Giờ Tý vừa điểm, ngày mới bắt đầu. Dường như Trần Bình An không chỉ vì bản thân, mà còn thay cho cả nhân gian này canh giữ màn đêm.
Khi Lưu Nhiễu lạnh lùng tuyên bố "Vô sự bãi triều", đám văn võ bá quan tham dự buổi "Dạ triều" của vương triều Đại Thụ tựa như thủy triều rút, vội vã tản đi. Dưới ánh đèn rực rỡ của đại điện và quảng trường, bọn họ chẳng khác nào lũ yêu ma bò ra từ chốn miếu đường, luồn cúi trườn về phía những hào môn vọng tộc bên kia sông.
Trong số đó, chẳng một ai dám lấy cái chết để tỏ rõ lòng trung nghĩa, cũng không kẻ nào đâm đầu vào cột để làm một vị "ngạnh thần" cương trực. Thậm chí, đến cả một lời nguyền rủa hay tráng ngữ hào hùng cũng chẳng thấy tăm hơi. Dường như tất cả đều đã cam chịu số phận.
Thế nhưng Lưu Nhiễu, kẻ am tường chốn miếu đường Đại Thụ nhất, lại hiểu rõ rằng trong vũng bùn lầy này vẫn còn sót lại một nhóm "mỹ ngọc lương tài". Có điều, đây chính là cục diện mà Lưu Nhiễu mong muốn: một sự hỗn loạn tột cùng.
Không ít tài tuấn trẻ tuổi đang tạm thời im lặng đã coi "mẫu quốc" Đại Ly họ Tống là kẻ thù không đội trời chung. Ánh mắt bọn họ nhìn về phía Lưu Nhiễu càng chất chứa mối thù khắc cốt ghi tâm và sự oán hận thấu xương.
Vị Quốc sư nắm quyền hành lớn nhất kể từ khi khai quốc Đại Thụ này, vốn dĩ thanh danh đã định sẵn là bại hoại hoàn toàn. Nếu không phải vì quy củ của Trung Thổ Văn Miếu nghiêm cấm Luyện khí sĩ đảm nhiệm ngôi vị quốc chủ, thì e rằng ngay sáng mai, khắp triều đình sẽ râm ran lời đồn Lưu Nhiễu có ý đồ soán ngôi, tự lập làm đế.
Ân Nghê không lập tức trở về đỉnh núi Ngọc Tiêu Cung, chỉ khẽ thở dài một tiếng: "Cớ gì phải đi đến bước này?"
Lưu Nhiễu cười đáp: "Giữ lại cái bình nứt để làm gì? Phải đập nát nó đi, mới có thể nung ra một món đồ sứ tinh mỹ thực thụ."
Ân Nghê hỏi: "Tiếp theo định thế nào?"
Lưu Nhiễu đáp: "Ép Ân Mật phế hậu, lập tức sắc phong một hoàng hậu khác."
Ân Nghê nhíu mày, trầm mặc không nói. Hoàng hậu đương triều vốn là thiên kim nhà huân quý mà tiên đế Ân Tích năm xưa đã dốc lòng sắp xếp cho Thái tử Ân Mật. Quan hệ phu thê giữa hai người danh xứng với thực, tương kính như tân. Có điều, vị phu nhân kia tính tình kiêu ngạo, hung hãn lại hay ghen tuông. Ân Mật không thích nàng cũng là lẽ thường, nhưng chưa đến mức căm hận muốn phế bỏ. Huống chi, vừa mới đăng cơ ngày thứ hai đã lập hậu mới, vị hoàng đế này chẳng phải sẽ quá... mang tiếng hay sao?
Lưu Nhiễu thẳng thắn nói: "Tân hoàng hậu chính là đệ tử chân truyền của ta, Kim Bằng. Mấy năm trước, ta đã chủ tâm an bài cho bọn họ gặp gỡ tại một buổi hội chùa ở Ngọc Tiêu Cung. Kim Bằng vốn có lai lịch bất phàm, hẳn là Ân sơn quân cũng đã nhìn ra đôi chút manh mối..."
Ân Nghê lắc đầu: "Chẳng hề nhận ra."
Lưu Nhiễu nhất thời nghẹn lời.
Ân Nghê tò mò hỏi: "Nàng ta có điểm gì thần dị?"
Lưu Nhiễu ngập ngừng, muốn nói lại thôi.
Một thiếu niên áo trắng với dáng vẻ lén lút, đang nương theo một cây cột rồng Kim Vân mà trượt xuống. Khương Thượng Chân cũng từ phía sau ngai vàng bước ra. Thôi Đông Sơn tiến về phía chiếc ghế Hưu Mộc Long vàng son lộng lẫy, mỉm cười giải thích: "Sau trận chiến Trảm Long, từng có đôi chút sóng gió nổi lên. Đông Hải có con cá chép vàng làm phản, tự xưng dưới trướng có triệu hùng binh, thề muốn vì thủy tộc thiên hạ mà đòi lại công đạo. Chỉ là, nàng ta vừa mới lên cạn đã bị Hàn giáo chủ đánh cho tan tác. Nàng ta vốn là tỷ muội tốt với Đạm Đạm phu nhân của Lục Thủy Khanh, đáng tiếc người sau nhát gan, năm đó không dám cùng nàng ta khởi binh. Có điều, hành động 'vĩ đại' này theo thời gian đã bị các vị lục địa thần tiên xem nhẹ, chẳng mấy ai thấu triệt được sự hung hiểm trong đó."
Ân Nghê định bụng buông lời trách móc: "Lưu Nhiễu, sao ngươi không sớm nói rõ lai lịch đại đạo của Kim Bằng?" Nhưng rồi nàng chợt nhớ tới năm xưa, khi tiên đế Ân Tích từng thắp hương tại Ngọc Tiêu Cung và hỏi ý kiến nàng: "Có nên để Lưu Nhiễu giữ khoảng cách với long ỷ thêm một chút không?" Khi đó, Ân Nghê đã trả lời chắc nịch: "Không cần thiết."
Kể từ đó, Lưu Nhiễu bắt đầu chủ động giảm bớt số lần tham dự triều hội. Cứ thế, vị Quốc sư của Đại Thụ vương triều dần trở thành một kẻ hữu danh vô thực, chỉ như vật trang trí chốn cung đình.
Lưu Nhiễu đưa mắt nhìn quanh đại điện vắng lặng, tự giễu: "Các ngươi có thấy nực cười không? Một Đại Thụ vương triều mong manh thế này, chẳng chịu nổi mấy cơn sóng gió, vậy mà lại có thể trở thành cái gọi là vương triều thứ tư của Hạo Nhiên?"
Lão nhân hồi tưởng chuyện xưa, cái thuở thiếu niên hào hùng chí khí. Khi ấy, Lưu Nhiễu vừa mới phá cảnh, cũng là một vị tiên nhân trẻ tuổi với hoài bão ngất trời. Dẫu tuổi tác cách biệt, tiên phàm khác lối, họ vẫn tao ngộ trong một ngày tuyết phủ trắng trời tại một quán rượu ven đường nơi phố thị sắp sửa đóng cửa. Gió tuyết gào rít, vỗ mạnh vào tấm rèm vải bông treo nơi cửa sổ. Trong gian phòng ấm áp, đôi bên đối ẩm, luận bàn thời thế, lòng đầy nhiệt huyết sục sôi. Họ tin rằng tương lai vương triều Đại Thụ nhất định sẽ rực rỡ huy hoàng, và mùa đông nơi kinh thành sẽ chẳng còn cảnh kẻ ăn mày chết cóng vì giá rét.
Khương Thượng Chân gật đầu cảm thán: "Ta thật muốn thay hai vị thứ ba và thứ năm kia mà đả hổ bình, một kẻ khiến người ta buồn nôn, kẻ còn lại thì thật đáng hổ thẹn nhục nhã."
Thôi Đông Sơn xòe một bàn tay, các ngón tay uốn lượn linh hoạt, cười nói: "Thứ nhất, tổ tiên quả thực hào phóng, để lại một phần gia sản không tệ, dù có sinh ra một hai kẻ phá gia chi tử thì vẫn đủ để tiêu xài hoang phí. Thứ hai, ngôi vị vốn danh bất chính ngôn bất thuận, sợ nhất là sử sách lưu lại tiếng xấu. Nhưng việc này cũng dễ giải quyết, chỉ cần bí mật truyền lại vài câu tổ tông gia pháp cho hậu nhân, thế nên Ân thị luôn cực kỳ hậu đãi giới văn nhân, dưỡng sĩ suốt mấy trăm năm. Điều này mang lại lợi ích rất lớn, dễ dàng tạo dựng thanh danh tốt đẹp, thu hút du sĩ khắp nơi tìm đến. Thứ ba, có quỷ vật Mười Bốn cảnh tên là 'Hiện' lảng vảng trong cương vực, ai dám tùy tiện nhúng tay vào? Thứ tư, trước đây mộ tổ vương triều Đại Thụ bốc khói xanh, xuất hiện một cặp 'văn võ song bích' kinh tài tuyệt diễm, chẳng khác nào Viên, Tào hai vị trung hưng chi thần của Tống thị Đại Ly. Về văn, chính là vị thiếu niên ăn chơi trác táng đột nhiên hồi tâm chuyển ý, treo tóc lên xà nhà, lấy dùi đâm vào đùi, dốc lòng đèn sách, cuối cùng trúng liền bốn nguyên - chính là Quốc sư Lưu Nhiễu đây. Về võ, là một người khi còn sống võ công hiển hách, cầm quân đánh trận thuộc hàng nhất lưu, kỳ tài hiếm có, tương tự như Liễu Thanh Phong của Bồi đô Đại Ly. Loại 'quan' này là thứ cầu mà không được, chỉ có thể trông chờ vào vận khí. Thứ năm, đừng nhìn Ân Tích như một thây ma thối rữa, thực chất hắn ngồi trên ngai vàng vẫn có chút bản lĩnh, tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Có kẻ như vậy ngự trị trên long ỷ, đương nhiên quyền tướng, danh tướng đều phải dạt sang một bên. Thứ sáu, dẫu có tệ hại đến đâu thì vẫn còn lão tổ tông Ân Nghê âm thầm che chở cho con cháu Ân thị."
Lưu Nhiễu gật đầu tán thưởng: "Thiếu niên lang quả có kiến giải."
Thôi Đông Sơn chắp tay vái lia lịa, động tác khoa trương vô cùng, cười hì hì đáp: "Lão Tiên Quân quá khen rồi."
Trần Bình An ngước nhìn đầu rồng đang cúi xuống dò xét, miệng ngậm viên ngọc Ly Châu rực rỡ lồng trong khung trang trí. Khương Thượng Chân thuận theo ánh mắt của sơn chủ nhà mình nhìn lại, thầm nghĩ trong lòng: "Thứ này, dỡ xuống không tiện mà dời đi cũng chẳng xong."
Ân Nghê thấy thiếu niên kia tựa hồ đang do dự có nên ngồi lên long ỷ hay không, liền giận dữ quát: "Trả lại đây!"
Thôi Đông Sơn "a" một tiếng, giả ngây giả ngô.
Ân Nghê trầm giọng nói: "Đem trấn vật trả về chỗ cũ!"
Thôi Đông Sơn "ôi" một tiếng, từ trong tay áo lấy ra một cái hộp, tiện tay ném xuống đất. Trần Bình An lên tiếng: "Trả lại nguyên trạng."
Thôi Đông Sơn đành phải từ trong tay áo lấy ra thêm vài món bảo vật, dùng bí thuật đưa ngược vào trong hộp.
Ân Nghê chứng kiến cảnh này, vị nữ Sơn quân vốn tính tình lạnh lùng cũng phải tức giận đến bật cười, liên thanh nói mấy chữ "tốt lắm": "Đây chính là phong thái của một vị tông chủ, đây chính là học trò đắc ý của Trần quốc sư sao?!"
Thôi Đông Sơn cười hắc hắc, dứt khoát ngồi phịch xuống long ỷ, xê dịch mông tìm thế thoải mái, gác hai chân lên tay ghế, cười nói: "Cứ việc tức giận đi."
Ân Nghê vừa định thi triển một môn thần thông chuyển sơn để trấn áp kẻ tặc tử này, lại nghe Trần Bình An hờ hững nói một câu: "Hắn vốn tên là Thôi Sàm."
Ân Nghê vội vàng thu hồi thần thông, kinh hãi đến mức hồn siêu phách lạc. Chính là vị Tú Hổ phương đó sao?!
Lưu Nhiễu lại càng tâm thần chấn động, cảm xúc phức tạp đến cực điểm. Thật sự là Tú Hổ? Chính là vị tổ sư gia mà mình đã dốc lòng nghiên cứu công nghiệp học vấn suốt hơn hai mươi năm qua sao?!
Thôi Đông Sơn làm mặt quỷ, gãi gãi má, quơ quơ đôi chân, cười nói: "Sợ người khác nhắc lại chuyện nhát gan năm xưa sao. Huống hồ, tính toán ra thì ta chỉ có thể coi là chút cặn bã trên đại đạo của Thôi Sàm mà thôi. Những gì tốt đẹp hắn đều giấu riêng cho mình, còn thứ xấu xa đều vứt hết cho ta rồi."
Khương Thượng Chân khẽ mỉm cười, đối với chuyện này, sơn chủ và Thôi lão đệ rốt cuộc cũng có thể nói rõ ràng với người ngoài rồi.
Dẫu là người thanh cao như Ân Nghê cũng không thể không thừa nhận một sự thật. Nói một câu khó nghe, vương triều Đại Thụ Ân thị còn chưa đủ tư cách để Tú HổThôi Sàm phải cố ý dùng lời lẽ nhục mạ.
Lưu Nhiễu chẳng biết tại sao, tựa như đạo tâm sụp đổ, lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy, sao có thể..."
Khoảng trăm năm trước, Lưu Nhiễu từng có duyên gặp qua Thôi Sàm. Khi đó, vị thủ đồ của mạch Văn Thánh đi chu du dạy học khắp nơi, khí thế ngạo nghễ bễ nghễ, người ngoài hoàn toàn không dám ho he nửa lời, càng không dám có chút nghi vấn nào.
Dẫu đã tinh nghiên học vấn trị quốc bình thiên hạ hơn hai mươi năm, lại thêm bản thân vốn là tu sĩ đứng trên đỉnh cao, Lưu Nhiễu vẫn càng lúc càng cảm nhận được sự thâm sâu khó lường của Thôi Sàm. Vị Tú Hổ kia, tựa như một bóng ma sừng sững giữa thanh thiên bạch nhật.
Tiền nhiệm Quốc sư của vương triều Thiệu Nguyên, cũng chính là ân sư của Lâm Quân Bích, từng có ý đồ tìm ra sơ hở và thiếu sót trong hệ thống trị quốc của Đại Ly, thường xuyên thư từ qua lại với Lưu Nhiễu. Càng về sau, cả hai càng thêm bi quan, đều cho rằng Tú Hổ là kẻ không thể chiến thắng. Vì thế, họ từng đưa ra một giả thiết đáng sợ nhất: Nếu như Thôi Sàm mang lòng oán hận với Trung Thổ Văn Miếu và Nho gia đạo thống, y sẽ làm ra những chuyện kinh thiên động địa đến mức nào?
Phàm là kẻ không tự biết mình, chỉ cần vắt tay lên trán suy nghĩ, liền có thể hiểu được bản thân trên con đường nhân sinh, mỗi bước đi đều có sự cân nhắc thiệt hơn.
Thực lực mạnh hay yếu, cứ nhìn đối thủ là ai sẽ rõ.
Tâm cơ cao hay thấp, xem kẻ địch giả định là ai sẽ tường.
Đã có một Trần Ẩn Quan, lại thêm một Thôi Tú Hổ, vương triều Đại Thụ định sẵn không thể mơ tưởng đến chuyện vắt chanh bỏ vỏ. Ân Nghê có thái độ ngăn cản, nàng vốn không xem trọng ván cược dốc túi được mất của Lưu Nhiễu.