Kiếm tiên Từ Giải rời khỏi Tây Hải thuộc Đồng Diệp Châu, vượt qua muôn dặm sơn hà, băng qua đại lục rộng lớn để đặt chân tới Bảo Bình Châu. Y đi thẳng tới kinh thành Đại Ly, tìm đến phủ Quốc sư. Chiếu theo luật lệ của vương triều Đại Ly, tu sĩ cảnh giới Phi Thăng khi tiến vào cương vực Bảo Bình Châu đều phải tới Phỏng Bạch Ngọc Kinh trình báo hành tung. Từ Giải thi triển thần thông "Tụ lý càn khôn", thu nạp thủ cấp cùng thi hài không đầu của Đỗ Hàm Linh, kèm theo một luồng linh khí uẩn hàm đạo ý và vài mảnh vỡ của vật bản mệnh. Y thực hiện vụ giao dịch này với tôn chỉ "có đầu có đuôi", tiền hàng phân minh, tuyệt đối không mập mờ lừa lọc.
Y không thể cứ thế tay không đến kinh đô, buông vài lời hời hợt với Trần Bình An rồi mặc kệ đối phương tin hay không. Nếu làm vậy, ngay cả đạo tâm của chính y cũng khó lòng thanh thản. Từ Giải rảo bước qua Thiên Bộ Lang, hai bên là các nha môn uy nghiêm sừng sững, cuối cùng cũng dừng chân trước phủ Quốc sư. Y đến sớm hơn giờ hẹn một khắc. Từ bên trong cổng lớn, một nữ tử dung mạo tuyệt trần bước ra, chắp tay hành lễ, áy náy thưa: "Từ quân, Quốc sư hiện đang tiếp khách tại quan thính, nhất thời chưa thể dời bước. Xin ngài lượng thứ chờ cho giây lát. Tiểu nữ là Dung Ngư, thị nữ phủ Quốc sư. Tiên sinh đã dặn tiểu nữ mời ngài sang thư phòng dùng trà trước."
Từ Giải mỉm cười đáp lễ: "Quốc sư công vụ bộn bề, điều này ta hiểu được."
Giữa đại môn và phủ đệ là một khoảng sân rộng, nơi sừng sững bức chiếu bích bằng lưu ly xuất xứ từ Giới Hưu, sắc màu rực rỡ, lộng lẫy vô ngần. Ngay khoảnh khắc bước qua cổng lớn, Từ Giải lập tức cảm thấy lồng ngực nghẹn lại. Đạo thân của y tựa như sa vào vũng bùn, bị áp thế mạnh mẽ xuống cảnh giới Tiên Nhân. Phủ Quốc sư này ẩn chứa cấu trúc động thiên kỳ lạ, rõ ràng đã thi triển một thủ pháp trấn áp cực kỳ huyền diệu.
Từ Giải chẳng hề bận tâm liệu cách tiếp khách này có mang ý đồ "sát kê cảnh hầu" hay không, bởi nơi đây dẫu sao cũng là cơ quan đầu não của vương triều Đại Ly. Hơn nữa, y vô cùng tán đồng thái độ nghiêm khắc của Đại Ly đối với giới tu sĩ trên núi. Tại quê nhà Kim Giáp Châu của y, đệ tử các tông môn sau khi đi du lịch phương xa trở về đều mang vẻ cao ngạo như Thái Thượng Hoàng, làm bất cứ việc gì cũng được kẻ tung người hứng, tâng bốc lên tận mây xanh. Thế nhưng khi đại quân yêu tộc Man Hoang tràn tới san bằng tất cả, phần lớn những kẻ tu hành tự phụ cao quý ấy đều bị nghiền nát dưới gót sắt quân thù.
Từ Giải thi thoảng lại nảy sinh ý nghĩ, liệu có nên gửi lời cảm tạ đến đám yêu tộc Man Hoang kia không? Nếu không nhờ cuộc xâm lăng của chúng, Kim Giáp Châu vốn đã mục nát đến tận xương tủy, chẳng thể cứu vãn. Thử hỏi trên đời này, còn ai có đủ sức xoay chuyển cục diện bế tắc ấy?
Tất nhiên, khi đối diện với những hạng người như Hoàn Nhan Lão Cảnh hay Đỗ Hàm Linh, Từ Giải chưa bao giờ do dự mỗi khi xuất kiếm. Xét cho cùng, hạng người đó thậm chí còn chẳng bằng cả lũ súc sinh Man Hoang kia.
Sau khi phi thăng, Từ Giải chẳng lúc nào được thảnh thơi, trong lòng vẫn âm thầm mưu tính kế sách ứng phó. Giả sử Trần Bình An thực sự muốn dùng kế "mời quân vào hũ", y nên hành động thế nào cho phải?
Dung Ngư dẫn Từ Giải đi qua bức chiếu bích rực rỡ, tiến vào cổng phủ, rồi lại bắt gặp một bức tường chắn gió mang phong vị tự nhiên. Lần này nàng không đưa y tới viện lạc rợp bóng cây râm mát như trước, mà rẽ vào một lối nhỏ, dẫn tới khu đất phía đông vừa được khai khẩn. Nơi đây gồm ba tòa viện lạc nằm trên trục chính, mang đậm tiên khí của bậc tu đạo nhưng tuyệt nhiên không chút phô trương. Trần Bình An đã cho dựng thêm vài nha môn tại khu vực này. Ngoài Quách Trúc Tửu, Dư Thời Vụ và Tuân Thú đang túc trực lo liệu công vụ, một số quan xá khác vẫn còn để trống.
Trước đó, Trần Bình An đã mang mười tám người từ Phi Thăng Thành trở về, hiện nay thảy đều là kiếm tu trung ngũ cảnh, đảm nhiệm chức vụ tương tự như tư kiếm, tư chất và phẩm hạnh đều thuộc hàng xuất chúng. Ngoại trừ Nhiếp Tâm hiện đang bị giam giữ trong ngục, Đổng Bất Đắc đã lên đường tới Vũ Long Tông – nơi Nạp Lan Thải Hoán vừa thực hiện màn "tu hú chiếm tổ", đoạt lấy vị trí tông chủ. Sau này nàng sẽ tự mình quyết định xem nên lập phái tại Kim Giáp Châu hay Lưu Hà Châu. Còn Phạm Đại Triệt thì đang vân du tại Bắc Cô Lô Châu, sau khi kết thúc hành trình sẽ trở về Quốc sư phủ để đảm nhiệm chức vụ Văn thư lang.
Ngoài ra, một tòa nghị sự đường tạm thời đã được thiết lập tại Hoa Thần Miếu trong kinh thành. Sau này, các vị Hoa thần nương nương cũng có thể trực tiếp tới khu vực này để bàn bạc đại sự.
Tại tòa viện thứ hai, ngoài dãy hành lang chạm trổ uốn lượn, thực sự chẳng còn lấy một chỗ trống. Bởi lẽ, nơi đây đã được dùng thủ pháp tiên gia để tái hiện một bức địa đồ địa hình Man Hoang vô cùng hùng vĩ.
Từ Giải không khỏi mở rộng tầm mắt, hóa ra cương vực Man Hoang lại rộng lớn đến nhường này. Y chỉ mới lướt qua vài lần đã thấy trên địa đồ đánh dấu hơn ngàn tiên phủ đạo trường. Trên mỗi ngọn núi đều cắm một lá cờ nhỏ, ghi chú tường tận tên gọi đạo trường, xuất thân của khai sơn tổ sư, danh hiệu của đại tu sĩ đương thời, cho đến chân thân, bản mệnh thần thông pháp bảo, cùng với số lượng tu sĩ có tên trong phả hệ của từng nơi. Những lá cờ này cũng được phân định bằng màu sắc và kích thước, nội dung ghi chép trên đó cũng có sự nông sâu khác biệt.
Dễ nhận ra nhất chính là di chỉ Thác Nguyệt Sơn, Thành Tiên Trâm đã bị tàn phá một nửa, dòng Duệ Lạc Hà do Phi Phi trấn giữ, cùng một khu vực để trống có ghi chú "di chỉ Cựu Thành Kim Thúy", và cả những vương triều thế tục nằm dưới chân núi. Những vương triều này rất dễ phân biệt, cờ hiệu của chúng mang sắc đỏ tươi cực kỳ bắt mắt. Chẳng lẽ vị Ẩn Quan trẻ tuổi này cho rằng, mối đe dọa từ những vương triều thế tục này thậm chí còn lớn hơn cả các đạo trường tông môn hay sao?
Từ Giải âm thầm gật đầu, chủ động dừng bước, mỉm cười hỏi: "Dung Ngư cô nương, ta có thể xem kỹ bản đồ này thêm một chút được không?"
Chốn quan trường vốn dĩ luôn có nhiều điều kiêng kỵ.
Dung Ngư mỉm cười đáp: "Từ quân cứ tự nhiên. Tấm Man Hoang Sơn Hà Đồ này của chúng ta vốn đồng nhất với sa bàn mới nhất của quân doanh Văn Miếu, hơn nữa cứ sau một khoảng thời gian, chúng ta đều sẽ bổ sung và hoàn thiện thêm vài khu vực. Trong việc 'bổ đồ' này, Văn Miếu và chúng ta vẫn thường xuyên trao đổi tin tức qua lại."
Từ Giải một tay đặt sau lưng, tay còn lại nắm hờ thành quyền, ngón cái và ngón trỏ khẽ xoay tròn, hiển nhiên là đang trầm tư suy ngẫm điều gì đó.
Việc y nhận lời Trần Bình An trông chừng Đỗ Hàm Linh, một phần là vì kính trọng vị Ẩn Quan này, phần khác là tán thưởng Bùi Tiền, nhưng căn bản nhất vẫn là do kiếm tu Từ Giải cực kỳ căm ghét tộc Man Hoang. Dẫu cho giang sơn quê nhà đã đổi chủ, lòng người chẳng còn như xưa khiến Từ Giải thất vọng từ lâu, nhưng đó tuyệt đối không phải là lý do để yêu tộc Man Hoang có thể tùy ý tàn phá một châu lục. Y chỉ mong rằng Trần Ẩn Quan không phải đang bày ra một cái giá đỡ hoa mỹ ở đây để làm trò cho Trung Thổ Văn Miếu hay các tu sĩ đỉnh cao của Hạo Nhiên xem.
Từ Giải nheo mắt lại, trầm giọng hỏi: "Chém tướng đoạt cờ! Chẳng hay có tính cả phần của ta không?"
Trần Bình An bước nhanh tới, chắp tay nói: "Tham kiến Từ quân, đã để ngài phải chờ lâu rồi."
Từ Giải ôm quyền đáp lễ: "Quốc sư không cần khách sáo."
Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Tòa Quốc sư phủ mới này được mô phỏng theo cố hương Ly Châu động thiên, có sự trợ giúp không nhỏ từ Tiểu Mạch và Tạ Cẩu. Chúng ta chẳng qua chỉ là vẽ lại khuôn mẫu cũ, đặc biệt dành riêng cho những đại tu sĩ như Từ quân kiếm tiên đây."
Từ Giải bất giác bật cười. Trước đó, y vẫn chưa hiểu vì sao Man Hoang Bạch Trạch, Trung Thổ Văn Miếu và cả Lạc Phách sơn lại cứ để mặc kiếm tu Bạch Cảnh tùy ý du ngoạn khắp nơi. Mãi đến khi Từ Giải đích thân chứng kiến cảnh tượng "thiên địa thông", tận mắt thấy Bạch Cảnh tán đạo, y mới thực sự thấu hiểu sức nặng của hai danh xưng "Đạo sĩ viễn cổ" và "Trận chiến đăng thiên" từ vạn năm về trước.
Từ Giải đi thẳng vào vấn đề, trầm giọng nói: "Đỗ Hàm Linh đã chết. Nhưng ta vẫn không thể giam giữ được chút tàn hồn nào của hắn, kẻ đó đã tự bạo Kim đan và Nguyên anh, cuối cùng chỉ xem như một màn hổ đầu xà vĩ mà thôi."
"Sau đó ta đã âm thầm đích thân tới Kim Đỉnh quán một chuyến, lật tìm khắp các trận pháp sơn thủy cùng mật thất của vài môn phái phụ thuộc, nhưng vẫn không thấy tung tích bản mệnh đăng của hắn. Chuyện này e là khiến Ẩn Quan phải chê cười rồi."
Với tu vi Phi Thăng cảnh lại mang thân phận kiếm tu, muốn đối phó một kẻ Ngọc Phách cảnh thì giết chết dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, việc không thể giam giữ hồn phách lại nằm chính ở hai chữ "kiếm tu" này.
Từ Giải khẽ phất tay áo, hỏi: "Ẩn Quan có muốn xem qua một chút không? Để chứng thực lại chẳng hạn?"
"Không cần đâu, ngài đã đích thân rút kiếm, tu vi và danh tiếng đều ở đó, ta chẳng có lý do gì để nghi ngờ." Trần Bình An xua tay, mỉm cười nói: "Dẫu sao kẻ đó cũng là một Ngọc Phách cảnh tâm cơ thâm trầm, một lòng mưu cầu vị trí đạo chủ của một châu. Thỏ khôn có ba hang, không tìm thấy bản mệnh đăng của hắn cũng là chuyện thường tình."
Từ Giải cũng không cố chấp, nếu còn cưỡng ép thêm nữa sẽ thành ra quá khách sáo. Rõ ràng, Trần Bình An hoàn toàn không bận tâm việc Đỗ Hàm Linh có được áp giải tới Công Đức Lâm của Văn Miếu hay không. Thậm chí ngay từ đầu, có lẽ Trần Bình An đã muốn mượn tay Từ quân, dùng một kiếm chém chết kẻ này để kết thúc triệt để mọi chuyện. Đây đích thị là một món công trạng thực sự.
Thật ra, khi Từ Giải ngự kiếm vượt châu, y đã sớm nghĩ thông suốt điểm này, trong lòng không hề có chút vướng bận nào.
Thế nhưng, Từ Giải đâu biết rằng, lần trước y tham gia lễ mừng, đứng từ xa quan sát thần thái cùng đạo vận của Trần Bình An, cảm giác đó cực kỳ giống với lần Trần Bình An đến Liên Ngẫu phúc địa. Khi ấy, vị Sơn Thần nương nương lần đầu tiên nhìn thấy kiếm khách áo xanh bên hồ, liền cảm nhận được người này chẳng mảy may có chút "hơi thở nhân gian" nào.
Có điều Từ Giải chỉ nghĩ rằng, điều này là do Trần Bình An đã ở trong Hành cung Tị Thử của Kiếm Khí Trường Thành quá lâu, chứng kiến quá nhiều cảnh sinh tử, nên mới khiến vị Ẩn Quan trẻ tuổi này trở nên cứng rắn, phải có một trái tim sắt đá mới có thể vượt qua được tất cả.
Trần Bình An bèn bắt chước ngữ điệu trong mấy cuốn Kiếm Hiệp Diễn Nghĩa, nói: "Đây cũng là vì hắn vẫn còn chút khí số, mệnh chưa đến lúc tuyệt đường."
Từ Giải mỉm cười, ý hội tâm truyền.
Trần Bình An tiếp tục nói: "Quy củ của Văn Miếu vẫn cần phải tuân theo. Ta đã trao đổi với Đổng phu tử và Hàn phó giáo chủ, bọn họ đều thấy không có vấn đề gì. Chỉ cần một bài văn ngắn chừng hai ba trăm chữ thuật lại sự việc là đủ để Văn Miếu lưu vào hồ sơ. Khi ta nắm được đại khái tình hình, bên Quốc sư phủ có thể thay ngài lo liệu, không cần Từ quân phải hao tổn tâm trí múa bút văn chương."
Nào ngờ Từ Giải lại nói: "Thực ra, khi viết mấy bài sơn thủy du ký ngắn gọn, ta cũng chẳng phải hạng tay bút tầm thường. Cảnh vật sinh động, tình thái tự nhiên, mỗi câu mỗi chữ đều có nét độc đáo riêng."
Dung Ngư không nhịn được mà bật cười. Nàng không ngờ rằng Từ quân, một nhân vật đứng trên đỉnh cao nhân gian, lại cũng là một "diệu nhân" thú vị đến thế.
Trần Bình An cười đáp: "Công văn chính thức đâu cần đến những thứ đó."
Từ Giải thoải mái cười vang: "Cũng chẳng sao. Cùng lắm là bị Văn Miếu trả về bắt viết lại, khi đó lại nhờ Quốc sư phủ sửa sang trau chuốt, biến một bài tán văn hoa mỹ thành một bản công văn quy củ là được."
Dung Ngư kinh ngạc vô cùng, khẽ liếc nhìn vị kiếm tiên Từ quân này.
Trần Bình An không chút do dự gật đầu: "Vậy để ta trao đổi với Văn Miếu, giao hẹn trước rằng nếu văn bản do Từ quân gửi tới không hợp quy cách, có thể trực tiếp trả về Quốc sư phủ, giới hạn trong ba lần."
Từ Giải gật đầu nói: "Được!"
Liệu có thật sự là vì văn bản không phù hợp quy cách nên bị Văn Miếu trả lại để sửa đổi sao? Dĩ nhiên là không thể. Bởi vì sau khi Từ Giải trảm sát Đỗ Hàm Linh, y còn cần tiếp tục tới các châu khác để xuất kiếm. Mà hành vi tự tiện rút kiếm giết người này, rõ ràng không phù hợp với quy củ của Văn Miếu vào lúc này.
Những kẻ lão luyện thành tinh như Đỗ Hàm Linh, ắt hẳn đã nắm giữ những thủ đoạn bí hiểm để xóa sạch ký ức, thậm chí ngay cả thần hồn cũng có thể bị chúng giở trò. Thêm vào đó, thông qua việc bế quan phá cảnh để tu luyện đạo pháp, chúng có thể che giấu mọi dấu vết vô cùng kín kẽ, hoàn toàn gột rửa sạch sẽ mọi "nợ cũ" năm xưa.
Trước khi xuất kiếm, Từ Giải liệu có thể đưa ra những lý lẽ và chứng cứ xác đáng nào để giải thích với Văn Miếu? Sau khi xuất kiếm, y làm sao biện bạch được rằng bản thân không phải vì tư oán cá nhân?
Từ Giải không muốn vì chuyện này mà nảy sinh hiềm khích với Văn Miếu, càng không muốn bị mời lên Công Đức Lâm đàm đạo, ngày ngày phải khổ hạnh đọc sách thánh hiền.
Cho nên, lời cam đoan của Trần Bình An thực chất mang ý tứ vô cùng rõ ràng.
Chẳng cần bận tâm Văn Miếu nhìn nhận ra sao, Từ quân cứ việc xuất kiếm ba lần tại Hạo Nhiên, những chuyện còn lại, cứ để Trần Bình An ta thu xếp.
Như vậy, Từ Giải sẽ không còn bị ràng buộc, có thể tự tại đi tìm vài vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh mà y đã âm thầm lưu tâm từ lâu để tính sổ.
Từ Giải tinh thần phấn chấn, lên tiếng: "Quốc sư làm việc quả thực vô cùng quyết đoán." Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ta vốn dĩ luôn tâm đầu ý hợp với những kiếm tu thuần túy."
Từ Giải quan sát kỹ tấm địa đồ, ghi tạc vào trong lòng. Sau một hồi trầm mặc, y mới hỏi: "Thực sự ngài không cảm thấy chút hối tiếc nào sao?"
Dung Ngư hiểu rằng vị kiếm tiên này đang nhắc tới "nửa cái một" của Quốc sư.
Trần Bình An và Chu Mật, mỗi người nắm giữ một nửa, điều này vốn chẳng phải do thiên định, mà đều do chính bản thân họ dốc sức giành lấy. Cả hai cũng không phải là chuyển thế của bất kỳ bậc đại năng hay cổ thần viễn cổ nào. Đây cũng chính là điều khiến Từ Giải vừa căm ghét kẻ bị gọi là "Giả Sinh" của Hạo Nhiên, lại vừa không thể không khâm phục Văn Hải Chu Mật.
Trần Bình An mỉm cười, chậm rãi nói: "Thứ lớn lao nhất, phong phú nhất, nhưng cũng là thứ gian nan nhất để đạt được, chung quy đều nằm ở ý chí và nỗ lực của bản thân. Từ quân, ta hỏi ngài, nếu điều này không phải là tự do, vậy thì tự do là gì?"
Từ Giải chợt đại ngộ, gật đầu tán thưởng: "Hiểu rồi! Kiếm tu chúng ta quả thực nên có tâm thái như vậy!"
Trần Bình An im lặng một lát, rồi nghiêm mặt nói: "Tự do là đại tự do, nhưng không có nghĩa là không có những chuyện khiến người ta đau lòng. Ta cũng từng nghĩ tới một kết quả mỹ mãn nhất, ví dụ như nếu ta may mắn toàn thắng trước Chu Mật, trở thành một cái 'một' hoàn chỉnh, vậy thì hiện tại kiếm tiên Từ quân đang nói chuyện với ai? Chính là đang đối thoại với một Thanh Thiên mới đấy!"