Nơi biên thùy Bắc Nhạc thuộc Bảo Bình Châu, màn đêm u tối vừa bao trùm đã lập tức tan biến, dị tượng tiêu tán, ánh sáng phục hồi như cũ. Trong khi đó, bên bờ hồ Lão Oanh, hoàng đế vương triều Đại Thụ là Ân Tích đang bị Trần Bình An bóp nghẹt cổ họng. Chỉ trong chớp mắt, gương mặt hắn từ đỏ bừng chuyển sang tái mét. Ân Tích cố sức thốt ra những thanh âm khàn đục: "Trần quốc sư, hết thảy đều là hiểu lầm..."
Hoàng tử Ân Mạc vốn là kẻ thô kệch, còn Ân Tích dẫu là bậc cửu ngũ chí tôn nhưng thực chất vẫn chỉ là một người phàm thịt xương. Mỗi khi hầu kết khẽ động, cơn đau như dao cắt lại ập đến khiến hắn không sao chịu thấu. Đây quả là nỗi sỉ nhục lớn nhất trong cuộc đời hắn.
Trần Bình An lạnh lùng hỏi: "Ân Tích, ta chỉ hỏi tên ngươi. Đừng tự chuốc lấy khổ sở."
Tống Tập Tân đứng bên cạnh, gương mặt tỏ vẻ nghiêm nghị nhưng thực chất đang cố nén cười. Vị phiên vương Đại Ly này vốn đang cảm thấy u uất trong lòng, chẳng ngờ cục diện lại được hóa giải theo phương thức không ai lường trước được.
Cảm giác bị bóp nghẹt cổ họng quả thực chẳng dễ chịu gì. Tống Tập Tân thầm nghĩ, còn gì thê thảm hơn việc bị ép hỏi danh tính trong tình cảnh trớ trêu này.
Cung Diễm tay cầm quạt lụa, dung mạo vốn diễm lệ như hoa, lúc này lại toát lên vẻ thanh tú lạ thường. Dù Ân Tích đang lâm vào cảnh hổ thẹn muốn chết, nàng vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như đang thưởng lãm một vở kịch hay.
Lý Bạt đứng bên cạnh, không hề có ý khinh nhờn Ân Tích. Những lời hắn từng đàm đạo với Lạc Vương Tống Mục quả thực vô cùng sâu sắc.
Nếu Tống Mục muốn tiến thêm một bước, hoàng đế Tống Hòa sẽ có suy tính thế nào?
Thật là cao tay, ngay cả khi Tống Mục không có ý định vượt quá khuôn khổ, Tống Hòa vẫn sẽ cho rằng mình cần tiếp tục ủy thác quyền lực cho Bồi Đô. Như thế, Tống Tập Tân có thể ở lại bên cạnh thúc thúc Tống Trường Kính, duy trì tình cảm chú cháu tốt đẹp. Nhưng giữa họ, liệu có thể thực sự tiêu trừ được lòng nghi kỵ?
Hắn thầm nghĩ như vậy, nhưng chẳng rõ trong tâm trí kẻ khác có cùng chung suy nghĩ hay không.
Phải biết rằng, mối quan hệ giữa kinh đô Đại Ly và Bồi Đô Lạc Kinh vô cùng phức tạp. Hai người, một là đương kim hoàng đế, một là phiên vương một phương, vốn là huynh đệ ruột thịt nhưng lại đầy rẫy những vết rạn nứt.
Dẫu cho phiên vương Tống Mục có quyền khuynh thiên hạ, danh tiếng vang dội khắp Bảo Bình Châu, thì sau cùng hắn vẫn chỉ là một phiên vương, chứ chẳng phải là bậc thiên tử ngự trên ngai vàng.
Lý Bạt tâm tri minh bạch, một khi Ân Tích trở lại vương triều Đại Thụ, mối thâm thù giữa Ân thị và vương triều Đại Ly coi như đã kết hạ. Từ đồng minh hóa thành cừu địch, chỉ trong gang tấc.
Ân Tích sau nhiều lần bị làm nhục, cuối cùng cũng gian nan mở miệng tự thuật gia môn, giọng nói khàn đặc, mơ hồ không rõ: "Ta là Ân Tích, đương kim hoàng đế vương triều Đại Thụ."
Đôi mắt Ân Tích vằn tia máu, sắc mặt từ xanh mét chuyển sang tím tái, hơi thở mong manh như sợi tơ nhện trước gió.
Trần Bình An nghiêng đầu, ngữ khí mang theo vài phần nghi hoặc: "Hiểu lầm? Ý ngươi là tiệc rượu là hiểu lầm, ngoài viện bên hồ cũng là hiểu lầm, giờ đây ngươi rơi vào tay ta, vẫn là hiểu lầm sao? Ân Tích, chẳng lẽ vương triều Đại Thụ các ngươi mở hiệu buôn chuyên bán 'hiểu lầm' hay sao?"
Câu nói "rơi vào tay hắn" này quả thực là chiếu theo nghĩa đen, không sai một mảy.
Ân Tích đã chẳng còn chút sức lực nào để lên tiếng, chỉ còn thoi thóp hơi tàn. Dĩ nhiên, hắn không hề giả vờ. Kẻ tu đạo hay thuần phu dẫu có thể dựa vào cảnh giới để chống chọi khi lên núi hay hành tẩu giang hồ, nhưng Ân Tích vốn chỉ là một phàm nhân xác thịt mỏng manh, làm sao có thể ngụy tạo được trạng thái này?
Tận sâu trong Trung Thổ Thần Châu, tại vương triều Đại Thụ, tất cả những kẻ phụng sự Ân thị hay các tu sĩ quyền thế đều cảm thấy tâm thần chấn động, một nỗi hoảng loạn không tên bắt đầu lan tràn.
Khâm Thiên Giám của vương triều Đại Thụ càng thêm đại loạn, khí vận vốn dĩ vững chãi như bàn thạch nay bỗng gặp sóng dữ, chao đảo muốn sụp đổ. Trần Bình An lạnh lùng liếc nhìn về phía hoàng cung, vẻ mất kiên nhẫn hiện rõ trên mặt, dường như hắn chẳng còn muốn che đậy sát ý thêm nữa.
Tống Tập Tân cũng cảm thấy có chút đau đầu. Tuy rằng hai người là hàng xóm từ thuở nhỏ tại ngõ Nê Bình, nhưng y hiểu rõ mối quan hệ này vốn dĩ vô cùng vi diệu và nhạy cảm.
Phía sau hoàng đế Ân Tích không xa là Tào Lược, kẻ từ đầu đến giờ vẫn luôn giữ vẻ vân đạm phong khinh. Y là người ngoại quốc duy nhất trong vương triều Đại Thụ, tại bàn tiệc ngồi ngay cạnh Ân Tích, chuyến đi đến Bảo Bình Châu này chẳng qua cũng chỉ vì chút sở thích cá nhân.
Tào Lược vừa định mở lời đã bị ánh mắt sắc lạnh của Trần Bình An quét qua, tựa hồ cảnh cáo: "Nơi này không đến lượt ngươi can thiệp." Một kẻ vốn là ngoại nhân của vương triều Đại Thụ, lại chỉ là lữ khách tại Bảo Bình Châu, liệu có đủ tư cách và trọng lượng để đứng ra hòa giải hay không?
Tào Lược đành phải ngậm miệng, không dám nói thêm nửa lời.
Tống Tập Tân trầm ngâm giây lát, rồi mới lên tiếng: "Quốc sư, tốt nhất đừng cho hắn cơ hội báo thù. Một quân vương nếu lấy cái chết để đền nợ nước, trong sử sách và lòng dân có thể được ghi nhận thêm vài phần công trạng, thậm chí tội lỗi cũng hóa thành hư không. Chi bằng cứ để hắn sống, trở thành một vị hôn quân nổi danh với những bản án tàn khốc liên tiếp."
Quốc thù và tư oán, nếu có thể tách bạch thì nên làm cho rõ ràng, bằng không thì phải biết nhẫn nhịn. Tống Tập Tân tự thấy, sau bao năm trấn thủ Bồi Đô với thân phận Phiên vương, tâm tính và tu dưỡng của mình đã tiến bộ không ít. Hắn lên tiếng nhắc nhở: "Trần Bình An, nếu ngươi còn siết mạnh thêm chút nữa, kẻ này sẽ mất mạng thật đấy."
Trần Bình An liếc mắt nhìn về phía vị Phiên vương.
Tống Tập Tân bỗng nổi nóng, quát lớn: "Ngươi nhìn cái gì? Về khoản kinh nghiệm này, ta phong phú hơn ngươi nhiều!"
Trần Bình An thoáng ngẩn ra, sau đó thu liễm cảm xúc, không nhịn được mà bật cười. Hắn nới lỏng lực đạo nơi đầu ngón tay nhưng vẫn không chịu buông tay, ý tứ rõ ràng: "Đã rơi vào tay ta rồi, còn mong thoát được sao?"
Cung Diễm và Hoàng Mạn chỉ cảm thấy những lời này vô cùng thú vị, riêng Lý Bạt lại thầm đánh giá cao Phiên vương Tống Mục thêm vài phần.
Tống Tập Tân trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Hắn chẳng phải không nỡ để Ân Tích chết; thực tế, tận sâu thẳm tâm can, hắn còn mong Trần Bình An bóp nát cổ vị hoàng đế này cho xong. Trần Bình An vốn là kẻ mang thù từ nhỏ, chẳng lẽ Tống Tập Tân hắn lại là hạng người rộng lượng? Thế nhưng, dù là Trần Bình An hay Phiên vương Tống Mục, nếu muốn mưu sự lớn thì phải biết chọn đúng thời cơ. Ít nhất, hiện tại tuyệt đối không phải lúc.
Thái Ngọc Thiện, vị Tiên nhân vừa bị Trần Bình An đánh nát miệng, lúc này đã hoàn toàn mất sạch nhuệ khí, chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện báo thù. Hắn lặng lẽ giấu một bàn tay trong ống áo, bấm niệm pháp quyết, vận chuyển bí pháp gia truyền. Sau đó, hắn đưa tay che mặt. Rất nhanh, những mạch máu bắt đầu liền lại, huyết nhục khôi phục như cũ. Dù vết thương đã khép miệng, nhưng những vết sẹo chồng chất vẫn khiến người ta không khỏi kinh hãi khi nhìn vào.
Trần Bình An khẽ chuyển ánh mắt, nhìn về phía thị nữ của Ân Mạc, kẻ đang mang tên giả là Thôi Cát.
Thôi Cát nhận ra ánh mắt của vị Quốc sư Đại Ly đang dán lên người mình, trong lòng dù tràn đầy oán hận nhưng vẫn phải cố che giấu, cúi đầu thưa: "Trần quốc sư, ta biết sai rồi." Có lẽ cảm thấy lời nói suông chưa đủ thành ý, nàng vừa dứt câu "Ta biết sai rồi" liền giơ tay lên, định tự vả vào mặt mình để tạ tội.
Bấy giờ, Trần Bình An một tay khóa chặt yết hầu Ân Tích, tay còn lại thong dong vung lên như đang tát Thôi Cát từ xa. Chỉ là dường như vô ý không kìm được lực, một cái tát hư không này khiến đầu Thôi Cát nổ tung ngay tại chỗ, một tiếng "bành" vang lên, thân hình thướt tha của nữ tử đổ gục xuống như một bình hoa vỡ nát.
Nếu đã vậy, kiếp sau hãy tự mình hối lỗi đi. Bởi lẽ khi Thôi Cát tìm đến xin lỗi tiểu thư Trần Khê, nàng chỉ là một người phàm mắt thịt, chỉ có thể nhìn thấy trong mắt Thôi Cát tràn đầy sự mỉa mai, khinh khỉnh cùng một chút tiếc nuối. Thế nhưng những kẻ tu đạo hay hạng người chốn quan trường đều hiểu rõ, Thôi Cát khi ấy đâu chỉ đơn thuần đến tạ lỗi, mà là đang phát đi một tín hiệu: "Chuyện này không thể bỏ qua." Ánh mắt tiếc nuối của Thôi Cát lúc đó dĩ nhiên chẳng phải vì lòng trắc ẩn, mà với tư cách một thị nữ kiêm tử sĩ bên cạnh hoàng tử Ân Mạc, nàng quá am tường những "quy củ" kia. Chính những kẻ làm chủ như Ngụy Tiếp, cùng đám người nắm quyền trong viện, có lẽ sẽ tự tay dùng một phương thức "sạch sẽ" nhất để tiễn đưa ngươi. Một cánh bèo không rễ, trầm luân nát bấy, ai sẽ truy cứu? Ai thèm đoái hoài? Nhưng nếu chỉ có vậy, làm sao Thôi Cát có thể cam lòng? Làm sao tiêu tan được mối hận trong lòng nàng ta?
Thôi Cát vừa bỏ mạng, máu tươi bắn tung tóe lên mặt Cao Thí đứng cạnh bên. Y vốn là một võ học tông sư, lại sở hữu trọng bảo tiên gia, đường đường là một Vũ phu Cửu cảnh bình cảnh, vậy mà lúc này lại chẳng dám nhúc nhích mảy may, thậm chí đến vết máu trên mặt cũng không dám lau đi. Cao Thí, kẻ bên hông đeo thanh trường đao vỏ xanh biếc, từng trảm sát "nửa" tu sĩ Ngọc Phác cảnh; gọi là "nửa" vì đối phương nhờ vào độn pháp mà thoát thân, dù gần kề cái chết nhưng vẫn giữ được mạng tàn.
Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía Thái Ngọc Thiện, hỏi: "Thái Ngọc Thiện, ngươi chẳng phải rất giỏi giảng đạo lý sao? Sao không đứng ra chủ trì công đạo, nói vài câu kiểu như ta không phân biệt phải trái, lạm sát vô tội?"
Hắn lại bồi thêm một câu: "Tri huyện huyện Vĩnh Thái Vương Dũng Kim, ngươi xem liệu có dám dâng tấu đàn hặc ta không?"
"Thái Ngọc Thiện, Thái đại học sĩ, chức quan có lẽ không cao, nhưng tốt nhất cũng nên thử một phen xem sao."
Chẳng đợi đến lúc tri huyện Vương Dũng Kim lên tiếng, vị quan văn từng được liệt vào hàng danh thần trong hệ thống quan lại Đại Ly này từ lâu đã run rẩy như cầy sấy. Đám tùy tùng đi theo tri huyện từ huyện Vĩnh Thái đến đây thảy đều cảm thấy như trời sụp đất nứt, hồn xiêu phách lạc.
Thái Ngọc Thiện nơm nớp lo sợ, đâu dám khơi lại chuyện cũ, vội vàng thở dài khuyên nhủ: "Trần quốc sư, hay là trước hết xin ngài buông tay, thả bệ hạ ra? Chúng ta cùng vào trong phòng, ngồi xuống từ tốn đàm luận có được không?"
Trần Bình An lạnh lùng đáp: "Thái Ngọc Thiện, ta cho ngươi thêm một cơ hội để mở lời. Nhớ cho kỹ, hãy cân nhắc ngôn từ trước khi nói."
Thái Ngọc Thiện cắn răng, lấy hết can đảm nói: "Trần quốc sư, suy cho cùng ai cũng vì chủ của mình, khẩn cầu ngài hãy lượng thứ cho vài phần..."
Phụt!
Thân xác Thái Ngọc Thiện vỡ tan ngay tại chỗ, máu tươi lại một lần nữa bắn tung tóe lên người Cao Thí. Lúc này, Cao Thí toàn thân đẫm máu, mí mắt run rẩy không ngừng. Hắn vốn là tùy tùng thân cận của Ân Mạc, đương nhiên hiểu rõ những toan tính sâu xa của vị hoàng tử này. Thái Ngọc Thiện, vị học sĩ kia, vốn đã hạ quyết tâm phò tá tiểu hoàng tử Ân Mạc, mong mỏi hắn có thể trở thành vị Chân Long Thiên Tử kế vị. Trong khi đó, Ân Tích lại là một lão hồ ly đa mưu túc trí, chưa bao giờ ngại việc nuôi dưỡng cốt nhục của chính mình thành những quân cờ trên bàn cờ quyền lực.
Thắng lợi không chỉ cần quang minh chính đại mà còn phải dùng đến thủ đoạn, đó chính là triết lý hành sự của Hoàng đế Đại Thụ!
Trong Hạo Nhiên thiên hạ có mười đại vương triều hùng mạnh nhất, trong đó vương triều Thiệu Nguyên tại Trung Thổ Thần Châu xếp hạng thứ sáu. Quốc sư trẻ tuổi của vương triều này là Lâm Quân Bích, vốn xuất thân từ Tị Thử hành cung – nơi quy tụ những kiếm tu lừng lẫy nhất. Có một vị danh túc trong làng cờ từng dạy Lâm Quân Bích kỳ nghệ, cũng từng truyền thụ cho một thiếu niên thiên tài khác, chính là vị tiểu hoàng tử được sủng ái nhất của vương triều Đại Thụ – Ân Mạc. Vương triều Đại Thụ hiện đang đứng thứ tư trong danh sách mười đại vương triều của Hạo Nhiên.
Tuy nhiên, kể từ khi Lâm Quân Bích tiếp nhận chức vị Quốc sư từ tay tiên sinh Triều Phác, mối giao hảo giữa hai vương triều Thiệu Nguyên và Đại Thụ dần xuất hiện vết nứt, từng bước xa cách, đến mức không còn quốc thư qua lại.
Riêng về vương triều Đại Nguyên tại Bắc Câu Lô Châu, tuy chỉ xếp cuối cùng trong mười đại vương triều, nhưng dù là hạng chót thì vẫn danh chính ngôn thuận nằm trong hàng ngũ cường quốc. Hơn nữa, Lư Quân hiện đã là Thái tử của vương triều Đại Nguyên, thế nên trước đó Ân Mạc mới tỏ ra "khách khí" như vậy, không muốn khiến sự tình thêm phức tạp. Bởi lẽ đây là vương triều duy nhất của Bắc Câu Lô Châu lọt vào danh sách mười đại vương triều, Ân Mạc trừ phi là kẻ ngu ngốc mới dám trêu chọc một quốc gia đến từ vùng đất vốn là nơi vùi thây của biết bao cường giả.
Trần Bình An đột nhiên buông tay, Ân Tích ngã khuỵu xuống đất, cúi đầu gập người, thở dốc hổn hển. Vị quân chủ của Trung Thổ Thần Châu, giờ đây đối diện với Quốc sư của Bảo Bình Châu, không thể không cúi đầu. Giây phút này, Hoàng đế của vương triều Đại Thụ chẳng khác nào một con cá mắc cạn vừa bị ném lên bờ, ra sức hớp lấy từng ngụm khí.
Trần Bình An hỏi: "Vậy nếu ta giết chết Ân Mạc, liệu có được coi là một sự hiểu lầm?"
Ân Tích liếc mắt nhìn về một phía, tay nhẹ nhàng xoa nắn vùng cổ đang đau đớn, ngẩng đầu lên, khàn giọng đáp: "Tất nhiên là hiểu lầm."
Trần Bình An lại hỏi: "Nếu như vẫn chưa đủ, vậy việc ta hạ sát ngươi, cũng nên được tính là hiểu lầm chứ?"
Ân Tích bất đắc dĩ nói: "Trần Quốc sư, phía chúng ta đã khẳng định đó là hiểu lầm rồi."
Trần Bình An khẽ hất cằm, ra hiệu cho Ân Tích hãy nhận lỗi. Nếu đã không phải hiểu lầm, vậy việc xử lý hắn có gì không thỏa đáng?
Ân Tích nhăn mặt vì đau đớn, một tay che cổ, khó khăn lên tiếng: "Trần Quốc sư, ta đến đây là để cùng vương triều Đại Ly ký kết minh ước."
Tống Tập Tân lộ vẻ mặt kỳ quái, nói: "Quốc sư, việc này còn cần thương lượng sao? Nếu tối nay Ngự Thư phòng thảo luận chuyện này, ta sẽ là người đầu tiên phản đối."
Trần Bình An lạnh nhạt đáp: "Ngươi, kẻ mà Ân Tích xem là phế vật, có tư cách gì mà thúc đẩy kết minh? Sự phản đối của ngươi thì có ích gì?"
Tống Tập Tân cười nhạt nói: "Ta quả thực không làm nên đại sự, nhưng nếu là phá hoại thì có thừa bản lĩnh."
Trần Bình An thản nhiên nói: "Ta đang cùng Ân Tích bàn chuyện chính sự, ngươi chớ có ngắt lời. Chuyện Ân Mạc bị giết chỉ là hiểu lầm, nhưng việc hắn có thể sống sót trở về vương triều Đại Thụ hay không mới là đại sự. Còn việc ký kết minh ước, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ mà thôi."
Ân Tích nghe vậy, tức giận đến mức huyết khí cuồn cuộn, đầu váng mắt hoa, nhưng vẫn không dám hé răng nửa lời. Hắn biết rõ Trần Bình An thật sự dám ra tay giết người. Bởi vậy, hắn chỉ có thể cố nén cơn giận: "Đại sự quốc gia, tại hạ xin cùng nghị sự."
Tống Tập Tân cười lạnh một tiếng: "Vương triều Đại Thụ các ngươi gan cũng thật lớn, dám mượn danh ký kết minh ước, lại còn âm thầm cấu kết với Bạch Ngọc Kinh của Thanh Minh thiên hạ, ý đồ hủy hoại quốc vận của Đại Ly. Các ngươi không sợ việc này sẽ ảnh hưởng đến đại cục đối kháng Man Hoang sao?"
Tống Tập Tân tiếp tục nói: "So với mưu đồ đó, việc muốn khiến vị tân nhậm Quốc sư của vương triều Đại Ly phải ngã ngựa ngay trong ngày nhậm chức, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới."
Ân Tích lảo đảo lùi lại, vội vàng đưa tay đỡ trán, trừng mắt nhìn Tống Tập Tân, tức tối quát: "Lạc Vương Tống Mục, ngươi chớ có ngậm máu phun người!"