Trần Bình An khẽ chạm đầu ngón tay lên mặt bàn, trầm giọng niệm một chữ: "Luyện". Ngay tại nơi đầu ngón tay tiếp xúc với mặt gỗ, một luồng kim quang chợt lóe lên. Trong nháy mắt, ánh vàng ấy hóa thành muôn vàn sợi tơ li ti, tựa như vạn con kim xà uốn lượn rồi biến thành giao long, cuồn cuộn lan tỏa khắp bốn phương tám hướng.
Hào quang bao trùm lấy vạn vật trong phủ Quốc sư: từ tấm bản đồ phong thủy, vách tường, ghế ngồi cho đến gạch xanh lát nền, xà cột hành lang; từ từng phiến ngói lưu ly xanh biếc, linh thú trên mái hiên cho đến những họa tiết trang trí như ngư treo, thảo mạn, cùng toàn bộ hồ sơ điển tịch...
Ngoại trừ Tiểu Mạch, Tạ Cẩu và Tống Vân Gian, chẳng một ai phát giác ra sự biến chuyển khí cơ này. Đám thư lại vẫn mải mê múa bút, nắng vàng vẫn xuyên qua tán lá, loang lổ trên mặt đất như sóng nước dập dềnh. Lâm Thủ Nhất vẫn đang cùng Tào Tình Lãng thảo luận về phương pháp biên soạn sử tịch.
Phía trên phủ Quốc sư, trong khoảnh khắc ấy, một làn khói bụi xám xịt khẽ bốc lên, thảy đều là những tạp chất phàm tục bị gột rửa.
Những vi vật không thể nhìn thấy bằng mắt thường ấy tan biến vào hư không. Dị tượng chỉ thoáng qua rồi lập tức tiêu tán.
Phía bên miếu Hoa Thần, Lưu Thuế nói muốn đích thân tiễn đưa Lưu Lão Thành. Chẳng lẽ Lưu Lão Thành không hề có ý định chứng đạo phi thăng sao? Hay là lão không muốn để Lưu Thuế đứng bên cạnh ngư ông đắc lợi?
Khương Thượng Chân cười ha hả:
"Rất nhiều mối giao tình trên đời này đều là không đánh không quen biết."
Thôi Đông Sơn trưng ra bộ mặt cợt nhả, góp lời:
"Đánh cho vỡ đầu chảy máu, rồi lấy đó làm rượu mà uống."
Lưu Thuế mỉm cười nhạt nhẽo, thong thả nói:
"Thuở thiếu thời, ta từng tự đặt ra cho mình một quy củ: Hạo Nhiên cửu châu, tại mỗi châu, sau này đều phải kết giao với một hai vị địa đầu xà. Hiện nay, chỉ còn lại Bảo Bình châu và Đồng Diệp châu là chưa có."
Lưu Lão Thành hờ hững đáp:
"Ở Bảo Bình châu, ta chẳng có thứ hạng gì đâu."
Khương Thượng Chân khẽ ho một tiếng. Thôi Đông Sơn lập tức nhảy dựng lên, trợn mắt chỉ tay vào Lưu Lão Thành mà mắng:
"Công lao sự nghiệp cùng phong thái thuần Nho xưa nay hiếm có, tiên sinh nhà ta đều chiếm trọn. Vừa là đại học giả vừa là đại thương nhân, tiên sinh nhà ta cũng gánh vác cả hai. Ông xem xem, tiên sinh nhà ta lợi hại như thế, duy chỉ có tại hồ Thư Giản là phải chịu khổ nhiều nhất, lớn nhất. Lưu đảo chủ cớ sao lại tự khinh rẻ mình như vậy? Ông xem thường bản thân, chính là xem thường tiên sinh của ta. Xem thường tiên sinh của ta, chính là xem thường Thôi Đông Sơn ta. Mà xem thường ta, chính là xem thường hảo hữu chí cốt của ta — vị Khương lão tông sư sát nhân không chớp mắt này đây..."
Lưu Lão Thành nghe mà đau đầu không thôi.
Khương Thượng Chân mỉm cười nói:
"Coi thường ta cũng chẳng sao, quen rồi."
Lưu Thuế lên tiếng:
"Đi thôi, nếu còn trò chuyện thêm nữa, Trần tiên sinh e là sẽ thật sự nổi sát tâm đấy."
Thân mang lợi kiếm, sát tâm tự khởi, lẽ nào điều này chỉ ám chỉ những kẻ đột ngột bước lên đài cao quyền quý?
Lưu Lão Thành gật đầu, nhưng lão cũng chẳng muốn dây dưa thêm với vị thiếu niên áo trắng kia. Tại kinh sư có một tòa bến đò tiên gia, mang tên Cảo Tố Độ.
Trong kinh thành, vốn chỉ có một phân thân Dương Thần đợi khách. Khi rời khỏi kinh sư, chân thân của Lưu Thuế đã chờ sẵn từ lâu, lập tức thu nạp cả Dương Thần lẫn Âm Thần vào cơ thể. Chỉ trong chớp mắt, Lưu Lão Thành cảm nhận được rằng, giờ phút này Lưu Thuế mới thực sự là vị Đạo chủ của Phù Diêu châu.
Rõ ràng hắn có thể ẩn mình trong Thiên Dao Hương, không màng thế sự, từ đó tránh được kiếp nạn binh đao quét qua cả một châu. Thế nhưng hắn lại cố tình xuất sơn, kết quả là bị rớt mất một cảnh giới.
Dọc theo bến đò, những cửa tiệm tiên gia trải dài liên miên vài dặm, cũng có vô số bao phục trai bày la liệt trên đất, thật giả lẫn lộn, tất cả đều dựa vào nhãn lực của người mua mà phân biệt.
Lưu Lão Thành nói:
"Điều Khương lão tông chủ dặn dò ta, không thành vấn đề. Về sau, trên đường chỉ cần gặp Lưu Thuế ngươi, Lưu Lão Thành ta chắc chắn sẽ chủ động đi đường vòng."
Nào ngờ Lưu Thuế lại đáp:
"Không cần đâu."
Lưu Lão Thành trong thoáng chốc cảm thấy lòng mình thắt lại, thầm mắng trong bụng: "Mẹ kiếp Lưu Thuế, ngươi nói chuyện kiểu gì mà chẳng nể nang ai thế hả?!"
Dã tu kiêng dè dã tu, nhưng dã tu lại càng căm hận đám tu sĩ có gia phả chính thống đến tận xương tủy.
Lưu Thuế bình thản nói:
"Không cần cố ý tỏ ra yếu thế hay che giấu địch ý để mong ta phớt lờ. Ngươi đối đãi với một Lưu Thuế ở Phi Thăng cảnh ra sao, thì ta cũng sẽ đối đãi với một Lưu Lão Thành ở Tiên Nhân cảnh như vậy. Tuyệt đối không vì ta cao hơn ngươi một cảnh giới mà có sự khác biệt.
Thực tế mà nói, tại vùng đất kinh kỳ này, nếu không thể giải quyết ngươi ngay tại chỗ, ta đã sớm phi kiếm truyền tin về Thiên Dao Hương, triệu tập hai vị đại năng Thượng Ngũ Cảnh vốn ít khi lộ diện. Một vị là Chưởng luật Tổ sư, luận về bối phận, ta phải gọi một tiếng Tiểu Sư thúc. Vị còn lại là một kiếm tu Ngọc Phác cảnh, vốn là đệ tử đích truyền của ta, đã đắc truyền được bảy tám phần bản lĩnh.
Ta sẽ để bọn họ lần lượt tìm đến hồ Thư Giản và ngõ Đuôi Ong, tìm cơ hội hạ thủ, tốt nhất là trực tiếp nhắm vào ngọn đèn bản mệnh của ngươi."
Lưu Lão Thành im lặng không đáp.
Lưu Thuế nói tiếp:
"Ngươi có lẽ chưa tường tận danh tiếng thời trẻ của ta tại Phù Diêu Châu. Thuở ấy, uy danh của ta so với Lưu Lão Thành của hồ Thư Giản chẳng kém cạnh phân hào. Năm đó, người ta gọi ta là dã tu 'Quỷ Kiến Sầu'. Chẳng hạn như có lần xuống núi ròng rã ba trăm năm, ta chuyên đi thu phục những kẻ dã tu không biết điều. Tất nhiên, ta vừa được danh vừa được lợi, bởi sớm đã mật nghị xong xuôi với Dữu Cẩn và vị nữ quốc sư kia rồi.
Lũ hạng như Hoàng Hoa Thần bây giờ chẳng qua là gặp vận tốt, đầu thai muộn ba ngàn năm. Chứ nếu sớm hơn mà chạm mặt ta trên đường, hừ hừ..."
Lưu Lão Thành nhìn thiếu niên mang dung mạo của Lưu Thuế, tâm thế hoàn toàn thay đổi. Hóa ra, kẻ này thực sự là người cùng hội cùng thuyền.
Lưu Lão Thành lên tiếng:
"Tại Bảo Bình Châu chúng ta có một kiếm tu tên là Lý Đoàn Cảnh. Hắn vốn luôn cảm thấy thân phận của tu sĩ có tông môn gia phả và dã tu nơi núi rừng nên hoán đổi cho nhau một chút."
Lưu Thuế gật đầu tán đồng:
"Kiến giải rất chính xác."
Đi ngang qua một sạp hàng tạp hóa, chủ quán cầm một món linh khí bằng sứ men xanh, hình dáng tựa như bát rửa bút, lớn tiếng rao mời:
"Lão gia, mau mua cho cháu trai nhà ngài một món pháp bảo tăng thêm văn vận đi! Đảm bảo là món hời, chắc chắn sinh lời! Kỳ thi hội tại kinh thành Đại Ly sắp tới rồi, nếu vị công tử trẻ tuổi này thực sự đỗ cao, lúc quay về thưởng chút tiền mừng thì còn gì bằng?"
Sắc mặt Lưu Lão Thành sa sầm. Chẳng lẽ thời vận không thông, đi đâu cũng gặp chuyện xui xẻo? Trong lòng hắn bỗng giật mình, sực nhớ ra Lưu Thuế chính là nhân vật đã hóa giải kiếp nạn Thiên Hoang của Phù Diêu Châu.
Lưu Thuế vẻ mặt thờ ơ, chỉ phất tay, dùng quan thoại Đại Ly vô cùng thuần thục mà đáp: "Gia gia của ta là một lão nghèo kiết xác, trong túi chẳng có đồng nào cho ngươi lừa gạt đâu."
Chủ quán vẫn kiên trì khuyên nhủ:
"Ngàn vàng khó mua được duyên phận, giá cả nào mà chẳng thể thương lượng."
Lưu Thuế cúi đầu liếc qua đống chai lọ, bùa chú, linh khí trên quầy... Mẹ kiếp, ngay cả Thiên Sư kiếm của Long Hổ Sơn mà cũng có à? Sao ngươi không đến trước cửa Thiên Sư phủ mà bày quán luôn đi?
Lưu Thuế không dời bước, khiến Lưu Lão Thành rơi vào tình thế khó xử, đành phải đứng chôn chân tại chỗ.
Lưu Thuế dùng tâm thanh nói:
“Đừng tưởng rằng ta không thể hạ sát thủ với ngươi. Nơi tư trạch kia chỉ có một tôn Dương Thần trấn giữ, lại ở giữa chốn kinh kỳ, đạo lực khó lòng thi triển, tay chân bị trói buộc nên mới để ngươi nhởn nhơ. Nhưng một khi rời khỏi vùng đất dưới chân thiên tử, ta có thể tùy ý xuất khiếu Âm Thần đi xa vạn dặm. Giết ngươi tuy có chút tốn sức, hao tổn không ít đạo hạnh, nhưng tuyệt đối sẽ không để ngươi thoát thân, càng không có chuyện để ngươi chạy tới phủ Quốc sư.
Ngươi có vài chiêu át chủ bài lợi hại, ta cũng chẳng thiếu. Một phần là ta không nỡ dùng lên người ngươi, phần khác là vì ta rất coi trọng ngươi, cực kỳ coi trọng. Thế nên ta mới thuận nước đẩy thuyền, để ngươi tiến vào kinh thành.
Còn những lời ta vừa nói là thật hay giả, ngươi cứ việc tự mình suy đoán.”
Lưu Lão Thành thản nhiên đáp:
“Tiền bối đang muốn chiêu mộ ta sao?”
Hắn khẽ lắc đầu, nói tiếp:
“Nhưng nói thực lòng, ta không thấy Thiên Dao Hương có gì khiến mình phải động tâm, dù là nhân sự hay vật phẩm. Lưu Thuế đã không còn khả năng để ta kế vị tông chủ, mà Thiên Dao Hương cũng chẳng có đạo thư hay trọng bảo nào khiến ta phải thèm khát.”
Lưu Thuế đáp:
“Ngươi không nên khẳng định chắc chắn như vậy. Trên đời này, những chuyện hung hiểm, kỳ quái, quỷ dị và cả thú vị của đại đạo đều vượt xa trí tưởng tượng của ngươi.
Ví như hiện tại, Thiên Dao Hương chúng ta rốt cuộc đã có thể thu trọn tòa Lạc Bảo Than vào trong túi. Nơi đó ẩn chứa không ít bảo vật mà trước đây chúng ta chẳng dám đụng tới, cũng không dám để người ngoài dòm ngó, giờ đây đều có thể đường hoàng khai quật.
Lại ví như ở Lưu Hà Châu, ta còn sở hữu một tòa đạo trường tư nhân mang tên Bạch Sứ Động Thiên. Bên trong tích trữ linh khí dồi dào cùng vô số thiên tài địa bảo. Trước kia khi ta bế quan dưỡng thương đã tiêu tốn mất một nửa, nhưng số còn lại vẫn đủ để trợ giúp một vị Tiên Nhân chứng đạo Phi Thăng, củng cố cảnh giới và tinh tiến đạo lực. Tất nhiên, tiền đề là kẻ đó phải có tư chất để Phi Thăng.”
Lưu Thuế hờ hững nói thêm:
“Ta và Bảo Bình Châu có duyên. Ngươi cũng chưa chắc đã vô duyên với Bạch Sứ Động Thiên kia.”
Lưu Lão Thành hỏi:
“Ý của tiền bối là, ngài sẵn lòng đem cả tòa Bạch Sứ Động Thiên ra để đổi lấy thể diện của một vị Phi Thăng cảnh sao?”
Lưu Thuế thong thả nói:
“Cổ nhân có câu ‘thập đổ cửu thâu’, mười lần cược thì chín lần thua. Thế nên hạng người như ta không dễ dàng đặt cược. Nhưng một khi đã ngồi vào chiếu bạc, ắt phải mưu cầu một ván cược lớn, thắng lớn.
Ta và Lưu Lão Thành ngươi, ngoại trừ việc ngẫu nhiên cùng mang họ Lưu, còn có một điểm chung rất quan trọng: chúng ta đều là những kẻ có vận khí không tệ.”
Ta đặt cược, không chỉ vào một Lưu Lão Thành đang bước đường cùng ở Tiên Nhân cảnh, mà còn cược vào khí số của vị dã tu Thượng Ngũ cảnh đầu tiên tại Bảo Bình châu.
Lưu Thuế thở dài:
"Năm ấy, ta thuận lợi phi thăng, giúp cho khí vận của cả Phù Diêu châu lần đầu hưng thịnh. Khi đó chỉ cảm thấy hợp đạo là chuyện người khác cầu mà chẳng được, vậy mà ta lại dễ dàng nắm lấy trong lòng bàn tay.
Nào ngờ, đến khi đạt tới đỉnh phong Phi Thăng cảnh, mới thấu hiểu chuyện hợp đạo hư vô mờ mịt kia thực chất chẳng khác nào dùng giỏ tre múc nước, rốt cuộc cũng chỉ là công dã tràng. Điều đó khiến đạo tâm chịu đủ giày vò, ý chí dần bị mài mòn."
Lưu Thuế tiếp lời:
"Ngươi không cần vội vàng trả lời ta. Nhưng trước khi Trần tiên sinh trở lại hồ Thư Giản, trả lại món nợ 'đông tức' cho đảo Cung Liễu bên kia, tốt nhất ngươi nên đưa ra quyết định sáng suốt.
Bản chất của ngươi và ta đều là những kẻ lạnh lùng vô tình. Với hạng người mặt lạnh tim nóng, nặng lòng với chữ tình như hắn, chúng ta rất khó đi chung đường đến cuối cùng."
Nghe đến đó, Lưu Lão Thành gật đầu, nói:
"Tâm phục khẩu phục, xin được gọi ngài một tiếng tiền bối."
Lưu Thuế cười nhạt:
"Thuở ta từ một thư sinh thi rớt, lăn lộn đến chức vị bá chủ hai đạo hắc bạch tại Phù Diêu châu, lúc ấy ngươi còn chưa đầu thai đâu."
Lưu Lão Thành rốt cuộc cũng hỏi ra điều khúc mắc bấy lâu: "Ngài và hắn rõ ràng không phải người cùng đường, vì sao cứ cố tình xích lại gần hắn như vậy?"
Lưu Thuế day nhẹ huyệt thái dương, bất đắc dĩ đáp:
"Nguyên do cụ thể, ngươi không biết thì tốt hơn.
Chứ biết làm sao bây giờ? Dây dưa thì không tránh khỏi hắn, hung ác không bằng hắn, mà thông minh cũng chẳng bì kịp."
Lưu Lão Thành im lặng, bất giác nhớ lại năm xưa, vị thanh niên với thần sắc tiều tụy ngồi trong khoang thuyền, gương mặt đầm đìa nước mắt, lẩm bẩm lặp đi lặp lại một câu: "Làm sao nỡ lòng nào..."
Lưu Thuế tin chắc rằng trên đời có một loại người, mệnh cách cứng cỏi, trí nhớ cực tốt, lại biết tùy cơ ứng biến, sức dẻo dai kinh người. Những kẻ như vậy có thể học hỏi từ người khác, từ thiên địa vạn vật, một khi đã bắt đầu chuyển động thì định sẵn là thế không thể cản.
Đao cứu người, kiếm sát nhân, tâm từ bi như Bồ Tát, thủ đoạn tựa sấm sét.
Loại người này, một khi đã quyết tâm giết ngươi, trừ phi cảnh giới của ngươi cao hơn hắn rất nhiều, bằng không chắc chắn phải chết.
Lưu Thuế để mắt đến một chiếc ấm tử sa họa tiết thanh hoa, y ngồi xổm xuống bên cạnh tiệm bông vải, trực tiếp nhặt nó lên từ đống "Trấn sơn chi bảo", nói:
"Gia gia, đừng ngẩn ngơ nữa, mau chóng xuất tiền đi thôi. Vương triều Đại Ly vốn trọng vương pháp, ông cháu ta không thể ngựa quen đường cũ, lại đi làm cái việc sát nhân đoạt bảo, cướp bóc khắp nơi được."
Lưu Lão Thành cùng chủ quán mặc cả. Chủ quán báo giá mười sáu khỏa Tuyết Hoa tiền. Lưu Lão Thành trợn tròn mắt, quát lớn: