Nơi bến đò Minh Đích chốn kinh kỳ Đại Ly, một con độ thuyền vượt châu mang tên “Ly Châu” đang từ từ cất cánh, rẽ mây mà đi.
Đương kim Hoàng đế Tống Hòa ngự giá trên thuyền, chuyến đi này cốt để thương thảo việc kết đồng minh cùng Tào thị nước Đại Đoan và Lư thị vùng Đại Nguyên.
Kiếm tiên Trúc Tố vừa tiếp nhận một nhiệm vụ lâm thời, được Hình bộ ban cho một tấm “Vô Sự bài” tam đẳng. Nàng vốn chẳng mảy may để tâm, nhưng phía Hình bộ lại có phần bất an, cho rằng phẩm cấp này quá thấp, bèn thỉnh thị Quốc Sư phủ xem có cần đổi sang nhị đẳng hay không. Dung Ngư chỉ hồi đáp ngắn gọn rằng không cần thiết.
Nay Hoàng đế đã rời kinh, Trần Bình An với cương vị Quốc sư, tuy không mang danh hiệu Giám quốc nhưng lại nắm giữ thực quyền chấp chưởng triều chính.
Vừa từ bến Minh Đích trở lại Quốc Sư phủ, Trần Bình An bước vào thư phòng, nhìn những chồng công văn chất cao như núi giả trên án thư mà không khỏi cảm thấy đau đầu. Quan viên cao tầng của Hộ bộ gần như bị thanh trừng sạch sành sanh. Ngoài hồ sơ từ Hình bộ do Thượng thư Mộc Ngôn đệ trình, còn có hai vụ đại án tham mặc tại các thương trường kinh kỳ cần đích thân vị Quốc sư là hắn xem xét. Thêm vào đó, toàn bộ bản sao tấu chương mà Mộc Ngôn liên danh nghị sự, cùng với số liệu thu chi từ các châu báo lên, đều phải truy soát ngược lại ít nhất mười năm. Dẫu đã có Dung Ngư cùng các Bí thư lang của Quốc Sư phủ tóm lược sơ bộ, nhưng chúng vẫn chẳng phải thứ có thể trình bày rành mạch chỉ trong một hai quyển sách. Ngay cả tấu chương của Công bộ và tư văn tu bổ đồ tế tự của Thái Thường tự, chỉ vì liên quan đến mấy tòa đàn miếu, bao gồm cả Đại Cao Huyền điện, cũng phải do Quốc Sư phủ đích thân để mắt tới. Quốc gia đại sự, duy chỉ có tế tự và binh đao là trọng yếu nhất, tuyệt chẳng phải lời nói suông. Tuy ngân lượng tiêu tốn không quá lớn nhưng sự tình lại hệ trọng, vốn dĩ chỉ cần rập khuôn theo lệ cũ gửi Hộ bộ xử lý là xong. Lại còn có tấu chương của quan lại địa phương, khi thì xin cho một vị liệt sĩ được tòng tự trong Hiền Lương từ, khi thì đề nghị biên soạn một vị đại nho danh tiếng lừng lẫy vào “Nho Lâm truyện”, hoặc lưu trữ một tác phẩm nào đó vào Hàn Lâm viện. Lễ bộ chỉ có quyền thẩm nghị, còn quyền quyết định sau cùng vẫn nằm trong tay Quốc Sư phủ... Cảm giác phê duyệt công văn này còn mệt nhọc hơn cả quét lá rụng, càng quét lại càng thấy nhiều, quả thực là một cái hố không đáy. Trị quốc như nấu cá nhỏ, cử trọng nhược khinh, nói thì dễ, nhưng thực tế làm sao có thể dễ dàng cho được.
Bút phê nhanh như gió cuốn, sau một hồi lao tâm khổ tứ, Trần Bình An mới bước ra khỏi thư phòng. Hắn ngồi bệt xuống bậc thềm, tay cầm tẩu thuốc, thong thả vê một ít thuốc lào.
Tống Vân Gian đứng dưới gốc đào, ngoảnh đầu cười hỏi: “Dung Ngư cũng là một võ phu có tư chất cực tốt, sao Quốc sư không đích thân chỉ điểm một phen?”
“Ta dạy quyền cũng thường thôi.”
Trần Bình An lắc đầu: “Lát nữa có thể để Chu Hải Kính giao đấu với Dung Ngư một chút, giúp chỉ điểm thêm vài hiệp.”
Tống Vân Gian hỏi: “Vậy Quốc sư tự nhận mình mạnh ở điểm nào?”
Trần Bình An không chút do dự đáp lại hai chữ: “Chịu đòn.”
Tống Vân Gian bật cười, vị Quốc sư này quả thật ăn nói hài hước, chẳng trách lại có những lời đồn đại từ Kiếm Khí Trường Thành truyền về.
Trần Bình An nghiêm mặt: “Ta không hề nói đùa với ngươi đâu.”
“Việc luyện quyền, nói khó thì rất khó, nói dễ thì lại đơn giản vô cùng. Muốn tung ra được những cú đấm ra trò, trước hết phải chịu được những cú đấm nặng nề. Nói ngàn lời vạn chữ, mặc cho võ phu thế gian có tán dương huyền diệu kỳ ảo đến đâu, mặc cho quyền phổ viết hoa mỹ thế nào, tinh túy rốt cuộc cũng chỉ gói gọn trong hai chữ: chịu đòn.”
Thôi Thành ở Trúc Lâu, Cố Hữu ở Bắc Câu Lô Châu, Bạch Ma Ma ở Ninh Phủ, Lý Nhị ở Sư Tử Sơn, và sau này là Khương Xá.
Nhìn lại con đường võ học của mình, có thể từng bước leo lên, cuối cùng đặt chân lên nấc thang võ đạo cảnh giới thứ mười một, rốt cuộc là dựa vào cái gì? Chẳng phải là nhờ không ngừng chịu đòn, không ngừng tôi luyện thể phách, thu thập tinh hoa của trăm nhà biến thành của mình, học hỏi từ nhiều bậc thầy đó sao.
Tống Vân Gian đến ngồi cạnh Trần Bình An, hỏi: “Nghe nói buổi tảo triều lần này có nhiều điều dị biệt?”
Trần Bình An gật đầu: “Theo lời Thẩm lão Thượng thư, gần ba mươi năm qua, triều hội Đại Ly chưa từng náo nhiệt như hôm nay.”
Bởi vì trong đại điện có thêm rất nhiều gương mặt mới, riêng quan viên phụ đô đã có tới hai mươi ba vị, đều là những phong cương đại lại lừng danh như Ngụy Lễ, Vi Lượng, Lưu Tuân Mỹ... Huống hồ còn có các tướng quân trấn thủ các châu như Tào Mậu, Hoàng Mi Tiên.
Ngoài ra, còn có một nhân vật cực ít khi lộ diện nhưng quyền thế lại ngút trời. Chỉ cần nhìn vị trí hắn đứng trong điện, ngay gần Lạc Vương Tống Mục, lại được phép đeo đao thượng triều, là đủ hiểu trọng lượng của vị võ thần này.
Triều đình Đại Ly hơn ba mươi năm nay, tổng cộng đã phong sáu vị Tuần Thú sứ. Hiện còn tại thế chỉ có bốn vị, trong đó Tào Bình và ba người khác đã theo Hoài Vương Tống Trường Kính tiến vào Man Hoang. Chỉ còn lại một vị Tuần Thú sứ “án binh bất động”, trú địa cách phụ đô Lạc Kinh không xa, đại quân đóng ở bờ bắc Đại Độc thuộc Uất Châu, họ Bùi tên Mậu.
Vương triều Đại Ly có chín đại gia tộc Thượng Trụ Quốc, trong đó hai nhà Viên, Tào hiển nhiên đứng đầu, kế đến là Quan thị ở quận Vân Tại. Tiếp sau là Triệu thị Thiên Thủy và Dư thị Mã Phân, ngoài ra còn có Yến thị Tử Chiếu, Mã thị Bồ Dương và Khâu thị Phù Phong, thực lực và nội hàm của các gia tộc này vốn dĩ tương đương nhau.
Tước vị Thượng Trụ Quốc có thể thế tập, nhưng Tuần Thú sứ - chức quan đỉnh cao của hàng võ thần - lại không có lệ này.
Bùi Mậu đã nhiều năm không tham gia triều hội, lần này đích thân Hoàng đế hạ chỉ định danh, hắn mới rời Uất Châu vào kinh tấu chức.
Tống Vân Gian mỉm cười nói: "Nghe danh Bùi Tuần Thú này là một nhân vật cực kỳ hung hãn."
Trần Bình An chỉ cười mà không đáp.
Bùi Mậu cũng giống như Tô Cao Sơn, đều có xuất thân từ hàn môn. Tuy nhiên, điểm khác biệt là Tô Cao Sơn thăng tiến từ biên quân, còn Bùi Mậu lại làm quan văn thanh lưu hơn mười năm rồi mới chuyển sang nghiệp binh đao. Hắn luôn độc lai độc vãng, tính tình kiêu ngạo tột cùng, từng có không ít lời hào ngôn cuồng ngữ được người đời truyền tụng. Nghe nói Bùi Mậu chỉ có một mụn con trai, tuổi trẻ tài cao nhưng không theo nghiệp binh, cũng chẳng màng quan trường. Thiên hạ đồn đoán xôn xao, kẻ bảo hắn đang kinh doanh phát tài ở phương nào đó, người lại nói hắn đã lên núi tu đạo thành tiên. Lại có lời đồn hắn đã đèn sách ở thư viện Lâm Lộc nhiều năm, vốn dĩ không mặn mà với công danh thế tục.
Tống Vân Gian bấm đốt ngón tay tính toán: "Viên Sùng chưởng quản Đô Sát viện nhiều năm, Viên Kỷ ở Quốc Tử giám là lãnh tụ phe thanh lưu, đích trưởng tôn Viên Chính Định được xưng tụng là nhân trung long phượng, tướng quân Tào Mậu ở Ngu Châu lại là con rể Viên gia, chưa kể phía sau họ còn có một vị kiếm tiên Viên Hóa Cảnh."
"Tào Kiều giữ chức Đại Lý Tự khanh, Tào Bình là Đại Ly Tuần Thú sứ. Vị Thị lang bộ Lại ở kinh thành là Tào Canh Tâm, sau cuộc đình nghị hôm nay đã được điều chuyển đến phụ đô, đảm nhiệm chức Thượng thư bộ Lại."
Tống Vân Gian hỏi: "Quan hệ giữa hai nhà Viên - Tào có thật sự căng thẳng như lời đồn đại bên ngoài không?"
Trong chốn quan trường Đại Ly luôn lưu truyền câu nói: "Viên Tào dị lộ, thế nhược thủy hỏa". Tổ trạch Viên thị tọa lạc tại ngõ Nhị Lang trong Ly Châu động thiên, còn tổ trạch Tào thị lại nằm ở ngõ Nê Bình, vốn là hàng xóm láng giềng sát vách với Trần Quốc sư.
Trần Bình An nói: “Mối hiềm khích quả thực không giả, nhưng dĩ nhiên cũng có phần diễn trò cho hoàng đế Tống thị Đại Ly và đám huân quý triều đình xem. Suốt gần ba trăm năm qua, đại để là lúc nội ưu ngoại hoạn, quan hệ hai nhà liền hòa hoãn; khi Tống thị cường thế, quan hệ đôi bên lại trở nên cực kỳ tồi tệ.”
Tống Vân Gian trong lòng đã hiểu rõ.
Hiện nay, hai bộ Binh và Hộ của Đại Ly đều đang khuyết vị Thượng thư. Thẩm Trầm đã ngoài tám mươi, cáo lão hồi hương, nhưng Mộc Ngôn mới ngoài năm mươi đã vướng vòng lao lý. Ở cái tuổi này, chẳng thể nói là “vãn tiết bất bảo” được nữa.
Tống Vân Gian thắc mắc: “Vì sao không đề bạt Quan Ế Nhiên ngay tại Hộ Bộ, mà lại điều hắn đến Cử Châu xa xôi như vậy?”
Cử Châu giáp biển, vốn nổi tiếng là nơi địa bàn nhỏ hẹp, thuế khóa ít ỏi, sản vật nghèo nàn, nhưng dân phong lại vô cùng hung hãn. Người ta thường nói mười Cử Châu cộng lại, thuế khóa cũng chẳng bằng một Hồng Châu, chính là để chỉ hiện trạng tiêu điều của nơi này.
Trần Bình An nhả một ngụm khói, chậm rãi nói: “Hắn muốn thực sự đứng vững gót chân tại kinh thành Đại Ly, để sau này được trăm họ xưng tụng một tiếng ‘Tướng gia’ do triều đình sắc phong, thì trước hết phải vượt qua được cửa ải này.”
Tống Vân Gian nói: “Bất luận đúng sai, cứ nâng phẩm cấp lên trước đã?”
Trần Bình An liếc xéo Tống Vân Gian một cái.
Tống Vân Gian ngơ ngác, chẳng lẽ mình nói sai chỗ nào sao?
Lần trước Khâu Quốc xảy ra biến loạn, Hàm Châu Thứ sử Tư Đồ Hi Quang và Hàm Châu Tướng quân Lỗ Túng, hai vị phong cương đại lại hàng thật giá thật này, một người là môn sinh của lão gia họ Quan ở Lại Bộ, một người là thuộc hạ cũ của Tuần Thú sứ Tô Cao Sơn, kết quả trong đợt khảo hạch đều bị đánh giá rất thấp. Nghe nói, dĩ nhiên chỉ là nghe nói, vị Quốc sư kia đã đích thân đưa ra mấy lời phê bình khá nghiêm khắc. Thế là bọn họ cứ vậy mà âm thầm bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực, công báo triều đình chỉ nhắc qua loa, dư luận chẳng hề gợn sóng. Quan lại tinh tường đều biết rõ, muốn có ngày trở mình lần nữa, e là còn khó hơn lên trời.
Duy chỉ có Hoàng Mi Tiên là ngoại lệ, từ Phó tướng Hàm Châu được thăng nhiệm Tướng quân Cử Châu, vị binh gia tu sĩ của Phong Tuyết Miếu này cũng là nữ tướng quân cấp châu đầu tiên của Đại Ly.
Điều kỳ lạ là, lời dị nghị duy nhất lại đến từ một chuyện vốn không nên có dị nghị nhất: đó là việc Quan Ế Nhiên có được đề bạt làm Thứ sử Cử Châu hay không.
Tại kinh đô Đại Ly, chức Hộ Bộ Thượng thư mang hàm chính nhị phẩm, Tả Hữu Thị lang là tòng nhị phẩm. Theo lệ cũ, quan chức Hộ Bộ tại phụ đô Lạc Kinh sẽ thấp hơn một cấp. Lục Bộ vốn phân định tôn ti: Binh, Lại, Lễ được liệt vào "thượng tam bộ"; Hộ, Hình, Công thuộc về "hạ tam bộ". Việc thuyên chuyển từ hạ bộ sang thượng bộ, dù là bình cấp nhưng lại được coi là trọng dụng. Tuy Hộ Bộ không đứng trong hàng thượng tam bộ, song sự vụ lại vô cùng bề bộn, thực quyền chỉ đứng sau Binh Bộ đôi chút.
Quan Ế Nhiên đã trấn giữ chức Thanh Lại Tư Lang trung suốt nhiều năm. Vị trí này tại Hộ Bộ thông thường mang hàm chính tứ phẩm hoặc tòng tứ phẩm. Sở dĩ vậy là bởi một vị Lang trung Thanh Lại Tư thường cai quản sự vụ của ba đến năm châu, ngoài việc thu thuế lương thảo, còn kiêm nhiệm các trọng trách như vận tải đường thủy, thủy lợi Đại Độc, hay quản lý thuế quan muối sắt trà tửu. Do đó, dù cùng là chức Lang trung Thanh Lại Tư, quyền hạn thực tế vẫn có sự nặng nhẹ khác biệt. Dưới trướng Thượng thư tiền nhiệm Mã Nguyên, có hai vị Lang trung được phá lệ nâng lên một cấp, đạt hàm tòng tam phẩm, và Quan Ế Nhiên chính là một trong số đó.
Thế nên, việc Quan Ế Nhiên được thăng làm Thứ sử Cử Châu – một chức quan chính tam phẩm – có thể coi là thuận lý thành chương, thậm chí chẳng được tính là "phá cách đề bạt". Hơn nữa, Cử Châu vốn là vùng đất xếp cuối trong hàng trăm châu quận của Đại Ly, nên việc này bị coi là thăng ngoài giáng trong. Có người còn tin rằng triều đình ban cho chức Thứ sử thực chất là để ông về địa phương dưỡng lão.
Không ít người tỏ ra tiếc nuối cho ông. Hộ Bộ vừa xảy ra đại án, Thượng thư Mộc Ngôn đã sa lưới pháp luật, kéo theo một loạt đại thần và con em quyền quý trong triều đình ngã ngựa, ngay cả một vị Hộ Bộ Hữu Thị lang cũng nhanh chóng theo chân Mộc Thượng thư vào chốn lao lung. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng này, nếu Quan Ế Nhiên có thể ở lại Hộ Bộ, từ tòng tam phẩm phá cách thăng lên tòng nhị phẩm để khỏa lấp vị trí Hữu Thị lang, xem ra lại là chuyện hợp tình hợp lý hơn cả.
Tống Vân Gian cảm khái thốt lên: "Dẫu sao vào lúc này, nào có ai dám nghĩ chức Thượng thư hay Thị lang Hộ Bộ là miếng mồi ngon dễ nuốt?"
"Nếu hành sự chính trực, vào Hộ Bộ lật lại nợ cũ sổ xưa, chẳng khác nào dồn Mộc Ngôn cùng đám quyền quý kia vào tử lộ, bằng không cũng là đắc tội đến mức không thể cứu vãn."
"Còn nếu có gan làm càn, trên có Hoàng đế bệ hạ, lại có vị Quốc sư kia đang giám sát chặt chẽ, thử hỏi ai dám đem tiền đồ quan lộ của mình ra làm trò đùa?"
Nói đến đây, ánh mắt Tống Vân Gian chợt bừng sáng, tự cho là đã nắm bắt được mấu chốt của vấn đề: "Một chức Thứ sử nhất châu đương nhiên là vị trí cao trọng lại nắm thực quyền, tương đương với việc chính thức bước chân vào hàng ngũ cương thần của Đại Ly. Nước cờ này thật vi diệu! Chẳng lẽ sau lưng Quan Ế Nhiên có cao nhân chỉ điểm? Trước tiên chủ động rút khỏi vũng nước đục Hộ Bộ, phẩm cấp thăng tiến không hề bị ảnh hưởng, đợi ba năm năm sau khi phong ba tra xét lắng xuống, hoặc giả điều chuyển thêm một lần, chẳng phải có thể thuận thế quay về kinh thành hay sao?"
Tống Vân Gian liếc nhìn Trần Bình An, vị "cao nhân chỉ điểm" mà y nhắc tới, chẳng lẽ chính là vị Quốc sư đương triều này?
Trần Bình An dường như đoán được tâm tư của Tống Vân Gian, liền giơ ngón tay cái lên.
Tống Vân Gian nghi hoặc hỏi: "Quốc sư đây là đang khen ngợi, hay là đang châm chọc?"
Trần Bình An điềm nhiên đáp: "Ngươi đoán xem."
Tống Vân Gian ngập ngừng: "Châm chọc?"
Trần Bình An nói: "Cuối cùng cũng đoán đúng được một lần."
Tống Vân Gian nghẹn lời, không biết nói gì hơn.
Trần Bình An lại tiếp: "Tại buổi triều hội, ta đã cố ý gây khó dễ cho Quan Ế Nhiên. Trước hết, ta hỏi hắn thế nào là một châu đại trị, nếu đặt tại những châu lớn như Hồng Châu thì ra sao, mà ở những châu nhỏ như Cử Châu thì thế nào, mỗi nơi có tiêu chuẩn khảo hạch cụ thể gì. Quan Ế Nhiên trả lời đâu ra đấy, rõ ràng là có chuẩn bị từ trước. Ta lại hỏi hắn, nếu đến Cử Châu, cần bao lâu mới có thể đạt được thành tựu, năm năm có đủ không? Hắn đáp cần mười năm. Cuối cùng, ta hỏi hắn đó có phải là quân lệnh trạng hay không, hắn khẳng định là phải."
Tống Vân Gian sững sờ: "Quan Ế Nhiên lại không chừa cho mình một đường lui nào ư?!"
Trần Bình An bình thản nói: "Người không đủ tàn nhẫn thì sao có thể đứng vững. Câu nói này quả là chân lý khắp bốn bể."
Tống Vân Gian im lặng trầm tư.
Nếu có kẻ hữu tâm lật lại hồ sơ quan trường của Quan Ế Nhiên, sẽ phát hiện lý lịch của hắn gần như hoàn hảo. Không hẳn là thăng tiến thần tốc, mà là cực kỳ vững chãi! Hắn từng ẩn danh gia nhập biên quân, bắt đầu từ chức tu sĩ tùy quân thấp kém nhất, dựa vào quân công mà từng bước thăng lên hiệu úy thực quyền. Sau đó, hắn theo chân Đại tướng quân Tô Cao Sơn nam chinh bắc chiến, chuyên đảm nhận những trận công kiên khó nhằn nhất, trong thời gian đó còn từng phụ trách trấn giữ hồ Thư Giản. Một đường nam hạ, hắn thực sự là một võ tướng công huân đã kinh qua lửa đạn xuyên suốt từ bắc chí nam của một châu, xứng đáng là một trong những nhân vật kiệt xuất nhất của thế hệ trẻ.
Sau đó, hắn chuyển sang đảm nhiệm chức Đốc Tạo quan Đại Đốc, cùng Liễu Thanh Phong và Lưu Tuân Mỹ trở thành đồng liêu. Liễu Thanh Phong nay đã khuất núi, khi sinh thời từng giữ chức Thượng thư Phụ đô; Lưu Tuân Mỹ cũng có quan lộ hanh thông, tiền đồ chẳng kém Tào Canh Tâm và Viên Chính Định là bao. Duy chỉ có Quan Ế Nhiên là thăng tiến quá đỗi chậm chạp.