Vừa đặt chân lên đỉnh Tễ Sắc thuộc Lạc Phách sơn, Trần Bình An liền bừng tỉnh. Cậu nhận ra mình đang đứng giữa quảng trường bạch ngọc của Tổ Sư đường. Ninh Diêu vội vàng tiến tới đỡ lấy, cả hai cùng tựa vào lan can.
Ánh trăng thanh tĩnh, núi non biếc xanh, mây mù lượn lờ tựa dải lụa mềm mại. Có lẽ do tâm cảnh tác động, Trần Bình An cảm thấy nhân gian chưa bao giờ an bình đến thế.
Ninh Diêu cố ý không dừng bước tại đỉnh Tập Linh, nàng dùng thần thức khẽ hỏi: "Vừa rồi đã xảy ra chuyện gì?"
Trần Bình An cảm giác như vừa trải qua một giấc ngủ dài, đầu óc vẫn còn đôi chút mơ màng. Cậu đưa tay xoa mắt, chậm rãi đáp: "Trong cơn mộng mị, dường như ta đã thấy rất nhiều nhân vật lợi hại."
Ninh Diêu lầm tưởng đó là những trận giao tranh thông thiên triệt địa, giúp Trần Bình An nhìn thấu chân tướng của "Đạo" hay "Tổ địa", nàng tò mò hỏi: "Ý huynh là sao?"
Trần Bình An khẽ lắc đầu, hỏi ngược lại: "Còn nàng thì sao?"
Ninh Diêu không truy hỏi thêm, chỉ trợn mắt nói: "Huynh nghĩ ta có thể thế nào?"
Trần Bình An hạ thấp giọng: "Ta cảm thấy có thể uống liền hai bữa rượu mừng rồi." Ninh Diêu nghe vậy, đôi gò má thoáng ửng hồng.
Trần Bình An đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve nếp nhăn giữa đôi mày nàng, xót xa hỏi: "Vẫn ổn chứ?"
Ninh Diêu thả lỏng tâm tình, đáp: "Không sao, cùng lắm là bế quan ôn dưỡng mấy chục năm." Trần Bình An lại khẽ hỏi: "Tiểu Mạch và Tạ Cẩu thế nào rồi?"
Ninh Diêu đáp: "Cũng tạm ổn, chỉ là Tạ Cẩu có phần thê thảm hơn. Ba trận tán đạo đã khiến hơn ba mươi đạo mạch viễn cổ của nàng ta tan biến sạch sành sanh, tu vi rơi xuống Nguyên Anh cảnh."
"Thực tế Tiểu Mạch mới là người tổn thất nặng nề nhất. Phi kiếm bản mệnh 'Ngẫu Ti' cùng ngôi tinh tú ngoài thiên ngoại mà thanh kiếm ấy dẫn dắt đều đã vỡ vụn. Hắn muốn trở lại Thập tứ cảnh, e rằng sẽ vô cùng gian nan."
"Tuy nhiên, Tạ Cẩu lại từ trong cái rủi có cái may, ngộ ra được đại đạo giữa 'được' và 'mất'."
"Thôi Đông Sơn không ngăn được Khương Thượng Chân, cuối cùng vẫn phải tế ra mảnh lá liễu kia, nhưng giờ nó cũng đã vỡ tan rồi."
Nghe đến đây, Trần Bình An ra sức xoa má. Có lẽ đây chính là ý nghĩa của việc đồng tâm hiệp lực làm nên đại sự chăng?
Ninh Diêu chờ đợi một lúc, thấy cậu không nói gì thêm, bèn nghi hoặc hỏi: "Sao không thấy huynh nói câu 'đều tại ta'?"
Trần Bình An thần sắc sảng khoái, ánh mắt sáng rực, cười nói: "Chuyện này không thể trách ta được, ai bảo bọn họ lại gặp phải một vị sơn chủ như ta?"
Hắn không kìm được tặc lưỡi, cười khẩy đầy châm chọc: "Ôi chao, vị cung chủ nhà ta quả thực là một tên điền chủ giàu nứt đố đổ vách, chẳng lo hạn hán cũng chẳng sợ lụt lội. Chọn lấy một con đường hợp đạo như thế, đúng là có học vấn lớn lao."
Thanh Dạ Du Kiếm vốn được luyện hóa từ mũi kiếm Thái Bạch và long bào của Long Quân, nay thảy đều đã tan thành tro bụi.
Thanh bội kiếm "Phù Bình" thai nghén từ nửa đoạn Kiếm Khí Trường Thành, khắc đầy chữ trên đầu thành, ẩn chứa "Lôi Trì" bên trong, cũng chẳng còn dấu vết.
Thế nhưng với hai thanh trường kiếm này, dường như kết cục ấy lại là sự viên mãn nhất.
Trước đó khi Trần Bình An truyền kiếm, trong lòng chợt nảy sinh hai phần linh cảm huyền diệu khôn cùng. Mỗi thanh bội kiếm đều mang theo một phần kiếm ý, tự tìm đến nương náu nơi Sơ Nhất và Thập Ngũ.
Phi kiếm bản mệnh "Bắc Đẩu" đã mất đi sự cảm ứng với tinh tú ngoài thiên ngoại, e rằng tương lai hắn còn phải thân hành một chuyến. Chỉ là không rõ phải tiêu tốn bao lâu mới có thể khôi phục lại cảnh giới Phi Thăng?
Nghe thấy tiếng người xôn xao dưới vách đá, Trần Bình An tì người lên lan can, thò đầu nhìn xuống. Bên đầm nước xanh biếc, có bốn năm gã "tiều phu" đang ngồi vây quanh tảng đá lớn dùng bữa khuya, chỉ là cơm ống tre ăn kèm dưa muối. Trông họ giống như vào núi đốn củi, nhặt nhạnh cành khô bó lại mang xuống, nhưng thực chất lại đến đầm nước này để chặt một loại trúc xanh đặc sản của Lạc Phách Sơn, rồi nhặt thêm một túi đá cuội từ khe suối. Trúc xanh có thể dùng để đan giỏ, mài làm nan quạt; còn đá cuội ngũ sắc tuy không phải linh vật thần dị mà giới tiên gia ưa chuộng, nhưng với thường dân mà nói, lén lút đem vào thành châu bán cũng kiếm được một khoản kha khá.
Mấy năm qua, vùng núi non phía Tây đã thay da đổi thịt. Cư dân trấn nhỏ năm xưa sớm đã bán đi nhà tổ để chuyển vào thành châu sinh sống. Phần lớn đám trẻ tuổi đã phá tán sạch sành sanh gia sản, khiến không ít người già phải quay lại nghề cũ để mưu sinh, kẻ thì vào lò rồng làm thợ gốm, người lại lên núi hái thuốc, xuống ruộng cày cấy. Đặc biệt là Lạc Phách Sơn vốn có thần tiên cư ngụ, chẳng biết ai là kẻ đầu tiên phát hiện ra đầm nước và khe suối dưới chân đỉnh Tễ Sắc lại giống như một bồn tụ bảo không người canh giữ. Thế là cứ cách một thời gian, họ lại giả danh tiều phu, vào núi "nhặt tiền" kiếm thêm thu nhập.
Ninh Diêu lộ vẻ nghi hoặc, hỏi: "Mấy năm nay đều như vậy sao, không có ai quản lý à?"
Trần Bình An khẽ lắc đầu, mỉm cười nói: "Ban đầu Trần Linh Quân định dọa dẫm bọn họ một phen, nhưng sau đó thấy họ làm việc khá biết chừng mực, không kéo bè kết đảng đến đây. Mấy năm qua vẫn chỉ là những gương mặt quen thuộc đó, họa chăng cũng chỉ thêm vài ba vãn bối trong tộc, nên chúng ta cũng chẳng buồn quản."
Lời ấy đương nhiên không giả, nhưng phần lớn nguyên do vẫn là bởi năm đó vị "Sơn chủ" này đã nhìn thấy trong đoàn người có một thiếu niên gầy gò mặc áo vải đen. Có vẻ như đó là lần đầu cậu ta làm chuyện lén lút này, giữa mùa đông giá rét đi bên khe suối mà căng thẳng đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Mỗi lần vung dao chặt trúc xanh, cậu lại phải dáo dác nhìn quanh, dường như mỗi tiếng vang phát ra đều như đang dõng dạc tuyên bố với "địa chủ" ngọn núi này rằng: Ta đến trộm đồ đây. Sự lúng túng vụng về của thiếu niên ấy khiến những người già trẻ đi cùng không khỏi bật cười.
Đầm nước vốn được thêu dệt đầy vẻ huyền bí kia, nếu là ban ngày dưới ánh mặt trời rực rỡ, sắc vàng sắc ngọc đan xen, kỳ ảo vô cùng, quả thực có vài phần tương đồng với "Long Đàm" được miêu tả trong những cuốn chí quái.
Nước đầm tràn ra, trải qua tuế nguyệt đằng đẵng đã xẻ lối thành một khe suối. Mùa hạ mưa lớn, nước suối dâng cao, tựa như một con kim long phá vỡ hẻm núi lao ra. Theo ghi chép trong "Hòe Hoàng Huyện Chí", nơi đây tên gọi là "Thái Bình Khê". Suối như một dải lụa trắng phân chia núi xanh, dòng nước không đổ về Long Vĩ Hà mà uốn lượn qua những thửa ruộng lớn ngoại sơn. Mỗi độ đầu đông lúc tảng sáng, hơi trắng lờ lững trên mặt nước tựa như ngân long. Cuối cùng, dòng suối ấy đổ vào Thiết Phù Giang.
Trần Bình An thu hồi tầm mắt, hai tay đút vào ống tay áo, hít một hơi thật sâu, trong lòng tràn ngập niềm vui sướng: "Giờ đây ta đã là một đại tu sĩ đệ nhất cảnh đường đường chính chính rồi."
Ninh Diêu bật cười mắng: "Ngươi mới đứng ở chân núi Hạ Ngũ Cảnh thôi, mà đã bắt đầu kiêu ngạo rồi sao?"
Trần Bình An đáp: "Thiếu niên đã học thành pháp leo núi, có gì phải sợ. Huống hồ cảnh giới võ đạo của ta vẫn còn đó."
Ninh Diêu quả thực đúng như lời Tạ Cẩu trêu chọc, chẳng biết cách an ủi người khác, đành khẽ khàng nói: "Nghỉ ngơi cho tốt, mới có thể tu hành tinh tấn được."
Trần Bình An vươn tay nắm lấy tay Ninh Diêu, hỏi: "Chọn lúc nào đó, chúng ta cùng đi lại con đường vào núi năm xưa một lần nhé?"
Ninh Diêu mỉm cười đáp: "Được thôi. Có điều lần này sẽ không có tiền cho ngươi kiếm đâu."
Số lần Trần Bình An vào núi sâu còn nhiều hơn cả thợ gốm tầm thường. Ngày hè dẫu sao vẫn tốt hơn đông giá, bởi nắng gắt còn có chỗ dung thân. Mỗi khi mồ hôi đầm đìa, hắn lại nhẹ nhàng vắt chiếc áo vải phơi trên phiến thạch, một mình gặm nhấm lương khô, nép mình dưới bóng cây râm mát bên bờ suối, đôi dép cỏ ngâm trong làn nước mát lành. Là gian khổ chăng? Hay là tự tại?
Rảo bước trên con đường núi uốn lượn giữa Tễ Sắc Phong và Tập Linh Phong, hai người cùng tiến về phía thềm đá. Ninh Diêu chợt cất tiếng hỏi, liệu "đạo sĩ Tiên Úy" sau này có còn trấn giữ sơn môn nữa hay không. Trần Bình An trầm ngâm đáp, hắn cảm thấy việc đó cũng không còn thiết yếu, còn chuyện Tiên Úy có tiếp tục ở lại nơi ấy hay không, quả thực khó lòng quyết đoán.
Có lẽ y sẽ dẫn theo đồ đệ đến Hương Hỏa Sơn, tìm một đạo tràng riêng biệt mà dựng lều tu hành. Thế nhưng tâm ý của Tiên Úy ra sao, vẫn phải tùy thuộc vào sự lựa chọn của chính y.
Trần Bình An ngước mắt nhìn bầu trời đêm thăm thẳm đang nhường lối cho vầng minh nguyệt thanh khiết. Thấm thoát đã sắp đến tết Đoan Ngọ mùng năm tháng năm rồi.
Bên thềm đá, bóng người thưa thớt.
Thôi Đông Sơn và Khương Thượng Chân, kẻ vận bạch y, người mặc thanh sam, đứng cạnh đó là Ngụy Dạ Du thần quân, dáng vẻ tự nhiên như người trong một nhà.
Quách Trúc Tửu cùng Bùi Tiền sóng vai đứng đó, thanh y đồng tử và nữ đồng váy hồng đang vây quanh che chở cho tiểu cô nương áo đen ở chính giữa...
Tiểu Mạch thần thái ôn hòa, Tạ Cẩu đang bày ra bộ mặt tinh quái, định thân mật khoác lấy tay y nhưng lại bị y đưa tay ấn chặt chiếc mũ da chồn xuống đầu. Thực tế, chẳng riêng gì Hoa Ảnh Phong và Oanh Ngữ Phong không rõ sự tình, ngay cả phía Phi Vân Sơn cũng chỉ thấy sương mù bao phủ, mơ mơ hồ hồ. Chính vì vậy, Ngụy Bách mới vội vã tìm đến đây để hỏi cho rõ ngọn ngành.
Chỉ có điều, khi nãy Lão Tú Tài đã căn dặn mọi người chớ nên gặng hỏi quá nhiều, ít nhất trong thời gian ngắn sắp tới phải biết nhẫn nại. Núi xanh còn đó, nước biếc chẳng vơi, vạn sự không cần phải vội vàng.
Chu Liễm, dưới sự khuyên nhủ và đề nghị của Lão Tú Tài, rốt cuộc vẫn đeo lại hai lớp mặt nạ da người.
Nhóm Địa Chi nhất mạch của vương triều Đại Ly vừa khéo "đi ngang qua" ngọn núi này, liền được Ngụy Bách mời về Thần Quân phủ nghỉ chân. Chu Hải Kính cùng các đồng bạn không có ý định lên Phi Vân Sơn, bèn nhờ Dạ Du thần quân chuyển lời tới Trần tiên sinh, nói rằng bọn họ đã tương phùng với Ngô Châu, đôi bên đàm đạo khá tâm đầu ý hợp. Hiện tại nàng đã trở về Thanh Minh thiên hạ để tĩnh dưỡng thương thế. Nếu sau này Trần tiên sinh có dịp ghé thăm Thanh Minh thiên hạ, có thể tìm nàng hàn huyên chuyện cũ. Đạo tràng của nàng tọa lạc tại châu lục nhỏ nhất nơi đó, khi tới nơi cứ trực tiếp gọi tên là được.