Trần Bình An tĩnh lặng đứng trên đầu thành, ánh mắt kiên nhẫn dõi theo phương xa, dường như đang đợi chờ tia nắng bình minh đầu tiên phá tan màn đêm.
Tống Vân Gian, đạo hiệu Anh Ninh, cũng nhân cơ hội "công tư lưỡng tiện" này mà thu trọn vào tầm mắt cảnh tượng kinh thành luân chuyển giữa đêm và ngày. Đối với một tồn tại thần dị đã chạm đến ngưỡng cửa ngụy Phi Thăng cảnh như y, nhãn lực sớm đã thoát ly khỏi sự ràng buộc của quy luật thế gian.
Dưới chân thành xuất hiện một nhóm khách lạ, Tống Vân Gian khẽ chắp tay thi lễ, lặng im không nói một lời.
Trần Bình An thu hồi tâm trí, mỉm cười hỏi: "Bệ hạ sao lại đích thân tới đây?"
Hoàng đế Tống Hòa đáp lời: "Trẫm đến để thăm khanh."
Trần Bình An trêu chọc: "Bệ hạ sợ ta sẽ buông tay từ bỏ gánh nặng này sao?"
Tống Hòa vươn tay chạm vào lớp gạch thành thô ráp, cảm nhận hơi lạnh thấm thía của đêm hè. "Trẫm vừa lo lắng cho sự bất ổn của Đại Ly ngày mai, lại vừa nghĩ nếu triều đình không còn Trần Quốc sư, dường như... chỉ cần nghĩ thôi cũng thấy nhẹ nhõm đôi phần. Hai luồng suy nghĩ ấy cứ giằng co không dứt, nhưng cuối cùng, lo lắng vẫn chiếm phần hơn. Thế nên, khi hay tin Trần Quốc sư đã bình an trở lại kinh thành, trẫm thực lòng rất đỗi vui mừng."
Thôi Sàm, vị tiền nhiệm Quốc sư của Đại Ly, cũng chính là tiên sinh của Tống Hòa. Vị hoàng đế trẻ tuổi hiểu rõ tính cách của vị tiền bối ấy hơn ai hết. Trần Bình An là người kế thừa duy nhất, không có bất kỳ phương án dự phòng nào. Một khi Trần Bình An không còn giữ chức Quốc sư, vương triều Đại Ly này mới thực sự thuộc về riêng họ Tống.
Đây quả thực là một sự cám dỗ đầy ma mị.
Tống Vân Gian thầm nghĩ, nếu thật sự thiếu vắng Trần Quốc sư, vị hoàng đế Đại Ly này chẳng khác nào đang uống rượu độc để giải cơn khát.
Trần Bình An mỉm cười nói: "Cảm giác này cũng dễ hiểu thôi, giống như ở chốn thôn quê, khi ta đang ngồi trong nhà xí, mà bên ngoài lại có một đám người đang rôm rả tán gẫu vậy."
Tống Hòa thoáng ngẩn người, rồi bật cười sảng khoái, bởi chính hắn cũng từng nếm trải những năm tháng sống nơi thôn dã. Chỉ có Tống Vân Gian là không sao hiểu nổi sự ăn ý kỳ lạ giữa hai người họ.
Trần Bình An giải thích: "Kể từ đêm nay, ta sẽ thành tâm đối đãi với bệ hạ. Trước đây tình thế bức bách, phải tính toán quá nhiều, thực sự là một bước cũng không thể sai lầm."
Tống Hòa nói: "Trần tiên sinh không cần giải thích tường tận nguyên do, Tống Hòa ta vốn không quá bận tâm đến những chuyện trên núi hay trên trời. Điều ta để ý nhất chính là vào ngày này năm sau, từ chốn phồn hoa đô hội đến vùng biên thùy nghèo khó, mỗi người dân Đại Ly liệu có thể tích góp thêm được vài đồng bạc lẻ hay không. Chợ búa phương Bắc, hội miếu phương Nam, phố phường Tây Nam, liệu có thêm phần náo nhiệt khi xuân về tết đến? Mỗi năm có thêm bao nhiêu mông đồng đến trường tầm sư học đạo, cùng tiên sinh phu tử bái lạy bài vị, treo chân dung Chí Thánh Tiên Sư? Vũ bị của biên quân Đại Ly liệu có thể tinh nhuệ hơn, bước lên một tầm cao mới?"
Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Tiên đế và Thôi sư huynh từng có những hoài bão này, song viễn cảnh 'Đại Ly' ấy vẫn chưa thực sự hiện hữu. Nhưng Bệ hạ và ta nhất định sẽ làm được, và sẽ tận mắt chứng kiến ngày đó."
Tống Hòa hỏi: "Trần tiên sinh, vậy trẫm có thể thực sự tin tưởng vào điều này chăng?"
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Trong vòng ba mươi năm, tất sẽ đứng đầu."
Tống Hòa dang rộng hai tay, vỗ mạnh lên mặt thành: "Tốt, vậy trẫm có thể yên tâm về ngủ một giấc ngon lành rồi."
Trần Bình An vươn tay vỗ nhẹ lên cánh tay hoàng đế, trêu đùa: "Tuổi còn trẻ mà đã có đủ hai trai một gái, Bệ hạ quả thực vất vả rồi."
Tống Hòa bật cười: "Vậy khanh cũng phải nhanh chân lên mới được."
Tống Vân Gian thầm cảm khái, cái gọi là "quân thần tương nghi" trong kinh điển, họa chăng cũng chỉ đến thế này mà thôi?
Có lẽ trong vòng trăm năm qua, các vị hoàng đế họ Tống của Đại Ly, tận sâu trong lòng đối với vị "Tú Hổ" kia, tâm tình hẳn là vô cùng phức tạp.
Từ nghi kỵ ban đầu đến tin tưởng tuyệt đối, từ kinh ngạc vui mừng đến hưng phấn tột độ, rồi lại chuyển sang hoài nghi, đố kỵ, sợ hãi... để rồi cuối cùng đành cam chịu số phận, nhưng cũng nhờ đó mà phấn chấn lòng người?
Tống Hòa quay đầu, bộc bạch: "Khi ở cạnh Tiên sinh, trẫm thực sự không dám thổ lộ tâm can, chỉ sợ nói sai, sợ không lĩnh hội được ý tứ của người, lại sợ người mất kiên nhẫn."
Nói đoạn, Tống Hòa dừng lại một chút, tự giễu: "Cũng không phải vì đổi Quốc sư mà trẫm cố ý nịnh bợ Trần tiên sinh, nếu thật sự làm vậy thì chỉ tổ khiến người ta chê cười."
Trần Bình An khẽ gật đầu.
Tống Hòa xoa hai bàn tay vào nhau, hỏi: "Tiên sinh từng hỏi trẫm một câu: thứ gì ít thay đổi nhất trong nhân gian suốt vạn năm qua?"
Trần Bình An không cần suy nghĩ, đáp ngay: "Chính là lòng người."
Tống Hòa thở dài đầy phức tạp: "Quả nhiên, trẫm vẫn không hiểu 'Tú Hổ' bằng Trần tiên sinh."
Đạo tràng trên núi, chẳng qua là sự phân tách giữa chân ngã và giả ngã. Chốn quan trường nhân gian, dường như lại không ngừng thu nhỏ cái tôi, khuếch đại lòng người.
Sa trường thực thụ, có thể khái quát giản đơn trong hai chữ sinh tử. Chốn thương trường, dường như mọi sự đều không vượt ngoài một chữ tiền.
Trần Bình An thẳng thắn nói: "Trần Bình An của trước đây, có lẽ sẽ nói rằng bất kỳ quyết định nào của phủ Quốc sư, Bệ hạ đều có quyền đề xuất, dị nghị hoặc phủ quyết. Cùng lắm là thêm một câu: 'Ta mang theo vạn phần thành ý, lời nói thấu mưu lược, việc làm thấu nhân phẩm, phủ Quốc sư luôn hoan nghênh sự giám sát của Bệ hạ'. Nói như vậy, thoạt nhìn là giao quyền chủ động cho Hoàng đế Tống Hòa, nhưng thực chất lại là một cái bẫy. Bệ hạ chung quy không phải người trực tiếp chấp hành những quốc sách kia, sau vài lần sơ suất, tự nhiên sẽ nảy sinh tâm lý e dè, cuối cùng triệt để buông quyền."
"Đó có lẽ là giải pháp tối ưu được sàng lọc từ hàng vạn lời nói dựa trên vài ba ý đồ."
Trần Bình An mỉm cười, chỉ vào đầu mình: "Nói những lời đó thì chẳng cần dùng đến đầu óc đâu."
"Còn hiện tại, đương nhiên vẫn sẽ có những kiến giải như thế, nhưng ta sẽ ưu tiên liệt chúng vào danh sách dự phòng, sẽ có ý thức dừng lại một chút để suy nghĩ thêm, cố tình làm khó chính mình."
Vế trước giống như đứng giữa biển mây mà bộc lộ thất tình lục dục, là một kiểu chuẩn xác nhìn thì có vẻ đa tình, dịu dàng, nhưng thực chất lại không chịu nổi sự suy xét kỹ càng. Quá mức hoàn mỹ, quá đỗi siêu nhiên.
Vế sau lại giống như đang ngồi xổm ở nơi nào đó, nhìn một đóa hoa vươn lên từ vũng bùn lầy, hai tay khum lại che chở cho nó. Nếu có kẻ qua đường dẫm lên một chân, ta sẽ trừng mắt giận dữ, mở miệng mắng chửi, thậm chí là đứng phắt dậy đánh nhau một trận.
Sự thật lịch sử, đoạn có đoạn không, đoạn lại đứt quãng. Giống như ký ức độc bản của mỗi con người.
Cuộc đời hiện tại của mỗi người tựa như thổ nhưỡng của đại địa, từng tầng từng lớp chồng chất lên nhau mà tạo thành mặt đất.
Tống Hòa bùi ngùi cảm thán: "Chính tâm thành ý, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi."
Trần Bình An cười đáp: "Vậy thì vẫn còn kém xa lắm."
Tống Hòa đột nhiên hỏi: "Ngôi miếu Thổ Địa đổ nát trên con đường cũ trong trấn, năm nay có thể tu sửa lại không?"
Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Nhất định có thể."
Rất nhiều người, nhiều việc và nhiều vật, nếu một đời người lỡ quên đi, có lẽ sẽ bị vùi lấp hoàn toàn. Chẳng hạn như vài câu phương ngữ, vài tòa đình nghỉ chân, hay như miếu Thừa Phúc mà Hoàng đế Bệ hạ vẫn hằng ghi nhớ.
Tống Vân Gian nhận ra, quãng thời gian thôn dã kia được Hoàng đế Bệ hạ vô cùng trân trọng.
Mười đại vương triều của Hạo Nhiên Thiên Hạ, riêng Trung Thổ Thần Châu đã chiếm mất năm vị trí: Trừng Quan vương triều, Đại Đoan Tào thị, Đại Thụ Ân thị, Huyền Mật vương triều và Thiệu Nguyên vương triều.
Đại Ly Tống thị của Đông Bảo Bình Châu xếp hạng thứ ba, Đại Nguyên Lư thị của Bắc Câu Lô Châu đứng cuối cùng. Ngoài ra, Ngai Ngai Châu, Lưu Hà Châu và Nam Bà Sa Châu mỗi nơi đều có một vương triều góp mặt.
Riêng Phù Diêu Châu, Kim Giáp Châu và Đồng Diệp Châu tạm thời chưa có cường quốc nào đủ sức chen chân vào hàng ngũ này.
Đây giống như một cuộc tranh đoạt đại đạo vô hình, cực kỳ kín kẽ.
Lẽ dĩ nhiên, Đại Thụ Ân thị chắc chắn sẽ rớt khỏi danh sách này. Trong số các vương triều ở Trung Thổ, Đại Ung vương triều đang có cơ hội rất lớn để bù đắp vào chỗ trống đó.
Tào Khốc bày tỏ ý muốn đến kinh đô Đại Ly và bờ sông Tề Độ xem thử, Lư Quân cũng được Quốc sư Dương Hậu Giác cho phép đi quan sát phong thổ nhân tình của nước Đại Ly. Thế là hai vị thái tử điện hạ vừa gặp đã hợp ý, quyết định cải trang du ngoạn giang hồ về phía nam. Một người lấy hóa danh là Tào Lược, người kia là Lư Tuấn, giả làm tùy tùng của Kênh suất Liễu Đạt, ngay khi trời vừa hửng sáng đã cùng nhau cưỡi ngựa rời kinh.
Còn về việc liệu có thể lưu danh giang hồ, hay gặp gỡ vài vị nữ hiệp để lại chút giai thoại phong lưu hương diễm hay không... dù sao thì hai người họ đều vô cùng tự tin.
Trước khi hồi cung, Tống Hòa chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Nữ đế Đại Tuyền, Diêu Cận Chi?"
Tống Vân Gian bật cười, quả nhiên hoàng đế cũng là người, xem ra cũng hiếu kỳ về những chuyện "dã sử" này.
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Tuy nàng là phận nữ nhi, nhưng lại là một vị hoàng đế không tồi."
Tống Hòa gật đầu tán đồng.
Tống Hòa chỉ tay về phía xa: "Ta từng cùng tiên sinh đứng ở nơi này, từ xa nhìn về phía đoạn trung bộ của Đại Độc sắp sửa hợp long kia."
"Tiên sinh nói, dòng sông ấy có thể sẽ gây ra lũ lụt, gieo họa cho hai bờ; cũng có thể sẽ khô cạn, khiến những người dân vốn dựa vào nguồn nước ấy để tưới tiêu cho ruộng đồng màu mỡ phải rơi vào tuyệt vọng. Nhưng nó cũng có thể từ đây mang lại mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an."