười hỏi: "Hồng thống lĩnh, cơm nước có vừa miệng không ạ?"
Hồng Tễ vươn tay vỗ vai Vi béo, khẽ nhéo một cái rồi trêu chọc: "Hương vị không tệ, có điều giá cả đúng là chẳng rẻ chút nào. Giờ ta mới biết lớp mỡ trên người ngươi từ đâu mà có, hóa ra đều là mồ hôi nước mắt của đám thực khách như chúng ta cả."
Vi Xu dở khóc dở cười đáp: "Hồng thống lĩnh, nói thật lòng, giá cả ở tửu điếm chúng tôi đã rất công đạo, vô cùng phải chăng rồi."
Hồng Tễ buông tay, tiện miệng hỏi: "Vi chưởng quỹ, ta hỏi ngươi, quanh năm mở cửa kinh doanh, đón người đưa khách, thắt chặt quan hệ, lo liệu nhân tình thế thái, rốt cuộc ngươi đã phải uống hết bao nhiêu cân rượu rồi?"
Vi Xu ngẩn người, vội vàng lắc đầu: "Uống bao nhiêu rượu ư? Chuyện này quả thực tôi chưa từng tính qua."
Hồng Tễ cười bảo: "Được, vậy lần sau ta lại tới dùng bữa, ngươi nhớ cho ta một con số cụ thể. Để ta đem về cho đám tiểu tử kia mở mang tầm mắt, xem chúng còn dám huênh hoang về tửu lượng của mình nữa không."
Vi Xu ngơ ngác, thấy vị thủ lĩnh Bắc Nha này không giống đang nói đùa, gã béo liền toe toét cười, gật đầu lia lịa như tế sao.
Tại kinh thành Đại Ly hiện nay, ngoại trừ vị thống lĩnh Bắc Nha Hồng Tễ này, còn ai dám tùy tiện tịch thu gia sản nhà người khác cơ chứ?!
Huống hồ, ánh mắt và ngữ khí của Hồng Tễ cũng có vài phần tương đồng với đám người Hàn Lục Nhi.
Hồng Tễ quay lại chỗ ngồi, Trần Bình An buông đũa, lên tiếng: "Hồng thống lĩnh, nói đi, đám đồng liêu Bắc Nha của ngươi đang ở gian nào trong tửu điếm? Chúng ta qua đó kính một chén, sẵn tiện nhờ ngươi làm cầu nối để ta làm quen với họ."
Vẻ mặt Hồng Tễ thoáng chút khó xử xen lẫn chột dạ, y thành thật thú nhận: "Trước đó quả thực ta có dặn Tư Đồ Điện Vũ và những người khác tùy cơ ứng biến, nhưng cũng đã nói rõ với họ rằng, việc có gặp được Trần quốc sư hay không thì ta chẳng dám bảo đảm. Ai mà ngờ tửu điếm hôm nay lại đông khách đến thế. Vi béo bảo bọn họ đứng chờ một hồi trong bực dọc mà vẫn không có chỗ trống, đành phải tiu nghỉu ra về."
Vi Xu đương nhiên chẳng dám dùng những từ ngữ suồng sã như vậy, nhưng qua lời kể của Hồng Tễ, có lẽ sự việc đã được tô điểm cho thêm phần sinh động và dễ nghe hơn.
Chuyện để Tư Đồ Điện Vũ cùng thuộc hạ phải chờ đợi vô ích, Hồng Tễ chẳng lấy làm điều, trong mắt gã đó chỉ là chuyện nhỏ tựa con kiến. Bọn họ phần lớn đều là quân nhân biên thùy dạn dày sương gió, từng trải qua lằn ranh sinh tử, nơi chiến trường vạn phần nguy cấp mà viện binh mãi chẳng thấy đâu mới thật sự là tâm nóng như lửa đốt. Kỳ thực, Bắc Nha vốn là một sự tồn tại khác biệt trên quan trường Đại Ly. Thử hỏi có mấy vị quan tam phẩm nắm quyền sinh sát lại để tâm đến tiền đồ của thuộc hạ đến vậy? Tư Đồ Điện Vũ xuất thân thế gia, dám không nể mặt bất kỳ ai ở Lão Oanh Hồ, không tiếc vì công vụ của nha môn mà kết thêm thù oán cá nhân, ngoài tính cách cương trực của gã hiệu úy trẻ tuổi, còn là vì gã đặt trọn niềm tin vào nhân phẩm của Hồng thống lĩnh, tin rằng ngài sẽ không vì mình gây chuyện mà vứt bỏ thuộc hạ như một quân cờ thí.
Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi lên tiếng: "Chẳng thể cứ để Quốc sư phủ và Dung Ngư quấy rầy Bắc Nha các ngươi mãi được. Sau này, người của Bắc Nha đến Quốc sư phủ bàn bạc công vụ, ngoại trừ Hồng Tễ ra, những người khác đều không cần phải bẩm báo trước."
Hắn dừng lại một nhịp, quay sang dặn dò Dung Ngư: "Lát nữa hãy điền thêm tên của Tư Đồ Điện Vũ vào danh sách tham gia nghị sự."
Dung Ngư khẽ gật đầu lĩnh mệnh.
Thần sắc Hồng Tễ khẽ biến chuyển. Tuy không rõ danh sách kia gồm những ai, nhưng gã biết chắc một điều, Tư Đồ Điện Vũ lần này xem như đã gặp được cơ duyên "cá chép hóa rồng". Đương nhiên, chỉ riêng những gì gã tiểu tử kia thể hiện tại Lão Oanh Hồ, vốn dĩ đã đủ tư cách để được thăng quan tiến chức cùng lúc với Tần Phác rồi.
Trần Bình An nửa đùa nửa thật hỏi: "Hồng thống lĩnh, rượu thịt nơi này dùng có hợp khẩu vị không?"
Hồng Tễ nhất thời chưa rõ ý tứ, không biết Quốc sư đang hỏi về phong vị của tửu lâu, hay là đang ám chỉ những buổi yến tiệc phải nhìn sắc mặt người khác này. Gã suy nghĩ nhanh như điện, cười đáp: "Thực ra cũng chẳng quen lắm, nhưng vị thân gia của ta từng nói một câu rất tâm đắc: Một người có thể tùy ý xuề xòa trong mười chuyện, trăm chuyện, nhưng lại tuyệt đối không nhượng bộ ở một hai người, một hai việc, kẻ đó mới thực là người có chủ kiến."
Trần Bình An ngẫm nghĩ: "Có thể xuề xòa, không nhượng bộ, thật sự có chủ kiến."
Hắn mỉm cười: "Xem ra đám người đọc sách cũng chẳng phải hoàn toàn vô dụng. Có đôi khi, cùng một sự việc, qua miệng lưỡi của đám thư sinh trói gà không chặt này lại mang theo một tầng ý vị khác hẳn."
Hồng Tễ cười ha hả: "Quốc sư, đây là ngài đang bình phẩm về giới văn nhân, ta đây không dám lạm bàn đâu nhé!"
Trần Bình An đứng dậy, ý cười vương trên khóe môi: "Qua thôn này là chẳng còn quán trọ nào nữa đâu, Hồng Tễ, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Bước chân ra khỏi tửu lâu này, ta sẽ chẳng còn lý do gì để uống rượu nữa."
Hồng Tễ ánh mắt nhìn thẳng, chân thành nói: "Đã nghĩ kỹ rồi. Thay vì để ta giúp họ tiến cử, chi bằng để họ tự dựa vào bản lĩnh thực sự, làm việc cho vững chắc. Đợi đến một ngày nào đó đủ sức bước vào phủ Quốc sư, hoặc đứng trên triều đường, mặt đối mặt đàm đạo với Trần quốc sư."
Trần Bình An mỉm cười: "Được, cứ quyết định như vậy đi. Hy vọng ngươi đừng để ta phải chờ đợi quá lâu."
Hồng Tễ chắp tay, ánh mắt sáng ngời, tuy không nói thêm lời nào nhưng toàn thân toát ra vẻ hào khí ngút trời.
Hai bên bờ sông Xương Bồ giăng đèn kết hoa, xe ngựa như nước chảy. Thật khó lòng tưởng tượng nổi, cảnh tượng nơi này vào thời kỳ hưng thịnh nhất còn náo nhiệt đến nhường nào.
Phía bên kia là người của Hộ phòng nha môn huyện Vĩnh Thái, dẫn đầu là Biện Xuân Đường và Lỗ Trang. Đi cùng còn có một tiểu lại trẻ tuổi vừa mới vào nha môn tên gọi Chu Huyền Tể.
Ngoài ra còn có Cao Hưu của Bạch Vân tiêu cục và thiếu niên đến từ huyện Mã Ấp.
Hai nhóm người này, ngoại trừ Lỗ Trang đã vài lần tới đây dùng bữa, những người còn lại đều là lần đầu thưởng rượu bên dòng Xương Bồ.
Trước đó Lỗ Trang đề nghị đến tửu lâu của gã béo Vi Xu, nói rằng nơi đó vật mỹ giá liêm, tuyệt đối không có chuyện bắt chẹt khách khứa. Cao Hưu dĩ nhiên không có ý kiến gì. Nhờ người làm việc, không sợ đối phương đưa ra điều kiện, chỉ sợ đối phương không chịu mở miệng mà thôi.
Đi ngang qua một gian hàng bán đủ loại đèn lồng hình cá xinh xắn, vị tiểu lại trẻ tuổi thầm nghĩ, nếu sau này ta có thể thăng quan tiến chức, nhất định phải lưu lại dấu ấn của mình tại chốn kinh thành hoa lệ này.
Thiếu niên huyện Mã Ấp mắt sắc, mặt mày hớn hở, giơ cao cánh tay vẫy lia lịa, reo lên: "Tào Mạt! Ở đây, ở đây này!"
Trần Bình An lập tức bước nhanh về phía trước, đồng thời ngầm ra hiệu với Hồng Tễ và những người đi cùng, ý bảo họ hãy đi chậm lại.
Hồng Tễ và đám người Dung Ngư bèn dừng bước, không tiếp tục theo sát gót chân của Quốc sư. Hồng Tễ có chút ngạc nhiên, thầm nghĩ đó là hóa danh của Quốc sư sao? Gã thiếu niên trông có vẻ ngơ ngác kia rốt cuộc là thần thánh phương nào mà lại có vẻ thân thiết với Quốc sư đến thế?
Thiếu niên huyện Mã Ấp rướn cổ nhìn quanh, những nam thanh nữ tú đứng sau lưng Tào Mạt kia chẳng có lấy một ai quen mặt. Trong số đó có một người đàn ông trung niên khá bắt mắt, dáng vẻ phong trần trông như một gã phu xe.
Quách Trúc Tửu xoa xoa đầu Tạ Cẩu, nghi hoặc hỏi: "Cái mũ da chồn của ngươi đâu rồi? Sao không thấy đội, nhìn không quen mắt chút nào, cứ như thể ngươi quên mang theo đầu khi ra đường ấy."
Tạ Cẩu giơ tay gạt bàn tay của Quách minh chủ ra, bất lực đáp: "Quách minh chủ ơi, giờ đây bổn tịch ở kinh thành đã là đại danh nhân rồi. Cứ phô trương ra đường như thế, e rằng hai bên bờ sẽ náo động không thôi, lỡ như làm phiền Sơn chủ dùng bữa, chẳng phải là tội lớn lắm sao."
Quách Trúc Tửu gật đầu: "Bùi sư tỷ nói, giờ đây bách tính kinh thành mỗi khi trà dư tửu hậu bàn về đại điển khánh chúc, hễ nhắc tới Tạ Cẩu hay kiếm tu Bạch Cảnh, đều sẽ thốt lên một câu 'Chính là cô bé đội mũ da chồn kia'. Quả là một hình tượng khắc sâu vào lòng người, chiếm hết phong quang rồi."
Tạ Cẩu khoanh tay chống nạnh, đắc ý gật đầu lia lịa. Có lẽ vì thiếu đi chiếc mũ da chồn cao nghểu nên trông nàng có phần thấp bé hơn thường lệ.
Lúc này, Hồng Tễ đang đứng cạnh Dư Thời Vụ. Vị nam tử phong thái tuấn lãng này trên bàn tiệc vốn rất kiệm lời, khí chất ôn hòa như ngọc.
Sau vài câu hàn huyên, Dư Thời Vụ bùi ngùi nhắc lại, gã từng ước hẹn với một bằng hữu rằng sau này sẽ cùng tới Xương Bồ hà uống rượu, nhưng cái gọi là "sau này" ấy vĩnh viễn chẳng thể thành hiện thực. Khi nói ra điều này, ánh mắt Dư Thời Vụ thoáng hiện vẻ u buồn.
Thấy Tào Mạt tiến lại gần, Mã Ấp Huyện đánh mắt nhìn một lượt, tặc lưỡi trêu chọc: "Khéo thật đấy Tào Mạt, là ngươi mời khách hay được người ta mời vậy? Không hổ danh là kẻ lăn lộn ở Thiên Bộ Lang, cũng có ngày tới Xương Bồ hà khao cái bụng rồi, oai phong gớm. Ngươi là khách quen ở đây, hay là chuyện lạ ngàn năm có một thế?"