Vùng biển rộng lớn mênh mông, mây cuộn mây tan biến ảo khôn lường. Biển mây thỉnh thoảng lại rách ra mấy kẽ hở, tựa như một chiếc sàng lớn trắng muốt, ánh nắng vàng rực xuyên qua, từng cột sáng rọi xuống mặt biển, hắt lên muôn vàn bụi vàng lấp lánh. Xen lẫn trong đó là từng trận sấm rền vang không dứt. Thiên địa dị tượng kinh người nhường ấy khiến đám tu sĩ tại các tiên phủ hải đảo cách đó mấy ngàn dặm ai nấy đều cảm thấy đạo tâm ngưng trệ, hơi thở dồn dập, tâm thần bất an khôn tả. Bọn họ chẳng thể nào tĩnh tâm tu hành, bèn lũ lượt rời khỏi đạo trường, tìm đến những nơi có tầm nhìn thoáng đãng trên đảo để xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện kỳ quái gì. Đáng tiếc khoảng cách quá đỗi xa xôi, mấy vị tổ sư gia đạo hạnh không đủ, chẳng thể đưa ra được một lời suy đoán nào đáng tin cậy.
Cảnh tượng này chẳng khác nào giữa đêm tháng Giêng vắng lặng, hàng xóm sát vách bỗng dưng đốt pháo, mà ngặt nỗi chẳng đốt một hơi cho xong, cứ đốt vài tràng lại nghỉ, rồi lát sau lại nổ đùng đoàng. Thật là quá đỗi thất đức, chẳng lẽ lại nhẫn tâm muốn phá hỏng giấc nồng của người ta sao?
Ban đầu, các tu sĩ còn lầm tưởng là loài Ngao ngư thành tinh trở mình hất đổ hải đảo, hay là mãng giao dưới biển sâu đi ngang qua, sắp đến kỳ độ kiếp nên lột da thăng cảnh, dùng thân hình khổng lồ cọ xát vào vách đá đảo lớn, va chạm với sơn mạch dưới đáy biển tạo nên chấn động.
Về sau, họ phát hiện vùng biển xa xôi kia ánh sáng rực rỡ biến ảo khôn lường, trông giống như một đám đại tu sĩ trên đỉnh núi đang thi triển thần thông, quần hùng đấu pháp, mới có thể tạo ra cảnh tượng truyền kỳ chưa từng thấy trong sử sách, cũng chưa từng nghe ai kể lại như thế này.
Ngay lúc mọi người còn đang bàn tán xôn xao, sắc mặt mấy vị lão tổ sư bỗng biến đổi, lập tức hạ lệnh cho môn đồ không được ồn ào. Nhìn theo một tòa "Bích Hải Triều Đầu" đang lướt qua như gió cuốn chớp giật, họ từ xa bấm quyết hành lễ đầy cung kính. Chỉ thấy trên đầu sóng kia, giáp trụ cùng binh khí phản chiếu ánh mặt trời, tỏa ra hào quang rực rỡ.
Những nhân vật đứng đầu các môn phái trên hải đảo đều khúm núm cúi đầu, đồng thanh hô vang, đại diện cho môn phái cung nghênh cấm vệ tuần tra của Đông Hải Thủy Phủ đi ngang qua.
Nay đã khác xưa, vùng biển tứ hải của Hạo Nhiên vốn dĩ không ai quản thúc, giờ đây đều đã có chủ nhân danh chính ngôn thuận.
Tại Đông Hải, vị chủ nhân ấy chính là chân long Vương Chu, được Văn Miếu phong chính đảm nhiệm chức vụ Thủy Quân, thần vị cao tột bậc, quyền thế hiển hách vô song.
Nàng trở thành chủ nhân của vùng biển mênh mông vô tận này. May mắn thay, vị Đông Hải Thủy Quân này dường như có duyên với Đạo gia, quản lý tu sĩ trong cương vực theo lối "vô vi mà trị", đối xử công bằng với tất cả. Sau khi nhậm chức, nàng cũng không mượn cớ xây dựng phủ đệ để trắng trợn vơ vét của cải, mà chỉ ước định với các thủy tiên đạo trường dưới đáy biển cùng các môn phái trên đảo nhỏ về quy củ triều cống ba mươi năm một lần. Về chủng loại, số lượng và giá trị cống phẩm, quan lại thủy phủ không hề ám chỉ, chỉ nói hai chữ "tùy ý".
Nghe đến hai chữ "tùy ý" ấy, đám tiên phủ trái lại càng thêm thấp thỏm. Nếu chúng ta thật sự tùy tiện dâng nộp, liệu đến lúc đó thủy phủ có "dạy bảo" cho bọn họ biết thế nào là phải "biết điều" hay không?
Phóng tầm mắt ra xa, trên đảo, đám thiếu niên thiếu nữ đang ở độ tuổi tràn đầy sức sống, ngày qua ngày, năm này tháng nọ vùi đầu tu luyện, cuộc sống quả thực tẻ nhạt khô khan. Thế nên, dù là dị tượng cổ quái nơi biển khơi xa xôi, hay là cảnh tượng náo nhiệt trên đầu ngọn sóng với đủ loại màu sắc, giáp trụ sáng ngời, binh khí sắc bén, ai mà chẳng thích xem?
Hóa ra phía xa trên mặt biển, một chi binh mã tinh nhuệ của Đông Hải Thủy Phủ đang rầm rộ tiến về vùng nước kia. Dẫn đầu là một vị thần tướng thân cao mấy trượng, tay cầm phù điệp, phụng chỉ điều động thủy mạch, ngự trên đầu sóng ngọn gió như đang đứng giữa điểm tướng đài hay diễn võ trường. Phía sau là xe ngựa san sát, cờ xí rợp trời, hàng trăm thủy duệ tinh nhuệ khoác giáp trụ chỉnh tề, nghiêm trận chờ lệnh. Võ tướng thổi tù và ốc biển, Hoàng Cân lực sĩ nổi trống vang rền.
Chẳng rõ là vị thần thánh phương nào lại dám gây sóng gió trong địa phận của mình, tạo ra động tĩnh lớn đến vậy. Dù là vì công hay tư, cũng phải đến đó tìm hiểu ngọn ngành. Kẻ phóng túng như thế nhất định phải bị bắt giữ quy án, để thiên hạ Hạo Nhiên biết được quy củ của Đông Hải Thủy Quân Phủ, không phải ai cũng có thể tùy tiện tới đây giương oai múa võ.
Ở giữa trung quân là một cỗ xe liễn vàng son lộng lẫy, vô cùng rộng rãi, bốn phía buông rèm lụa xanh biếc. Bên trong, một vị mỹ phụ vận cẩm bào đang khoanh chân ngồi, tay cầm chiếc gương đồng cổ, chậm rãi soi gương trang điểm.
Trước mặt nàng đặt một chiếc án kỷ, bên trên là lư hương "Tam Sơn" mang đậm dấu ấn thời gian, khói hương lờ lững. Nếu có đại tu sĩ nhìn kỹ, hẳn sẽ phải kinh thán trước loại "thủy hương" huyền diệu này, bởi nó có thể hiển hóa ra cảnh tượng của từng vùng nước khác nhau.
Trong tay mỹ phụ nhân là một chiếc hộp chứa đầy những hạt châu xanh biếc, lấp lánh lung linh. Chúng vốn là tinh hoa thủy vận từ khắp nơi ngưng tụ mà thành, được dùng làm "hương liệu" thượng hạng tiến cống cho thủy phủ. Chỉ cần nhặt lấy một hạt thủy châu ném vào lư hương đang cháy, cảnh sắc nơi phương xa sẽ lập tức hiện ra rõ mồn một.
Lư hương vốn là một món cổ vật, ngay cả thủ pháp đốt "thủy hương" này cũng là bí thuật cổ xưa đã thất truyền từ lâu.
Hai bên tả hữu là hai hàng cung nữ dung mạo xuất chúng đang quỳ ngồi cung kính. Họ đều là con gái nhà ngư dân không may chết đuối, hoặc là những nữ tu sĩ chịu tiếng oan khiên mà táng thân nơi biển cả.
Vừa đến Đông Hải Thủy Phủ, nàng liền xin Thủy Quân điện hạ ban cho đạo chỉ lệnh đầu tiên, đó là tuyển chọn "tú nữ" từ khắp các môn các phái, cho phép họ tự do thoát khỏi tông tịch cũ để vào thủy phủ làm việc, ban cho họ một con đường sống. Nếu ai đã sớm có ý trung nhân nhưng bị kẻ khác "bổng đả uyên ương", hay bị thế lực nào đó gây khó dễ cản trở nhân duyên, nàng đều sẽ đứng ra làm chủ. Chính vì thế, dạo gần đây trong địa giới Đông Hải Thủy Phủ, tiệc cưới diễn ra không ngớt, bầu không khí vô cùng hân hoan náo nhiệt.
Nàng có lẽ là một trong hai nhân vật duy nhất tại thủy phủ biết rõ chân tướng sự việc. Tuy nhiên, nàng không hề nói toạc ra, chỉ mặc kệ cho đám tướng lĩnh dưới trướng sang bên kia diễu võ dương oai.
Vị mỹ phụ nhân này chính là Kim Lí, kẻ vừa thoát khỏi sự kìm kẹp của vương triều Đại Thụ tại Trung Thổ để trở về Đông Hải.
Nàng đi theo Vương Chu đến thủy phủ này. Việc đầu tiên nàng làm là lặng lẽ dạo quanh tứ hải, khắp nơi chiêu binh mãi mã, quy tụ thuộc hạ cũ. Đáng tiếc thay, phần lớn những tông môn cũ nếu không phải hương hỏa điêu linh thì cũng đã ẩn dật từ lâu, chỉ còn lại chút đồ tử đồ tôn của những hảo hữu năm xưa. Trong số đó, nàng chỉ gặp lại được hai vị cố nhân. Thoáng một cái đã ba nghìn năm trôi qua, thế lực thủy tộc Đông Hải năm xưa suy tàn đến mức này khiến nàng không khỏi chạnh lòng cảm thán. Dù vậy, có thêm chút nhân thủ cho công chúa điện hạ vẫn là điều tốt.
Có vị "hộ tòng" vẫn giữ nguyên hùng tâm tráng chí năm xưa, bèn thử dùng tâm thanh hỏi khẽ Kim Lí: "Kim gia, chúng ta làm vậy có phải là muốn 'quảng tích lương, hoãn xưng vương', chỉ đợi đến khi binh cường mã tráng, thời cơ chín muồi, lòng người đồng đức đồng lòng, sẽ lập tức đánh lên lục địa, công phá Văn Miếu hay không?"
Vị đại tướng hộ giá xa giá Thủy Phủ này chân đạp lên đám mây thần dị mà giới tiên gia gọi là "Đâu La Miên". Đó là một tu sĩ vóc dáng khôi ngô, dung mạo thô kệch, râu quai nón rậm rạp, mình mặc bạch giáp thải bào, tay ấn chuôi kiếm, đôi mắt rực lên ánh kim chói lọi.
Kim Lí kinh ngạc thốt lên: "Ba nghìn năm không gặp, không ngờ gã mãng đạo nhân năm xưa chỉ biết gào thét xung phong, nay đã tinh thông binh pháp, trở thành một đại gia về quân sự rồi sao?"
Được Kim gia khen ngợi, vị võ tướng kia lộ vẻ tự đắc, cười vang hào sảng: "Nào có, nào có, Kim gia quá khen rồi. Thuộc hạ chỉ là hiểu biết chút ít binh lược, tạm thời chưa dám nhận hai chữ đại gia."
Kim Lí dùng ngữ điệu đầy vẻ trêu chọc hỏi: "La Tú, ngươi có biết thân phận của hai vị đang phạm cấm kia không?"
Mãng đạo nhân lắc đầu: "Bẩm Kim gia, thuộc hạ nào biết mấy trò hoa quyền tú thối đó. Nói ra không sợ Kim gia chê cười, những năm qua bị ả Lục Thủy Khanh béo phì kia chèn ép, mãi chẳng thể ngóc đầu lên nổi, chỉ đành dẫn theo mấy tên đồ đệ trốn trong động phủ làm rùa rụt cổ."
"Theo ba phong điệp báo gửi về, hai kẻ kia giao chiến tựa như hai vị võ phu có quyền cước bất phàm. Đám tướng sĩ của Tuần Kiểm tư không dám tiến lại quá gần, còn đổ thừa rằng quyền cương nơi đó đậm đặc như thủy ngân. Kim gia nghe xem, lời này nghe có lọt tai không? Toàn là một lũ ăn hại, lát nữa thuộc hạ nhất định phải trừng trị bọn chúng một trận!"
"Đúng rồi Kim gia, nghe nói Thủy Quân đại nhân vừa có chuyến đi đến bờ biển Bảo Bình Châu, đoạt được một món trọng bảo cực kỳ lợi hại từ tay một đạo nhân bạch cốt lai lịch bất minh?"
Kim Lí lười biếng vươn vai, ngáp một cái rồi hờ hững "ừ" một tiếng.
Nàng không muốn tiết lộ chân tướng cho gã mãng phu này, tránh việc hắn lắm mồm đi rêu rao khắp nơi.
Hiện tại để hắn chưởng quản Tuần Kiểm tư của Đông Hải Thủy Phủ, lại riêng biệt thống lĩnh một chi cấm vệ tinh nhuệ phụ trách trị an trọng địa Thủy Phủ. Tạm không bàn đến đầu óc, chỉ xét riêng hai chữ "trung thành", kẻ làm quan tầm thường chỉ treo nơi chóp lưỡi đầu môi hoặc viết vào văn chương, còn mãng đạo nhân lại khắc sâu hai chữ ấy vào đạo tâm.
Khi ngọn bích triều tiến càng gần chiến trường, dù còn cách xa bảy tám trăm dặm nhưng đã có thể cảm nhận từng luồng thiên phong tạt thẳng vào mặt, ẩn chứa quyền ý tinh thuần đến mức kinh người. Cột cờ đại đạo theo đó mà cong vút, phát ra những tiếng rung động ken két. Đám tướng sĩ đứng nơi đầu triều cảm thấy mặt mũi đau rát như bị dao cạo, giáp trụ trên người mấy vị giáo úy võ tướng thủy tộc thậm chí còn tóe lên từng đợt hỏa tinh.
Mãng đạo nhân trong lòng kinh hãi, đưa tay che ngang mày, ngưng thần phóng tầm mắt ra xa. Hắn định thần quan sát nhưng lòng càng thêm kinh hãi, lẽ ra với tu vi của hắn, hình ảnh phía trước phải hiện lên rõ mồn một, vậy mà sao lúc này lại mơ hồ đến thế?
Mãng đạo nhân chẳng dám khinh suất, lập tức vận khởi một chương bản mệnh thủy pháp đạo quyết, vốc lấy chút nước biển vào lòng bàn tay, lại thi triển thần thông "Chưởng Quan Sơn Hà", lúc này mới miễn cưỡng nhìn rõ một tòa diễn võ trường rộng tới ngàn dặm đang không ngừng di động trên mặt biển. Bên trong có hai vị võ phu đang kịch liệt tranh hùng, một người mặc áo xanh, một người vận đồ trắng, tuổi tác đều còn rất trẻ. Bảo Bình Châu nhỏ bé này, từ khi nào lại xuất hiện hạng hào kiệt quyền cước vô địch đến nhường này? Lão thầm suy tính một hồi, trong "Võ Bình" tứ đại tông sư của Bảo Bình Châu, Hoài vương Tống Trường Kính đã ra chiến trường Man Hoang, Bùi Tiền và Chu Hải Kính đều là phận nữ nhi, còn Ngư Hồng lại là một lão già dâm dật...
Còn vị Ẩn Quan trẻ tuổi danh tiếng lẫy lừng kia, chẳng phải thiên hạ vẫn đồn đại hắn thường khoác tiên hồng pháp bào, quanh năm suốt tháng trấn thủ trên đầu thành Kiếm Khí Trường Thành đó sao?
Kim Lí cầm một cành san hô dài đỏ rực như máu, thân mình hơi nghiêng về phía trước, nhẹ nhàng vén bức màn bích sa, thản nhiên hạ lệnh: "Dừng liễn."
Đầu sóng lập tức dừng lại, mãng đạo nhân đã đứng chắn trước xa liễn, tay nắm chặt chuôi kiếm, thần sắc vô cùng ngưng trọng: "Kim gia, hai kẻ kia đều là hạng võ phu đỉnh cao. Nếu Kim gia muốn bắt giữ bọn chúng, thuộc hạ e rằng sẽ đại sát phong cảnh. Thuộc hạ xin mạo muội can gián một câu, với hai kẻ này chỉ có thể dùng trí, tuyệt đối không thể dùng sức."
Kim Lí khẽ "Hử" một tiếng: "Mãng đạo nhân từ bao giờ hành sự lại trở nên cẩn trọng như thế?"
Vị mãng đạo nhân này vốn là một con cự mãng ở Cổ Thục Quốc tu luyện thành tinh, vì tẩu hỏa nhập ma mà phải dạt ra biển lớn tìm đường tu hành.
Năm xưa khi theo nàng mưu đồ đánh chiếm Trung Thổ Thần Châu, mãng đạo nhân La Tú mới chỉ ở đỉnh phong Ngọc Phác cảnh. Ba ngàn năm ròng rã trôi qua, lão mới vừa vặn đột phá lên Tiên Nhân cảnh. Đạo trường lão xây dựng dưới đáy biển vốn là di tích luyện thủy đan của một vị chân nhân thượng cổ, trên tấm biển đề ba chữ "Phi Tiên Quan". Động phủ kia đường sá quanh co sâu thẳm, dễ thủ khó công, nhưng nói về tâm cơ của mãng đạo nhân thì quả thực chẳng có lấy một chút.
Quan sát động tĩnh phía xa thêm một lúc, mãng đạo nhân cảm thấy bất an trong lòng, thần sắc lúng túng thưa: "Kim gia, xem thực lực của hai kẻ kia, quả thực cường hoành đến mức vô lý, gần như vô địch. Thuộc hạ tự lượng sức mình, e rằng dù có dùng trí cũng khó lòng thành công."
Kim Lí đưa ngón tay trắng nõn như ngọc khẽ gãi trán. Với tính khí của mãng đạo nhân, nàng cũng chẳng buồn trách mắng lão.
Cái gọi là "hàm hậu" suốt ba nghìn năm qua, thực chất gói gọn trong một chữ "lánh". Vừa không xu nịnh kẻ quyền thế, cấu kết lăng nhăng với ả Lục Thủy Khanh kia, lại cũng chẳng chịu khai tông lập phái, cát cứ một phương; họ chỉ thu nhận mười mấy đệ tử thân truyền, thầy trò nhẫn nại ẩn mình trong thủy phủ, chẳng màng thế sự, chỉ chuyên tâm tiềm tu luyện chân.
Hiển nhiên là đã hiểu sai ý, Mãng đạo nhân tâm niệm vừa động, thần sắc nghiêm nghị thưa: "Nếu Kim gia có ý chiêu hàng bọn chúng, thuộc hạ nguyện làm tiên phong, đi hội ngộ một phen."
Chỉ cần Kim gia trở về Đông Hải, đám lão già kia ắt sẽ có chỗ dựa tinh thần.
Thủy Quân Vương Chu đương nhiên thân phận tôn quý vô song, nhưng Mãng đạo nhân hắn có thể tham đồ gì ở nàng ta?
Kim gia có trăm cái tốt, ngàn cái tốt, nhưng cái tốt nhất chính là chưa từng lừa lọc tính kế bọn hắn nửa điểm. Nhớ năm xưa, mỗi khi đại thắng trở về, trong tiệc mừng công, bất luận giành được bao nhiêu lợi lộc, mọi người đều cùng nhau chia chác, Kim gia nhiều nhất cũng chỉ chọn lấy chút đồ thừa để tượng trưng. Nàng luôn bưng chén rượu, hào sảng mời mọi người cùng cạn.