Phi Vân Sơn ẩn hiện giữa tầng tầng lớp lớp mây mù.
Từ sớm đã có không ít thiện nam tín nữ men theo thần đạo lên núi dâng hương, bóng người thấp thoáng trong mây, tựa hồ như đang cưỡi gió đăng tiên.
Cổ mộc xanh rì, rợp bóng thâm u. Bên vệ đường, trên một phiến ghế đá, Ngụy Bách bắt gặp Trần Bình An đang một mình tận hưởng bầu không khí thanh tĩnh. Y không lên tiếng quấy rầy, e rằng sẽ làm đứt mạch suy tư giữa chốn sơn lâm tịch mịch của vị sơn chủ vốn dĩ trăm công nghìn việc này, chỉ lặng lẽ tiến lại ngồi xuống bên cạnh. Trần Bình An bừng tỉnh, cất lời: "Sao huynh lại tới đây?"
Ngụy Bách khẽ trách: "Đã tới tận Phi Vân Sơn rồi, sao không chịu bước thêm vài bước nữa?"
Trần Bình An vươn tay gạt nhẹ lớp sương mù, mặc cho từng sợi mây trắng lượn lờ quanh đầu ngón tay. "Cổ nhân có câu, ra cửa xem sắc trời, vào nhà xem sắc mặt. Ta tay không đến địa bàn của Ngụy Thần Quân, trong lòng đã thấy áy náy lắm rồi."
Ngụy Bách vắt chéo chân, khẽ rũ tà trường bào trắng muốt như tuyết, cũng chẳng buồn nổi giận, chỉ cười mắng: "Thật là khéo vờ vịt."
Trần Bình An trêu chọc: "Nghe nói trên núi mới khánh thành mấy tòa nha thự, lại tuyển mộ được một toán quan lại tài giỏi. Sao vậy, vừa đi răn dạy bọn họ về đó à?"
Trong mắt phàm phu tục tử, cung quán từ miếu nườm nượp người qua lại, khách hành hương chen vai thích cánh đã được coi là náo nhiệt. Thế nhưng, với những tu sĩ sơ bộ tinh thông vọng khí thuật, họ sẽ nhìn thấu được vài phần "chân tướng". Chỉ khi khói hương nghi ngút như mây cuộn, khí tức thanh khiết không chút vẩn đục, tụ hội giữa không trung lâu ngày không tán, đó mới thực sự là một đạo trường có hương hỏa thịnh vượng.
Hiện giờ, những kẻ mưu cầu một vị trí trong hệ thống sơn thủy thần linh của Ngũ Nhạc Nhất Độc tại Phi Vân Sơn đông đảo như cá diếc qua sông. Một khi chen chân vào được, chẳng khác nào cá chép hóa rồng, vượt qua Long Môn.
Xếp sau đó là những ngọn núi được xem như "trữ quân", tiêu biểu như nữ sơn quân Hoài Lục của Tây Nhạc. Nha thự của nàng cùng với Uyên Ương cục trong Thủy thần phủ của Thiết Phù Giang đều là những nơi cực kỳ được các nữ tử ưu ái. Nếu có thể nhậm chức tại những nha thự "đắc địa" này, so với việc phải chịu cảnh ghẻ lạnh ở các ty cục hẻo lánh thì quả là tốt hơn gấp bội.
Ngụy Bách day day mi tâm, lộ vẻ đau đầu khôn xiết: "Thật sự nên học tập Lạc Phách Sơn các ngươi, người ít thì lòng không tạp. Ở đây hằng ngày công văn chất chồng như núi, sổ sách rối rắm cùng vô số chuyện nhân tình thế thái, thăng thưởng phạt tội, thư từ qua lại không sao kể xiết. Chỉ riêng đơn kêu oan của đám phàm phu tục tử và sơn thủy tinh quái khắp nơi đệ lên, ngươi thử đoán xem mỗi ngày có bao nhiêu?"
Trần Bình An lắc đầu: "Chẳng thể đoán ra."
Trần Bình An mỉm cười nói: "Đã phiền lòng đến thế, chi bằng treo ấn từ quan, hà tất mỗi ngày phải sầu muộn như chim trong lồng."
Ngụy Bách vốn thường xuyên ghé thăm Lạc Phách Sơn, nghe vậy bèn thở dài một tiếng: "Làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc một phương, lẽ nào lại tùy tiện bỏ dở giữa chừng."
Trần Bình An nói: "Vậy ngươi còn giả vờ giả vịt làm gì. Nhìn ta bôn ba lao lực, rồi lại nhìn lại mình, ngươi cứ việc lén lút mà vui mừng đi."
Cũng phải, Ngụy Bách hai tay ôm sau gáy, ung dung hỏi: "Quốc sư đại nhân không để lại cho Phi Vân Quan lấy một hai bức thư pháp sao?"
Trần Bình An đáp: "Đạo trưởng không nhắc, ta nào dám đường đột yêu cầu đạo quan chuẩn bị bút mực."
Ngụy Bách trêu chọc: "Hiện tại, khắp các châu trấn của Đại Ly đang lan truyền không ít lời đồn đại về ngươi, có muốn nghe thử không?"
Trần Bình An tỏ vẻ hứng thú: "Họ nói thế nào?"
Ngụy Bách kể lại: "Người ta đồn rằng ngươi tuy xuất thân nơi ngõ nhỏ, gia cảnh bần hàn không có tiền đèn sách, nhưng năm xưa từng có một vị du phương thuật sĩ tinh thông tướng số đi ngang qua, thấy gia trạch của ngươi tràn ngập vương hầu chi khí, bèn khẳng định tương lai ắt hẳn là bậc đại phú đại quý. Quả nhiên, từ thuở nhỏ ngươi đã có thiên tư dị thường, tôi luyện gân cốt, khiến quyền ý nhập thân. Chỉ cần tùy tiện nhìn Nguyễn Thánh nhân rèn sắt đúc kiếm vài lần liền nảy sinh linh cảm thông thần, luyện ra được bản mệnh phi kiếm..."
Nào là đột nhiên nảy ra ý niệm trường sinh, nào là đứng ngoài học xá nghe lỏm vài câu đã lĩnh hội được đại nghĩa của thánh hiền Nho gia, hay như chuyện dựa vào việc đốt gốm mà luyện khí... Trần Bình An bật cười, ngoại trừ việc thuở nhỏ không được đọc sách ra, dường như chẳng có câu nào là thật cả.
Danh tiếng của một người luôn tựa như khí vật sơn mài, trải qua tầng tầng lớp lớp bồi đắp tích tụ, lại được khảm nạm vàng bạc châu báu, cuối cùng người đời chỉ thấy lớp chu tất điêu lũ hoa lệ mà quên bẵng đi cốt gỗ thô mộc bên trong.
Nhân lúc còn chút thời gian rảnh rỗi trước buổi tảo triều của vương triều Đại Ly, Trần Bình An đại khái kể lại cho Ngụy Bách nghe về hành trình trong chuyến đi Man Hoang vừa qua.
Ngụy Bách bất giác ngồi thẳng người, nghe mà kinh tâm động phách. Người ngoài cuộc nghe thôi đã thấy rùng mình, huống chi kẻ trong cuộc phải đối mặt với bao hiểm nguy?
Như bị nghẹn lại nơi cổ họng, hắn vô thức hít một hơi thật sâu, thăm dò hỏi: "Thật sự định lập đài giao đấu sao?"
Nghe thì có vẻ như một cuộc dàn binh bố trận, nhưng một khi đã thực sự khai chiến, cảnh tượng sẽ thảm khốc đến nhường nào.
Trần Bình An trầm ngâm: "Ta cũng phải chờ tin tức xác thực từ Văn Miếu. Thông thường mà nói, dù phía Man Hoang có Bạch Trạch gật đầu, có mấy vị đại tu sĩ như Ngôn Sư nguyện ý đi theo, nhưng đám tân cựu vương tọa như Phi Phi, Chu Yếm chưa chắc đã đồng thuận. Dù sao chuyện này cũng chẳng mang lại chút lợi lộc nào. Suy cho cùng, vẫn phải xem ý tứ của Phỉ Nhiên, vị cộng chủ Man Hoang kia thế nào đã."
Ngụy Bách khẽ hỏi: "Chẳng lẽ Tiêu Tấn phản bội Kiếm Khí Trường Thành là vì thân phận yêu tộc của nàng sao?"
Trần Bình An lắc đầu: "Không liên quan đến chuyện đó, nàng thuần túy chỉ căm hận Hạo Nhiên thiên hạ mà thôi."
Ngụy Bách thận trọng hỏi tiếp: "Trịnh... tiên sinh rốt cuộc muốn mưu cầu một kết quả như thế nào?"
Trần Bình An đáp: "Có thể hắn mong muốn thiên hạ thái bình, vạn gia an lạc, cũng có thể hắn đang theo đuổi một thế đạo lý tưởng trong tâm khảm, điều này thật khó nói rõ."
Ngay cả Trần Bình An cũng không thể nhìn thấu được tâm cơ thâm trầm của Trịnh Cư Trung, Ngụy Bách lại càng không biết trên đời này còn ai dám vỗ ngực nói mình hiểu rõ vị kia. Trần Bình An nói: "Chỉ cần bản thân Ngụy Thần Quân giữ vững đạo tâm, tin rằng sớm muộn gì cũng có thể tận mắt chứng kiến đáp án đó."
Trên thửa ruộng nhân gian này, rốt cuộc sẽ mọc lên lúa tốt hay cỏ dại, sẽ được mùa bội thu hay thất bát trắng tay, luôn cần phải nhẫn nại đợi thời gian trả lời.
Ngụy Bách lộ vẻ lo lắng: "Đã gặp Lục chưởng giáo rồi, huynh có mưu tính gì cho tương lai không?"
Trần Bình An hơi nghiêng người về phía trước, áp tay xoa mạnh lên gò má: "Chỉ có thể đi từng bước tính từng bước. Nhìn xa hơn được vài bước đã là hỉ sự ngoài dự liệu rồi."
Đáng tiếc lúc này bên cạnh không có rượu, cũng chẳng có điếu thuốc sớm để giải sầu. Quả nhiên tu đạo vẫn là tốt nhất, thần thông tụ lý càn khôn thật sự vô cùng tiện lợi.
Trần Bình An thở dài: "Ngôn Sư nói hắn tu đạo vạn năm, trong lòng mới buông bỏ được hai chữ 'trường sinh'."
Ngụy Bách cười nói: "Quả nhiên là một vị đắc đạo chi sĩ có chân tính tình. Nghĩ lại xem đám môn sinh sĩ tử dưới núi chúng ta, có bao nhiêu kẻ đọc sách cả đời cũng không thể buông bỏ được hai chữ 'Trạng nguyên'."
Trần Bình An gật đầu tán đồng, hiện nay trong Quốc Sư Phủ chẳng phải cũng có một Lâm Ngọc Phác đang dốc sức chuẩn bị thi cử đó sao? Đừng nhìn tên này ngoài miệng luôn nói đỗ Tiến sĩ là đủ, không dám mơ tưởng đến vị trí đứng đầu Tam Giáp, nhưng với tính cách của Lâm Thủ Nhất, lẽ nào hắn thật sự không muốn một lần hiển thánh, khiến phụ thân mình được nở mày nở mặt sao?
Nhớ lại năm xưa, trên con đường vạn dặm cầu học đến thư viện Sơn Nhai nước Đại Tùy, xét theo một ý nghĩa nào đó, Lâm Thủ Nhất mới chính là người đầu tiên trong đám trẻ bọn họ bước chân vào con đường tu hành.
Giữa màn sương lãng đãng nơi sơn đạo, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Ngụy Bách khẽ nhướng mày, thu lại chiếc khuyên tai vàng, trông thấy mấy thiếu niên cẩm y đang vung roi thúc ngựa. Bọn họ không đi theo thần đạo của Phi Vân Sơn mà chọn con đường mòn thanh tĩnh để cưỡi ngựa du ngoạn.
Trước đó trên con đường lớn ngoài núi, những phụ nhân đã có gia đình trông thấy bọn họ đều không kìm được mà liếc nhìn thêm vài bận, thầm cảm thán không biết là công tử nhà ai mà tuấn tú đến vậy. Còn các thiếu nữ khuê các dù sao cũng không bạo dạn bằng, chỉ biết cúi đầu thẹn thùng, giấu mặt sau chiếc ô giấy dầu.