Ngoại vi kinh thành Đại Ly, bên hồ Lão Oanh, nơi mà sử gia đời sau sẽ dệt nên những trang sử huy hoàng.
Nhóm tu sĩ Địa Chi là những người đầu tiên trở lại nơi này. Tống Tục lập tức tiến vào Ngự thư phòng, bẩm báo với hoàng đế đại khái ngọn nguồn của trận thiên địa dị biến vừa qua. Tuy nhiên, hắn cũng chỉ khiêm tốn thưa rằng cảnh giới bản thân còn thấp, những gì thấu triệt chỉ là bề nổi.
Chân tướng sự việc rốt cuộc ra sao, có lẽ chỉ vị Quốc sư Trần Bình An kia mới tường tận. Hoàng đế khẽ lắc đầu, mỉm cười: "Trẫm tất nhiên hiếu kỳ về những dị tượng trên đỉnh núi, hay thậm chí là tận chốn thiên ngoại kia. Thế nhưng, điều trẫm lưu tâm hơn cả chính là đại cục và hướng đi của triều đình Đại Ly trong tương lai."
Khoảnh khắc Trần Bình An tái hiện, tâm tư của chúng nhân trong viện mỗi người một vẻ: có kẻ thở phào nhẹ nhõm, người lại lo lắng khôn nguôi, kẻ u sầu ủ dột, người lại hân hoan rạng rỡ.
Bên ngoài viện Giáp tự, Dung Ngư khẽ thưa: “Lạc vương đã chờ đợi từ lâu, xin mời ngài vào viện nghỉ ngơi trước.”
Trần Bình An mỉm cười đáp: “Hắn từ nhỏ đã có tính khí ấy, có thể nằm thì tuyệt đối không ngồi, có thể ngồi thì nhất định chẳng chịu đứng.”
Dung Ngư nói tiếp: “Trần Khê vẫn đang ở đình thủy tạ phía bên kia, có Hàn Y và Vi Xu bên cạnh chăm sóc, chắc chắn sẽ không xảy ra sơ suất gì.”
Trần Bình An gật đầu, hỏi: “Vừa hay Phù Đẳng đã gây dựng thanh thế ở phương Nam, hay là để Trần Khê vào Quốc sư phủ?”
Dung Ngư cẩn trọng dò hỏi: “Quốc sư định bồi dưỡng Trần Khê trở thành một nhân vật như Phù Đẳng, hay chỉ đơn giản là muốn tìm cho nàng một chốn dung thân?”
Trần Bình An đáp: “Tất nhiên là vế sau rồi.”
Dung Ngư lại nói: “Nếu vậy, ta thấy Quốc sư phủ chưa hẳn là lựa chọn tối ưu. Nơi đó quá đỗi hiển hách, sẽ khiến nàng cả đời không thể rũ bỏ mối liên hệ với phủ. Trần Khê trông có vẻ yếu đuối, nhưng thực chất tâm tính lại rất cương trực. Sau này khi nàng xuất giá, thân phận thị nữ của Quốc sư phủ e rằng sẽ khiến gia đình chồng tương lai không khỏi kiêng dè, nảy sinh nghi ngại.”
Trần Bình An gật đầu bảo: “Chuyện sinh hoạt thường nhật của Trần Khê tại kinh thành, ngươi cứ bàn bạc với Tào Canh Tâm rồi tự mình quyết định.”
Dung Ngư lĩnh mệnh, song trong lòng lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Dường như vị Quốc sư này sau khi "trảm quỷ giữa ban ngày" trở về đã có đôi chút đổi khác, song nàng cũng chẳng thể diễn tả rõ ràng là khác ở điểm nào.
Bước vào trong viện, Lạc vương đã dẫn theo mấy vị hộ vệ rời khỏi chính đường, chuẩn bị di chuyển sang nơi khác. Lư Quân khẽ dùng ánh mắt ra hiệu, giữa chốn đông người lạ lẫm thế này, hắn dù sao cũng không tiện trực tiếp gọi một tiếng sư phụ.
Trần Bình An khẽ gật đầu, mỉm cười chào hỏi vị đệ tử vô danh kia cùng tân nhậm Quốc sư của vương triều Đại Nguyên. Dương Hậu Giác Sùng Huyền Thự, đạo hiệu "Đoàn Nê", cung kính hành lễ. Trần Bình An thản nhiên nhận lễ, phong thái ung dung.
Liếc nhìn về phía Tống Tập Tân, Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Ngươi định chạy đi đâu vậy? Lúc này vội vã muốn tham gia buổi nghị sự triều đình thu hẹp sao? Định dùng ngôn từ đanh thép khuyên nhủ bệ hạ giết chết Ân Tích, hay là muốn cùng bệ hạ than vãn về sự khốc liệt nơi chiến trường Man Hoang kia?"
Bước xuống bậc thềm, Tống Tập Tân hậm hực đáp: "Ta không chịu nổi cái bộ dạng phô trương uy thế của ngươi ở đây, lý do này đã đủ chưa?!"
Trần Bình An gật đầu nói: "Coi như ngươi nói thật lòng, nhưng tốt nhất vẫn là đừng chạy. Đã là Phiên vương thì phải có trách nhiệm của Phiên vương."
Tống Tập Tân đành phải quay trở lại trong phòng. Rượu và thức ăn trên bàn đều đã được dọn sạch, bài trí lại đôi chút, trông khá giống một sảnh nghị sự của quan lại.
Rõ ràng Tống Tập Tân đã cố ý sắp xếp như vậy cho Trần Bình An, chỉ cần vị Quốc sư này vừa trở về là có thể lập tức nghị sự ngay tại chỗ, tuyệt đối không để trì hoãn việc đưa ra quyết sách cho đến khi về tới phủ Quốc sư.
Còn về phần hắn, vị Phiên vương này đương nhiên cần phải tránh hiềm nghi cấu kết.
Tống Tập Tân ngồi lại vào ghế, tựa người vào lưng ghế, đưa tay kéo cổ áo cho thoải mái. Mẹ kiếp, mấy lời quái đản này cũng chỉ có ngươi mới nói ra được. Ta nhịn, không thèm so đo với ngươi làm gì, đổi lại là người khác xem có yên với ta không?
Trần Bình An nói: "Nếu ngươi thích phô diễn quan uy thì cũng được thôi. Đổi viện đi, phụ trách việc thương thảo với quan viên Lễ bộ và Hồng Lư tự."
Tống Tập Tân nhíu mày đáp: "E là không ổn đâu."
Trần Bình An hỏi ngược lại: "Không ổn ở chỗ nào? Trước mặt ta, một Phiên vương gặp gỡ mấy vị quan lại kinh thành là điều đã được tông pháp quy lệ quy định rõ ràng, chẳng lẽ Tống Mục ngươi định vượt quá quyền hạn sao? Ngươi nói cho ta biết, hay là để ta đi thương lượng một chút với phủ Tông Nhân?"
"Hay là ngươi lo lắng bệ hạ sẽ nghĩ ngươi cùng các vị văn quan lão gia ở Lễ bộ, Hồng Lư tự ngấm ngầm câu kết, mưu đồ đại sự lật đổ vương triều?"
"Nếu thật sự là vậy, các ngươi chẳng phải nên đến nha môn Binh bộ, Hình bộ mượn đao nỏ, điều động vài bộ giáp trụ hay sao? Nếu thật sự có bản lĩnh này, Lạc vương ngươi coi như đã thừa sức làm nên chuyện lớn rồi."
Tống Tập Tân nghẹn lời không nói được gì, chỉ biết chỉ tay vào kẻ vừa rời khỏi ngõ Nê Bình mà tính khí lại càng giống người quê nhà kia.
Chấp nhặt, ngươi cứ việc chấp nhặt đi. Ta, Tống Tập Tân, dù sao cũng đã từng đèn sách chính quy, đọc sách nhiều hơn Trần Bình An ngươi, cho nên không thèm cãi nhau với ngươi làm gì cho hoen ố phong thái thư sinh.
Nếu không, ta thật sự muốn bất chấp tất cả mà mở miệng mắng nhiếc một trận lôi đình, chưa chắc đã chịu thua ngươi đâu.
Tống Tập Tân đứng dậy, định bụng tới viện chữ Bính "thăng đường vấn tội", còn tòa viện chữ Ất kia, y thực sự chán ghét cái vẻ xúi quẩy của nó.
Cung Diễm khép lại chiếc quạt lụa, thi lễ với vị Ẩn Quan trẻ tuổi. Ngọc đạo nhân Hoàng Mạn cũng chắp tay cáo từ vị Quốc sư trẻ tuổi.
Khê Man hoàn toàn chẳng để tâm, tâm trí vẫn vẩn vơ nơi thanh bảo đao của huynh đệ Cao Thí. Hắn chỉ thấy ngượng ngùng, cứ cân nhắc việc nhặt thanh bảo đao dưới đất lên mượn chơi vài ngày. Dù sao cũng là nhờ huynh đệ nhà mình dẫn dụ tên Tào Khốc của vương triều Đại Đoan đi chỗ khác, chuyện nọ xọ chuyện kia, quan hệ ba người đã trở nên thân thiết, Khê Man cũng chẳng muốn khách sáo nữa, dù sao thì... cũng được mà nhỉ?
Duy chỉ có Lý Bạt là cảm thấy như có gai đâm sau lưng. Đó không hẳn là sự kính sợ đối với Trần Bình An trước mắt, mà là cảm giác của một kẻ tu đạo khi tận mắt chứng kiến sự áp bách nặng nề từ đại đạo.
Trần Bình An tụ âm thành tuyến, khẽ nói với vị Tiên nhân của Kim Giáp Châu một câu: "Qua ngày hôm nay, Diệp chưởng đạo hữu sẽ không còn cảm giác này nữa."
Trần Bình An thoáng do dự, bèn kéo Tống Tập Tân đi dạo ven hồ, cùng y đàm luận về cây đào trong phủ Quốc sư, cùng bí mật ẩn giấu sau số lượng hoa đào năm ấy.
Tống Tập Tân nhíu mày, trầm giọng: "Nói rất có lý."
Hơn tám mươi đóa hoa đào, điều này đồng nghĩa với việc "quốc tộ chân thực" của họ Tống Đại Ly tại thời điểm đó chỉ còn chưa đầy chín mươi năm. Thiên tử đương triều và hai người bọn họ vốn cùng lứa tuổi. Trong vòng gần hai trăm năm trở lại đây, các đời hoàng đế họ Tống tuy không thể coi là trường thọ, nhưng cũng hiếm khi có người chết yểu. Tiên đế là một ngoại lệ, song chuyện này chung quy vẫn liên quan đến những điều cấm kỵ trên núi và Văn Miếu. Hoàng đế Tống Hòa coi như còn khoảng hai ba mươi năm tại vị, giả sử Đại hoàng tử Tống Canh khi đó thuận lợi kế vị đăng cơ, vị tân đế Đại Ly này lại ngồi trên ngai vàng thêm hai ba mươi năm nữa...
Đại Ly hiện là vương triều xếp thứ ba trong Hạo Nhiên thiên hạ, quốc lực đang độ hưng thịnh. Một con quái vật khổng lồ như thế tuyệt đối không thể sụp đổ nhanh chóng chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Để quốc tộ đứt đoạn, nhất định phải trải qua ít nhất một đời người, tầm hai mươi năm triều chính lẫn dân gian đều đại loạn. Cứ thế suy đoán, vấn đề nằm ở trong tay Đại hoàng tử Tống Canh, phải chăng hắn và kẻ được hắn chọn kế thừa đại thống sẽ chính tay chôn vùi quốc tộ họ Tống?
Tống Tập Tân xoa xoa thái dương, thở dài: "Ta vốn cảm thấy tính cách của Tống Canh có vấn đề, nhưng không ngờ vấn đề lại lớn đến vậy. Đừng nhìn biểu hiện trước đó của ta bên chỗ Tống Liên có vẻ tuyệt tình, thực tế ta cũng không cho rằng Tống Canh hoàn toàn vô phương cứu chữa. Hắn chỉ là kém cỏi hơn so với đời cha, đời ông mà thôi. Nếu đặt lên bàn cân so sánh với quân chủ các đại vương triều khắp chín châu Hạo Nhiên, hắn vẫn được coi là xuất sắc."
Trần Bình An bình thản nói: "Chỉ dùng một câu để đánh giá Tống Canh xem sao."
Tống Tập Tân đáp: "Một vị quân chủ thủ thành hợp cách."
Trần Bình An tiếp lời: "Cho nên ngươi cũng đừng đổ hết mọi vấn đề lên đầu Tống Canh. Thử nghĩ xem, nếu như một vị phiên vương có công giữ đất, lại có công khai cương mở cõi, ngày trở về Bảo Bình Châu thanh vọng cực cao, triều dã trên dưới chỉ biết đến phiên vương mà không biết đến triều đình; nếu vị phiên vương ấy lại nghe theo lời đường mật của một vài 'phù long chi thần', cảm thấy nên lấy sông Độc làm ranh giới mà cai trị, trước tiên chia cắt Tống thị Đại Ly làm hai, sau đó mới để hắn mưu cầu đại thống nhất, vừa tốt cho bản thân lại càng tốt cho tông thất họ Tống. Giống như chính ngươi đã nói, Tống Canh chỉ là một quân chủ thủ thành hợp cách, vậy khi đối mặt với đại binh áp cảnh của Lạc vương Tống Mục, hắn còn có thể thủ thành thế nào đây?"
Lý Bạt cùng mấy người bên cạnh đều lộ vẻ kinh hãi, tâm thần chấn động. Trần Quốc sư hay vị Ẩn quan trẻ tuổi này, lời nói chẳng khác nào chỉ đích danh vạch mặt?
Tống Tập Tân đút hai tay vào tay áo, mười ngón tay đan xen, mỉm cười nói: "Lời này của ngươi thật là thâm độc."
Trần Bình An đáp: "Ngươi cũng đừng giả bộ thong dong trước mặt ta. Với chút khí độ và tâm nhãn đó của ngươi, ta là người hàng xóm cũ, chẳng lẽ lại không hiểu sao?"
Tống Tập Tân bất đắc dĩ thở dài: "Được, được, được, ngươi cứ việc nhằm vào ta, một phiên vương lúc nào cũng có thể tạo phản này đi."
Trần Bình An khẽ nói: "Tống Tập Tân, giữa hai chúng ta, cố ý tránh hiềm nghi ngược lại càng là hiềm nghi. Nhưng sau này, ngoài cương vực Lạc kinh, những chuyện dưới núi tại Bảo Bình Châu nếu có thể không quản thì đừng quản. Nói đi cũng phải nói lại, nếu thật sự xảy ra chuyện, dù là thân phận hoàng đệ hiện tại hay hoàng thúc tương lai, quyền chủ động chọn lựa quản hay không quản, Lạc vương Đại Ly ngươi vẫn luôn nắm giữ trong tay."
Tống Tập Tân gật đầu: "Cũng được thôi. Dù sao quản thúc đám thần tiên trên núi vốn dĩ cũng là chí hướng từ nhỏ của ta."
Vừa rồi, mấy lời này của Trần Bình An nghe ra cuối cùng cũng giống tiếng người một chút.
Trần Bình An trao cho Lý Bạt một phong thư, dặn dò: "Diệp chưởng đạo hữu, phiền ông chuyển mật thư này cho phủ quân của các vị. Về lai lịch của quỷ vật 'Hiển' thuộc Đại Thụ vương triều, ta đã trình bày rõ ràng trong thư."
Lý Bạt cung kính nhận lấy bằng cả hai tay, gật đầu thưa: "Thay mặt phủ quân, xin đa tạ Quốc sư trước."
Trần Bình An mỉm cười nói: "Việc thống trù hợp long Đại Độc tại Đồng Diệp Châu sau này, e rằng còn phải làm phiền Diệp chưởng đạo hữu hao tâm tổn trí nhiều."
Lý Bạt đáp: "Đó là bổn phận, tiểu đạo nhất định sẽ tận tâm tận lực."
Trần Bình An quay sang hỏi: "Lạc vương, vậy chúng ta ai nấy tự lo việc nấy nhé?"
Tống Tập Tân vươn vai một cái, liếc mắt nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời đêm, hờ hững hỏi: "Thật sự đã giải quyết xong rồi sao?"
Trần Bình An "ừ" một tiếng, đáp: "Cho nên sự vụ trên núi sắp tới sẽ vô cùng nặng nề."
Tống Tập Tân "ồ" lên một tiếng: "Vậy thì cứ chờ xem."
Đêm khuya thưởng nguyệt dạo bước, vãn cảnh hồ Oanh xưa cũ, đi một vòng qua rặng liễu rủ bên hồ rồi trở lại gần viện Giáp tự. Vị Quốc sư và bậc Phiên vương này, mỗi người đều có những "trọng án" riêng cần phải xử lý.
Tống Tập Tân lẩm bẩm một mình: "Cam nguyện làm bia cho vạn tiễn, muốn làm thầy cho vạn đời sau."
Trần Bình An cười nói: "Tống chuyển củi, lời này nói ra thật thâm trầm cay nghiệt."
Vào trong viện, Dung Ngư nhanh chóng gọi mấy người Hồng Tễ thuộc Tuần thành binh mã ti đến.
Tần Phác đây là lần đầu tiên được chiêm ngưỡng dung mạo thật sự của vị Quốc sư trẻ tuổi. Hắn không dám ngồi mà đứng nghiêm bên cạnh ghế, cũng chẳng biết nên mở lời thế nào, chỉ cùng Tư Đồ Điện Vũ đưa mắt nhìn về phía Hồng đầu nhi.
Hồng Tễ chắp tay hành lễ, bọn họ cũng vội vàng làm theo. Hồng Tễ không nói, bọn họ cũng chẳng dám hé răng.
Trần Bình An gật đầu chào bọn họ, vươn tay vịn lấy thành ghế, cười hỏi: "Tần hiệu úy, có muốn đến Ly Châu gần Đại Độc không? Tuy là nơi hoang sơ hẻo lánh, nhưng đảm đương chức phó tướng cũng chẳng phải bạc đãi gì, huống hồ lại gần quê nhà."
Tần Phác trong nháy mắt mặt đỏ tía tai, ấp úng mãi không thành lời, bộ dạng có chút luống cuống tay chân.
Thấy Tần Phác có vẻ ngại ngùng, Tư Đồ Điện Vũ không khỏi sốt ruột thay cho đồng liêu. Quan thăng hai cấp, một bước lên hàng phó tướng chính tứ phẩm của một châu! Ngươi còn do dự cái gì nữa, nếu là ta, lúc này đã sớm chắp tay tạ ơn Quốc sư đại nhân rồi. Một khi đã hạ quyết tâm, ta thậm chí còn dám cả gan hỏi Quốc sư đại nhân một câu, rằng quân vô hí ngôn... thôi, thế thì vượt quá bổn phận rồi, Quốc sư chắc chắn sẽ không gạt người!
Hồng Tễ tặc lưỡi, thầm nghĩ ngày thường thấy mình thì ngang ngược, mũi chẳng ra mũi, mắt chẳng ra mắt. Ấy thế mà giờ đây gặp Quốc sư, đến nửa lời cũng không nói nên hồn, thật là mất mặt quá đi.
Trần Bình An ôn tồn bảo: "Tần hiệu úy không cần vội vã quyết định, hãy về nhà bàn bạc kỹ lưỡng với phu nhân. Ngày mai cho ta một câu trả lời chắc chắn. Nếu không muốn đi, cứ nhờ Hồng thống lĩnh nhắn một tiếng đến phủ Quốc sư; còn nếu quyết định rời kinh, hãy đích thân đến phủ gặp ta."
Tư Đồ Điện Vũ khẽ huých tay Tần Phác, thầm trách tên này đừng có hồ đồ, ngày mai cái gì mà ngày mai, mau gật đầu đáp ứng ngay cho lão tử nhờ...
Tần Phác vẫn cung kính chắp tay: "Thuộc hạ lĩnh mệnh, chậm nhất là trước khi buổi tảo triều ngày mai kết thúc, thuộc hạ sẽ đưa ra câu trả lời cuối cùng."
Trần Bình An nở nụ cười ý nhị: "Nghe danh Tần hiệu úy vốn là người 'sợ vợ'?"
Nhắc đến chuyện này, dẫu đối phương là vị Quốc sư quyền cao chức trọng, Tần Phác vẫn lập tức ưỡn thẳng lưng, sắc mặt không đổi mà thưa rằng: "Dù sao đi nữa, thuộc hạ cùng bằng hữu ra ngoài uống rượu, muốn uống đến giờ nào mới về nhà cũng chẳng hề hấn gì."
Nàng chẳng hề ngăn cản, cũng không nói nửa lời nặng nhẹ. Những khi Tần Phác về nhà quá muộn, nàng không hề oán thán hay mắng nhiếc, chỉ lặng lẽ chờ đợi, tự tay nấu cho hắn một bát canh giải rượu nóng hổi.