Thuở trước, khi Tú Hổ còn tại vị Quốc sư suốt trăm năm, triều đình Đại Ly chưa bao giờ là nơi để một người độc diễn.
Cũng giống như Trần Sơn chủ tại Tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc, nơi đó cũng chẳng phải chốn để một người độc đoán chuyên quyền.
Chưởng ấn Thái giám Ty Lễ giám dừng bước bên ngoài điện, chắp tay khom lưng, cung kính tiễn Quốc sư bước qua ngưỡng cửa, một mình tiến vào điện nghị sự.
Trước mắt tòa đại điện này, có thể nói là lòng người muôn vẻ, sóng ngầm cuộn trào. Bởi lẽ từ đêm qua đến rạng sáng nay, hầu như không một quan lại kinh thành nào có thể chợp mắt. Đặc biệt là những gia tộc ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, ai nấy đều đang thông qua đủ mọi ngả đường để dò xét và chia sẻ tin tức. Có kẻ gào khóc thảm thiết ngay trước cổng lớn như thể cha chết mẹ lìa; có kẻ ban đầu còn đắc ý nhìn người gặp họa, nhưng ngay sau đó tai họa đã ập đến đầu mình; lại có kẻ nơm nớp lo sợ, thức trắng đêm đến tận hừng đông vẫn bình an vô sự, cảm giác hoảng hốt ấy chẳng khác nào đạo sĩ vừa trải qua thiên kiếp. Có gia tộc khẩn cấp họp bàn, bàn bạc xem nên trả lại "miếng thịt mỡ" đã nuốt vào bằng cách nào cho ổn thỏa nhất. Đến khi đối chiếu sổ sách, họ mới kinh hoàng nhận ra gia tộc mình, hoặc là đám con em thân quyến ở các chi thứ, bấy lâu nay đã kiếm được nhiều tiền thần tiên đến mức ấy... Lính kỵ tuần tra của Binh mã ty khoác giáp cầm binh khí, dốc toàn lực ra quân. Bọn họ không chỉ gõ cửa những hào môn thế tộc, mà ngay cả quan viên của Hình bộ và Đại Lý tự cũng bị bắt giữ không ít. Bắc nha, đặc biệt là Thống lĩnh Hồng Tễ, chỉ trong một đêm đã thực sự trở thành vị "ôn thần", là ngôi sao chổi của quan trường Đại Ly.
Chỉ riêng trong kinh thành Đại Ly, Hộ bộ Thượng thư Mộc Ngôn đã bị tống giam, Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ chủ động nhận tội từ quan, Hồng Lư tự Khanh Yến Vĩnh Phong cáo bệnh không ra ngoài, còn Thiếu khanh thì đã bị giam giữ tại Đại Lý tự... Phía ngoài kinh thành, Mật Châu Tướng quân cùng Vụ Châu Phó tướng đều bị bắt quy án. Trú quân ở hai nơi này từng xảy ra bạo loạn quy mô nhỏ nhưng đã bị trấn áp thô bạo. Tuy chưa xuất hiện tình huống nào tồi tệ hơn, nhưng dây thần kinh của toàn bộ nha môn Hình bộ đã căng như dây đàn. Đúng lúc những mật thám Hình bộ vốn phụ trách giám sát đại điển Quốc sư và tu sĩ tùy quân còn chưa rời kinh, bọn họ liền được tung ra như vung lưới nhắm thẳng vào bồi đô Lạc Kinh cùng các châu quận địa phương.
Mỗi ngày Đại Ly thiết triều, nội dung nghị sự đều sẽ có triều báo chuyên môn sao chép lại để gửi đến tay quan lại kinh thành và các cương thần địa phương. Vậy thì tờ triều báo ngày hôm nay, rốt cuộc nên đặt bút viết thế nào đây?
Trước đó, Bệ hạ vẫn giữ kín miệng, không hề thảo luận với bất kỳ quan viên nào về cơn địa chấn chốn quan trường trăm năm chưa từng thấy này của Đại Ly, hẳn là đang chờ vị Trần Quốc sư kia thượng triều. Thế nhưng, sau khi Trần Bình An đã đứng vững nơi đại điện, Bệ hạ từ đầu chí cuối lại chẳng hề nhắc tới chuyện đó, cứ như thể đại sự kinh thiên động địa kia căn bản chẳng hề quan trọng, thậm chí không đủ tư cách để đưa ra đình nghị?
Trần Bình An bước đến vị trí của mình, đối diện với văn võ quần thần Đại Ly, hai tay lồng trong ống tay áo, đi thẳng vào vấn đề: "Đêm qua, ta đã dẫn người tới kinh thành vương triều Đại Thụ một chuyến. Thái tử Ân Mật đã đăng cơ xưng đế. Vị Quốc sư vốn biệt tích đã lâu là Lưu Nhiễu cũng tái xuất hiện vào đêm đó. Vua tôi bọn họ đã đạt được đồng thuận, quyết nghị tôn vinh vương triều Đại Ly ta làm tông chủ quốc. Đại Thụ Ân thị nguyện ý trở thành phiên thuộc, hằng năm sẽ sang Bảo Bình Châu triều cống. Trung Nhạc Sơn Quân Ân Nghê cũng tán thành việc này, không có ý kiến phản đối. Lúc đó, Phó giáo chủ Hàn của Văn Miếu cũng đang ở tại kinh thành, vì vậy quốc thư của Đại Thụ Ân thị sẽ sớm được gửi tới chỗ chúng ta."
Hoàng đế Tống Hòa cứ ngỡ mình nghe lầm.
Hoàng đế còn chấn kinh đến thế, huống chi là văn võ bách quan bên dưới. Vương triều Đại Thụ vốn là cường quốc thứ tư của Hạo Nhiên, lại không nằm cùng một châu, đôi bên vốn chẳng thể trực tiếp giao tranh. Cho dù Đại Ly ta đã quyết định tuyên chiến, đôi bên sẽ đối đầu trực diện trên chiến trường Man Hoang, nhưng Đại Thụ hà tất phải không đánh mà hàng? Hành động nhục nước mất quyền như vậy, Ân thị thậm chí không thèm đánh lấy một hai trận thua rồi mới chịu khuất phục trước Đại Ly Tống thị hay sao?
Trần Bình An quay đầu nhìn về phía Hoàng đế Tống Hòa: "Bệ hạ, chúng ta có chấp thuận để Đại Thụ Ân thị trở thành phiên thuộc hay không? Nếu nguyện ý tiếp nhận, Lễ bộ và Hồng Lư tự có thể bắt đầu thương nghị với bọn họ về ngày giờ cũng như lộ trình triều cống cụ thể hằng năm."
Sứ tiết các nước phiên thuộc cùng các thế lực lệ thuộc địa phương khi tới kinh thành vương triều Đại Ly bái kiến Hoàng đế, cách gọi chính thức là "triều thiên", còn nếu đi tới Bồi đô thì sẽ gọi là "yến hành".
Tống Hòa cũng bị bất ngờ đến cực điểm, không nén nổi mà hỏi một câu: "Quốc sư thấy thế nào?"
Trần Bình An mỉm cười nói: "Dù sao cũng chẳng tốn lấy một đồng từ quốc khố cho cái món hời này, hà cớ gì không đáp ứng? Đến lúc đó cứ để Hộ bộ thẩm định giá trị tổng thể cống phẩm của vương triều Đại Thụ, Đại Ly ta chỉ cần đáp lễ phân nửa là đủ. Tông chủ nghèo, phiên thuộc giàu, đó cũng là chuyện bất khả kháng. Suy cho cùng, thể diện của Thiên triều Thượng quốc xưa nay vốn chẳng nằm ở những lễ nghi qua lại rườm rà rắc rối này."
Trần Bình An dời tầm mắt, hỏi: "Quan viên Lễ bộ và Hồng Lư tự, các vị ai bước ra nói thử xem, là vương triều lớn thứ ba trong Hạo Nhiên, thể diện của Đại Ly ta nằm ở đâu?"
Cao quan của hai nha môn lập tức cảm thấy như có gai đâm sau lưng, cuối cùng vẫn là Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ — người vốn đã đệ đơn xin từ quan — đứng ra trả lời một câu: "Nằm ở việc trên chiến trường, tiếng vó ngựa của ai vang dội hơn."
Trần Bình An không bình luận đúng sai, chỉ dời tầm mắt nhìn về phía Tào Canh Tâm, nói: "Tào Thị lang, ngươi hãy trình bày ý tưởng sơ bộ về việc thiết lập các 'Đạo' tại Tịnh Châu, hôm nay chính thức đình nghị việc này."
Tào Thị lang dáng vẻ phong lưu tuấn tú bước ra khỏi hàng. Về việc này, theo ý chỉ của Quốc sư, hắn đã cùng Hình bộ Triệu Diêu và Binh bộ Ngô Vương Thành thương thảo rất nhiều. Đều là chức Thị lang, phẩm trật tương đương, tuổi tác lại xấp xỉ, quả thực có nhiều tiếng nói chung. Theo lời Tào Canh Tâm, ví dụ như gộp các châu biên viễn có diện tích nhỏ như Ngô Châu, Thúc Châu lại làm một "Đạo", tạm đặt tên là Hà Hoàng Đạo; gộp hai châu lớn như Hào Châu và Lư Châu thành Hoài Nam Đạo. Quan đứng đầu mỗi Đạo đều là đại thần trấn thủ nhị phẩm, nhân tuyển chỉ có thể do Bệ hạ và Quốc sư bàn bạc quyết định, Lại bộ không có quyền can thiệp... Tào Canh Tâm hiển nhiên đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thao thao bất tuyệt suốt gần một canh giờ. Nói đến mức khô môi rát họng, mấy lần hắn theo bản năng định đưa tay sờ vào "hồ lô rượu" vốn không hề đeo bên hông.
Sau đó, Lại bộ Thượng thư thông báo kết quả khảo tích năm nay.
Mượn danh nghĩa kỳ Sát Kế của Đại Ly vốn dĩ đã kết thúc trên danh nghĩa nhưng thực tế lại âm thầm triển khai, Trần Bình An đã tận lực che đậy những biến động dữ dội trên quan trường đêm qua, khiến chúng không quá mức lộ liễu. Tất nhiên, điều này chẳng thể qua mắt được những kẻ có tâm hay hạng người sáng suốt. Trong mắt thiên hạ, đây chỉ được xem là "ba ngọn lửa" lúc mới nhậm chức của vị tân nhậm Quốc sư trẻ tuổi cùng Lại bộ Thượng thư mà thôi. Đồng thời, việc vương triều Đại Thụ họ Ân nạp cống xưng thần cũng góp phần phân tán phần lớn sự chú ý của trong ngoài triều đình. Đây cũng chính là lý do vì sao đêm qua Trần Bình An nhất định phải mang theo Tề Đình Tế và Thôi Đông Sơn đi một chuyến tới kinh thành Đại Thụ.
Việc vị Thiên quan Đại Ly tuổi cao sức yếu kia liên tiếp hai lần thăng chuyển chức vụ đã để lại không ít ẩn ý đáng để nghiền ngẫm, ví như chuyện các châu thiết lập hội quán tại kinh thành. Thế nhưng, tất cả những người đứng trên đại điện lúc này đều hiểu rõ, mọi manh mối cuối cùng đều chỉ hướng về "Tề Độ" – chính sách mà vương triều Đại Ly năm xưa đã dốc toàn lực quốc gia để kiến tạo!
Đến lúc này họ mới bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra năm đó Tú Hổ cố tình buông lỏng, mặc cho các phương thế lực vơ vét mỡ dân, mục đích chính là để vị tân nhậm Quốc sư, cũng là tiểu sư đệ của Tề Tĩnh Xuân này, có cơ hội thuận lợi mà vung đao thanh trừng hay sao?
Nếu đúng là như vậy, thì Mộc Ngôn – vị Kế tương kiêm Hộ bộ Thượng thư của Đại Ly, một khi bị Trần Quốc sư tính sổ nợ cũ về chuyện này, e rằng thực sự sẽ chẳng bao giờ có ngày xoay mình nổi.
Có ai mà không biết, Trần Quốc sư vốn xuất thân là một thiếu niên giày cỏ, từ một học đồ lò gốm trong ngõ nhỏ mà đạt được những thành tựu "sự công" kinh diễm, chấn động thế gian như hôm nay, khởi điểm chính là nhờ sự ưu ái và đề bạt của vị tiên sinh dạy học trong học đường trấn nhỏ năm ấy? Huống hồ vị Trần Sơn chủ này nổi danh là người trọng tình cũ, lại càng hay ghi thù. Chư quân nếu không tin, cứ nhìn vào bài học của Chính Dương Sơn thì rõ.
Buổi triều hội hôm nay chủ yếu xoay quanh việc "đình nghị" ba vấn đề lớn: tiếp nhận triều cống của phiên thuộc quốc là vương triều Đại Thụ họ Ân, báo cáo kết quả kỳ Sát Kế, và việc vương triều Đại Ly sắp đẩy mạnh thực thi "Tịnh Châu Thiết Đạo".
Hoàng đế ngồi ở phía Bắc nhìn về hướng Nam, phóng tầm mắt quan sát cảnh tượng dọc theo Ngự Nhai kéo dài về phương xa. Tống Hòa nhớ lại năm xưa từng nghe tiên sinh Thôi Sàm nói qua, ngai vàng trong đại điện này vốn dĩ đối diện trực tiếp với tòa Lão Long Thành nơi bờ biển kia.
Lạc Phách Sơn.