Thiên giang hữu thủy thiên giang nguyệt, nhất dạng mễ dưỡng bách dạng nhân.
(Ngàn sông có nước ngàn trăng hiện, một hạt gạo nuôi bách loại người)
Sông Xương Bồ, dẫu chẳng còn cảnh phồn hoa đô hội, đèn màu rượu đỏ như thuở trước, thì vẫn cứ là dòng Xương Bồ của kinh kỳ Đại Ly. Nơi đây tựa như một trang giai nhân trời sinh diễm lệ, dẫu có nhạt bớt phấn son cũng chẳng giấu được vẻ phong tình. Với khách thập phương khi đặt chân đến kinh thành Đại Ly, việc từng một lần nâng chén bên dòng Xương Bồ vẫn luôn là minh chứng hùng hồn nhất cho chuyến hành trình của họ.
Đám khách này, chẳng khác nào những phú hộ nơi thôn dã vào thành phô trương, chỉ có một yêu cầu duy nhất: đổi chén rượu nhỏ thành bát lớn.
Nhân lúc ngồi gần, Hồng Tễ bèn hỏi thăm vài giai thoại về Kiếm Khí Trường Thành ngay trên bàn rượu. Vị Quốc sư trẻ tuổi, người từng đảm nhiệm chức Ẩn quan đời cuối tại nơi ấy, có lẽ nhờ chút hơi men của rượu gạo mà hứng thú trò chuyện bỗng trở nên nồng đượm. Hắn nhắc đến vô số cái tên mà Hồng Tễ lần đầu nghe thấy, kể lại không ít chuyện về những lần nâng chén và những đường kiếm tung hoành. Quách Trúc Tửu, một kiếm tu bản địa của vùng đất ấy, trái lại có phần trầm mặc, thi thoảng mới mở lời hỏi han hoặc xác nhận danh tính một ai đó, hay thực hư của một sự kiện nào đó. Xem ra, nàng còn chẳng thấu hiểu quê hương mình bằng vị sư phụ này.
Hồng Tễ vừa quá tuổi tri thiên mệnh, đã nắm giữ chức vụ tại Bắc Nha được vài năm, vốn là một quyền thần được đế vương Đại Ly hết mực tin dùng, nay lại càng được tân Quốc sư coi trọng. Một màn “mượn đao giết người” vừa qua đã khiến quan trường kinh thành một phen chao đảo, bao nhiêu cặn bã đều lộ diện. Tin chắc rằng khi bụi trần lắng xuống, Hồng Tễ sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Chờ đến khi Bệ hạ hoàn tất việc đàm phán liên minh với ba bên gồm họ Tào nước Đại Đoan và họ Lư nước Đại Nguyên, từ Bắc Câu Lô Châu trở về kinh sư, Trần Quốc sư hẳn cũng đã thu xếp xong “việc nhà”. Khi ấy, Hồng Tễ dẫu không thay đổi vị trí, e rằng cũng sẽ được ban thêm một chức danh hiển hách.
Con đường hoạn lộ của Hồng Tễ vô cùng vững chãi, thăng tiến từng bước, chưa bao giờ đình trệ. Đầu tiên là chiến dịch thiết kỵ Đại Ly xuôi nam, sau đó là trận chiến biên quân vừa đánh vừa lui, tử thủ bồi đô. Hai cuộc chiến ác liệt này đã tôi luyện nên một thế hệ võ tướng nắm thực quyền khi tuổi đời còn rất trẻ. Đa số bọn họ đều đủ tư cách thống lĩnh một quân khi mới ngoài ba mươi, lập nên vô số công trạng. Trong số đó, có những con em thế gia từ phố Trì Nhi như Lưu Huân Mỹ, cũng có không ít dũng tướng xuất thân bình dân nơi biên thùy như Hồng Tễ. Thế nhưng, bất kể gia thế đôi bên chênh lệch ra sao, hay hiện giờ đang giữ cương vị cao thấp thế nào trong triều đình, họ đều có một điểm chung: họ từng có rất nhiều, rất nhiều bằng hữu, những người đã mãi mãi nằm lại ở tuổi thanh xuân.
Nàng đầu bếp Vu Khách vốn có tính "đã đi là không thể tay trắng trở về", đã lén học được vài món tủ lừng danh của tửu lâu. Vừa rồi, Quách Trúc Tửu đã thay sư phụ gọi mấy món gia đình thanh đạm, vốn là những món nhắm mà hắn ưa thích nhất mỗi khi say lòng. Riêng Vu Khách lại tự mình yêu cầu một bát bún ốc Liễu Châu lớn do chính tay bếp trưởng chế biến. Nghe danh đã lâu, nàng định nếm thử cho biết, bèn dặn vị lão sư phụ đứng bếp cho thật nhiều măng chua và dầu ớt, rồi lại thêm chút này chút nọ... thêm đến mức lão sư phụ kia phải nóng mặt, chỉ sợ nàng phá hỏng danh tiếng của quán, lỡ như thiếu nữ này ăn xong lại trở mặt chê quá chua cay không nuốt nổi thì thật phiền phức. Thiếu nữ kia cứ luôn miệng nói "yên tâm, yên tâm", rồi tự mình bưng bát bún ốc lớn trở về phòng, ngồi xếp bằng trên ghế, hỏi sư phụ bên cạnh có muốn dùng thử không. Trần Bình An liên tục xua tay từ chối, trong lòng bất giác nhớ về món mì lươn mà Thủy Thần phủ sông Mai thường dùng để thết đãi khách quý.
Dung Ngư và thiếu nữ ngoại hương vừa rời khỏi vườn Lão Oanh Hồ, chuyển bước sang bờ sông Xương Bồ, vừa đi vừa hàn huyên về những biến động gần đây. Dung Ngư thỉnh thoảng lại buông lời trêu chọc Vi Xu vài câu, thiếu nữ kia liền lên tiếng bênh vực vị Vi chưởng quỹ vốn có lòng thiện tâm. Bởi lẽ, từ sư phụ đứng bếp đến hỏa kế trong tiệm, đặc biệt là đám nữ tử, chẳng một ai sợ lão. Thiếu nữ còn nghe kể, trước kia Vi chưởng quỹ từng vì bảo vệ người của tửu lâu mà xảy ra xung đột với khách hàng, dù có cười xòa nhẫn nhịn thế nào cũng vô dụng, cuối cùng phải chịu thiệt thòi lớn, mất mặt đến tận cuối sông Xương Bồ. Sau cùng, dường như nhờ một người hàng xóm thuở nhỏ đầy nghĩa hiệp ra tay tương trợ, nói giúp vài lời mới dẹp yên sóng gió, không đến mức khiến tửu lâu phải đóng cửa. Mọi người đều nhìn thấu và ghi tạc ân tình ấy trong lòng, nhưng Vi chưởng quỹ lại chẳng thích nhắc lại chuyện cũ, lão thường treo cửa miệng một câu: "Cái thân hình hai trăm cân thịt mỡ này của ta, việc gì phải đánh sưng mặt mà giả làm kẻ béo tốt?"
Hồng Tễ vẫn đang trầm tư về chuyện của Tuần Thú Sứ Bùi Mậu. Giữa hai bên vốn không có giao thiệp, cũng chẳng có tình bằng hữu riêng tư. Nếu Bùi Mậu thực sự gặp nạn, nối gót Bộ Mục Ngôn, Hồng Tễ cũng chẳng đến mức nảy sinh cảm giác thỏ chết cáo buồn. Từ một vị trí cao tột bậc, gần như không thể thăng tiến thêm được nữa mà rơi xuống vực thẳm, trở thành tù nhân, chuyện này trong kinh thành hiện nay cũng chẳng phải hiếm lạ. Bản thân Hồng Tễ chẳng phải cũng là một "đồng lõa" lớn nhất đó sao?
Hồng Tễ vốn là kẻ thô lỗ, tâm tư đơn giản, một khi đã rút đao thì chém ai mà chẳng là chém.
Huống hồ, thanh đao này được đưa ra từ phủ Quốc sư, bất kể vấy máu vào cổ ai, cũng là thấy máu mà không vấy bẩn.
Bản đồ Đại Ly, nói một cách thẳng thắn thì cũng chỉ chia làm ba khối: những tu sĩ phổ điệp và sơn thủy thần linh ẩn hiện trong mây mù, đám quan chức ngồi trong nha môn dưới núi, và biên quân rong ruổi trên lưng ngựa.
Thượng thư Binh bộ Thẩm Trầm vừa cáo lão hoàn hương, nhi nữ tình trường hay anh hùng khí khái, dường như đều đã đến lúc đặt một dấu chấm phẩy.
Trước khi vị lão Thượng thư rời kinh hôm nay, ngài cưỡi ngựa dạo bước thiên bộ lang, phong quang hiển hách đến mức khiến quan lại ở các nha môn hai bên đường đều phải đỏ mắt ghen tị. Ngoại trừ Hộ bộ tương đối vắng vẻ, các nha môn còn lại đều ồn ào, chen chúc bóng người. Tận mắt chứng kiến vị tân nhiệm Quốc sư trẻ tuổi dắt ngựa cho lão nhân, cảnh tượng ấy không biết đã khiến bao nhiêu quan chức trẻ tuổi xúc động khôn nguôi, thầm nhủ: bậc đại trượng phu phải như vậy mới thỏa chí!
Hai vị Thị lang là Từ Đồng và Ngô Vương Thành, bất luận ai kế nhiệm chức Thượng thư, dù là để "mỡ màu không lọt tay người ngoài" hay để Binh Bộ mới vận hành trôi chảy, xem ra đều là chuyện hợp tình hợp lý. Chỉ cần phủ Quốc sư gật đầu, tiểu triều hội tại Ngự Thư Phòng thông qua, thì nghị triều nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió, nhưng rốt cuộc vẫn còn thiếu một chút danh chính ngôn thuận. Hồng Tễ cũng không có dã tâm lớn đến mức muốn thâu tóm Binh Bộ; xét về quân công hay danh vọng, hắn tự biết mình còn kém xa. Từ chức Thống lĩnh Tuần Thành Tư phẩm cấp tòng tam phẩm, bước một bước lên tới chính nhị phẩm của Binh Bộ, khoảng cách ấy quá đỗi mênh mông. Hắn không vì may mắn được ngồi cùng bàn uống rượu với Quốc sư mà nảy sinh lòng tham không đáy. Xưa nay, biết bao anh hùng hào kiệt cũng chỉ vì một chữ "tham" mà biến thành gian hùng.
Hồng Tễ không muốn có một ngày, bản thân hắn và Bắc Nha lại trở thành trò cười cho chốn quan trường kinh kỳ.
Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, thản nhiên nói: “Nếu chuyện Hợp Đạo Tịnh Châu diễn ra thuận lợi, ta định nâng phẩm cấp của chức Châu tướng quân từ tòng tam phẩm lên chính tam phẩm. Hồng Tễ, ngươi thấy thế nào?”
Hồng Tễ vội vàng lắc đầu, cười đáp: “Quốc sư, thuộc hạ vốn xuất thân từ biên quân, chỉ mong thấy đại sự thành công, tuyệt đối không có ý kiến gì.” Trong lòng hắn thầm nghĩ tiểu tử Tần Phác này thật là đại vận lâm đầu, vừa mới nhậm chức phó tướng Ly Châu không lâu, đợi đến khi phẩm cấp Châu tướng quân được nâng lên, quan hàm của Tần Phác cũng sẽ nước lên thuyền lên. Chẳng phải là vừa ra làm quan địa phương chưa bao lâu đã sắp trở thành cương thần tòng tam phẩm rồi sao? Chuyện này e rằng sẽ khiến Tư Đồ Điện Vũ ở Bắc Nha ghen tị đến đỏ mắt. Đợi đã, tòng tam phẩm? Chẳng phải tương đương với chức Thống lĩnh Bắc Nha của mình sao?! Hồng Tễ càng nghĩ càng thấy nghẹn khuất, vội vàng cúi đầu uống một ngụm rượu lớn để trấn tĩnh.
Trần Bình An dặn dò: “Sau này Dung Ngư sẽ thường xuyên làm phiền Bắc Nha của các ngươi, cứ để Tư Đồ Điện Vũ phụ trách việc tiếp đón và phối hợp cụ thể.”
Hồng Tễ lập tức vô thức chắp tay lĩnh mệnh. Dung Ngư mỉm cười nói: “Đa tạ Thống lĩnh đã chiếu cố.”
Trần Bình An chuyển đề tài, cười hỏi: “Hồng Tễ, nghe nói thông gia của ngươi là một vị Viện trưởng thư viện địa phương, học vấn vô cùng uyên bác?”
Hồng Tễ nhe răng cười nói: “Ông thông gia của ta quả thực là bậc chính nhân quân tử, ở Vị Châu danh tiếng lẫy lừng. Cả đời lão chỉ dồn tâm sức vào việc dạy học trồng người, chẳng tích cóp được chút của cải nào. Bởi hễ trong tay vừa rủng rỉnh được đôi đồng tiền dư, lão đã vội vàng đưa cho đám học trò mua sách, hoặc tài trợ cho bọn họ lên kinh ứng thí. Lão sinh được cô con gái tốt, là thằng nhóc nhà ta trèo cao rồi. Điều phiền toái duy nhất là mỗi khi trò chuyện với lão, ta luôn phải lựa lời sao cho nho nhã một chút, phải sắp xếp câu chữ kỹ lưỡng trong lòng. Dù vậy, vẫn thường xuyên lỡ lời. Thằng nhóc nhà ta mỗi lần cùng vợ về quê thăm hỏi, lúc trở về luôn mang theo vài cuốn sách, nói là nhạc phụ đại nhân tặng. Quốc sư, ngài xem, đám người đọc sách này sao mà thâm thúy thế, chẳng những mắng người không dùng lời thô tục, mà mắng người còn chẳng cần mở miệng.”
Trần Bình An không nhịn được bật cười, hỏi: “Năm xưa lần đầu hai người gặp mặt chắc hẳn là tâm đầu ý hợp lắm nhỉ?”
Hồng Tễ lắc đầu: “Làm sao có thể chứ? Ta là kẻ quen cầm đao, lão lại là tiên sinh dạy học, đúng là ‘tú tài gặp binh’, không đánh nhau hay cãi vã đã là may, lấy đâu ra chuyện để nói? Lần đầu gặp mặt cũng chỉ gọi là tạm ổn, đôi bên cứ gượng gạo tìm chủ đề để nói, lúng túng vô cùng.”
Trần Bình An cười nói: “Văn nhân nơi thôn dã thường tự có một loại ngạo cốt của kẻ sĩ: ‘Ta chẳng cầu phú quý, người hãy cầu văn chương của ta’.”
Hồng Tễ vỗ đùi một cái đét, lớn tiếng hưởng ứng: “Đúng đúng đúng, chính là cảm giác đó, quả nhiên không ai đúc kết chuẩn xác bằng Quốc sư. Lúc ấy ta chỉ cảm thấy trên người đối phương toát ra một luồng khí kiêu hãnh, tựa như đang thầm nhắc nhở rằng: mặc kệ chức quan của ngươi có lớn đến đâu, nhà ta vẫn nhiều sách hơn.”
Trần Bình An nói: “Nếu đổi lại là vị thông gia kia của ông ngồi ở đây, chắc chắn lão chỉ mỉm cười ý nhị, tuyệt đối không có chuyện vỗ đùi như vậy.”
Hồng Tễ cũng chẳng thấy ngượng ngùng, tính tình lão dù có thô ráp, học vấn dù có ít ỏi, nhưng chút ý tứ thâm sâu này lão vẫn nghe ra được.
Hồng Tễ vừa định thừa thắng xông lên, lại vừa thực lòng cảm khái: “Có lần ngồi uống trà trong thư phòng của lão, ta tận mắt thấy, tận tai nghe lão dặn dò mấy sĩ tử sắp lên kinh ứng thí, nào là ở kinh thành chuyện ăn ở đi lại có những mánh khóe gì, cần phải lưu tâm điều chi. Lúc tiễn ra tận cửa, lão còn chân thành khuyên nhủ bọn họ một câu, rằng ‘sáng còn là kẻ cày ruộng, tối đã bước tới đền rồng’. Thế nhưng đối với nhiều con em nghèo khó, cái khoảng cách giữa ‘sáng và tối’ ấy, thường là cả một gia tộc đã phải gồng mình chịu đựng suốt mấy mươi năm, thậm chí là cả trăm năm, mấy trăm năm.”
Trần Bình An gật đầu: "Cách nói này quả thực đáng để suy ngẫm."
Dung Ngư liếc nhìn Hồng Tễ với vẻ ngoài thô kệch. Nàng chợt nhớ lại thuở nhỏ, từng cùng Phù Tinh chứng kiến một cảnh tượng: Thôi Quốc sư chậm rãi rảo bước trong thư phòng, sau khi dừng lại liền làm một động tác. Khi ánh sáng rọi vào một gian phòng tưởng chừng sạch sẽ, chỉ đến khi người trong phòng bất chợt phất tay rũ áo, nhìn lại mới thấy bụi bặm mịt mù.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Nghe nói Hồng Lẫm, con trai ngươi, năm đó lấy thân phận Văn bí thư lang theo quân nam hạ, từng đảm nhiệm chức Huyện úy trong lãnh thổ cũ của Chu Huỳnh vương triều. Sau đó, biên quân Đại Ly và yêu tộc Man Hoang giao tranh đẫm máu tại đó, hai bên giằng co không dứt. Huyện lệnh địa phương thấy tình thế bất ổn, nảy ý định phản quốc đầu hàng địch. Hồng Lẫm không đợi triều đình hồi đáp, đã tự ý mai phục hạ sát hơn hai mươi người, rồi tự mình tiếp quản chức Huyện lệnh. Sau đó, hắn dẫn binh lưu động, trong thời gian ấy đã giả dạng sứ giả quân trướng yêu tộc, dụ dỗ một quận phủ mở cửa thành. Đám quan chức phản bội cùng hào thân địa phương tổng cộng hơn hai trăm người, đều bị Hồng Lẫm dẫn người dùng nỏ mạnh bắn chết tại chỗ, sát nhân xong liền ung dung rời đi."
Dung Ngư gắp một đũa rau cho Quách Trúc Tửu. Chuyện này cho đến nay vẫn là một vụ tranh cãi không lớn không nhỏ. Nội bộ biên quân Đại Ly, cùng với nha môn Hình bộ ở kinh thành và bồi đô, đương nhiên không chút nghi ngờ mà thiên vị Hồng Lẫm. Nhưng cũng có một số nha môn bám riết không buông, đến mức phủ Quốc sư đã có sớ tấu trình lên tay Thôi Sàm qua từng cấp, nhưng vẫn chưa được phê duyệt. Có lẽ năm đó công việc bề bộn, vạn mối tơ vò, Tú Hổ căn bản chẳng buồn tính toán những chuyện vặt vãnh này, cũng có thể là Thôi Sàm cố ý làm vậy. Bất luận vì sao, chỉ vì phủ Quốc sư không có thái độ rõ ràng, chuyện này coi như vẫn chưa có kết luận chính thức. Còn về hậu quả, chính là Hồng Lẫm không bị xử phạt, nhưng hiện nay vẫn chỉ đảm nhiệm chức Huyện lệnh Long Thủ Nguyên.
Ánh mắt Quách Trúc Tửu lấp lánh sáng ngời: "Con trai của Hồng thống lĩnh hành sự quyết đoán như vậy sao? Hiện tại hắn làm quan to đến mức nào rồi?"
Trong lòng Hồng Tễ thắt lại, sợ rằng Quốc sư thấy thủ đoạn của Hồng Lẫm quá mức tàn khốc nên muốn nhắc nhở mình phải chú ý, kẻo bị người khác lấy đó làm cớ đàn hạch Hồng Lẫm, nhân cơ hội đối phó với Bắc Nha.
Trần Bình An khẽ gật đầu, "ừ" một tiếng rồi nói: "Hổ phụ vô khuyển tử."
Hồng Tễ cẩn thận quan sát thần sắc và ngữ khí của Trần Quốc sư, nhận thấy không có vẻ gì là đang dò xét hay ẩn ý xa xôi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cười vang không ngớt, trong lòng vui mừng khôn xiết. “Thằng ranh con kia thật có phúc phần lớn lao, lại được Quốc sư biết đến danh tính. Tối nay về nhà, ta nhất định phải viết một phong thư kể cho Hồng Lẫm chuyện này. Xem như vậy, ít nhiều cũng giúp nó có thêm chút uy thế trước mặt thê tử, không đến mức chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng phải khép nép hỏi ý kiến nhà mình.”
Cũng chẳng có gì lạ, phàm là nhân vật có thể bước chân vào phủ Quốc sư, bất kể là làm quan hay tu đạo, e rằng gia phả mười tám đời đã sớm bị điều tra tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc.
Phong khí của Bắc Nha vốn là một trong những đề tài đàm tiếu nơi quan trường kinh thành, ngay cả Tần Phác vừa mới thăng nhậm tướng quân cũng là kẻ nổi danh sợ vợ. Dẫu ở bên ngoài có oai phong lẫm liệt, hống hách đến đâu, hễ về đến nhà, đứng trước mặt phu nhân là lại khúm núm rụt rè, thậm chí còn có vài phần nịnh nọt.
Trần Bình An mỉm cười nói: “Ta biết đến Huyện lệnh Long Thủ Hồng Lẫm trước, sau mới biết đến Hồng Tễ của Bắc Nha. Thế nên lần đầu lật xem hồ sơ của Tuần Thành Tư, quả thực không phải cảm thán câu ‘hổ phụ vô khuyển tử’, mà là không kìm được nghĩ thầm, hóa ra kẻ này chính là cha của Hồng Lẫm.”
Hồng Tễ ngẩn người.
Dung Ngư lại hiểu rõ lời Quốc sư nói không sai, khi đó nàng còn đặc biệt nhờ Phù Tinh tra cứu văn thư địa phương.
Quách Trúc Tửu tò mò hỏi: “Hồng Thống lĩnh, nhi tử của ông là một kiếm tu sao?”
Hồng Tễ vội vàng xua tay: “Hồng Lẫm thậm chí còn chẳng phải tu sĩ, nói gì đến kiếm tu, chỉ là một thư sinh đèn sách, may mắn được giao cho một chức quan mọn, làm chút việc bổn phận mà thôi.”
Quách Trúc Tửu nhận xét: “Phong thái hành sự rất giống kiếm tu chúng ta.”
Hồng Tễ sững sờ. Thực tế, với thâm niên lăn lộn chốn quan trường, quanh năm tai nghe mắt thấy, hắn hoàn toàn có thể đưa đẩy bằng hàng chục cách nói khéo léo để tiếp lời này, nhưng không hiểu sao, cuối cùng Hồng Tễ lại chọn cách im lặng.
Trong mắt nam nhân nọ thoáng hiện vẻ hào khí. Nếu các vị đã khen ngợi nhi tử ta như vậy, làm cha như ta cũng chẳng cần khách sáo làm gì, cứ coi như ngầm thừa nhận vậy.