Thế sự xoay vần, Niệm Tâm nay lại trở thành cai ngục chốn lao tù này, Tô Khám xuất thân từ Trảm Khám ty thuộc Ngọc Xu viện vẫn đảm nhiệm chức vụ phụ tá, còn thế lực của Yến Giảo Nhiên đã hoàn toàn rút khỏi mảnh đất này.
Trần Bình An dẫn theo Niệm Tâm đi tuần tra mấy tòa trận pháp sơn thủy ở tầng ngoài cùng của lao ngục, tiện đường ghé qua địa giới Bảo Cáo phong, vốn là Thứ phong của Đông Nhạc. Thứ phong này nằm ở phía bắc Đại Độc, còn tổ sơn Hoàng Sơn lại tọa lạc tại phương nam. Thuở vị trí Quốc sư Đại Ly còn bỏ trống, các nước phương nam vốn có nhiều lời dị nghị, cho rằng Đông Nhạc của quý quốc cớ sao lại nằm trong lãnh thổ nước khác, thật là bất hợp lễ nghĩa. Thế nhưng, đến khi Trần Bình An chính thức nhậm chức Quốc sư, hàng loạt kiếm tiên từ Ngọc Phác cảnh trở lên xuất hiện trên Ngự đạo, lại thêm mấy chiếc kiếm chu lướt gió tung mây... Ngay ngày hôm đó, mấy bản quốc thư đã hỏa tốc gửi đến Hồng Lư tự của Đại Ly, chủ động thỉnh thị Lễ bộ về việc hưng kiến một số chi mạch của Đông Nhạc, nguyện ý góp công góp của, tận chút sức mọn. Ý tứ cốt lõi được biểu đạt đều thống nhất một lời: Đông Nhạc vừa là của Tống thị Đại Ly, cũng là Đông Nhạc chung của toàn cõi Bảo Bình Châu.
Quốc sư đại giá quang lâm, lẽ dĩ nhiên đã kinh động đến vị thần mang hiệu Anh Linh là Mông Lung. Thần quân lập tức dẫn theo quan lại và thần nữ của các ty Tuần Kiểm, Lễ Chế thuộc tổ sơn, bày biện xa giá, hỏa tốc ngự phong đến Thứ phong. Các thần nữ trang điểm diễm lệ, tùy tùng khoác trên mình đủ loại giáp trụ, rực rỡ tựa một dải lụa màu vắt ngang tầng không, ánh quang huy chói lọi, khôi lệ tuyệt luân, lũ lượt kéo đến bái kiến Quốc sư.
Cảnh tượng tường thụy ngập trời ấy khiến vô số hương khách đang triều sơn đồng loạt phủ phục, dập đầu quỳ lạy.
Trần Bình An đứng trong đình hóng gió nơi sườn núi, hai tay chắp sau lưng, phóng tầm mắt nhìn về phía con sông Tiền Đường uốn lượn phô văn phía xa. Dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, cảnh đại triều hàng năm tại đây chính là một trong "tân thập cảnh" của Bảo Bình Châu.
Mông Lung dõi theo ánh mắt của Quốc sư nhìn về phía tòa huyện thành bên kia, mỉm cười nói: "Huyện Tiền Đường quả là một vùng đất lành, nơi đó thư hương, hoa hương cùng chi phấn hương ngàn năm vương vấn không tan. Chẳng trách vô số hương khách đều tìm đến đây cầu nguyện, đặc biệt là các tài nữ, đều mong ước kiếp sau được thác sinh vào những gia tộc tại Tiền Đường."
Sầm Văn Thiến, vị Tiền Đường Trưởng mới nhậm chức, vốn chỉ là một "trọc lưu ti lại" trong chốn quan trường sơn thủy, vậy mà liên tiếp thăng tiến vượt bậc, tiếp quản vị trí Thủy thần Đại Độc mà Tào Dũng Lâm Li Bá để lại. Y đường hoàng dời gót vào tòa Tiền Đường thủy phủ mới xây nơi đáy Tây Hồ thông ra biển lớn. Dựa vào thế lực nào mà thăng tiến thần tốc như vậy? Mông Lung biết rõ, kẻ chống lưng cho y tuyệt đối không phải bản thân lão, cũng chẳng phải Lâm Li Bá hay Trường Xuân Hầu.
Đông Nhạc có hai tòa núi Trữ Quân, phía bắc Tổ sơn là Nhị Dậu Sơn, nơi con em nhà Thượng Trụ Quốc Viên thị xây dựng vô số biệt thự lâm viên. Tuần Thú Sứ Tào Bình thường tìm đến Nhạn Đãng Sơn phương nam để lánh nạn ngày hè oi ả. Có lẽ năm nay, những biệt thự tại Nhị Dậu Sơn sẽ vắng bóng người qua lại, thanh âm chim hót véo von cùng tiếng chén tạc chén thù cũng theo đó mà thưa thớt hẳn đi.
Trước kia, Đông Nhạc Sơn quân cùng Mông Lung từng khéo léo khước từ ý định của Trần kiếm tiên đối với Đồng Diệp Châu, nay Trần Quốc sư đích thân đặt chân lên đỉnh Bảo Cáo, trong lòng không khỏi có vài phần phẫn nộ. Cũng may vị Quốc sư này chỉ là ghé ngang qua, rất nhanh đã rời đi, để lại một mình Mông Lung với tâm sự nặng nề ngồi lặng lẽ trong đình. Trước đó, tại buổi tiểu triều hội ở Ngự Thư Phòng, Trần Quốc sư đã nêu rõ sát kế gồm hai giai đoạn minh bạch, nhưng những người tham dự đều hiểu thấu, thực chất đó là một kế hoạch ba bước. Hiện tại, kẻ đang nắm quyền giám sát cũng chính là đối tượng bị giám sát gắt gao nhất.
Khi Trần Bình An trở về phủ Quốc sư, Quách Trúc Tửu đã có mặt để trình diện. Dung Ngư đương nhiên biết rõ thân phận của nàng, lập tức sắp xếp cho nàng nghỉ ngơi tại gian phòng của Phù Tinh.
Tống Vân Gian khẽ nhíu mày, đưa tay che mũi. Việc Quốc sư mang về hai con nghiệt chướng từ chốn lao tù khiến hắn không buồn che giấu vẻ chán ghét trên khuôn mặt.
Trần Bình An chẳng mấy bận tâm đến cảm xúc tồi tệ của vị đạo hữu Anh Ninh này, chỉ thản nhiên duy trì phong thái của một "chưởng quỹ vung tay", phó mặc sự đời: "Bọn họ sẽ tạm trú tại phủ Quốc sư một thời gian, gần đây ngươi hãy phụ trách trông coi. Nếu cảm thấy bọn họ đáng chết, bất luận vì lý do gì, ngươi đều có quyền tiền trảm hậu tấu."
Tống Vân Gian cười hỏi: "Nếu chẳng vì nguyên do gì, chỉ đơn giản là thấy bọn chúng chướng mắt thì sao?"
Trần Bình An chỉ mỉm cười, lặng lẽ nhìn Tống Vân Gian.
Tống Vân Gian hiểu ý, xua tay nói: "Được rồi, được rồi, ta nhẫn nhịn bọn chúng là được chứ gì. Quốc sư chẳng lẽ không rõ, xuất thân của ta đã định sẵn là sẽ chán ghét hạng nghiệt chướng này, ngài việc gì phải nổi giận."
Trong số hai kẻ thuộc Yêu tộc, một là quỷ tu cảnh giới Nguyên Anh tên gọi Thiết Tảo, lão quỷ vật này quanh năm ánh mắt âm trầm, tựa hồ nhìn bất kỳ ai cũng như nhìn một kẻ đã chết. Kẻ còn lại là một võ si Viễn Du cảnh tên là Triệu Loan. Cả hai đều xuất thân từ những môn phái mạt lưu ở Man Hoang. Bảo là mạnh thì chưa tới tầm, nhưng nói là yếu thì ở địa phương cũng thuộc hạng hoành hành một phương. Trước đó khi nghe tin Chu Mật đã chết, đạo tâm và khí huyết trong cơ thể bọn chúng gần như chẳng có chút dao động nào.
Xem qua hồ sơ của bọn chúng, sở dĩ phải đến phía Hạo Nhiên này đều là cực chẳng đã, giống như việc bốc thăm tại từ đường nơi thôn dã ở Hạo Nhiên vậy, ai rút trúng thì kẻ đó phải gánh vác. Bọn chúng đã ký sinh tử trạng với tông môn, sau khi dấn thân vào quân ngũ Man Hoang, sớm nhất là ở chiến trường Kiếm Khí Trường Thành, may mắn giữ được mạng mà tiến vào Đồng Diệp Châu. Coi như được đề bạt, bọn chúng cũng chỉ làm tham tán binh vụ trong quân trướng. Một kẻ tính tình cô độc, một kẻ làm hộ tống thân cận cho đệ tử đích truyền của đại tông môn nào đó, tóm lại đều là hạng không hợp quần. Đến mức khi đại quân rút khỏi Bảo Bình Châu, chẳng ai thèm gọi Thiết Tảo, bản thân hắn đào tẩu chậm trễ, bị mấy vị kiếm tiên của núi Chính Dương vây khốn, coi như giúp họ nhặt được một món hời.
Còn Triệu Loan, trong chiến dịch Tuần Thú sứ Tô Cao Sơn đích thân xông pha trận mạc tại núi Tử Đồng thuộc Nam Nhạc, hắn đã sớm bị biên quân Đại Ly quét dọn chiến trường bắt sống. Công phu giả chết của gã quả thực hơi kém, lại còn trốn trong bụng một con yêu tộc khổng lồ. Sau khi bị giam giữ, gã cũng chẳng phải loại xương cốt cứng rắn gì cho cam, không hề có chuyện thà bỏ mạng chứ không khai nửa lời tình báo. Ngược lại, chỉ qua vài lần hình tấn là gã đã không chịu nổi, như trúc ống đổ đậu mà khai sạch sành sanh những gì cần nói. Ngặt nỗi gã khai quá nhanh, phía Đại Ly tự nhiên nảy sinh hiểu lầm rằng bọn chúng cố ý giấu giếm, giữ lại những tình báo quan trọng nhất... Niệm Tâm cũng nghĩ như vậy, thế nên vị "Phùng Y Nhân" này trong những lần động hình sau đó đã đặc biệt "tôn trọng" cái gọi là phong cốt lẫm liệt của bọn chúng, hơn nữa gã còn đặc biệt giỏi ngụy trang.
Tống Vân Gian dời mắt, nhìn về phía hai tên yêu tộc đang đứng sau lưng Quốc sư, hờ hững hỏi: "Ta nói các ngươi là lũ súc sinh lông lá không biết cha mẹ là ai, nhìn thấy cực kỳ chướng mắt, các ngươi có thấy tức giận không?"
Thiết Tảo mang dáng vẻ của một lão nho thanh tú, chậm rãi vuốt râu, dùng giọng quan thoại Đại Ly chính tông, thậm chí còn vương chút âm hưởng kinh kỳ nhàn nhạt mà nói: "Đạo hữu, lời này hỏi thật kỳ quái. Ví như ta nói ngươi là từ trong bụng mẹ sinh ra, liệu có tính là lời mắng nhiếc người khác không?"
Tống Vân Gian sắc mặt hơi biến đổi, trong nháy mắt sát khí đã đằng đằng.
Thiết Tảo, con quỷ vật này, đầu óc nhất thời mơ hồ, trong lòng cảm thấy vô cùng uất ức. Chẳng lẽ mình đã chọc giận hắn rồi sao? Lão còn tưởng rằng câu trả lời của mình khá đắc thể, mười phần hòa nhã đấy chứ.
Trần Bình An thấy Tống Vân Gian thực sự nổi giận, bất đắc dĩ nói: "Tranh luận không lại thì thôi đi, sao lại thật sự tức giận như vậy."
Tống Vân Gian hừ lạnh một tiếng.
Thiết Tảo bừng tỉnh đại ngộ, ồ, thì ra nhìn qua là vị cao nhân, thực tế lại là kẻ lòng dạ hẹp hòi. So với Ẩn Quan đại nhân của chúng ta, quả thật hoàn toàn không thể sánh bằng.
Triệu Loan lại hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, ta chỉ cần điều dưỡng thương thế cho tốt, việc phá cảnh sắp tới mười phần chắc đến chín sẽ bước chân vào Sơn Điên cảnh. Ngài nói có thể giúp ta tìm được đối tượng thích hợp để mài giũa, cụ thể là khi nào mới có thể bắt đầu?"
Trần Bình An nói: "Không vội, đợi ngươi bước vào Cửu cảnh rồi hãy nói."
Dung Ngư biết được chuyện Yến Giảo Nhiên mượn công làm tư, tò mò hỏi: "Quốc sư, hắn cảm thấy cần phải 'cấp lưu dũng thoái', muốn công thành thân thoái, hay là chủ động lựa chọn 'lấy lùi làm tiến'?"
Quách Trúc Tửu giơ tay lên, khẽ lắc lư rồi nắm chặt nắm đấm, cười hì hì nói: "Loại người thông minh này, sâu trong thâm tâm cái gì cũng muốn nắm lấy. Khi Tú Hổ còn tại thế, hắn thực sự rất nhát gan, làm việc luôn lão luyện, thành thực không chút sơ hở. Nhưng một khi xác định Tú Hổ đã không còn, dã tâm của loại người này sẽ giống như lửa cháy lan đồng cỏ, muốn làm kẻ thao túng sau màn của vương triều Đại Ly, thậm chí dã tâm tiếm vị cũng chẳng là gì, chỉ được coi là một trong những chí hướng mà thôi. Đương nhiên, khi nhìn thấy sư phụ ta, hắn cũng sẽ thu mình lại rất nhanh, rất triệt để, hơn nữa tuyệt đối có thể tìm ra một trăm lý do để thuyết phục chính mình."
Dung Ngư suy nghĩ một hồi rồi gật đầu, thầm nghĩ Quách Trúc Tửu quả nhiên thông tuệ, không hổ là thiếu nữ kiếm tu từng cùng Quốc sư tiến vào hành cung Tị Thử.
Quách Trúc Tửu mỉm cười: "Cũng chẳng phải ta thông tuệ hơn Dung Ngư tỷ tỷ, chỉ là tại quê hương bên kia của ta, có quá nhiều, quá nhiều kẻ mang tính cách cực đoan. Bọn họ nếu không phải hào kiệt đến tột cùng, thì cũng là hạng khiếp nhược, sợ hãi đến cực điểm, thật sự là đã chứng kiến quá nhiều rồi."
Trần Bình An khẽ gật đầu: "Thế nên học vấn Sự Công của sư huynh ta vốn tồn tại một khiếm khuyết tự nhiên. Thiết Tảo, ngươi thử nói xem, rốt cuộc là bất túc ở điểm nào?"
Thiết Tảo vuốt râu cười đáp: "Ẩn Quan, chẳng phải lão phu nịnh hót, nhưng học vấn Sự Công của Tú Hổ sao có thể không hoàn mỹ cho được? Tài trí lão phu thô thiển, thực không nghĩ ra được chỗ nào chưa thỏa đáng."
Triệu Loan cất giọng ồm ồm: "Ẩn Quan sao không hỏi ta một chút?"
Trần Bình An mỉm cười: "Vậy ngươi nói thử xem."
Triệu Loan dùng quan thoại Đại Ly bập bẹ nói: "Theo ta thấy, học vấn Sự Công của Tú Hổ chẳng thiếu thứ gì, duy chỉ có một điều, đó là không thể thiếu một vị Tú Hổ trấn giữ nhân tâm."
Quách Trúc Tửu tỏ vẻ nghi hoặc: "Cũng đừng có nói là 'theo ngươi thấy', phải nói là 'theo ngươi nghe' mới đúng. Khai mau, ngươi nghe lỏm được từ đâu?"
Triệu Loan càng thêm kinh ngạc: "Tiểu cô nương nhà ngươi, tuổi tác chẳng bao nhiêu mà tâm tư lại sắc sảo đến thế, thật là lợi hại, sao có thể đoán trúng chân tướng như vậy? Năm đó ta ở trong quân trướng, tình cờ nghe được một vị đại yêu thuộc Giáp Tử trướng của Cựu Vương Tọa..."
Trần Bình An ngắt lời: "Được rồi, được rồi, đừng có diễn kịch trước mặt ta, đầu óc ngươi so với Thiết Tảo còn nhạy bén hơn gấp trăm lần. Trước đó Phó Huyền vì muốn cứu Ngọc Sư nên đã dùng tâm thanh bán đứng ngươi rồi."
Triệu Loan lập tức thay đổi sắc mặt, thở dài đầy bất đắc dĩ: "Lòng dạ đàn bà quả nhiên mềm yếu, thật không đáng tin chút nào."
Quách Trúc Tửu nén cười.
Triệu Loan chợt nhận ra chân tướng, tức đến đỏ mặt tía tai: "Ẩn Quan lừa ta?!"
Trần Bình An hỏi: "Năm đó vì sao ngươi không chịu thành tâm gia nhập quân trướng?"
Triệu Loan trầm mặc một hồi, chậm rãi đáp: "Từ những năm đầu ở Đồng Diệp Châu, khi tận mắt chứng kiến thủ đoạn thu dọn tàn cuộc của các đại trướng, ta đã không còn đánh giá cao Man Hoang nữa. Đến khi trận chiến tại thành Lão Long ở Bảo Bình Châu kết thúc, ta càng thêm khẳng định Man Hoang tất bại không còn nghi ngờ gì. Đặc biệt là khi hay tin trên chiến trường rộng lớn phía nam núi Tử Đồng, vị võ tướng cầm thương một mình một ngựa dẫn đầu kia lại chính là Tuần Thú Sứ của Đại Ly các ngươi, khoảnh khắc đó, ta đã biết Man Hoang xong đời rồi."
Dung Ngư hỏi: "Đã có mưu lược và tầm nhìn như thế, vì sao ngươi không tự tiến cử với Chu Mật?"
Triệu Loan vẻ mặt khổ sở, đáp lời: "Không dám nhận. Ta vốn chẳng có đạo thống hiển hách, cũng không có sư phụ là bậc Cựu Vương Tọa hay Vương Tọa Hậu Bổ chống lưng, bản thân chẳng qua chỉ là một võ phu Viễn Du Cảnh tầm thường. Huống hồ, ta và Thiết Tảo huynh đều không phải hạng người thực sự lòng lang dạ thú, chẳng nỡ dứt bỏ tông môn đạo thống cùng đệ tử thân quyến nơi quê nhà Man Hoang. Vị nương tử này, ngươi khác hẳn với Ẩn Quan và Quách Trúc Tửu, bọn họ mới là những kẻ thực sự thấu hiểu thế nào là một cõi Man Hoang vô pháp vô thiên, không màng quy củ. Trên chiến trường Bảo Bình Châu, cái chết của biên quân Đại Ly các ngươi mang ý nghĩa khác hẳn với sự diệt vong của đám kiến hôi yêu tộc Man Hoang chúng ta. Ngươi khó lòng tưởng tượng nổi, kẻ sát hại yêu tộc nhiều nhất chưa chắc đã là vương triều Đại Ly, mà chính là đám giám trảm quan nơi các đại quân trướng Man Hoang. Bọn họ thực sự đã một đường chém giết từ Man Hoang Thiên Hạ đến tận Bảo Bình Châu, đồ sát trên diện rộng, đi qua thành nào là máu chảy thành sông nơi đó. Dọc đường không biết bao nhiêu tiểu môn tiểu phái bị tận diệt đạo thống, đến một chút bọt nước cũng chẳng kịp bắn lên, cứ thế lặng lẽ mà chết sạch."
Quách Trúc Tửu giơ ngón tay cái lên tán thưởng.
Triệu Loan lại chẳng lấy gì làm vui vẻ, chỉ tự giễu mà rằng: "Hạo Nhiên các ngươi luôn cảm thấy nhân nghĩa đạo đức là thứ giả dối, là cái lớp mặt nạ đáng ghét; cho rằng kinh thư thánh hiền chỉ toàn lời lẽ hoang đường, chán ghét quy củ rườm rà khiến bản thân mất đi tự do. Nhưng các ngươi đâu biết rằng, trong mắt đám súc sinh yêu tộc chúng ta, những thứ ấy lại trân quý và khó cầu đến nhường nào. Thế nên khi bị giam cầm nơi lao ngục này, ta vẫn luôn cảm thấy, nếu giả sử Hạo Nhiên các ngươi thắng thế, thì tương lai nơi có nhân tâm thuần hậu nhất trong Cửu Châu Hạo Nhiên, nhất định là Đồng Diệp Châu, chẳng thể là nơi nào khác."