Trong gian bếp của Do Di Phong, lão đầu bếp thắt tạp dề, xắn cao tay áo, tất bật chuẩn bị không ngơi tay. Nhờ có Noãn Thụ phụ giúp bên cạnh, công việc cũng vơi đi đôi chút. Lồng hấp nghi ngút khói trắng, riêng các loại gia vị đã bày kín hai mặt bàn lớn. Chén đĩa, đũa muỗng thảy đều là đồ sứ xanh thanh nhã do lò Long Tuyền chế tác, nhìn vào vô cùng đẹp mắt. Cô bé váy phấn vừa dâng lên ba loại rượu ủ, rót ra một chén nhỏ; lão đầu bếp nâng chén khẽ lắc, đưa lên mũi ngửi thử rồi gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
Lô Lang Hoàn và Liễu Noãn, người thì xuất thân hàn vi, kẻ lại là nữ tử tu tiên từ nhỏ, nay đều xắn tay vào bếp, thực là một tấm chân tình hiếm có. Trong lòng họ cũng hiểu rõ, nhìn lão đầu bếp với thủ pháp điêu luyện, kỹ thuật nấu nướng đạt đến độ xuất thần nhập hóa, không khỏi thầm nghĩ nhà mình có được một vị trưởng bối như vậy quả là phúc khí lớn lao.
Chu lão tiên sinh không chỉ kiên nhẫn, tính tình ôn hòa, mà lời lẽ còn vô cùng nhã nhặn, dễ nghe. Lão chủ động trò chuyện cùng họ, kể về những phong tục tập quán, các điển cố thú vị hay những chuyện kỳ văn dị sự chốn nhân gian mà ngay cả bản thân họ cũng chưa từng nghe tới. Chỉ qua vài câu nói, lão tiên sinh đã khơi gợi trong lòng họ một nỗi nhớ nhà man mác.
Thông thường, những tiên phủ đạo tràng lớn trên núi đều có vài vị đầu bếp riêng, hoặc ít nhất cũng phải tinh thông dược thiện. Vị lão nhân này nghe nói là quản gia cũ của Lạc Phách Sơn. Tuy ăn mặc giản dị với áo xanh vạt ngắn và giày vải, nhưng lại rất mực sạch sẽ, vẻ mặt ôn hòa, khí thế khoan hậu. Trên người lão toát ra một loại đạo lý khó tả, tựa như cốt cách của bậc đại gia tộc lâu đời.
Một cô nương với đôi lông mày thưa chạy vào bếp, đi thẳng đến bên lò, ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ, cầm lấy ống thổi lửa bằng trúc, cúi đầu nhìn ngọn lửa đỏ rực, sẵn sàng bắt tay vào việc.
Thiếu nữ búi tóc bước vào, xắn tay áo, cười tươi nhận lấy gáo hồ lô từ tay Noãn Thụ để rửa tay, sau đó thắt tạp dề, đứng vào vị trí bên cạnh thớt gỗ.
Một nữ tử áo xanh thắt lưng buộc thước phụ trách khâu chọn rau, thấy đầu bếp ra hiệu, liền nhanh nhẹn lấy từ trên rầm nhà xuống một cây giò hun khói, đưa cho Bùi sư tỷ.
Khoảng thời gian trước khi bái đường thành thân vẫn còn lại đôi chút.
Một thiếu nữ đội mũ lông chồn nghênh ngang bước vào gian phòng tân hôn vốn được bài trí vô cùng tỉ mỉ, chắp tay hành lễ: "Tân nương tử, Sơn chủ phu nhân, mọi sự đều tốt đẹp cả chứ ạ?"
Ninh Diêu đang tự tay gói từng túi hỷ đường, khẽ gật đầu đáp lễ Tạ Cẩu.
Riêng về kiểu dáng của những chiếc túi thêu này, thảy đều do Chu lão tiên sinh phác thảo bản vẽ, Noãn Thụ chế tác khuôn mẫu, lại ủy thác cho nữ tu Ngao Ngư Bối cùng thợ dệt của Thải Tước phủ trợ giúp hoàn thiện. Lưu Tiện Dương và Xa Nguyệt đều cho rằng không cần chuẩn bị nhiều hỷ đường đến thế, nhưng Trần Bình An nhất quyết không chịu, nói rằng hắn phải tự tay mang đi tặng mới phải phép.
Tạ Cẩu giật mình lùi lại một bước, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa trầm trồ: "Sơn chủ phu nhân, hôm nay người sắp thành tân nương tử xinh đẹp nhất rồi đó nha."
Ninh Diêu mím môi, liếc mắt nhìn nàng một cái.
Về sau, khi biết được Hoài Lục là Sơn quân của Loan Sơn, thiếu nữ đội mũ lông chồn hai má ửng hồng, đôi mắt lập tức sáng rực. Loan Sơn vốn là chốn linh thiêng, cầu nhân duyên hay cầu con cái đều cực kỳ ứng nghiệm. Nàng liền tỏ ra thân thiết, ân cần hỏi han, muốn kết giao với tỷ tỷ Hoài Lục. Tạ thủ tịch dĩ nhiên mong muốn hôn lễ sau này của mình cũng được tỷ tỷ Hoài Lục tận tâm lo liệu cho thật chu toàn, mỹ mãn. Còn về phần Chu lão tiên sinh và Giả lão thần tiên, người một nhà nên chẳng cần khách sáo.
Hoài Lục dù sao cũng là Sơn quân một phương, lại là Trữ quân của núi, tự nhiên từng nghe qua đạo hiệu "Bạch Cảnh". Chỉ là đối với những danh xưng như "Viễn cổ đại yêu" hay "Man Hoang Bạch Cảnh", nàng cũng không có quá nhiều cảm xúc chấn động.
Tạ Cẩu tự thấy đã lấy lòng được tỷ tỷ Hoài Lục, chỉ thiếu nước tại chỗ kết nghĩa kim lan, bèn chuyển sang nhìn một nữ tử xinh đẹp đang trang điểm lại cho Xa Nguyệt. Nàng ngắm nghía tay nghề đối phương một lát rồi hỏi: "Ngươi chính là tỳ nữ của Cố tông chủ?"
Cố Linh Nghiệm khẽ gật đầu.
Nàng có đạo hiệu là Xuân Tiêu, tại Man Hoang vốn là hóa thân của Tử Ngọ Mộng, một trong các tu sĩ Thiên Can.
Cố Xán ban cho nàng tên mới, lại cho theo họ Cố, hiện giờ trong danh mục phổ điệp được gọi là Cố Linh Nghiệm.
Khi trò chuyện với Tạ Cẩu, Hoài Lục tỏ ra rất tùy ý, nhưng Cố Linh Nghiệm lại có phần khẩn trương. So với lúc trước đi theo bên cạnh Cố Xán mà gặp vị Ẩn quan trẻ tuổi kia, nàng còn có phần câu thúc hơn mấy phần.
Dù sao Trần Bình An vẫn mang thân phận môn đồ Nho gia, trước khi vung kiếm chém người cũng phải giảng chút lễ nghĩa đạo đức và quy củ của Văn Miếu.
Nhưng Bạch Cảnh lại là bậc “lão tổ tông” của Man Hoang, là tổ sư gia của giới dã tu nhân gian, Cố Linh Nghiệm sao có thể không dè chừng cho được?
Tạ Cẩu liếc nhìn nàng vài lượt, hiếu kỳ hỏi: "Tiểu cô nương thật có tạo hóa, lại có thể luyện hóa được một dòng Vô Định Hà? Đám người Ngưỡng Chỉ, Phi Phi mà cũng chịu đồng ý sao?"
Cố Linh Nghiệm thành thật đáp: "Lúc ta ở bên Man Hoang kia, hóa thân Tử Ngọ Mộng vẫn do Chu Mật nắm giữ. Nhờ có thân phận Thiên Can, ta bèn giả truyền thánh chỉ. Cả Ngưỡng Chỉ và Phi Phi đều lầm tưởng đó là ý đồ của Chu Mật nên không hề ngăn cản."
Tạ Cẩu gật đầu: "Phú quý cầu trong hiểm cảnh, theo lời Cảnh Thanh lão tổ của chúng ta, chính là đánh cược một phen, đạo tràng lật ngược, ao nước hóa thành hồ lớn."
Từ Tiểu Kiều nghe vậy thoáng ngẩn ngơ, Cảnh Thanh lão tổ? Chẳng lẽ là tiểu đồng áo xanh miệng lưỡi không kiêng nể ai ở tiệm rèn ven sông năm xưa? Ngẫm lại, quả thực đúng là phong cách của hắn.
Cố Linh Nghiệm thực chất còn nắm giữ rất nhiều bí mật viễn cổ, muốn đích thân tìm Bạch Cảnh để chứng thực. Tạ Cẩu nào có tâm trí dây dưa chuyện cũ rích với tiểu cô nương này. Nghe đồn trước kia nhóm Cố Linh Nghiệm từng ép Sơn chủ nhà mình tùy hứng ngâm thơ đối đáp hơn mười bài, lại còn bắt Cố Xán múa may mấy bộ quyền cước, đánh đến mức "bốp bốp" vang dội. Ban đầu hai kẻ mặt dày mày dạn kia hận không thể đào lỗ chui xuống, nào ngờ một lúc sau lại tự mình hăng hái. Chẳng phải là ép bậc đại trượng phu học theo ngón tay hoa lan của nữ tử, đi bước nhỏ xướng hí khúc hay sao? Nào có ra thể thống gì, kết quả khiến Ninh Diêu đỏ bừng mặt, căn bản không dám nhìn. Cố Linh Nghiệm cười đến mức chảy nước mắt, Từ Tiểu Kiều cùng Hoài Lục bọn họ thì càng thêm vui vẻ, nhưng cũng không khỏi nổi da gà, chỉ sợ ngày hôm nay qua đi sẽ bị Trần Bình An và Cố Xán giết người diệt khẩu.
Tạ Cẩu giơ ngón tay cái về phía bọn họ: "Dám đùa giỡn Sơn chủ và Cố Tông chủ nhà ta như vậy, chư vị tỷ tỷ muội muội quả là những người đầu tiên."
Tạ Cẩu hỏi: "Từ tỷ tỷ, sao vẫn kẹt ở bình cảnh Kim Đan cảnh?"
Từ Tiểu Kiều thản nhiên cười đáp: "Kiếp này của ta, cao nhất cũng chỉ đến được Nguyên Anh cảnh mà thôi."
Tạ Cẩu lại hỏi: "Ai nói cho ngươi biết?"
Từ Tiểu Kiều mỉm cười không đáp. Nàng tự biết lượng sức mình, vả lại sự thật vốn dĩ là vậy. Nếu luận về lòng cầu đạo kiên định và thuần túy, Từ Tiểu Kiều thực chất không hề thua kém ai.
Tạ Cẩu quay đầu hỏi: "Sơn chủ phu nhân, người thấy thế nào?"
Ninh Diêu đáp: "Nếu bản thân đã cảm thấy nhất định sẽ dừng bước ở Nguyên Anh, muốn leo lên Thượng Ngũ cảnh quả thực khó hơn lên trời. Nhưng Từ Tiểu Kiều không chịu khuất phục thiên mệnh, tin rằng trời không tuyệt đường người, ắt sẽ tìm thấy một tia cơ hội."
Dẫu sao Từ Tiểu Kiều cũng là đệ tử Long Tuyền Kiếm Tông, chẳng phải hạng người xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành như bọn Tôn Xuân Vương hay Bạch Huyền, thế nên Ninh Diêu cũng không tiện buông lời quá đỗi tuyệt tình.
Tạ Cẩu mỉm cười hỏi: "Từ Tiểu Kiều, nếu Tạ Cẩu hay Ninh Diêu bảo ngươi nhất định không xong, thì ngươi liền không xong sao? Bảo ngươi được, thì chắc chắn sẽ được? Con đường kiếm đạo, độ cao của đỉnh núi mình leo, từ khi nào lại do người khác định đoạt?"
Từ Tiểu Kiều khẽ thở dài một tiếng, đạo lý nghe qua thì đơn giản là thế, nhưng thực hiện mới khó. Tuy vậy, trong lòng nàng vẫn thầm cảm kích lời nhắc nhở của Tạ Cẩu và Ninh Diêu.
Tạ Cẩu cũng chẳng hề vội vã, nàng vốn có thủ đoạn riêng để giúp Từ Tiểu Kiều lột xác, nhìn thấy được những phong cảnh mới lạ hơn.
Cảnh tượng đại đạo khí thế ngút trời kia, chỉ cần Từ Tiểu Kiều được tận mắt chứng kiến, dù cảm thấy chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới, hay biết rõ vẫn còn cách xa vạn dặm, tin rằng nàng cũng sẽ phải động lòng.
Hoài Lục như chợt ngộ ra điều gì, liền hỏi: "Trận chiến thông thiên động địa, kinh thế hãi tục lúc trước, vị nữ kiếm tiên tiên phong dẫn đầu, vung kiếm chém đứt cột sáng kia, chính là...?"
Ninh Diêu hất cằm về phía Tạ Cẩu: "Chính là chân thân của nàng ta."
Hoài Lục chắp tay bái phục: "Đúng là nữ trung hào kiệt, tại hạ vô cùng kính phục!"
Tạ Cẩu nhếch môi cười đáp: "Đã là hào kiệt thì cần gì phân biệt nam nữ."
Tại một đình hóng gió nơi lưng chừng đỉnh Do Di, Tạ Linh thi triển thuật pháp gom góp một mảng mây mù lớn, tạo thành một bến thuyền tạm thời để dừng chân.
Bọn người Lưu Tiện Dương cùng Tiểu Mạch đang ngồi xổm trên bậc thềm, thong thả cắn hạt dưa.
Từ đây có thể nhìn thấy dị tượng mây ngàn bên núi Tề Vân, mây trắng rủ xuống như rèm ngọc, chia làm mười hai dải lụa, quả không hổ danh là Cựu Bạch Nhạc.
Lưu Tiện Dương cười bảo: "Thật khéo làm sao, các chủ nhân của núi Long Tích hôm nay đều tụ tập đông đủ tại đây."
Năm xưa triều đình Đại Ly chia ngọn núi Long Tích kia làm bốn phần, giao cho Tống thị Đại Ly, miếu Phong Tuyết, núi Chân Vũ và Long Tuyền Kiếm Tông, mỗi bên chiếm giữ một phần.
Triều đình Đại Ly khai thác tài nguyên vô cùng thần tốc, đẽo núi lấy đá ngày đêm không nghỉ, tất cả đều giao cho Mặc gia để cùng liên thủ chế tạo Kiếm thuyền, độ thuyền Sơn Nhạc và phù giáp các loại, công dụng vô cùng rộng rãi.
Lưu Tiện Dương lên tiếng: "Nguyễn thợ rèn năm xưa dường như đột nhiên thông suốt, ngộ ra một môn cổ thuật đúc kiếm. Ngay cả tổ sư gia Triệu Cảnh Chân của Phong Tuyết Miếu cũng truyền lại một mạch kiếm đạo cổ xưa, ngưỡng cửa tu hành không cao, chỉ cần là Địa Tiên là có thể tu tập. Nghe nói hiện nay các đệ tử chính tông của Phong Tuyết Miếu đều đã khổ luyện hơn hai mươi năm. Chẳng phải tất cả đều dùng đá Trảm Long để đổi lấy thù lao sao?"
Trần Bình An gật đầu xác nhận.
Tuy nhiên, Tổ sư đường Phong Tuyết Miếu vì chuyện này mà đặc biệt ban xuống một đạo cấm lệnh. Kẻ nào dám to gan tự ý truyền thụ ra ngoài, không chỉ đơn giản là bị xóa tên khỏi phổ điệp, phế bỏ đạo hạnh rồi trục xuất khỏi sư môn, mà ngay cả người được truyền thụ kiếm thuật kia, bất kể thân phận, bối cảnh hay nguyên do là gì, đều sẽ bị Phong Tuyết Miếu giam cầm trong núi cho đến chết.
Duy chỉ có Chân Võ Sơn, bởi việc khai thác đá diễn ra chậm chạp nên mới có cơ hội cùng Trần sơn chủ - người đã đích thân đến tận sơn môn - thực hiện vụ giao dịch kia.
Cố Xán tiếp lời: "Vương Chu và Tống thị của Đại Ly tuy địa vị ngang hàng, nhưng nàng ta lại nợ Thôi Sàm một món nhân tình cao tựa trời xanh."
Đá Trảm Long sở dĩ quý hiếm đến thế, không chỉ đối với kiếm tu mà ngay cả luyện khí sĩ cũng coi như chí bảo, nguyên nhân chính là bởi cái tên "Trảm Long" vốn đã tiết lộ thiên cơ. Do đó, những khối đá Trảm Long được đưa ra khỏi núi rồi lưu lạc khắp nơi, dù là hai tòa Phù Long của Đại Ly Tống thị, hay việc cùng tổ đình Binh gia ngăn cản yêu tộc bên ngoài núi, hoặc đối đầu với quân đoàn Man Hoang trên chiến trường, thảy đều có thể truy nguyên gốc rễ. Vì lẽ đó, sau trận chiến trảm long, Chân Long Vương Chu xem như bị ép buộc phải lập công với Bảo Bình Châu.
Một khi đã có công với Bảo Bình Châu, lẽ dĩ nhiên cũng là có công với Hạo Nhiên thiên hạ.
Cố Xán lại hỏi: "Chuyện bên Trường Xuân Cung kia xem chừng khá phiền phức nhỉ? Vừa không thể dùng biện pháp mạnh bạo vì thiếu đi cái cớ danh chính ngôn thuận, lại cũng chẳng thích hợp để dùng lửa nhỏ hầm chậm, bởi đạo tâm mà đem ra hầm thì e là sẽ nát bấy mất."