Ven con đường đất vàng gồ ghề, một tửu quán xập xệ hiện ra với lá cờ rượu phất phơ đầy vẻ ủ rũ. Gió thoảng qua, lá cờ khẽ lay động vài nhịp rồi lại rũ xuống tiêu sơ. Bên lò rượu, một mỹ phụ với làn da trắng ngần như sương tuyết đang đứng đó; nàng chính là chủ quán, gương mặt phảng phất nét u sầu bi thiết.
Nàng cất tiếng hỏi, giọng điệu không giấu nổi sự bất an: "Trịnh tiên sinh, ngài có thể nói rõ cho ta biết được không, rốt cuộc ngài muốn làm gì?"
Thiếu niên với khuôn mặt tái nhợt, dáng vẻ có phần ngây ngô đang đứng bên quầy, ngón tay nhẹ nhàng gảy chiếc bàn tính dính đầy dầu mỡ. Hắn cười nhạt, giọng điệu đầy vẻ châm biếm: "Có gì khó đoán đâu? Ngay cả Thụ Thần mà cũng cam tâm làm chó cho hắn, chẳng qua là đang chiêu binh mãi mã, âm thầm tích lũy lực lượng để chuẩn bị tranh đoạt thiên hạ mà thôi. Theo ta thấy, Trịnh Cư Trung rõ ràng muốn luyện hóa cả thế giới Man Hoang này thành một tòa Bạch Đế Thành của riêng mình. Ở Hạo Nhiên thiên hạ mà hành ma đạo thì tà ác đến mức nào chứ? Huống chi Lễ Thánh vẫn còn đó. Nhưng tại Man Hoang này, chỉ cần hắn đủ mạnh, cảnh giới đủ cao, ai thèm quan tâm hắn là Nho sinh, Đạo sĩ hay tăng nhân?"
Thụ Thần, quả nhiên danh bất hư truyền, khí tượng vô cùng nổi bật. Vị kiếm tu Phi Thăng cảnh này khoác trên mình chiếc pháp bào màu xanh lục mang tên "Thúc Tiêu Luyện", sau lưng đeo một kiếm hạp chứa sáu thanh trường kiếm, nếu không phải tiên binh thì cũng là hạng bán tiên binh thượng đẳng.
Thụ Thần nâng bát rượu nhấp một ngụm, cười nói: "Thu Vân, chỉ dựa vào mấy món thủ đoạn hộ thân mèo cào của ngươi thì nên cẩn trọng lời nói một chút."
Tiêu Tấn ngửa đầu uống cạn một chén rượu, tâm trạng nhờ vậy mà khởi sắc đôi chút. Khi lòng nhẹ nhõm hơn, sát ý trong nàng cũng theo đó mà dịu đi phần nào. Mắng Thụ Thần thì đã sao, nghe cũng xuôi tai đấy chứ.
Mỹ phụ đương nhiên không dám dùng loại rượu nhạt pha nước để tiếp đãi những vị khách này. Nàng lấy từ góc quán ra hai vò rượu lâu năm, định thi triển thần thông "Tụ Lý Càn Khôn" để lấy ra mấy bộ chén ngọc kiểu dáng Cửu Tuyền tinh xảo. Nhưng Trịnh Cư Trung lại cười bảo không cần, cứ dùng bát gốm trắng thường ngày là được.
Mỹ phụ cười gượng gạo làm theo, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm không yên. Vị ma đầu coi Man Hoang như hoa viên nhà mình mà dạo chơi này, từ Thác Nguyệt Sơn đến Kim Thúy Thành đều thần xuất quỷ nhập, có nơi nào mà hắn không đến được? Nàng chỉ sợ đối phương trở mặt không nhận người, uống xong bát rượu liền thuận tay lấy mạng mình.
Tại Hạo Nhiên thiên hạ vốn do Nho gia chấp chưởng mà muốn làm một đại ma đầu, chẳng phải còn khó hơn làm một bậc thánh nhân đạo đức tại Man Hoang hay sao? Ngay cả vị Văn Hải của Man Hoang kia, vốn xuất thân là một kẻ sĩ đọc sách Nho gia, nhưng khi đến Man Hoang thiên hạ, chẳng phải cũng phải "nhập gia tùy tục" đó sao? Bao nhiêu mưu sâu kế hiểm, bao nhiêu nước cờ bày bố, hành sự chẳng phải còn man rợ hơn cả yêu tộc Man Hoang?
Bị Thụ Thần gọi thẳng tên thật là "Thu Vân", thiếu niên với những lời lẽ cay nghiệt kia sau khi bị vạch trần thân phận cũng chẳng buồn che giấu thêm nữa. Hắn khẽ rung vai, kim quang trên người tỏa ra lấp lánh như sóng nước, bộ y phục cũ kỹ cùng lớp mặt nạ thô sơ liền bong tróc rơi rụng, đúng nghĩa với bốn chữ "tẩy tâm cách diện". Hắn khôi phục lại dáng vẻ thực sự: một thiếu niên mặc trường bào trắng muốt như tuyết, trên mặt đeo chiếc mặt nạ trắng tinh khôi, vốn là di vật của một vị Đại Vu thời thượng cổ.
Hai ống tay áo cực dài gần như chạm đất, bên hông treo một thanh tế đao, tên gọi là "Đế Cơ". Thanh đao này có lai lịch kinh thiên động địa, cùng với thanh "Trảm Khám" của Trần Ẩn Quan đều là những thần binh lợi khí được đúc từ Cổ Thiên Đình.
Trong số mười hai vị thần linh cao cấp thời thượng cổ, có một vị chấp hình giả, dưới trướng thiết lập "Tứ Quan" đảm nhiệm các chức vụ liên quan đến hình phạt. Trong đó, Hạ Quan Cận Vân phụ trách chấp chưởng Trảm Long Đài, còn Thu Quan Bạch Vân phụ trách Lôi Trì, nắm giữ quyền hạn giáng chức thần linh xuống nhân gian. Thiếu niên hóa danh "Thu Vân" này chính là hóa thân của vị thần linh ấy.
Thu Vân đưa tay đặt lên chuôi đao, dù lớp mặt nạ che khuất dung nhan, nhưng người ta vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự linh động trong từng nét mặt cùng ánh mắt nóng rực của hắn lúc này. Toàn thân hắn tỏa ra một loại đạo ý cuồng loạn, bạo liệt vô song.
Hắn đưa tay gõ nhẹ vào thái dương, chiếc mặt nạ liền tan biến, lộ ra diện mạo xứng danh một thiếu niên tuấn mỹ tuyệt luân. Hắn nở nụ cười lạnh lẽo, mỉa mai nói: "Vương tọa cao cao tại thượng không ngồi, lại muốn vẫy đuôi cầu xin, sống kiếp tạm bợ làm chó săn cho kẻ khác? Thụ Thần à Thụ Thần, ngươi đúng là đã làm mất sạch mặt mũi của kiếm tu, bôi nhọ đạo thống nhất mạch của Chu Mật, và sỉ nhục cả danh tiếng đại yêu Man Hoang rồi."
Đệ tử đắc ý nhất của Văn Hải Chu Mật, một trong những đại yêu tân vương tọa của Man Hoang, vậy mà lại nhanh chóng bị một tu sĩ ngoại lai thu phục dễ dàng đến thế sao?
Hắn có là Trịnh Cư Trung thì đã sao, ngươi chẳng phải vẫn là Thụ Thần đó sao?!
Bên cạnh Thụ Thần, còn có Lưu Bạch và Chu Thanh Cao - những kẻ bước ra từ Giáp Thân Trướng. Thu Vân hừ lạnh một tiếng, suýt chút nữa gã đã lầm tưởng Trịnh Cư Trung chính là hóa thân tại nhân gian của Chu Mật.
Tiêu Tấn vốn tính tình phóng khoáng đến mức hồ đồ, chẳng buồn bận tâm. Lúc này, Chu Thanh Cao lại đang trầm ngâm suy tính một chuyện hệ trọng.
Trịnh Cư Trung mỉm cười lắc đầu, chậm rãi lên tiếng: "Trong mười người thuộc Thiên Can, hắn có phần đặc biệt, tạm thời chưa ai có thể thay thế."
Thu Vân cười nhạo một tiếng: "Người ư?! Lão tử đây là yêu tộc!"
Chu Thanh Cao vẫn giữ vẻ ôn tồn, hỏi ngược lại: "Sao lại vội vàng qua cầu rút ván như thế?"
Thu Vân ngoảnh mặt đi, khinh bỉ nhổ mạnh một bãi nước bọt xuống đất.
Chu Thanh Cao vờ như không thấy, tiếp tục nói: "Thụ Thần sư huynh, đừng lúc nào cũng dùng việc chém giết để giải quyết vấn đề, bởi sát nghiệp là thứ giết mãi không xuể. Đã không thể tự sát, cũng chẳng nên tùy tiện sát hại kẻ khác."
Thụ Thần bật cười ha hả: "Ngươi đã thích giảng đạo lý đến vậy, sau này chi bằng tự mình mở một tòa thư viện đi."
Chu Thanh Cao đáp lời: "Ta chỉ cần làm phó sơn trưởng là đủ rồi."
Lời nói mang đầy ẩn ý, rõ ràng trong lòng hắn đã sớm chọn được người thích hợp để đảm đương vị trí sơn trưởng kia.
Tiêu Tấn nâng chén rượu, ra hiệu cho mỹ phụ kia rót đầy rồi lại một hơi uống cạn. Nàng chép miệng, lên tiếng: "Ta thấy thật kỳ lạ, rốt cuộc Trần Bình An đã hạ cổ chú gì lên người ngươi? Hay là Nguyệt Lão say rượu buộc nhầm tơ hồng, mới khiến ngươi ngưỡng mộ hắn đến nhường ấy? Ta hỏi thật, nếu Trần Bình An đích thân mời ngươi đến Bảo Bình Châu làm quan, liệu ngươi có đi không?"
Chu Thanh Cao trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới đáp: "Ta sẽ vô cùng do dự, nhưng sau cùng vẫn sẽ khéo léo từ chối."
Tiêu Tấn lắc đầu thở dài: "Tiểu tử này chắc chắn là đầu óc có vấn đề rồi."
Nàng quay sang nhìn vị mỹ phụ đầy đặn đang cầm bình rượu đứng hầu bên cạnh. Lúc này, mỹ phụ kia đã biết ý, vội vàng chỉnh đốn y phục cho thêm phần kín đáo.
Do khoảng cách quá gần, Tiêu Tấn phải ngoảnh cổ mới có thể nhìn nghiêng được gương mặt của tu sĩ Kim Đan nọ, điều này khiến nàng cảm thấy chán ghét vô cùng. Ngay lập tức, nàng vung tay đánh tan hai gò bồng đảo cao vút kia, hóa ra đó cũng chỉ là một tầng ảo ảnh giả tạo mà thôi...
Nào ngờ mỹ phụ kia lại lộ vẻ đau đớn, trước ngực đã là một mảnh máu thịt bét nhè. Dẫu vậy, nàng vẫn không quên đặt bình rượu lên bàn rồi mới xoay người lại. Lúc này, bên tai nàng thấp thoáng một hạt kim châu treo bằng sợi chỉ đỏ, kỳ lạ thay, vết thương trên ngực nhanh chóng khép miệng, da thịt tái sinh. Nàng khép hai ngón tay như nhặt lấy vật gì, khẽ phất tay một cái, một chiếc pháp bào lập tức hiện ra, che khuất mùi máu tanh nồng nặc.
Tiêu Tấn lộ vẻ lúng túng, cười gượng gạo: "Thật xin lỗi, ta không khống chế được lực đạo, chỉ là thấy tiết trời oi bức, muốn phất tay quạt chút gió thôi."
Nếu thật sự muốn ra tay, muốn đối phương phải chịu khổ sở, Tiêu Tấn tuyệt đối sẽ không làm cái trò nửa vời mang tính sỉ nhục này. Nếu nàng muốn, đầu của đối phương đã sớm nổ tung như hoa nở. Năm xưa tại Kiếm Khí Trường Thành, hay sau này trên chiến trường hai châu Hạo Nhiên, nàng đã hạ sát yêu tộc Man Hoang và tu sĩ Hạo Nhiên nhiều không kể xiết. Thế nhưng, nàng có một nguyên tắc: tuyệt đối không "ngược sát".
Vì đây chỉ là vô ý, nên Tiêu Tấn cũng chẳng ngại ngần mà buông lời xin lỗi "mỹ phụ" kia.
Sắc mặt Kim Đan hơi tái đi, nàng gượng cười đáp: "Chỉ là chút thương tổn ngoài da, không đáng ngại. Ẩn Quan đại nhân chớ để tâm."
Tiêu Tấn khẽ lắc chén rượu, thản nhiên nói: "Ta sớm đã không còn là Ẩn Quan nữa rồi, vả lại Trần Bình An đảm đương vị trí đó còn xuất sắc hơn ta nhiều."
Nàng lại hỏi tiếp: "Kim Đan, ngươi vốn có quan hệ không tệ với Nguyên Anh và Diêu Khiêu. Liệu có thể thuyết phục bọn họ nhập bọn, cùng chúng ta mưu sự chăng?"
Kim Đan lộ vẻ khó xử, thành thật đáp: "Bình thường quan hệ đúng là không tồi, nhưng chuyện này hệ trọng, ngay cả Thu Vân mà ta còn chẳng thể thuyết phục, nói gì đến Nguyên Anh và Diêu Khiêu."
Tiêu Tấn thở dài một tiếng: "Vậy thì chẳng còn cách nào khác, chỉ đành lừa bọn họ đến đây rồi hạ sát toàn bộ. Đến lúc đó, cứ bảo Thu Vân đi đốt chút tiền giấy cúng mộ cho các ngươi là được."
Đạo tâm của Kim Đan chấn động dữ dội, Thu Vân liền dùng tâm âm trấn an nàng: "Yên tâm đi, ta sẽ không sống độc hành trên thế gian này đâu."
Kim Đan cũng dùng tâm âm đáp lại: "Ngươi nhất định phải sống cho tốt."
Thu Vân lắc đầu: "Chúng ta là đạo lữ, đã thề nguyện rồi, chẳng cầu sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, nhưng nguyện thác cùng ngày cùng tháng cùng năm."
Kim Đan lộ vẻ thê lương, nhưng tận sâu trong lòng, nàng vẫn có chút không nỡ lìa xa cõi đời.
Chu Thanh Cao khẽ lật cổ tay, trên tay liền hiện ra một chén rượu cùng vài đĩa thức nhắm nguội. Kể từ sau chuyến du ngoạn Đồng Diệp Châu thuộc Hạo Nhiên thiên hạ, hắn đã nhiễm không ít thói hư tật xấu của đám người thích làm vẻ thanh cao, chẳng hạn như uống rượu ắt phải có món nhắm, lại còn bắt đầu chú ý đến sự tinh khiết của khí cụ. Hắn mỉm cười nói: "Kim Đan, Thu Vân, hai người các ngươi chớ nên xem nhẹ sức nặng của Thiên Can Man Hoang, nhưng cũng đừng đánh giá bản thân mình quá cao."
"Chẳng việc gì phải dọa dẫm lẫn nhau, không cần thiết đâu. Thu Vân, Kim Đan."
Trịnh Cư Trung vẫy tay gọi vị thiếu niên và người mỹ phụ kia lại, mỉm cười ôn hòa: "Cứ ngồi xuống cả đi, chúng ta từ tốn trò chuyện."
Thu Vân và Kim Đan cùng ngồi xuống một chiếc ghế dài, đối diện với vị "Trịnh ma đầu" vốn khét tiếng hung hiểm.
Lúc này, một kiếm tu trẻ tuổi bước ra từ phía ngọn núi lớn có khắc đá, rảo bước tiến về phía quán rượu. Kiếm tu Trúc Khiếp, đệ tử duy nhất cũng là người kế thừa y bát chính tông của Lưu Xoa, vẫn đeo trên lưng giá kiếm trông như công xòe đuôi, so với Thụ Thần thì còn dễ nhận diện hơn nhiều. Những năm trước khi còn ở Giáp Thân Trướng, Trúc Khiếp và Mộc Kịch – khi ấy còn chưa có họ – vốn có mối giao tình khá tốt.
Trúc Khiếp lên tiếng hỏi: "Trịnh tiên sinh, có thật như lời Chu Thanh Cao nói, ta có cơ hội được bái kiến sư phụ một lần không?"
Trịnh Cư Trung đáp: "Trong vòng ba mươi năm tới, ta khuyên ngươi nếu có thể không gặp thì vẫn tốt hơn. Qua ba mươi năm ấy, ngươi muốn gặp lúc nào cũng được."
Trúc Khiếp gật đầu, lời giải đáp này đối với hắn đã là quá đủ. Hắn ngồi xuống cạnh Chu Thanh Cao, đối diện chính là hai vị sư huynh muội Thụ Thần và Lưu Bạch.
Về phần Tiêu Tấn, nàng ngồi riêng một bàn, lục lọi trong quầy lấy ra vài vò rượu cũ chưa bị pha nước, vừa lắc lư vừa thưởng thức, xem ra nàng thực sự là kẻ nghiện rượu.
Kim Đan hỏi thẳng vào vấn đề: "Trịnh tiên sinh, theo ngài thì chúng ta sẽ nhận được lợi lộc gì?"