Đêm tối mịt mùng, mưa lớn trút xuống xối xả, sấm chớp rền vang chấn động tâm can. Nước mưa ào ào đổ xuống sân, tựa như thác lũ trút vào Long Đàm sâu thẳm. Chín con giao long bằng gỗ được phủ sơn tinh xảo quấn quanh những cây cột trụ bên ngoài chính điện, tựa như vừa được điểm nhãn, càng ẩn hiện trong bóng tối lại càng trở nên sống động như thật, dường như chỉ trong gang tấc sẽ hóa rồng bay vút lên trời cao.
Trần Bình An lúc này đang trầm ngâm cân nhắc, liệu có nên giữ vị kiếm tiên Từ Quân kia lại hay không. Cảnh giới của cả hai đều vừa mới đột phá, nếu có thể so tài một phen, ắt hẳn đôi bên đều sẽ đắc lợi. Hắn nhớ lại năm xưa, cũng trong một cơn mưa tầm tã bên ngoài Thiên Cung Tự ở Đồng Diệp Châu, hắn đã từng có một trận vấn kiếm với một trong ba tuyệt kỹ của Hạo Nhiên — kiếm thuật của Bùi Mân.
Bùi Mân sở hữu bốn thanh bản mệnh phi kiếm, tuy không hạ sát thủ, nhưng chiêu kiếm "hỏi thăm" ban đầu lại tràn đầy sát ý. Lần đó, Bùi Mân từng dùng ô thay kiếm, ném về phía Hoàng Hoa Quán trong Thận Cảnh Thành, suýt chút nữa đã xuyên thấu Trần Bình An, ghim chặt hắn lên bức tường sách.
Về việc Bùi Mân có nhân cơ hội này để đột phá lên cảnh giới mười bốn hay không, Trần Bình An không hề lo lắng, cũng chẳng bận tâm. Điều khiến hắn cảm thấy bất ngờ là việc Bùi Mân không có tên trong danh sách hai mươi người ở Tổ Sư Đường. Dẫu sao, cả y lẫn Trâu Tử đều là truyền đạo nhân của Lục Đài.
Nhắc đến những ngày tháng cùng Lục Đài chu du khắp Đồng Diệp Châu, Trần Bình An không khỏi cảm thán trước những cuộc ly biệt đã lâu. Hắn vẫn nhớ chuyến du ngoạn sơn thủy ngày ấy, vừa mang theo vài phần tiên khí lẫn quỷ khí, lại giúp hắn mở mang tầm mắt, thấu triệt nhân tâm hơn. Nếu không có những trải nghiệm đó, chuyến hành trình đến Thư Giản Hồ sau này e rằng sẽ càng thêm gian nan, thậm chí chưa chắc hắn đã có thể vượt qua nghịch cảnh.
Giống như một con dấu quý hiếm được làm từ kỳ trân dị bảo, nếu dòng chữ khắc dưới đáy không vừa ý, người ta có thể mài phẳng để khắc lại từ đầu. Nhưng nếu một món đồ gốm đã vỡ tan tành, dù thợ giỏi đến mấy cũng chẳng thể nào gắn kết lại cho hoàn hảo như xưa. Ngọn núi Gốm Cũ ở quê nhà liệu có thể lên tiếng hay không? Sẽ chẳng bao giờ có chuyện đó đâu.
Bùi Tiền cùng Quách Trúc Tửu rảo bước vào gian tiểu viện ba gian, bắt gặp sư phụ đang tựa lưng rít điếu cày, làn khói lượn lờ như sương phủ. Trước đó tại đỉnh Do Di, sư nương Ninh Diêu đã kín đáo dặn dò hai nàng, khuyên nhủ sư phụ nên tiết chế việc hút thuốc và uống rượu. Bùi Tiền vốn tính cẩn trọng không dám khinh suất hứa hẹn, nhưng Quách Trúc Tửu lại vỗ ngực cam đoan, khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng mình nhất định sẽ làm được.
Nào ngờ khi xuống núi trở về Quốc sư phủ, trong bữa ăn khuya, Quách Trúc Tửu chỉ đơn thuần lặp lại y nguyên lời dặn của sư nương. Sư phụ vừa ân cần gắp thức ăn cho hai đồ đệ, vừa cười đáp sẽ lưu tâm, vậy mà Quách Trúc Tửu lại tự đắc chấm cho mình hai chữ "xuất sắc", khiến Bùi Tiền đứng bên cạnh chỉ biết cạn lời, muốn học theo cũng chẳng được.
Trần Bình An thu lại thần trí, ngoảnh đầu mỉm cười: "Từ Giải vừa mới rời đi, là lỗi của ta, đáng lẽ nên để y nán lại trò chuyện với các con thêm một chút."
"Kiếm thuật của Từ Giải nhìn qua tuy không mấy phức tạp, nhưng ta đoán định y đang nắm giữ trong tay nhiều loại cổ kiếm thuật đã thất truyền từ lâu, có khả năng kết nối toàn bộ quá trình từ luyện khí, đúc kiếm, mài kiếm cho đến dưỡng kiếm, sát địch thành một vòng tuần hoàn hoàn chỉnh. Những điều này ta vốn không tiện mở lời dò hỏi, nhưng các con là phận hậu bối, mà Từ Giải hiện tại cũng chỉ là một vị tán tiên, không bị những quy tắc gò bó của môn phái ràng buộc khi truyền thụ đạo pháp. Từ quân tính tình hào sảng, hành sự phóng khoáng, nếu uống thêm vài chén rượu, lúc cao hứng biết đâu sẽ chủ động truyền dạy cho các con một hai loại kiếm thuật thượng thừa."
Ngẫm lại, việc Từ Giải chủ động nhắc đến môn kiếm thuật "Trảm Thủ", e rằng vừa muốn nhờ cậy Bạch Cảnh và Tiểu Mạch giúp mình hoàn thiện, nâng tầm kiếm đạo, lại vừa có ý định gián tiếp truyền thụ bí kỹ ấy cho Bùi Tiền?
Từ Giải trước nay chưa từng che giấu lòng tán thưởng đối với Bùi Tiền, trong đó vừa có sự ưu ái của tiền bối dành cho hậu bối, lại vừa có sự công nhận giữa những người đồng đạo. Danh tiếng của tông sư Trịnh Tiền tại Kim Giáp châu, dù là trên núi hay dưới thế gian, quả thực đều vẹn toàn không chút tì vết. Thậm chí có thể nói, uy tín của nàng còn vượt xa những danh hiệu như Ẩn Quan hay Quốc sư Đại Ly.
Ban đầu, Từ Giải vốn không hiểu vì sao một nữ võ phu trẻ tuổi như nàng lại mang lòng căm thù yêu tộc Man Hoang sâu sắc đến vậy. Mãi cho đến khi biết được thân phận thực sự của nàng chính là đại đệ tử khai sơn của vị Ẩn Quan cuối cùng tại Kiếm Khí Trường Thành, Từ Giải mới thấy mọi chuyện đều thuận theo lẽ tự nhiên, hết sức hợp tình hợp lý.
Quách Trúc Tửu hứng chí bừng bừng, nói: "Sư phụ, nhắc tới chuyện này, đúng lúc con có một môn võ kỹ tuyệt học giấu kỹ nơi đáy hòm, đã khổ luyện suốt nhiều năm, nay rốt cuộc đã đại thành. Có thể nhờ sư phụ xem giúp, xem thử con còn cách cảnh giới lô hỏa thuần thanh bao xa?"
Trần Bình An nảy sinh lòng hiếu kỳ, mỉm cười nói: "Được thôi."
Quách Trúc Tửu hai tay vận khí, trầm khí đan điền, hớn hở nói: "Sư phụ, sư tỷ, bộ kiếm thuật này của con cực kỳ thích hợp thi triển trong trời mưa. Con phải để hai người thấy thế nào là 'nước tạt không trôi', kiếm đi như giao long xuất hải. Ngay cả kẻ địch tinh thông bát quái, giỏi đường bói toán cũng chẳng thể nào suy đoán được chiêu kiếm tiếp theo của con, bởi vì..."
Cô bé còn chưa kịp nhảy ra giữa sân đã bị Bùi Tiền vươn tay quàng cổ kéo ngược lại viện thứ hai. Nàng ôn tồn bảo: "Chúng ta không nên quấy rầy sư phụ trầm tư nữa."
Hóa ra nơi cửa hông đã xuất hiện bóng dáng của Dung Ngư.
Trần Bình An có chút tiếc nuối, thầm nghĩ bộ Phong Ma kiếm pháp này của Quách Trúc Tửu liệu có thật sự "hậu sinh khả úy", vượt qua cả sư phụ hay không, vẫn phải tận mắt chứng kiến mới có thể định đoạt.
Dung Ngư tiến lên phía trước, mỉm cười hỏi: "Quốc sư, ta đến không đúng lúc sao?"
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Không sao."
Dung Ngư khẽ nói: "Vừa nhận được mật thư của Lưu Nhiễu, Quốc sư Đại Thụ quốc. Lão cùng Hoàng đế Ân Mật hiện đã bí mật khởi hành đến Man Hoang, nhưng Lưu Nhiễu có một chuyện muốn khẩn cầu ngài. Lão hy vọng Quốc sư có thể hỗ trợ thuyết phục Văn Miếu Trung Thổ, xin một tờ công thư bí chế 'Sơn Quân Nhập Hải'. Nguyên nhân là bởi Sơn Quân Ân Nghê sẽ bí mật hộ tống Hoàng đế Ân Mật, đây không phải chuyện Sơn thần lội sông thông thường, mà là một chuyến vượt châu chưa từng có tiền lệ. Phía Ngọc Tiêu Cung đã đồng ý sẽ cùng đồng hành đến Man Hoang, nhưng bọn họ lo ngại nếu tự mình lên tiếng, Văn Miếu có thể sẽ không chuẩn tấu. Nhất là khi Hàn phó giáo chủ vốn không có ấn tượng tốt về Đại Thụ quốc. Nếu lời thỉnh cầu của Ân thị bị bác bỏ, sau đó lại để Quốc chủ Đại Ly trình tấu chương thứ hai, e rằng sẽ khiến Quốc sư mang tiếng cậy quyền lấn lướt, để lại ấn tượng xấu tại Văn Miếu. Do đó, bọn họ nghĩ chi bằng nhờ Quốc sư trực tiếp đứng ra dàn xếp việc này."
Trần Bình An bật cười thành tiếng, thản nhiên nói: "Lưu Nhiễu kia cũng thật chu đáo quá nhỉ? Chẳng lẽ ta không chỉ phải giúp lão, mà còn phải viết thêm một bức thư cảm tạ nữa sao?"
Dung Ngư mỉm cười không đáp.
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy hãy soạn một phong công văn gửi tới Văn Miếu, đề nghị chuẩn y cho Sơn quân Ân Nghê đi theo hộ tống Hoàng đế Ân Mật cùng Quốc sư Lưu Nhiễu đến Man Hoang. Văn bản sử dụng thư pháp Gian Các của Đại Ly, sau khi viết xong, ngươi đích thân tới thư phòng, dùng ấn Quốc sư đóng dấu rồi gửi đi."
Dung Ngư thoáng chút ngập ngừng, khẽ thưa: "Quốc sư, điều này e rằng không hợp lễ nghi. Thuộc hạ không thể tự ý sử dụng ấn Quốc sư, dù có ngài giám sát cũng không được. Phải do đích thân Quốc sư đóng ấn mới đúng quy củ."
Trần Bình An phất tay, mỉm cười: "Quy củ vốn là vật chết, con người mới là thực thể sống."
Thế nhưng Dung Ngư vẫn không đồng ý, ánh mắt nàng kiên định, vẫn giữ vững lập trường: "Quốc sư, đây không phải là chuyện có thể tùy tiện linh động."
Trần Bình An đành phải giải thích: "Ta sắp sửa bắt đầu hành trình tu hành lại từ đầu, đến lúc đó ắt sẽ thường xuyên phải bế quan. Từ Trung Ngũ Cảnh, hay cụ thể hơn là trong ba cảnh giới đầu tiên, mỗi cảnh đều cần một lần bế quan trọng yếu. Khi đó phải làm sao? Quốc sư phủ có thể bí mật lập hồ sơ ghi chép việc này. Dung Ngư, mỗi lần ngươi tự mình đóng dấu ấn Quốc sư, hãy để Quách Trúc Tửu giám sát. Hai người các ngươi mỗi người hãy ghi chép đầy đủ từng công văn được ký duyệt, sau khi ta xuất quan sẽ đối chiếu kiểm chứng từng chút một, đảm bảo không có sai sót hay nhầm lẫn nào. Dĩ nhiên, ta cũng sẽ viết riêng một bản bí lục về điều này, không sợ chuyện sau này bị Hoàng đế bệ hạ hay tân Quốc sư truy cứu trách nhiệm."
Vẻ mặt Dung Ngư thoáng chút phức tạp, cuối cùng chỉ im lặng gật đầu.
Trần Bình An chuyển sang chuyện khác, hỏi: "Dung Ngư, ngươi đã từng nghe qua điển cố về vị hoàng đế khai quốc của nhà Ân thị, có liên quan đến một nữ Sơn quân chưa?"
Dung Ngư suy nghĩ một hồi, nhanh chóng truy lục lại ký ức rồi đáp: "Theo lời tương truyền, trước trận Bắc chinh của Thái tổ hoàng đế Ân thị, khi đó trong kinh đô của tiền triều, lòng dân xao động, lan truyền tin đồn rằng trong quân đội có kẻ muốn lập điểm kiểm quân, tiếm ngôi đoạt vị, cướp lấy giang sơn của mẹ góa con côi. Nghe tin này, Thái tổ hoàng đế lo âu khôn xiết, vội vàng trở về nhà bàn bạc với người thân, hỏi ý kiến xem nên đối phó với lời đồn đại khắp nơi kia thế nào. Đúng lúc ấy, tỷ tỷ của Thái tổ đang ở trong bếp, bèn dùng cây cán bột đánh vào người ông, rồi quát lớn: Đã là đấng nam nhi đại trượng phu, gặp chuyện đại sự sao không thể tự mình quyết đoán! Hà cớ gì lại chạy về nhà khiến đàn bà trẻ nhỏ phải kinh sợ?"
Trần Bình An mỉm cười nói: "Ân Nghê quả thực là người có khí phách, hành sự quyết đoán."
Dung Ngư thoáng chút ngượng ngùng, khẽ thưa: "Quốc sư, thuộc hạ dẫu là phận nữ nhi, nhưng chắc chắn sẽ không học theo bà ấy, càng không dám khuyên ngài tiếm vị xưng đế đâu."