Ngụy Bách dạo bước một chuyến đến núi Kỳ Đôn. Bên con đường ngự đạo của cựu triều, liễu rủ xanh mềm, hoa núi đua nở rực rỡ.
Lục Trầm bí mật rời khỏi đạo trường trên đỉnh Thiên Đô, vượt châu trở lại Trung Thổ. Cùng lúc đó, lại có một vị đạo sĩ trẻ tuổi đeo kiếm đại giá quang lâm núi Phi Vân.
Phóng tầm mắt nhìn đại sơn từ xa, sắc xanh biếc đan xen, mây trắng lượn lờ tựa như tiên y pháp phục. Vị đạo sĩ thấy cảnh ấy thầm gật đầu tán thưởng, chẳng trách ngọn núi này có thể thăng hạng thành Bắc Nhạc của một châu.
Ngụy Bách nhanh chóng nhận ra sự thần dị của đối phương, chẳng mấy chốc đã xác định được thân phận vị đạo sĩ kia. Trong lòng không khỏi kinh ngạc, Ngụy Bách đích thân ra nghênh đón, chắp tay hành lễ: "Bắc Nhạc Ngụy Bách, bái kiến Thiên Sư."
Đương đại Thiên Sư của núi Long Hổ là Triệu Thiên Lại đáp lễ: "Làm phiền Thần Quân rồi."
Ngụy Bách ướm hỏi: "Thiên Sư chuyến này hạ cố đến đây, phải chăng có việc trọng đại cần lo liệu? Nếu quả thực như vậy, Ngụy Bách có thể thay mặt truyền tin đến núi Lạc Phách hoặc Tống thị Đại Ly."
Nhớ lại lần trước khi vị Thiên Sư này đặt chân đến Bảo Bình Châu, chính là lúc ngài đích thân ra tay trấn áp Liễu Xích Thành của thành Bạch Đế.
Cuối cùng vẫn nhờ Quốc sư Thôi Sàm thi triển thủ đoạn, Liễu Xích Thành ẩn mình trong bóng tối suốt ngàn năm mới may mắn phá được đại trận ấy.
Triệu Thiên Lại lắc đầu nói: "Không có gì, chỉ là đi dạo ngoạn cảnh mà thôi. Ngụy Thần Quân không cần phải khoản đãi long trọng."
Đêm qua khi hay tin phía Man Hoang muốn lập đài tỷ thí, Triệu Thiên Lại đã dặn dò các sự vụ trong phủ Thiên Sư, sau đó lập tức xuống núi.
Chỉ có điều vừa rời núi không lâu, lại nghe tin tình hình bên kia có biến động. Triệu Thiên Lại thấy không tiện lập tức quay về núi Long Hổ, bèn thuận chân đến Bảo Bình Châu, coi như thăm lại chốn cũ một chuyến.
Một trong những việc đại sự ngài đã dặn dò chính là nếu bản thân không thể trở về núi Long Hổ, thì ai sẽ là người kế nhiệm vị trí Thiên Sư.
Đồng thời, Triệu Thiên Lại cũng thẳng thắn bày tỏ rằng Thiên Sư kiếm và pháp ấn mà ngài mang theo xuống núi lần này, chưa chắc đã có thể gửi ngược về phủ Thiên Sư.
Ngụy Bách cười nói: "Ta nhất định phải tháp tùng Thiên Sư du ngoạn núi Phi Vân. Có thể đàm đạo với Thiên Sư thêm một câu đều là phúc phận, lại còn được thấm nhuần chút tiên khí của ngài."
Triệu Thiên Lại vốn là người tiêu sái phóng khoáng, liền đáp: "Vậy bần đạo cũng xin được thấm nhuần thêm thần khí của Thần Quân."
Bên ngoài núi tiết hè oi ả, nhưng trong núi khí hậu lại mát mẻ thanh tao. Núi Phi Vân nhờ có thư viện Lâm Lộc tọa lạc nên dần trở thành chốn nghỉ mát lý tưởng của giới văn nhân nhã sĩ.
Ngụy Bách nói mình phải mặt dày xin Thiên Sư một bức mặc bảo để khắc lên vách núi làm kỷ niệm.
Triệu Thiên Lại sảng khoái đồng ý, chỉ hỏi thêm: "Thần Quân hà tất phải bỏ gần cầu xa?"
Phi Vân sơn và Lạc Phách sơn vốn là láng giềng, mà Trần Bình An lại từng tự tay biên soạn Bách Kiếm Tiên Ấn Phổ và Manh Kiếm Tiên Ấn Phổ.
Ngụy Bách mỉm cười đáp: "Trần Bình An chỉ dám tự xưng là đại gia giám định. Trong bốn thú vui cầm kỳ thi họa, thư ấn của văn nhân, hắn cũng chỉ mới chạm ngõ môn khắc ấn mà thôi."
Triệu Thiên Lại lắc đầu: "Thế thì quá khiêm tốn rồi. Chữ 'Bình' mà vị Ẩn Quan kia khắc trên đầu thành, kiếm khí tung hoành, gân cốt hùng kiện, tuyệt đối không phải hạng tầm thường."
Ngụy Bách nhất thời không biết đáp lời sao cho phải, thầm nghĩ đây còn chưa đặt chân lên Lạc Phách sơn nữa kia mà.
Triệu Thiên Lại vốn chỉ nói lời thật lòng, dù sao y cũng không am hiểu phong tục tập quán của hai ngọn núi Phi Vân và Lạc Phách, làm sao thấu được nỗi "chột dạ" trong lòng vị Dạ Du Thần Quân này.
Người đời thường ví von chốn quan trường là "thăng quan tiến chức" hay "leo quan". Chữ "thăng" hàm ý gian nan, còn chữ "leo" lại gợi lên sự chậm chạp.
Thế nhưng con đường thăng tiến trong quan trường sơn thủy của Ngụy Bách lại nhanh đến mức khiến người ta kinh ngạc. Chỉ trong vòng ba mươi năm ngắn ngủi, từ một vị Thổ địa râu ria xồm xoàm, hắn đã thăng lên hàng Ngũ Nhạc chính thần của một châu, lại còn được Văn Miếu sắc phong làm Thần Quân.
Chuyện trò ắt phải tìm lấy đôi ba chủ đề chung. Hai người nhanh chóng nhắc tới một vị "bằng hữu" chung, chính là gã hán tử lãng đãng vẫn thường tự xưng là kiếm khách kia.
Triệu Thiên Lại cảm khái: "Năm xưa tương phùng tại sạp tranh bên đường giữa đêm tuyết rơi, sau khi hâm rượu đàm tâm, bỗng chốc từ đông sang xuân, từ xuân sang hạ, thoắt cái đã qua trăm mùa."
Sau đó, bọn họ lại nhắc đến đám đồ đệ của Vu Huyền chân nhân, hiện đang chuyên tâm tu hành tại đỉnh Hoa Ảnh.
Ngụy Bách định bụng nói khéo một câu, muốn mời Thiên Sư tới đó truyền đạo một phen.
Triệu Thiên Lại tỏ vẻ kinh ngạc: "Ồ? Lại còn có chuyện này sao? Vậy bần đạo nhất định phải tới đó xem thử."
Ngụy Bách vốn dĩ chỉ định đánh liều một phen, nếu Thiên Sư có thể hạ cố ghé thăm thì quả là niềm vui bất ngờ, mà dẫu có bị từ chối cũng là lẽ thường tình.
Triệu Thiên Lại mỉm cười: "Nếu quả thật có thể dạy người cách câu cá, truyền thụ cho họ đôi câu chánh pháp, chẳng phải cũng là duyên pháp của bần đạo hay sao?"
Nhân lúc thuận đường, Ngụy Bách dẫn Thiên Sư ghé thăm Phi Vân quan. Vẫn là vị lão đạo trưởng nọ đứng ra tiếp khách. Ngôi miếu nhỏ hương hỏa bình thường, quán chủ thường kiêm luôn việc tiếp đón khách khứa. Nhờ Ngụy Bách thi triển chướng nhãn pháp, lại thêm Triệu Thiên Lại vốn không phải hạng người để chân dung lưu truyền khắp Hạo Nhiên thiên hạ, đầu chỉ cài một chiếc trâm bích ngọc, khoác đạo bào giản dị, nên lão đạo trưởng quán chủ Phi Vân quan lẽ đương nhiên chẳng nhận ra lai lịch thực sự của hai người.
Lão đạo trưởng ướm hỏi: "Đạo hữu từ phương xa vân du đến đây chăng?"
Triệu Thiên Lại mỉm cười gật đầu: "Bần đạo ngưỡng mộ danh tiếng Bắc Nhạc đã lâu, thầm nghĩ nhất định phải vào núi thưởng ngoạn một chuyến, mới không bõ công hành trình này."
Lão đạo trưởng trầm ngâm giây lát, không kìm được bèn thăm dò: "Đạo hữu tìm đến đây, hẳn là vì danh tiếng của Dạ Du Yến?"
Triệu Thiên Lại cười đáp: "Hình như gần đây núi Phi Vân không có tin tức gì về việc tổ chức Dạ Du Yến?"
Lão đạo trưởng ngập ngừng định nói lại thôi, thật khó để phân trần với vị đạo hữu này rằng Ngụy Thần Quân và núi Phi Vân thảy đều tốt, duy chỉ có cái Dạ Du Yến kia là lừa bịp không ít người. Suy đi tính lại, lão đành ậm ừ một câu: "E là không được may mắn cho lắm."
Ngụy Bách vẻ mặt vẫn thản nhiên, nhưng trong lòng lại dở khóc dở cười. Dù sao cũng xem như nửa người nhà, sao lão đạo trưởng lại chẳng chịu nói lời tốt đẹp cho người nhà mình lấy một câu?
Cùng nhau thưởng ngoạn đạo quán, Ngụy Bách mới hay vị Thiên Sư này lại có tài ăn nói lưu loát đến vậy. Xét về kiến trúc, Phi Vân quan chỉ thuộc hàng tầm thường, nhưng Triệu Thiên Lại vẫn không hề giảm bớt hứng thú, trò chuyện vô cùng rôm rả với lão đạo trưởng. Khi lão đạo trưởng mời dùng trà, Thiên Sư cũng vui vẻ nhận lời, không chút từ chối.
Bàn về đạo thống, Triệu Thiên Lại chia sẻ: "Bần đạo vốn có gia học uyên thâm, từ thuở nhỏ đã bước chân vào con đường tu hành. Ngoài kinh điển Đạo gia, bần đạo còn từng đọc làu thông sách vở của bách gia chư tử. Từ sớm đã tin tưởng sâu sắc vào những lời giáo huấn trong sách, rằng người tích âm đức tất hữu dương báo, kẻ có âm hạnh tất hữu hiển danh. Đặc biệt là điển tích ‘hành thiện ba ngàn điều’ lại càng khiến bần đạo tâm đắc. Thế nhưng thuở niên thiếu kiến giải còn nông cạn, mỗi lần xuống núi rèn luyện, bần đạo luôn ghi chép tỉ mỉ từng việc thiện mình đã làm, tính toán xem còn cách đích đến ‘công đức viên mãn ba ngàn điều’ bao xa. Năm đó, các bậc trưởng bối trong nhà chỉ lạnh lùng quan sát, cố ý không nói rõ chân lý, nhiều nhất cũng chỉ dặn dò một câu: ở bên ngoài núi tuyệt đối không được ‘dùng thuật khoe khoang’."
Lão đạo trưởng nghe vậy khẽ gật đầu. Xem khí chất của vị khách này, hẳn không phải xuất thân đạo sĩ tầm thường, phong thái cao quý mà không kiêu ngạo, thật là hiếm thấy.
Ngụy Bách lén đưa tay xoa trán.
Triệu Thiên Lại nói: "Sau này trên con đường tu hành tuy không gặp trở ngại, nhưng ở hai chữ ‘tri tri’ (biết được) thì lại phát sinh vấn đề. Vị trưởng bối kia cuối cùng đã có một lần đàm đạo với ta, đều là những lời lẽ mộc mạc như chuyện nhà. Họ nói, chúng ta làm một việc tốt mà người đời không hay biết, đó chính là âm đức. Hoặc là khi người khác đều khen ngươi làm việc thiện, mà bản thân ngươi hoàn toàn không hay biết, cũng không mưu cầu báo đáp, đó mới thực sự là tích lũy phúc báo. Đó là điều thứ nhất. Vừa phải thấu hiểu đạo lý ‘rộng hành âm đức, thượng cách thương khung; tinh thành sở chí, linh cảm thông thiên’, lại không thể bị đạo lý làm cho mê lầm, khiến đạo tâm trở nên xơ cứng. Đến sau này, chỉ còn nhớ ‘rộng hành âm đức’ mà quên đi ‘thượng cách thương khung’, năm tháng trôi qua, công phu hàm dưỡng đủ sâu, kiên định tin rằng lý lẽ nên như vậy, đó chính là tu đạo. Lại là điều thứ hai. Người tu đạo, dù chiếm danh sơn khai mở đạo trường, hay hấp thu linh khí thiên địa, thì thủy chung vẫn là ‘tổn bất túc dĩ phụng hữu dư’ (bớt chỗ thiếu để bù chỗ thừa). Làm sao để ‘tổn kỷ chi hữu dư nhi bổ thiên địa tha nhân chi bất túc’ (bớt chỗ thừa của mình để bù đắp chỗ thiếu hụt của thiên địa và người khác), đó mới thực sự là thay trời hành đạo."
Lão đạo trưởng vuốt râu cười ha hả: "Vị trưởng bối của đạo hữu quả thật có kiến giải cao minh."
Lão gọi một tiểu đạo đồng đi đun nước pha trà, rồi dẫn hai vị khách vào gian phòng đơn sơ nhưng vô cùng sạch sẽ.
Triệu Thiên Lại nhìn thấy trên bàn có một cặp câu đối, nét mực đậm đà như mây vờn khói tỏa, nhưng lại không có lạc khoản.
Lão đạo trưởng giải thích: "Đây là bức thư pháp do một vị khách hành hương họ Trần vừa để lại. Đáng tiếc là vị khách này nhất quyết không chịu đề tên."
Ngụy Bách không khỏi buồn cười. Cái tên Trần Bình An này, quả thực chẳng có lấy một câu nói thật lòng.
Lão đạo trưởng thừa thế mời mọc: "Kính xin đạo hữu cũng đừng tiếc chút bút mực?"
Triệu Thiên Lại đứng bên bàn ngắm nhìn nét chữ một hồi lâu, cười nói: "Châu ngọc đã ở phía trước, bần đạo không dám múa rìu qua mắt thợ."
Học đạo nhân cùng mây trắng vào quán, giữa ngàn trúc xanh, chuông sớm trống chiều luận nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật, thần du thấu tỏ cổ kim.
Tu chân giả cùng nước biếc ra núi, trong vạn trượng hồng trần, gió xuân trăng thu truyền địa pháp thiên, thiên pháp đạo, đạo pháp tự nhiên, chu toàn thấy lại chính mình.
Sáng sớm, Bùi Tiền tìm đến một khách điếm thuộc địa phận huyện Vĩnh Thái, hẹn đến giờ Thìn sẽ cùng nhau tới Tứ Hải võ quán. Nàng muốn đứng ra giới thiệu hai thiếu niên kia cho Ngụy Lịch.
Lão Hồng Đào cùng đám trẻ đều đã sớm thay một bộ xiêm y tươm tất. Dù sao hôm nay là đi bái sư học nghệ, chứ không phải tới cửa xin ăn.
Đêm qua lúc rời khỏi Phủ Quốc sư, Dung Ngư đã đưa cho họ hai chiếc túi, bên trong lần lượt đựng ít bạc vụn và mấy quả vàng nhỏ.
Tiền bạc chính là lá gan của kẻ làm trai. Nói đi cũng phải nói lại, dẫu cho việc bái sư không thành, bọn họ ở lại kinh thành ăn tiêu thoải mái hơn một tháng cũng chẳng thành vấn đề, tiền lộ phí về quê lại càng dư dả.
Lúc gặp mặt, nhìn thấy Bùi Tiền một lần nữa, thiếu niên lanh lợi kia mới cẩn thận hỏi: "Ngươi chính là Trịnh Tiền phải không?"
Bùi Tiền không phủ nhận, cười đáp: "Sao lại không giữ được mồm miệng thế kia?"
Mã Bộ Hải nhếch miệng cười: "Dù sao cũng chẳng lừa được ngươi, giấu giếm làm gì cho mệt. Hồng đầu lĩnh nói đúng, đối mặt với người thông minh thì chớ có giở chút mánh khóe khôn vặt, nếu không chỉ càng lộ rõ vẻ ngu xuẩn của mình mà thôi."
Lão Hồng Đào tâm trạng phức tạp, chẳng hiểu sao cứ luôn cảm thấy như đang trong cõi mộng.
Phủ Quốc sư cũng đã vào, Quốc sư Đại Ly cũng đã gặp, thậm chí suýt chút nữa còn được dùng bữa khuya tại đó.
Bùi Tiền nói: "Các ngươi thật may mắn khi gặp được Hồng tiên sinh."
Hồng Đào luống cuống xoa tay, vội vàng nói: "Không dám nhận, thật không dám nhận."
"Tiên sinh" vốn là tôn xưng dành riêng cho người đọc sách, chẳng dính dáng gì đến một kẻ như lão.
Trên đường đi, Mã Bộ Hải hỏi han đủ thứ, phần lớn đều là những chuyện ly kỳ về trận chiến tại kinh đô. Bùi Tiền thỉnh thoảng lại đáp lời vài câu.
Khi đến võ quán, nơi đây từ sáng sớm đã vô cùng náo nhiệt. Cách một bức tường, trong sân vang lên những tiếng hô hoán rầm rập. Mấy chục thanh niên trai tráng đang đi cọc luyện quyền, rèn luyện gân cốt, xen lẫn tiếng quát mắng của một tráng hán đang giảng giải vài khẩu quyết quyền pháp sơ sài.
Bùi Tiền dừng bước chắp tay, nói với môn đệ đang canh cửa võ quán: "Ta là Trịnh Tiền, vốn là cố nhân của quán chủ các vị. Lần này mạo muội ghé thăm, có chuyện muốn bàn bạc, phiền ngươi vào thông báo một tiếng."