Tạ Cẩu từ Hôi Mông sơn trở lại kinh thành Đại Ly, trước tiên tìm đến miếu Hoa Thần để cùng Phượng Tiên hoa thần vui đùa. Hai vị hảo tỷ muội đã hẹn nhau cùng tới Cử Châu du ngoạn, bởi lẽ Ngô Thải đã quyết định xây dựng miếu Hoa Thần tại châu đó. Lý do nàng đưa ra là nơi ấy còn nghèo nàn lạc hậu, miếu thờ hay thần tượng của nàng có sơ sài một chút thì bá tánh địa phương cũng chẳng chê cười vị Hoa Thần nương nương vốn dĩ túng quẫn này... Tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng Ngô Thải đã nghiền ngẫm chồng huyện chí dày cộp kia không biết bao nhiêu lần, lại còn học theo lối "ngũ sắc điểm hiệu" đang thịnh hành trong giới văn nhân nhã sĩ Đại Ly, khiến Tạ Cẩu cảm thấy rất đáng để học hỏi.
Tạ Cẩu hăm hở băng qua Thiên Bộ lang, đeo tấm yêu bài đặc chế, ung dung trở về phủ Quốc sư. Trên đường đi, nàng nhận lấy không ít ánh mắt dòm ngó, chẳng rõ là do danh tiếng "kiếm tu Bạch Cảnh" gây ra, hay là bởi chiếc mũ lông điêu cùng đôi gò má đỏ bừng kia. Giữa tiết hạ thử oi nồng mà vẫn đội mũ lông điêu, quả thực là vô cùng kỳ lạ, khác biệt với người thường.
Nàng trước tiên đến chỗ Quách minh chủ trình diện lấy lệ, sau đó mới tìm tới chỗ Sơn chủ, thấy hắn đang nằm ngẩn người trên ghế mây. Tạ Cẩu vừa ân cần thăm hỏi, vừa khéo léo ướm lời: Lạc Phách sơn chúng ta thêm một vị phó Sơn chủ, liệu có hợp quy củ không? Sơn chủ có thấy khó xử không? Có cần vị thủ tịch này lo liệu ổn thỏa các mối quan hệ rồi mới mở cuộc nghị sự Tổ Sư đường hay không?
Trần Bình An lười biếng chẳng buồn để tâm đến chuyện này, chỉ hỏi: "Tiểu Mạch vẫn ổn chứ?"
Tạ Cẩu nhếch miệng cười đáp: "Chẳng ổn chút nào, ta vừa mắng Tiểu Mạch một trận tơi bời khói lửa."
Trần Bình An trêu chọc: "Dùng ngữ khí rụt rè nhất để nói ra những lời hung hiểm nhất sao?"
Tạ Cẩu bội phục không thôi, lập tức nghi hoặc hỏi: "Sơn chủ nhìn trộm đạo trường Loa Si Xác đấy à?"
Trần Bình An cười ha hả, chuyển chủ đề: "Vị Thanh Khâu đạo hữu kia đến Hồ Quốc, chạm cảnh sinh tình, lúc khóc lúc cười sao?"
Tạ Cẩu lắc đầu: "Không rõ lắm, vừa lên núi ta đã ném nàng cho Chu lão tiên sinh rồi mặc kệ. Hừ, chỉ quản giết chứ không quản chôn."
Trần Bình An nói: "Chẳng phải là đưa cừu non vào miệng cọp sao?"
Tạ Cẩu đáp: "Đạo hạnh của nàng ta không thấp, tính tình lại nóng nảy, cho nên ở bên viện kia vừa liếc mắt một cái đã nhìn thấu chân dung thực sự của Chu lão tiên sinh, sợ đến mức ngây người."
Trần Bình An cảm thán: "Đúng là tự chui đầu vào lưới."
Bùi Tiền bước tới, nghi hoặc hỏi: "Sư phụ, năm đó người từ trong tranh cuộn bước ra, chẳng phải chính là chân dung của lão đầu bếp sao?"
Tạ Cẩu im hơi lặng tiếng, không hé răng nửa lời. Dẫu sao chuyện này cũng liên quan đến bí mật riêng tư của Chu lão tiên sinh, nàng chẳng tiện tùy tiện tiết lộ ra ngoài.
Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ta bảo này, các ngươi cứ mãi lấy danh hiệu 'quý công tử Chu Liễm' ra để trêu chọc lão đầu bếp, rốt cuộc là ai lần nào cũng ôm bụng cười ngặt nghẽo, điệu bộ khoa trương nhất hả?"
Bùi Tiền gãi đầu ngượng nghịu: "Thì đúng là buồn cười thật mà sư phụ."
Vả lại, năm đó sư phụ cũng chẳng kém cạnh gì, vui vẻ ra mặt đấy thôi.
Quả thực là vậy, năm xưa Tiểu Hắc Thán cùng Tiểu Mễ Lạp và Thanh Y tiểu đồng thì cười công khai, còn Trần Bình An chỉ dám cười thầm trong bụng.
Câu chuyện phiếm chuyển sang việc "đền đáp gấp trăm lần" từ túi tiền Cốc Vũ kia. Chỉ cho vay sáu mươi lăm đồng Cốc Vũ mà Tạ Cẩu chẳng tốn chút công sức nào đã thu về gần sáu trăm đồng.
Trần Bình An chậc lưỡi cảm thán: "Cái này của ngươi gọi là 'chặt chém người quen' rồi."
Tạ Cẩu bĩu môi đáp: "Cũng nhờ đi theo Sơn chủ nên giờ ta mới học được điều thiện đấy. Nếu còn ở lại Man Hoang, biết trước nàng ta sẽ xuất hiện, ta đã sớm bày mưu tính kế, hẹn thêm vài gã đồng đạo mai phục tập kích giết chết nàng ta. Sau khi xong việc, ta lại 'đen ăn đen' bọn chúng luôn. Hừ, đó mới gọi là giết người quen đúng nghĩa 'hàng thật giá thật'."
Trần Bình An nhất thời á khẩu, không biết nói gì thêm.
Tạ Cẩu lại đề nghị: "Sơn chủ, thực lực của Thanh Khâu vẫn còn rất thâm hậu, đáng để chúng ta lôi kéo. Đám nhân tình của nàng ta đông đảo như kiến, gã nào gã nấy đều là tay thiện chiến. Bản thân nàng ta đã tương đương với một tòa tông môn đỉnh cao rồi."
Trước đó ở bên ngoài thành, Thanh Khâu từng tung ra hai con rối khôi lỗi để nghênh tiếp Bạch Cảnh.
Chẳng qua chúng bị kiếm quang của Tiểu Mạch chém nát vụn, nên mới có vẻ mỏng manh như tờ giấy lộn mà thôi.
"Hồ Quốc nếu không có Thanh Khâu thì chỉ là một Hồ Quốc nhỏ bé trong Liên Ngẫu phúc địa. Nhưng một khi Hồ Quốc có Thanh Khâu tọa trấn, đó chính là Hồ Quốc của cả nhân gian này."
"Chỉ cần Thanh Khâu lên tiếng, bất kể là hậu duệ Hồ tộc ở tòa thiên hạ nào cũng đều sẽ coi Lạc Phách Sơn là thánh địa phải hành hương một lần trong đời."
Huống hồ xưa nay có biết bao truyền kỳ thần tiên, tiểu thuyết chí quái, thử hỏi có vị thư sinh nào mà không ôm mộng tưởng về những nàng hồ tiên quyến rũ động lòng người cơ chứ?
Trần Bình An trầm ngâm đáp: "Đi hay ở là quyền lựa chọn của nàng ta. Ta thậm chí có thể cho phép nàng ta dời Hồ Quốc ra khỏi phúc địa, mang theo bọn người Bái Tương cùng rời khỏi Lạc Phách Sơn. Nàng ta có thể chọn một nơi trong cương vực Đại Ly, địa vị tương đương với một phiên thuộc quốc, mặc cho nàng ta dựng lại cờ hiệu 'Thanh Khâu', hiệu triệu Hồ tộc trong thiên hạ. Còn về phía Văn Miếu Trung Thổ, ta sẽ đứng ra dàn xếp ổn thỏa."
Tạ Cẩu tò mò hỏi: "Vậy điều kiện là gì?"
Trần Bình An nói: "Điều kiện tiên quyết là nàng ta phải bí mật tới Chính Dương sơn một chuyến, tìm gặp Điền Uyển kia, để xem rốt cuộc là thủ đoạn se duyên nối dây tơ hồng của đối phương lợi hại, hay là bản mệnh thần thông của Thanh Khâu cao tay hơn một bậc."
Tạ Cẩu nghi hoặc hỏi: "Chỉ cần trả cái giá rẻ mạt này thôi sao? Vậy thì có khác gì bảo con yêu tinh kia đi du sơn ngoạn thủy một chuyến, lại còn là phụng chỉ đi dạo thanh lâu đâu chứ."
Theo phong cách giao dịch của Tạ Cẩu, một khi đã ban cho Thanh Khâu một tòa Hồ Quốc, thì đám khôi lỗi kia nàng ta phải giao ra bằng sạch, nhiều nhất chỉ cho phép giữ lại hai ba vị, số còn lại toàn bộ phải sung làm "đạo binh" hộ sơn cho Lạc Phách sơn.
Nghe câu "phụng chỉ đi dạo thanh lâu" của Tạ Cẩu, Trần Bình An không khỏi ngẩn người, hắn khẽ xoa xoa mi tâm rồi dặn dò: "Trước khi xuống núi, hãy bảo nàng ta chớ có khinh địch. Điền Uyển là sư muội của Trâu Tử, vị bà cô này nếu luận về đấu pháp trên núi thì chẳng ra gì, nhưng nếu là trốn sau màn điều khiển tơ hồng, đùa bỡn lòng người thì lại là hạng cao thủ thượng thừa."
Tạ Cẩu đáp: "Cứ yên tâm, đợi đến khi Thanh Khâu thực sự tĩnh tâm, quen thuộc với phong thổ nhân tình cùng quy củ đại khái của Hạo Nhiên hiện nay, nàng ta sẽ như biến thành một người khác, tâm tư kín đáo, hành sự lão luyện vô cùng."
Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ngươi đánh giá Thanh Khâu cao đến vậy sao?"
Tạ Cẩu nghiêm sắc mặt nói: "Vị cựu chủ của Thanh Khâu này còn khó đối phó hơn cả Bạch Cốt đạo nhân."
Trần Bình An gật đầu: "Ngươi có thể trở về Phù Diêu Lộc được rồi, hãy tĩnh tâm dưỡng thương cho tốt, không cần lo lắng chuyện bên này của ta."
Tạ Cẩu nhếch miệng cười: "Việc gì mà phải vội, chuyện hộ đạo cho Đinh đạo sĩ chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót. Còn về phần tu đạo của chính ta ấy mà, hì hì."
Trần Bình An định nói lại thôi, hắn ngả người trên ghế mây, tay cầm tẩu thuốc khô. Tạ Cẩu chợt hỏi: "Sơn chủ cứ mãi chăm sóc người khác như vậy, có cảm thấy vất vả không?"
Trần Bình An ngẩn người ra một lúc, rồi cười đáp: "Đương nhiên là có rồi."
Tạ Cẩu lại hỏi: "Có từng hối hận không?"
Trần Bình An lắc đầu: "Đương nhiên là không."
Thi thoảng nếu có chút hối hận, thì cũng chỉ là vì bản thân làm chưa đủ tốt, khiến kết quả không được vẹn toàn như dự tính. Giống như những con ngõ cụt sâu thẳm nơi kinh thành, căn nhà nằm ở tận cùng ngõ vắng ấy mang tên là "Tiếc Nuối".
"Đừng mãi cảm thấy kiếm tu Bạch Cảnh đang vi phạm đạo tâm, trái với tính bản nhiên mà đóng vai 'Tạ Cẩu', để rồi cho rằng Tạ Cẩu trong mắt thời đại này chỉ là giả tạo."
Tạ Cẩu khẽ xoa chiếc mũ lông điêu, cười bảo: "Ngài có từng nghĩ qua, thực chất ta vốn mang dáng vẻ này. Chẳng qua vào thời đại hồng hoang vội vã ấy, không cho phép Bạch Cảnh ta được là chính mình, ngoài việc làm một kiếm tu thuần túy."
Trần Bình An im lặng giây lát, kinh ngạc hỏi: "Cẩu Tử, là lão đầu bếp dạy ngươi cách dùng từ này sao?"
Tạ Cẩu bắt chước điệu bộ của ai đó, khẽ thở dài một tiếng, giọng đầy oán trách: "Kẻ viết sách mà không có chút tài học thực thụ thì sao được chứ."
Phía bên trong căn phòng của Cổ Vu, ngoại trừ tiếng lật sách sột soạt, thi thoảng lại vọng ra tiếng reo hò cùng tiếng vỗ bàn bôm bốp. Tạ Cẩu không khỏi kinh ngạc, vốn dĩ nàng cứ ngỡ Trầm Nghĩa khi đọc sách sẽ phải nghiến răng nghiến lợi, tức giận đến mức thất khiếu sinh yên mới đúng.
Trần Bình An gọi Trúc Tố đến, ân cần dặn dò nàng những điều cần lưu tâm trong chuyến đi Bắc Câu Lô Châu sắp tới. Trong đó, y liệt kê rõ những tiên phủ đạo trường nào có giao hảo thâm tình với Lạc Phách Sơn, và những nơi nào vốn "tương kính như băng", lạnh nhạt xa cách.
Sau khi tham dự điển lễ Quốc sư, được vạn người tung hô, lại sở hữu bản mệnh phi kiếm mang tên "Tam Lại", Trúc Tố đã tìm thấy cơ duyên phá cảnh. Trải qua ba lần bế quan, hai lần trước đều phải bỏ dở giữa chừng, mãi đến lần cuối cùng tại gian nhà tranh bên bờ Hoàng Hồ Sơn Thủy, nhờ có Ninh Diêu đích thân hộ đạo, nàng mới thành công đột phá.
Vừa đặt chân vào Tiên Nhân cảnh đã vội vã đến đây quan chiến, chứng kiến thần thông quảng đại của Bạch Cốt đạo nhân kia, lòng nàng không khỏi nóng như lửa đốt. May mắn thay Tạ Cẩu đã sớm phát hiện manh mối, dùng đoản kiếm giúp nàng trừ bỏ ẩn họa. Trúc Tố chẳng những giữ lại được đạo thủy văn kia mà còn chuyển nguy thành an, quả thực là trong họa đắc phúc.
Trong thời gian lưu lại Quốc sư phủ, Bích Tiêu động chủ đã tặng cho nàng một bộ đạo thư. Đó chính là bản thảo của "Vân Thâm đạo nhân" Ngôn sư, vị cao nhân có tạo nghệ phù lục đứng đầu cõi Hạo Nhiên.
Trần Bình An bình thản hỏi: "Ngươi vẫn chưa thông suốt sao?"
Thực ra Trúc Tố cũng đã lờ mờ nhận ra, sắc mặt nàng thoáng u ám, khẽ đáp: "Là kiếp số."
Trần Bình An trầm giọng: "Đã là kiếp số thì trốn tránh không phải thượng sách. Lần tới khi ta sang Man Hoang, ngươi hãy cùng ta đến đạo trường của Ngôn sư một chuyến, tuyệt đối không được từ chối. Tóm lại, chớ để 'tiểu tam kiếp' biến thành 'đại tam kiếp'. Với tiểu tam kiếp, người ngoài còn có thể tương trợ, nhắc nhở đôi câu; nhưng một khi đại tam kiếp ập xuống, sẽ là thần không biết quỷ không hay, chẳng hề có điềm báo trước. Khi đó, có khác chi kẻ phàm phu đi đường ngày mưa, dẫu biết che ô nhưng vẫn bị sét đánh ngang đầu."
Trúc Tố tâm trạng nặng nề, trịnh trọng đáp: "Ẩn Quan yên tâm, chuyến đi Man Hoang này ta tuyệt đối không thoái thác. Bất luận gặp phải gian truân gì, nhất định sẽ nghênh kiếp mà lên."
Trần Bình An lắc đầu, tự nhủ: "Sáu mươi tư quẻ, làm gì có quẻ nào là tuyệt lộ. Trúc Tố tiên nhân, kiếm tâm của nàng đã bị lệch lạc rồi."
Ánh mắt Trúc Tố bừng sáng, tâm trí bỗng chốc thông suốt. Chỉ cần coi kiếp số là cơ hội đại đạo để tôi luyện kiếm tâm, hà tất phải sợ hãi gian nan, hà tất phải tự làm khó mình?
Đây chính là lý do vì sao kẻ tu hành trên núi cần có minh sư chỉ điểm. Giả truyền vạn quyển sách, chân truyền một câu nói.
Trúc Tố chắp tay cáo từ, xoay người rời đi.
Vừa rồi Trần Bình An chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng dáng nàng, tựa như đang nhìn lại những "kiếm tiên" trên đầu tường thành năm xưa.
Trần Bình An ngả người lại trên ghế mây, thuận miệng hỏi Tạ Cẩu: "Trong những năm tháng thái cổ xa xăm, Thanh Khâu đã từng có đoạn tình duyên nào oanh oanh liệt liệt chưa?"
Tạ Cẩu ngồi phịch xuống lan can, đôi chân đung đưa, ngẫm nghĩ một hồi rồi lắc đầu: "Hình như là không có. Những đạo sĩ cổ đại như Thanh Khâu vốn tinh thông việc khuấy động dục hải của kẻ khác, nhưng dường như lại rất kiêng kỵ việc nhắc đến 'chân tâm' của chính mình."
Trần Bình An trầm ngâm: "Vậy thì nàng ta cũng sẽ có kiếp số của riêng mình, e rằng phần lớn là tình quan. Sinh, lão, bệnh, tử, oán tăng hội, ái biệt ly, cầu bất đắc."
Vị chủ nhân vô danh của cây đại kích kia, Cổ Vu đã hóa thành quỷ vật, Pháp chủ Tam Viện chỉ còn sót lại một lớp da và một tia chân linh, cuối cùng cũng đã hội ngộ với cựu chủ Thanh Khâu của Hồ Quốc... Cây cao chọc trời hay cỏ dại thấp bé đều phải kinh qua mưa gió, phải cắn chặt núi xanh chẳng chút buông lơi.
Tạ Cẩu gãi gãi chiếc mũ da điêu: "Vậy chẳng phải ta đã làm hại Chu lão tiên sinh rồi sao?"
Trần Bình An mỉm cười: "Chu Liễm có thể tự mình thu xếp ổn thỏa."
Tống Vân Gian lên tiếng hỏi: "Dường như Quốc sư rất quan tâm đến chuyện ở Đông Hải?"
Trần Bình An gật đầu xác nhận: "Dẫu không thể nói Trần Thanh Lưu và Vương Chu hoàn toàn nắm giữ vận mệnh của thủy tộc thiên hạ, nhưng phải thừa nhận rằng, mối quan hệ giữa hai người họ ảnh hưởng sâu sắc đến xu thế của một vùng bản đồ nhân gian rộng lớn. Sơn thủy hữu tình, nhưng cũng liên quan đến hàng tỷ hàng vạn sinh linh thủy tộc, tuyệt đối không phải chuyện nhỏ."
Trần Bình An sực nhớ ra điều gì, bèn dặn dò Tống Vân Gian báo lại với Dung Ngư một tiếng, ghi chép vào sổ sách về các tu sĩ thuộc mạch Phi Tiên Quan dưới đáy Đông Hải như Mang đạo nhân và Lục Thanh Cầu. Ngoài ra, còn cả việc họ có khả năng sẽ lên bờ, chọn một địa điểm trên lục địa để xây dựng "Hạ viện". Trần Bình An đã hứa với họ rằng, đến lúc đó họ có thể tìm đến Quốc sư triều Đại Ly để cầu viện.
Trần Bình An ngồi dậy, từ trong tay áo lấy ra vật phẩm Chỉ Xích kia, mỉm cười nói: "Mọi người cùng nhau giúp ta giám định bảo vật." Vốn tưởng lần này phải đóng vai "gia tặc", tự mình trộm đồ của mình, chẳng ngờ lại gặp được một vị thổ tài chủ tiền muôn bạc vạn, vung tiền trượng nghĩa như Bạch Cốt đạo nhân.