Tại kinh thành lúc này, người có thể khiến thống lĩnh Bắc Nha Hồng Tễ cam tâm tình nguyện làm kẻ tiên phong sai phái, e rằng chẳng tìm được người thứ hai.
Trong gian bếp nghi ngút khói sương, Trần Bình An chẳng rõ vì sao lại chạnh lòng nhớ về những nỗi lo toan cơm áo trên con đường tầm đạo năm xưa.
Vi Xu ướm lời thăm dò: “Quốc sư đại nhân, hay là để tiểu nhân đi thương lượng với mấy vị khách quen, thu xếp một gian nhã phòng nhé?”
Trần Bình An xua tay, cười bảo: “Mở cửa buôn bán, lẽ nào lại đuổi khách đi sớm. Ngươi làm ăn như thế là không được rồi. Chúng ta cũng chẳng có việc gì gấp, cứ thong thả chờ đợi là được.”
Cậu chỉ tay về phía Hồng Tễ, trêu chọc: “Ngộ nhỡ phải đợi lâu, chẳng hạn nửa canh giờ nữa vẫn chưa có chỗ, Vi chưởng quỹ cũng đừng lo lắng. Cứ ghi nợ vào sổ của Hồng thống lĩnh là được, hôm nay hắn là người mời khách mà.”
Hồng Tễ lộ vẻ ngượng nghịu. Chính vì ghi nhớ những lời dặn dò trước đó của Quốc sư nên hắn không dám phô trương thanh thế, chỉ sợ ngài hiểu lầm.
Bằng không, việc gì hắn phải đích thân lên tiếng? Chỉ cần bảo Tư Đồ Điện Vũ phái người đến đánh tiếng với tửu lâu, muốn Vi Xu dành riêng một gian nhã phòng thượng hạng thì có gì khó khăn đâu.
Thống lĩnh Bắc Nha Hồng Tễ mời khách dùng bữa mà đến cuối cùng lại chẳng có bàn để ngồi, chuyện này nếu truyền ra ngoài, e rằng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.
Vi Xu lén liếc nhìn Hồng Tễ. Hồng Tễ cảm thấy da đầu tê dại, trong lòng bực bội vô cùng, lập tức thu hồi ánh mắt, nhìn mũi, mũi nhìn tâm, cố giữ cho tâm thái tĩnh lặng như mặt hồ.
Trần Bình An cười nói: “Làm phiền Vi chưởng quỹ trước tiên cho chúng ta mỗi người một bát canh mận ướp lạnh, kẻo Hồng thống lĩnh đợi lâu lại sinh lòng sốt ruột, rồi lại ghi thù với ngươi.”
Vi Xu vẫn theo bản năng nhìn sang Hồng Tễ. Quả thực uy danh của vị này tựa như bóng râm bao trùm, cả kinh thành đều bị Bắc Nha dọa cho hồn xiêu phách lạc, Hồng Tễ cũng vì thế mà có thêm biệt danh “Hồng Diêm La”. Chẳng còn cách nào khác, Bắc Nha hiện giờ quyền thế ngất trời, hống hách vô cùng. Kẻ mà Hình bộ không dám bắt, việc mà Đô Sát viện không dám tra, tội mà Đại Lý tự không dám định, các vị chẳng cần phải đắn đo cân nhắc làm gì, cứ giao hết cho Bắc Nha chúng ta lo liệu.
Hồng Tễ nhịn không được, cười mắng: “Vi chưởng quỹ, trên mặt ta có dính canh mận hay sao?”
Hắn thật sự chẳng hiểu nổi, tên Vi mập mạp này không sợ Quốc sư, sao cứ phải nhìn sắc mặt hắn mà làm việc? Lẽ nào hắn còn đáng sợ hơn cả vị Quốc sư ngồi đây sao?
Vi mập mạp như được đại xá, lập tức lật đật chạy đi múc canh mận, Dung Ngư cũng nhanh chân đi theo giúp đỡ một tay.
Hồng Tễ vội vàng mang một chiếc ghế đến. Trần Bình An không ngồi mà nhường cho Quách Trúc Tửu, đoạn nhận lấy bát canh mận từ tay Vi mập mạp, cũng đưa cho nàng trước. Quách Trúc Tửu uống một ngụm lớn, "Oa" lên một tiếng, khen ngợi không ngớt lời, rồi quay đầu nói với sư phụ rằng thứ này mang đậm hương vị của tửu quán nhà mình.
Trần Bình An nghe vậy không khỏi bật cười. Hắn chợt nhớ lại năm xưa, tại Trấn Yêu Lâu ở Đồng Diệp Châu, Chí Thánh Tiên Sư đột nhiên muốn uống rượu ngon, hắn liền thuận miệng hỏi "rượu Trúc Hải Động Thiên do tửu quán nhà mình ủ" có được không... Sau này ngẫm lại, ngay cả bản thân Trần Bình An cũng cảm thấy khi ấy da mặt mình quả thực quá dày.
Còn về việc tại sao Chí Thánh Tiên Sư lại khai kim khẩu, cho phép hắn mở một tiệm rượu ở Trúc Hải Động Thiên, thậm chí còn miễn cả tiền thuê mặt bằng, Trần Bình An suy đi tính lại vẫn không tìm ra được một lý do hợp lý. Hắn bèn dùng tâm thanh hỏi ý kiến Quách Trúc Tửu. Dù sao thì tư duy của vị tiểu đệ tử này luôn kỳ ảo khác người, thiên mã hành không.
Quách Trúc Tửu trầm ngâm một lát rồi đáp, vị Chí Thánh Tiên Sư kia đại khái là cảm thấy người đọc sách mà lại đi bán rượu giả thì thật là làm mất mặt lão thư sinh.
Trần Bình An bật cười ha hả, luôn miệng nói không thể nào có chuyện đó.
Đứng bên cạnh ghế, Trần Bình An nâng chén sứ men xanh, hơi giơ cao lên soi dưới ánh sáng, liếc nhìn đáy chén, nhận ra đây chính là tay nghề của một vị sư phó đồng hương ở lò gốm Bảo Khê. Năm xưa, nhờ sự trỗi dậy của trào lưu "Long Tuyền dân sứ phỏng quan" cùng tài kinh doanh thao túng phía sau của Đổng Thủy Tỉnh, những người thợ lò rồng trung niên thất nghiệp ngày ấy đã như khô mộc phùng xuân, được quay trở lại với nghề cũ. Trần Bình An khẽ lắc chén rượu, tiện miệng hỏi: "Việc kinh doanh của tửu lâu khởi sắc đến vậy sao?"
Vi mập mạp vốn tính tình hào sảng, bô bô đáp: "Mấy ngày nay các tửu lâu dọc sông Xương Bồ đóng cửa nhiều không xuể. Ở kinh thành này, phàm là người có chút tiền muốn thết đãi bằng hữu phương xa, nơi đây chắc chắn là lựa chọn hàng đầu. Các quán khác đã đóng cửa cả rồi, bọn họ chỉ còn cách chạy sang chỗ chúng ta thôi. Quốc sư đại nhân, không phải ta khoác lác, tửu lâu của ta ngoại trừ việc... hơi thanh đạm một chút, không có mấy trò phấn son lòe loẹt kia, thì chẳng thua kém ai cả."
Vi béo khựng lại một chút, bởi lẽ lần này Quốc sư "vi hành" đến tửu lâu, bên cạnh đa phần là nữ quyến, hắn cũng không tiện nói năng thô thiển, liền lập tức đổi giọng: "Các món ăn đặc trưng vùng miền của tửu lâu ta, đầu bếp đều là danh sư bản địa được mời về với trọng kim, ở Xương Bồ Hà này cũng được coi là một tấm biển vàng rồi. Không giống như những đồng nghiệp lòng dạ đen tối kia, tửu lâu của ta chưa bao giờ có chuyện nâng giá bắt chẹt, lấy mấy thứ gọi là thanh cung tiên gia để lừa bịp thiên hạ, chuyện 'điếm đại khi khách' ở đây lại càng tuyệt đối không thể xảy ra."
Trần Bình An gật đầu cười nói: "Nói như vậy, tửu lâu của Vi chưởng quỹ ở Xương Bồ Hà đúng là hạc lập kê quần rồi."
Vi béo mặt mày hớn hở, miệng vẫn khách sáo nói chỉ là chút danh mọn, chút danh mọn mà thôi.
Hồng Tễ liếc nhìn Vi béo đang vô tư đàm tiếu với Quốc sư, thầm nghĩ: Vi đại ca! Cái miệng kia nên giữ kẽ một chút đi! Ngươi có tin ngày mai hơn hai trăm tửu lâu ở Xương Bồ Hà sẽ cùng nhau "thăm hỏi" tổ tông mười tám đời nhà ngươi không?
Vi béo vốn là hạng người cực kỳ giỏi quan sát sắc mặt, thấy Hồng thống lĩnh dùng đôi mắt như chuông đồng trừng mình, lập tức nhận ra mình đã lỡ lời.
Trần Bình An nói: "Đã ra tay với ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi rồi, nếu lại đến Xương Bồ Hà này dương oai diệu võ thì cũng chẳng thể hiện được uy phong của Bắc Nha, ngược lại còn có vẻ rườm rà. Những khu đất màu mỡ ở Xương Bồ Hà đều thuộc quyền quản lý của huyện Trường Ninh, cứ để Hàn Y trông coi cho tốt là được, hẳn là không có vấn đề gì lớn."
Hồng Tễ cười khổ không thôi, đành cúi đầu nốc một ngụm canh ô mai.
Kỳ thực, việc Trần Bình An để Hồng Tễ mời khách chỉ là một lời nói ngẫu hứng, không có thâm ý gì đáng để suy diễn. Cùng lắm là để Dung Ngư và Bắc Nha sớm ngày kết giao quen biết.
Nhưng đối với Hồng Tễ mà nói, e rằng phải cân nhắc thiệt hơn, suy tính trăm bề mới có thể tạm thời an lòng.
Nghe ra Quốc sư đại nhân đang trêu chọc Hồng thống lĩnh, đặc biệt là lời khen ngợi dành cho Hàn Lục Nhi, Vi béo lén lút nhe răng cười. Hồng Tễ nhãn lực tinh tường nhường nào, nhưng lại không hề có chút khó chịu, chỉ thầm bội phục gã Vi béo "tâm khoan thể bàn" này mà thôi.
Vi Xu chính là hạng người có thể giấu kín chuyện không vui, nhưng khi đắc ý thì nhất định không thể che đậy, tâm tính vô cùng đơn giản.
Nếu nói hạng người này chỉ là kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc thì thực ra không đúng. Dù sao thì bản tâm và nhân tâm của một người thường không phụ thuộc vào việc người đó sống đơn giản hay phức tạp.
Trần Bình An mỉm cười nói: “Trúc Tửu, ngươi cùng Dung Ngư đi chọn món đi. Cứ chọn vài món ngươi thích ăn, nếu có món nào từng nghe danh mà chưa được nếm thử, cứ việc phân phó với tửu lâu. Vi chưởng quỹ đã tự đắc như vậy, chúng ta cũng nên xem thử tấm biển vàng của tửu lâu này hư thực ra sao.”
Quách Trúc Tửu uống cạn bát canh mận ướp lạnh thanh nhiệt sảng khoái, đứng dậy đi bàn bạc với các lão sư phó đầu bếp của tửu lâu. Vi Xu không dám tiết lộ thân phận của nhóm khách này, các sư phụ đầu bếp cũng không nhận ra vị Hồng thống lĩnh của Bắc Nha kia, chỉ đơn thuần cho rằng họ là bằng hữu của chưởng quỹ nhà mình. Còn Vu Khánh, với tư cách là đầu bếp của Quốc sư phủ, cũng đi theo các nàng để gọi món. Nàng dùng tâm thanh hỏi nhỏ: “Dung Ngư cô nương, có phải Quốc sư cảm thấy món ăn ta làm không hợp khẩu vị chăng?”
Vị môn đồ bị ruồng bỏ của chi Anh Đào Thanh Y này, tên thật là Công Tôn Linh Linh. Ẩn cư nhiều năm, trước khi gặp lại trưởng bối sư môn, trong lòng nàng luôn mong mỏi được ghi tên lại vào tổ sư đường. Nhưng sau khi gặp Tiêu Phác của Trúc Lam Đường, tâm tư ấy ngược lại đã tan biến, tựa như một giấc mộng hão huyền. Nàng cứ thế nương náu trong Quốc sư phủ, đem một quyết định trọng đại nào đó phó mặc cho một ngày mai vừa gần kề lại vừa xa xăm.
Dung Ngư ôn nhu cười nói: “Vu tỷ tỷ nghĩ nhiều rồi.”
Vu Khánh gật đầu, nhưng vẻ u sầu nơi chân mày vẫn khó lòng che giấu. Không ngờ Dung Ngư lại nói tiếp: “Thay vì lo lắng rối rắm như vậy, Vu tỷ tỷ chi bằng học hỏi thêm mấy món sở trường của tửu lâu này.”
Nỗi sầu muộn của Vu Khánh tan biến trong chốc lát, lòng dạ bỗng nhiên trở nên khoáng đạt. Nàng nhìn nữ tử dịu dàng bên cạnh, không hiểu vì sao lại cảm thấy Dung Ngư càng giống một... thích khách, nhưng là hạng thích khách phục vụ cho triều đình của một đại quốc.
Tửu lâu của Vi Xu tổng cộng có ba tầng. Tầng một là đại sảnh, sớm đã chật ních người, không khí náo nhiệt ồn ào, đa phần là hào khách phương xa nghe danh mà tìm đến. Đến kinh thành mà không ghé Xương Bồ Hà uống một bữa rượu thì coi như uổng công một chuyến đi. Tầng ba là các nhã gian thượng hạng, khách quý đã sớm chén thù chén tạc. Ngay cả tầng hai cũng không còn chỗ trống. Còn việc những vị khách ở đây cảm thấy bản thân cao hơn người một bậc hay thấp hơn người một bậc, có lẽ phải tùy thuộc vào việc ánh mắt bọn họ nhìn về hướng nào.
Môn sinh đắc ý Tào Tình Lãng lúc này có lẽ đang ở tầng ba, cùng một đám bằng hữu đồng khoa đang làm quan tại kinh thành yến ẩm vui vẻ.
Thật có chút bất ngờ, Quan Ế Nhiên cũng đang thết đãi khách khứa tại nơi này. Một vị Thứ sử cai quản cả một châu của vương triều Đại Ly mà lại dùng bữa ở tầng hai, xem ra phong thái có phần quá đỗi giản dị.
Cũng tại một gian phòng khác trên tầng hai, một vị Văn bí thư lang trẻ tuổi vốn ít tiếng tăm trong phủ Quốc sư dường như cũng đang mời phụ thân dùng bữa. Cha của hắn nhân chuyến về kinh dự triều nghị mà ghé qua thăm con.
Còn Lục Huy, sao hắn lại tụ tập cùng Chu thuyền chủ và vị Yến tông sư kia?
Trần Bình An nâng chén bước đến bên cửa sổ, Hồng Tễ lặng lẽ đi theo sau. Y nhạy bén nhận ra hướng mắt của Quốc sư đang dõi về phía Hải Đại Môn của kinh thành. Thuở trước, trong chín cửa kinh sư của vương triều Đại Ly, chức Giám đốc Hải Đại Môn chuyên trách quản lý thuế vụ vốn là một vị trí béo bở không cần bàn cãi. Theo lệ cũ mỗi năm thay một lần, chức vị này từ trước đến nay đều do tông thất họ Tống đảm nhiệm. Ngoại trừ lần đầu nhậm chức phải đến nha môn làm lễ theo đúng quy trình, họ chẳng cần phải chân chính "ngồi đường" xử lý công vụ. Đây là một quy tắc ngầm trong chốn quan trường Đại Ly, chỉ cần lộ diện một lần, sau đó cứ việc ngồi không hưởng bổng lộc. Bởi vậy, người thực sự nắm quyền điều hành vẫn là hai vị Phó giám đốc, một người do quan viên Hộ bộ bổ nhiệm, người còn lại thì lai lịch bất định. Chẳng hạn như Bùi Mậu, trước khi chuyển từ văn quan sang võ thần, từng giữ chức Phó giám đốc Hải Đại Môn với thân phận thanh lưu của Hàn Lâm học sĩ. Có lẽ cũng chính vào thời điểm đó, Bùi Mậu mới thực sự lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, hoặc giả là nhận được sự nâng đỡ đặc biệt từ Thôi Quốc sư.
Thế nhưng về sau, gần như cùng lúc với việc núi Phi Vân được sắc phong làm Bắc Nhạc của Đại Ly, kinh thành cũng trải qua một đợt mở rộng quy mô, chức Giám đốc Hải Đại Môn liền được thêm vào một chữ "Cựu", dần dà trở thành một điển cố trong lòng kinh sư.
Trong lòng Hồng Tễ không khỏi nảy sinh những suy đoán mông lung, chẳng lẽ Quốc sư định động binh với biên quân Đại Ly rồi sao?! Hoàng đế bệ hạ lúc này đang ở Bắc Câu Lô Châu thương nghị minh ước, lẽ nào lại là một động thái để tránh hiềm nghi?
Bùi Mậu là Tuần Thú Sứ, quả thực đủ sức nặng! Hồng Tễ tâm tư xoay chuyển cực nhanh, suy đi tính lại, Bùi Mậu dường như chẳng có nhược điểm nào để khai thác. Danh tiếng trong quan trường của vị này rất tốt, chiến công lại hiển hách. Tuy uy danh không vang dội bằng hai vị Tuần Thú Sứ họ Tô và họ Tào, nhưng nếu xét kỹ thì cuộc đời Bùi Mậu có rất nhiều điểm đáng nể. Chẳng hạn như thuở thanh xuân, y đã từng vững vàng ngồi vào vị trí Tế tửu của sĩ lâm Đại Ly. Đến khi "xếp bút nghiên theo nghiệp đao cung", y chẳng những không phải hạng hủ nho chỉ biết bàn việc trên giấy, mà ngược lại còn không ngừng tích lũy quân công, thăng tiến đến chức cương thần, ngay cả Hoài Vương Tống Trường Kính cũng phải nhìn y bằng con mắt khác.