Trời tảng sáng, khí tượng tươi mới. Lật xem hoàng lịch, hôm nay thích hợp nhất để xuất môn du ngoạn, ngày mai lại đại cát cho việc cưới gả.
Gà vừa gáy sáng, Chu Liễm đã thức dậy, tỉ mỉ chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn. Bày biện đầy một bàn lớn, dù sao có đám người Quân Thiến ở đây nên chẳng lo lãng phí, dẫu bọn họ ăn không hết thì vẫn có thể mang đến chỗ Tào Ấm, Tào Ương sau núi, hoặc gửi sang bên Khiêu Ngư Sơn.
Hôm nay trời còn chưa sáng, Tiểu Mễ Lạp đã sớm hoàn thành chuyến tuần sơn. Gian bếp của lão đầu bếp vốn là nơi náo nhiệt nhất trên núi, khói bếp mỗi ngày đều lượn lờ như thế, tựa như một nghi thức điểm danh định kỳ.
Theo kế hoạch đã bàn bạc tối qua, sáng nay sau khi ra khỏi sơn môn, cả hội sẽ ngự phong đến Ngưu Giác Độ, sau đó đáp thuyền của Trường Xuân Cung xuôi về phương Nam.
Thực ra Lạc Phách Sơn vốn có một chiếc đò Phi Diên chuyên dùng để buôn bán vượt châu, nhưng theo lời Trần Linh Quân, chuyến này là xuống núi du ngoạn chứ không phải đi hưởng phúc, càng không phải để phô trương thanh thế với ai. Phải nếm trải chút phong trần, chịu đựng gian khổ mới mong rèn luyện gân cốt, mở mang tầm mắt, kết giao bằng hữu chí đồng đạo hợp giữa chốn hồng trần cuồn cuộn. Phải có cái đảm thức khí phách thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ... Nói đoạn, chính tiểu đồng áo xanh cũng chẳng tin nổi lời mình, bèn đưa mắt nhìn tiểu cô nương áo đen rồi cả hai cùng cười ha hả. Bùi Tiền và Noãn Thụ nhìn nhau, thầm nghĩ đúng là hai kẻ dở hơi.
Bữa sáng hôm nay có thêm một gương mặt lạ lẫm, đó là một đại hán râu quai nón, tự xưng là Lưu Xoa, nói là người trong giang hồ, đến Lạc Phách Sơn tìm kế sinh nhai.
Trần Linh Quân lân la lại gần bắt chuyện, nhưng gã Lưu Xoa này chỉ vùi đầu húp cháo, thi thoảng mới ậm ừ cho qua chuyện, đúng là một gã lầm lì như hũ nút. Trần Linh Quân thầm tiếc nuối, bản thân sắp phải đi xa, nếu không chỉ cần mời gã vài bữa rượu sớm, dù Lưu Xoa có e dè đến mấy cũng sẽ sớm mở lòng thôi. Dùng xong bữa sáng no nê, Lưu Xoa buông bát đũa, hỏi thăm quanh đây có nơi nào thích hợp để buông cần. Trần Linh Quân bảo bên phía núi Hoàng Hồ cũng không tệ. Lưu Xoa sải bước rời khỏi sân, Trần Linh Quân nhìn theo bóng lưng đi như bay của gã, cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, chỉ thầm cảm thán đúng là một kẻ quái dị.
Ngụy Bách bước vào sân, nói: "Cảnh Thanh tổ sư, Sơn chủ mời ngươi ra phía đỉnh đường núi đằng kia nói chuyện vài câu."
Trần Linh Quân vội vàng nuốt chửng cái bánh bao thịt, cười hì hì chỉ tay về phía vị Ngụy Thần Quân này, trêu chọc: "Ngươi khá lắm nha. Thăng quan tiến chức rồi, oai phong thật đấy."
Về lộ trình du ngoạn lần này, Sơn chủ không đưa ra quá nhiều chỉ dẫn, chỉ dặn dò bọn họ khi đi ngang qua châu lục nào thì nên đến bái kiến mấy vị tiền bối trên núi. Ví dụ như tại Đồng Diệp Châu, có Thanh Đồng Tổ sư khai sơn của Ngô Đồng Sơn, cùng vị Lương Sảng lão chân nhân kia. Gần bến Khu Sơn, có vị được xưng tụng là "Kiếm tiên Từ Quân" Từ Hải, cũng có thể đưa thiếp bái phỏng. Còn ở Kim Giáp Châu có một tông môn trên biển tên là Tà Phong Cung, đến sơn môn bên đó cứ việc tự báo danh tính, muốn ghé lại ăn dầm nằm dề vài ngày chắc cũng không khó...
Xem ra, lần này có phần hơi hời hợt.
Nhớ lại lần trước Trần Linh Quân du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, đi theo đường thủy Tế Độc, Sơn chủ lo lắng đến mức suýt chút nữa đã đánh dấu rõ ràng từng trạm dừng chân nhỏ nhất cho tiểu đồng áo xanh.
Nhưng thực chất, trong việc sắp xếp người hộ đạo cho nhóm Tiểu Mễ Lạp, Trần Bình An đã hao tốn không ít tâm tư. Chẳng hạn như để Ôn Tể phụ trách đoạn đường sông núi tại Bảo Bình Châu; bên phía Đồng Diệp Châu thì nhờ Thanh Đồng để mắt trông nom, âm thầm chiếu cố; đến Phù Diêu Châu đã có Phù Diêu Tông của Cố Xán, cùng vị tân Quốc sư của vương triều Kim Phác vốn từng có giao tình uống rượu tại Lạc Phách Sơn; còn về Kim Giáp Châu, chẳng phải vẫn còn Tà Phong Cung của Xú Xuân đạo nhân đó sao... Đại khái đúng như câu cửa miệng của Cảnh Thanh Tổ sư: ra ngoài có nhiều bằng hữu, đi khắp thiên hạ cũng chẳng ngại chi.
Bên mái nhà tranh cạnh hồ Hoàn Kiếm, Trúc Tố vẫn đang bế quan, Ninh Diêu liền giúp nàng hộ pháp. Lưu Xoa vừa đến Lạc Phách Sơn đã cùng Trần Bình An ghé qua đó một chuyến, đáng tiếc là cá trong hồ bơi lội chẳng được bao nhiêu.
Lão Lung Nhi vừa trở về đỉnh Hoa Ảnh đã lập tức triệu tập mấy vị học đồ chưa nghỉ ngơi, cùng với vài vị cao đồ trẻ tuổi của núi Đào Phù, vì bọn họ mà giảng giải đạo pháp, làm tròn trách nhiệm truyền thụ nghề nghiệp.
Trương Anh, vị đệ tử mới thu nhận, được đưa tới phủ Quốc sư của Lưu Nhiễu để rèn luyện trong vài năm tới. Lão Lung Nhi để lại cho thiếu niên hai bộ đạo thư nhập môn, hẹn rằng khi nào hắn đột phá tới Trung Ngũ Cảnh thì hãy đến Hoa Ảnh phong thuộc Lạc Phách sơn một chuyến để làm lễ bái sư chính thức. Vị sư phụ này của hắn vốn là Thứ tịch Cung phụng, nên chỉ cần Trương Anh bái sư đường đường chính chính, tên của hắn sẽ được ghi ngay vào phổ điệp Tổ sư đường của Tễ Sắc phong. Nghe đến đó, tâm thần Trương Anh không khỏi dao động, thầm nghĩ vị sư phụ "nhặt được" từ trên trời rơi xuống này của mình lại có lai lịch đáng gờm đến thế sao?
Tuy nhiên, khi nghĩ đến tình hình triều chính đang rung chuyển của vương triều Đại Thụ, thiếu niên bèn đánh bạo hỏi sư phụ xem có bí kíp tiên gia nào giúp "một bước lên trời" hay không. Hắn tự thấy tư chất mình không tệ, nếu hôm nay tu luyện, ngày mai kết đan, ngày kia đã đạt tới Nguyên Anh, chẳng phải có thể sớm ngày lên Tổ sơn bái kiến sư tôn hay sao... Lời vừa thốt ra, hắn lập tức bị Lão Lung Nhi – người vốn thích đóng vai đạo sư – mắng cho một trận té tát. Lão nghiêm giọng bảo rằng kẻ học đạo sao có thể khinh phù nóng nảy như thế, rồi lệnh cho hắn phải ở lại bên cạnh Lưu đạo hữu mà mài giũa tâm tính cho thật tốt. Nếu sang năm lên núi gặp lại, lão thấy tâm tính hắn vẫn không chịu nổi thử thách, lão sẽ lập tức trục xuất hắn khỏi sư môn ngay trong ngày bái sư! Thiếu niên sợ đến mức nơm nớp lo sợ, không ngừng xin lỗi nhận sai. Nhân tiện, Lão Lung Nhi cũng truyền thụ cho một quỷ vật họ Sài của vương triều Đại Thụ một môn tu luyện cổ pháp, dặn rằng khi nào tu hành có thành tựu cũng hãy tới Hoa Ảnh phong một chuyến.
Hai huynh đệ Thôi Đông Sơn và Khương Thượng Chân đã sớm xuống núi, nói là muốn tới hồ Thư Giản để mưu đồ đại nghiệp. Bọn họ còn khẩn cấp triệu tập một nhóm Địa tiên và võ học tông sư của Đồng Diệp châu – những kẻ trước đó bị Khương lão phu tử ném ra khỏi tay áo – đưa về Bảo Bình châu. Dưới sự "khuyên bảo tận tình" và "dạy dỗ từng li từng tí" của Thôi Đông Sơn cùng Khương phó sơn trưởng, đám người kia rốt cuộc cũng tỉnh ngộ, kẻ thì khóc lóc thảm thiết, người thì thề thốt rửa lòng đổi dạ, nguyện lập công chuộc tội để làm lại cuộc đời.
Đêm qua, một chiếc lâu thuyền của Trường Xuân cung đã rời khỏi kinh thành Đại Ly, xuôi dòng về phía đoạn giữa của Đại Độc. Vị Lục Gia kia, nàng lại tự đặt cho mình một hóa danh mới là "Hoàng Sùng Hạ" – vốn là tên một nhân vật trong vở hí kịch, người từng đỗ Nữ trạng nguyên rồi trở thành Nữ phò mã.
Con thuyền này vừa khéo sẽ đi ngang qua núi Phi Vân và núi Lạc Phách, dừng lại nửa canh giờ tại bến Ngưu Giác để hành khách xuống thuyền vãn cảnh hoặc đến các miếu thờ dâng hương. Dẫu sao, địa giới cũ của Ly Châu động thiên từ lâu đã trở thành thắng địa danh tiếng cho các bậc tiên sư trên núi, con em quyền quý cùng quyến thuộc quan lại lui tới. Từ thuyền lớn sẽ có ba chiếc phù thuyền tiên gia tỏa đi ba hướng, lần lượt dẫn đến chân núi Bắc Nhạc, huyện Hòe Hoàng và miếu Thủy thần sông Thiết Phù.