Ánh dương rạng rỡ, bầu không trong trẻo, sắc trời xanh biếc tựa như vừa được gột rửa, hoa núi đua nở thắm tươi. Nhóm kiếm tu tiến sâu vào chốn thâm sơn cùng cốc, nơi mây ngàn bao phủ, dần bước vào cõi không người. Đường đá lởm chởm, cỏ cây um tùm, họa hoằn lắm mới thấy một vài dấu vết của con người.
Giữa muôn vàn ngọn núi hiểm trở, long tích uốn lượn nhấp nhô, một khe suối nhỏ vẫn len lỏi mở ra lối mòn dẫn lên đỉnh cao.
Bắc ngang khe suối là một cây cầu gỗ dã chiến, nhóm kiếm tiên lần lượt bước qua, tiếng gỗ kẽo kẹt vang lên theo từng nhịp chân.
Dưới gầm cầu, dòng suối nhỏ róc rách reo vui, trên những phiến đá ven bờ, từng bụi xương bồ mọc lên san sát. Dưới làn nước trong vắt, đàn cá tung tăng bơi lội, dường như bị kinh động bởi tiếng bước chân trên cầu, vội vã quẫy đuôi lặn sâu xuống đáy.
Cây cầu này được làm từ gỗ mới, những vết đẽo gọt vẫn còn sắc cạnh, rõ ràng chỉ vừa mới được dựng lên không lâu. Quả nhiên, cách đó chẳng xa, một tấm bia đá nhỏ đã được dựng sừng sững.
Trên bia đá khắc bài minh văn:
"Cầu này do Quách minh chủ đốc thúc xây dựng, Tạ Cẩu cùng Không Hầu hợp lực hoàn thành. Khách qua đường nên biết rõ điều này, ghi nhớ công lao mà lòng thầm cảm tạ."
Quách minh chủ rốt cuộc là thần thánh phương nào? Xem khẩu khí của bài minh văn kia, Bạch Cảnh dường như còn muốn phân định thứ bậc rõ ràng, tự nhận mình xếp sau Quách minh chủ nhưng lại đứng trên Không Hầu một bậc.
Không Hầu vốn là Biên phổ quan của núi Lạc Phách, còn Quách minh chủ không ai khác chính là Quách Trúc Tửu. Nàng vốn là kiếm tu thuộc nhất mạch Ẩn Quan của hành cung Tị Thử, hiện tại vẫn là đệ tử thân truyền của Trần Bình An.
Còn về ý nghĩa của những viên đá cuội kia, Tề Đình Tế cũng chẳng dám khẳng định chắc chắn. Lão thầm đoán rằng có lẽ vị Hữu hộ pháp tuần sơn nào đó khi đi ngang qua đã để lại, liệu có phải đang mưu tính điều gì? Hay chỉ đơn giản là một cách bày tỏ lòng biết ơn? Tuy nhiên, Tề Đình Tế cảm thấy những suy đoán này có phần ngây ngô, trẻ con, nên không tiện nói ra thành lời.
Tề Đình Tế nói tiếp:
"Ẩn Quan sắp xếp vị trí trong tổ sư đường của các ngươi, quả thực chứa đựng thâm ý sâu xa. Thiệu Vân Nham hiện tại cảnh giới vẫn còn thấp, lại vốn là người ngoài của Kiếm Khí Trường Thành, đương nhiên không thể đảm đương vị trí tông chủ. Xét về công hay tư, Trần Bình An đều thấy không thích hợp để hắn ngồi vào ghế nóng đó, bằng không các ngươi sẽ càng thêm chia năm xẻ bảy, mà chính bản thân Thiệu Vân Nham cũng sẽ đứng ngồi không yên. Thế nhưng Thiệu Vân Nham lại có một điểm mạnh hơn hẳn các ngươi, đó là hắn thật lòng tán đồng và dành tình cảm sâu nặng cho Long Tượng Kiếm Tông. Vì vậy, để hắn đảm nhận chức phó tông chủ, đối với con đường tu luyện kiếm đạo của hắn cũng như tiền đồ của Long Tượng Kiếm Tông, thảy đều là chuyện tốt."
Tề lão kiếm tiên buông lời, một câu "cảnh giới quá thấp", một câu "các ngươi chẳng đủ đồng lòng", lời lẽ như gậy gộc quét ngang, đánh đổ cả một đám đông.
"Lục Chi làm tông chủ thì dễ, nhưng gánh vác trọng trách của một vị tông chủ thì lại không nổi."
"Nếu nảy sinh vấn đề, các ngươi tranh chấp không thôi, tìm nàng bàn bạc sự tình, Lục Chi sẽ chỉ dùng ánh mắt hỏi ngược lại: 'Tìm vị tông chủ này để làm gì?' Đến lúc đó, các ngươi tính sao?"
"Trúc Tố tư chất tuyệt giai, nhưng lòng cầu công danh cũng nặng. Ngoại trừ vị trí tông chủ và phó tông chủ, trong tổ sư đường, địa vị cao nhất không gì hơn chưởng luật, thủ tịch cung phụng, hoặc người quản lý ngân khố. Nàng đảm nhiệm một trong số những vị trí đó cũng đủ để giữ thể diện."
"Mai Ham khôn khéo, trọng thực lợi hơn hư danh. Một tòa phúc địa đầy rẫy thiên tài địa bảo, cơ duyên sông núi, so với chuyện củi gạo dầu muối, tương dấm trà của một môn phái, kỳ thực chẳng có gì khác biệt. Để nàng kinh doanh phúc địa Treo Cung là thích hợp nhất. Nếu đổi lại là các ngươi, như Hoàng Lăng đi lo liệu việc nhà, có thua lỗ hay không thì chưa biết, nhưng chắc chắn chẳng thể kiếm được món hời lớn."
"Các ngươi đừng quên, 'trận chiến thành danh' của Trần Bình An tại Kiếm Khí Trường Thành, một là trận sinh tử với đích truyền của Man Hoang Lão Tổ, hai là cuộc đàm phán giao dịch với đám chủ thuyền quản sự của Xuân Phiên Trai. Các ngươi chỉ coi trọng vế trước, nhưng Mai Ham lại để tâm vế sau hơn. Thế nên, Mai Ham nhận thân phận này trong lòng ắt hẳn vui vẻ, bởi đệ tử Mai Đạm Đãng vốn là yêu tộc kiếm tu, sự đề phòng của người ngoài đối với nàng cũng sẽ giảm đi vài phần."
"Kim Cáo ngoài mặt không màng danh lợi, nhưng từ nhỏ đã mắc tật thích lên mặt dạy đời, năm xưa chẳng khác nào một gã tiểu học cứu. Tuyên Dương lại có thói quen thích cùng những kiếm phôi tư chất tốt uống rượu, tán gẫu, nói chuyện phiếm. Gặp được bọn họ, hắn liền ngứa nghề khó nhịn, nhất định phải truyền thụ vài chiêu kiếm thuật mới chịu thôi."
"Ra khỏi thành giết yêu, kỳ thực trong lòng hắn cực kỳ không thoải mái. Với Tuyên Dương, uống rượu mới thật sự là uống rượu."
Những lời này, quả thật chỉ có Tề Đình Tế nói ra mới thỏa đáng.
Người duy nhất chịu thiệt thòi, có lẽ chỉ có Đà Nhan phu nhân. Nàng bị Mai Đạm Đãng thay thế vị trí thủ tịch, đành phải chuyển sang làm thứ tịch khách khanh.
Tuy nhiên, lòng dạ nữ nhân vốn như kim mò đáy bể, Đà Nhan phu nhân tự có tính toán riêng. Chẳng hạn như sau khi trong lòng cảm thấy hụt hẫng và oán trách, nàng lại nảy sinh chút đắc ý, tâm tư tựa như cành liễu đâm chồi nảy lộc.
Vị Ẩn Quan kia dù có mua quan bán tước, xem ra cũng chẳng coi ta là người ngoài.
Nhóm kiếm tiên chợt thấy một dòng thác mảnh dài đổ xuống từ vách đá cheo leo, giữa muôn trùng non xanh nước biếc, tựa như một con ngọc long dài trăm trượng đang phủ phục bên sườn núi.
Trong lúc dừng chân thưởng ngoạn, Hoàng Lăng đột nhiên đưa tay bắt lấy một đạo phi kiếm truyền tin đang lấp lánh linh quang. Trên mật tín có khắc ấn ký riêng biệt của Tông chủ Long Tượng Kiếm Tông.
Hóa ra là Trần Bình An hạ lệnh cho hắn bí mật đi một chuyến đến Kim Giáp Châu, tới một nơi gọi là Mang Sơn để tìm một người tên là Tư kiếm Chu Tụng. Còn về việc sau khi tìm được vị nữ tử Quỷ tiên này sẽ đàm luận những gì, Trần Bình An đều để Hoàng Lăng tùy ý quyết định.
Tề Đình Tế lên tiếng giải hoặc:
"Chu Tụng chính là vị Tế quan của Yến quốc năm xưa, nàng và đạo nhân Xú Xuân của Tà Phong cung vốn là người quen cũ."
Thực tế, đám Tư kiếm đều không rõ "Yến quốc" là đất nước phương nào. Ngoại trừ Tế quan của Kiếm Khí Trường Thành, những người khác gần như vô cùng mờ nhạt, đừng nói là so với Ẩn Quan, ngay cả Hình quan cũng không bằng.
Hoàng Lăng trầm ngâm một hồi rồi đáp:
"Vậy ta sẽ thận trọng trao đổi với nàng ta một chuyến."
Phóng tầm mắt về phía đỉnh núi, nơi đó có mấy gốc đại thụ sừng sững, thế tựa kiếm kích chỉ thẳng lên trời xanh, trên thân cành quấn quýt đầy những dây tường vi, hoa nở đỏ thắm, diễm lệ vô ngần. Quách Độ lập tức ngự phong quay lại, hái một đóa hoa tặng cho đạo lữ. Lăng Huân cũng chẳng chút e thẹn, học theo phong thái của nữ tử kinh sư Đại Ly mà cài hoa lên tóc, nụ cười rạng rỡ còn tươi thắm hơn hoa.
Sau đó, tầm mắt bọn họ dần mở rộng, chỉ thấy những thửa ruộng bậc thang trùng điệp, đủ loại lúa nước cao thấp uốn lượn, hình dáng tựa như những đường vân chạm trổ của sơn khí.
Bên cạnh một lối nhỏ có cắm một tấm biển gỗ, trên đó đề hai hàng chữ: "Một trong những đạo trường tư nhân của Tạ Cẩu, Thứ tịch Cung phụng Lạc Phách sơn. Toàn bộ sản vật quý giá nơi đây đều đặc biệt cung cấp cho nhà bếp của Chu lão tiên sinh tại đỉnh Tập Linh. Người ngoài và chim thú không được tự tiện xâm phạm. Kẻ vi phạm, nhẹ thì bị chém, nặng thì bị nướng."
Kim Cáo và Tuyên Dương liếc nhìn nhau, đều cảm thấy dở khóc dở cười. Xem ra vị Bạch Cảnh này thật sự đã coi Lạc Phách sơn là địa bàn của riêng mình rồi.
Tề Đình Tế nói:
“Làm một kiếm tu tại Kiếm Khí Trường Thành và làm một kiếm tiên trong tông môn nơi Hạo Nhiên thiên hạ vốn là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Các ngươi buộc phải học cách thích nghi.”
“Ninh Diêu đã chọn Trần Bình An làm đạo lữ, Lão Đại Kiếm Tiên chọn Trần Bình An đảm đương chức vị mạt đại Ẩn Quan, còn ta, Tề Đình Tế, cũng chọn cách thoái vị nhường ngôi, để Trần Bình An làm Tông chủ. Đã như thế, các ngươi nên tự mình thức tỉnh, phải lấy Trần Bình An làm trung tâm, dành cho vị mạt đại Ẩn Quan này sự tôn trọng cao nhất.”
“Lúc trước tại Bái Kiếm Đài, mấy lời của tiểu cô nương kia quả thực không mấy lọt tai, nhưng cũng chẳng hề oan uổng các ngươi, thậm chí mắng như vậy vẫn còn là nhẹ nhàng chán.”
Tề Đình Tế còn một câu chưa nói ra miệng: Cũng may Tôn Xuân Vương chưa từng tới Tị Thử hành cung, bằng không, các ngươi đừng hòng được yên ổn.
“Ta hiện tại đã không còn là Tông chủ của Long Tượng Kiếm Tông, hôm nay đôi lời tâm tình, những gì cần nhắc nhở đều đã nhắc nhở, những gì nên nói hay không nên nói cũng đã nói xong xuôi.”
“Sau cùng, ta để lại vài lời cho các ngươi, coi như là lời từ biệt. Tương lai, nếu kẻ nào vì tư lợi mà phế công vong nghĩa, bất luận là trở mặt với Long Tượng Kiếm Tông hay với Trần Bình An, dù là bị xóa tên khỏi kim ngọc gia phả, hay quân tử tuyệt giao không buông lời ác nghiệt, thì cũng cứ thế mà đi thẳng một mạch, đừng ngoảnh đầu lại.”
“Được lắm, vậy thì coi như các ngươi đã rơi vào tay ta rồi.”
“Bất kể khi đó các ngươi là tán tu tiêu dao tự tại, hay là thượng khách của tông môn nào đó, Tề Đình Tế ta tự khắc sẽ tìm đến để ‘luận bàn’ một phen.”
Lời này của Tề Đình Tế mang đầy ẩn ý, rằng y sẽ đích thân “tiễn” kẻ đó đi nốt đoạn đường cuối cùng.
Mễ Dụ cùng Hình Vân và Liễu Thủy, ba vị kiếm tu đồng hành, không cùng Tề Đình Tế và những người khác dạo quanh đỉnh núi mà chọn hướng về một ngọn núi cao chưa được khai mở đạo trường hay động phủ. Nơi ấy, trúc xanh bạt ngàn nối nhau thành biển, giữa rừng chẳng có lối mòn, ba người bèn đạp lên ngọn trúc mà lướt đi, dáng vẻ phiêu diêu thoát tục, tựa như đang cưỡi gió cuốn mây. Dưới chân là một màu xanh biếc như gột, khi lên tới đỉnh núi cao, nơi ba bề là vách đá dựng đứng, chỉ thấy dây leo cổ thụ chằng chịt, vượn khỉ chuyền cành dẫn lối.
Bọn họ đứng trên cao nhìn xuống, thu trọn nhân gian vào tầm mắt. Đỉnh núi mây mù lượn lờ, lại được ánh dương chiếu rọi rực rỡ, khiến người ta cảm nhận được một luồng hạo khí thông thiên, uy nghi tựa như đế tọa.
Mễ Dụ chắp hai tay sau lưng, thần sắc xuất thần như đang chìm vào cõi mộng. Hình Vân liếc nhìn vị đại kiếm tiên họ Mễ, thầm thừa nhận hậu sinh này quả có một diện mạo bất phàm, chỉ tiếc đạo tâm chưa đủ kiên định, bằng không tiền đồ thật khó lòng đo lường.
Liễu Thủy khẽ lên tiếng:
"Mễ Dụ, ngươi vốn là kẻ thông minh nhất, ta cũng chẳng buồn lải nhải những chuyện ngươi đã sớm thấu triệt. Ta chỉ hỏi ngươi một điều: Ngươi có từng nghĩ, năm đó vì sao lão đại kiếm tiên lại sắp xếp cho ngươi phụ trách an nguy của tân nhiệm Ẩn Quan? Về sau, lại còn để ngươi tiến vào Tị Thử Hành Cung. Sầu Miêu vốn là bậc soái tài, nếu không có Trần Bình An, vị trí Ẩn Quan hẳn đã thuộc về hắn. Vậy còn ngươi? Dụng ý của ngài ấy rốt cuộc nằm ở đâu?"
Hình Vân gật đầu tán đồng, lời này của Liễu Thủy – mụ đàn bà đanh đá này, xem như đã nói trúng trọng tâm.
Mễ Dụ từng nổi giận ra tay trên đầu thành, ngay tại chỗ vung kiếm chém chết hảo hữu Liệt Kích, chuyện này đã khiến Hình Vân phải nhìn hắn bằng con mắt khác.