Nơi ngự thư phòng, Hoàng đế Tống Hòa đang miệt mài phê duyệt tấu chương. Sau khi hạ bút phê bằng mực son, ngài đặt bút lên chiếc giá bằng sứ men xanh, tạo hình linh ngao biển cõng Tam Sơn. Đây là ngự dụng của nội phủ, được chế tác từ quan dao tại huyện Khê Đầu thuộc quận Bảo Khê. Tống Hòa khẽ xoa đầu ngón tay, cầm lấy một bản mật lục vừa được Hình bộ đệ trình. Nội dung tuy đã được tinh giản súc tích, nhưng vẫn đủ khiến người xem phải chau mày.
Hoàng đế xem lướt qua một hồi, chợt cười nhạt, lên tiếng:
"Tiên Nhân cảnh. Quả là biết chọn ngày lành tháng tốt, chọn cả địa phương đắc địa để xuất hiện."
Trong phòng, ngoài Hoàng đế ra còn có hai vị Chưởng ấn thái giám của Ti Lễ giám và Ngự Mã giám, Thống lĩnh Tuần thành Binh mã ti phụ trách trị an kinh sư, một vị lão tiên sư cung phụng của hoàng gia họ Tống, cùng một Giám phó của Khâm Thiên giám. Tất cả đều nín thanh tịnh khí, không dám thở mạnh, thấp thỏm chờ đợi cơn lôi đình của thiên tử giáng xuống.
Tống Hòa lật giở vài trang giấy, tiếng sột soạt vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh mịch.
Bất thình lình, Hoàng đế vung tay, ném mạnh xấp tấu chương xuống bàn, gầm lên đầy giận dữ: "Một lũ giá áo túi cơm! Có phải cần trẫm phải kéo các ngươi cùng tới phủ Quốc sư, đích thân tạ lỗi với Quốc sư, rồi giải thích cho ra lẽ vì sao lại để xảy ra loại sai sót tày đình này không?!"
Vị Chưởng ấn thái giám của Ngự Mã giám vừa mới thăng chức chưa đầy một tháng, cùng với quan viên trẻ tuổi Hồng Tễ, ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu, miệng đắng lưỡi khô.
Chưởng ấn Ngự Mã giám vừa định mở miệng biện bạch, giải thích vì sao Lưu Lão Thành — Tông chủ Chân Cảnh tông — lại có thể thi triển độn pháp vượt qua ba tòa đại trận hộ vệ kinh thành mà không ai hay biết, ngay cả Khâm Thiên giám cũng bị qua mặt. Thế nhưng, khi liếc thấy Chưởng ấn Ti Lễ giám khẽ nháy mắt ra hiệu, hắn lập tức nuốt ngược những lời định nói vào trong, không dám thốt ra nửa chữ.
Hoàng đế Tống Hòa vốn nổi tiếng là bậc minh quân khoan dung, hiếm khi lôi đình phẫn nộ. Song hôm nay là ngoại lệ, bởi sai lầm này quả thực quá đỗi nghiêm trọng, chạm đến thể diện quốc gia.
Đúng lúc không khí căng thẳng tột độ, một lão hoạn quan râu tóc bạc phơ, mình mặc mãng phục, rảo bước tiến vào thư phòng. Thần sắc lão có phần cổ quái, khom người bẩm báo:
"Bệ hạ, vừa nhận được tin tức, bên phía phủ Quốc sư có kẻ gan to tày đình, hóa thành thích khách trèo tường đột nhập..."
Tống Hòa nghe xong, giận quá hóa cười, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào đám người trong phòng, gằn giọng: "Tốt, tốt lắm! Trẫm là một minh quân cần chính thương dân, còn các ngươi đều là những lương thần làm việc lão luyện. Nói vậy là Trần Quốc sư đã trèo cao khi về với chúng ta sao?! Đây chính là kinh sư của Đại Ly Tống thị, là nơi chúng ta chuẩn bị chúc mừng Quốc sư tham gia triều hội, chứng đạo phi thăng, vậy mà các ngươi lại dâng lên một phần 'hạ lễ' như thế này sao?!"
Sắc mặt Hồng Tễ trắng bệch, lòng như tro nguội. Vốn tưởng rằng đại điển khánh hạ đã kết thúc viên mãn, bản thân và nha môn Tuần thành Binh mã ti dù không có công lao thì cũng có khổ lao. Thế nhưng giờ đây, mọi thứ đều đã đổ sông đổ biển.
Trong lòng Hồng Tễ thầm mắng chửi:
"Ta XXX mẹ ngươi, Lưu Lão Thành! Tông chủ Chân Cảnh tông, Tiên Nhân cảnh thì giỏi lắm sao? Ngươi cứ chờ đấy! Chỉ cần ta còn đứng trong hàng ngũ triều đình, dù có bị bãi quan chức, ta cũng sẽ không để yên cho các ngươi!"
Ngay khi cơn thịnh nộ của Thiên tử sắp sửa bùng nổ, một người trẻ tuổi sải bước vào phòng. Người này có dung mạo giống Hoàng đế Tống Hòa đến mấy phần, chính là Nhị hoàng tử Tống Tục, một kiếm tu đang ở bình cảnh Kim Đan cảnh, đồng thời cũng là một trong mười hai "Địa Chi" của Đại Ly.
Hiện tại, mạch tu sĩ Địa Chi đã không còn chia bè kết phái như trước. Kể từ khi kiếm tu Nguyên Anh cảnh Viên Hóa Cảnh đến núi Lạc Phách bái kiến Trần Bình An, người này liền dốc lòng luyện kiếm, không còn màng đến việc tranh quyền đoạt lợi. Viên Hóa Cảnh thậm chí còn bí mật khuyên bảo những người khác trong nhóm. Vì vậy, hiện giờ mười một vị tu sĩ Địa Chi đều ngầm thừa nhận Tống Tục là người dẫn đầu.
Về phần Lại bộ Thị lang Tào Canh Tâm, tuy rằng được Thôi quốc sư khâm điểm và Trần quốc sư cũng không phản đối, nhưng Tống Tục và những người còn lại vẫn chưa hoàn toàn tán thành hắn.
Thấy Tống Tục xuất hiện, Tống Hòa lập tức thu liễm nộ dung.
Đối với đứa con trai này, Tống Hòa luôn cảm thấy có chút thua thiệt. Ngoài ra, trong lòng ông còn có một loại cảm giác bất công mà ngay cả Hoàng hậu Dư Miễn cũng không thể thấu hiểu.
Tống Tục, người gần đây phụ trách một phần nhiệm vụ hộ vệ nội đình, lên tiếng:
"Bệ hạ, kẻ vừa leo tường vào phủ Quốc sư không phải là thích khách. Hắn là một tu sĩ đến từ Bắc Câu Lô Châu, họ Đỗ tên Du. Cái tên này là do cha mẹ hắn đặt cho. Hắn là tu sĩ có tên trong gia phả của Quỷ Phủ cung, hiện vẫn chưa kết đan. Đỗ Du đi cùng đoàn kiếm tu của hồ Phù Bình đến kinh thành.
Trước đây, Trần tiên sinh từng vân du Bắc Câu Lô Châu, gặp gỡ Đỗ Du tại vùng hồ Thương Quân. Hai người vốn là bất đả bất tương thức, cuối cùng lại trở thành bằng hữu. Nghe nói, chỉ là nghe nói thôi, Đỗ Du từng có ơn cứu mạng Trần tiên sinh. Tuy nhiên, việc này vẫn chưa được chứng thực."
Tống Hòa nghe mà lòng đầy nghi hoặc, càng nghe càng cảm thấy mơ hồ, ý tứ này là sao? Đỗ Du kia đã có quan hệ tốt với Trần Bình An, là bằng hữu từng cùng chung hoạn nạn, tình nghĩa sinh tử, vậy khi cùng đoàn người đến kinh thành Đại Ly chúc mừng, cứ đường hoàng bước vào đại môn phủ Quốc sư là được, việc gì phải đóng giả thích khách leo tường làm chi?
Hoàng đế đưa mắt nhìn vị thái giám Chưởng ấn của Ti Lễ Giám, lão nhân tâm lĩnh thần hội, lập tức lui ra khỏi phòng, đi tra cứu các tài liệu liên quan đến Đỗ Du và Quỷ Phủ Cung ở Bắc Câu Lô Châu, xem xét hồ sơ một cách tường tận.
Tống Tục tiếp lời giải thích:
"Trong tập sách sưu tập ấn triện cổ của Mạch Kiếm Tiên có một con dấu khắc chữ 'Nhượng Tam Chiêu', dường như là đang nói về Đỗ Du. Sau khi Đỗ Du từ biệt Trần tiên sinh năm đó, tính tình dường như đã thay đổi hoàn toàn, bắt đầu hành hiệp trượng nghĩa trên giang hồ, thích bênh vực kẻ yếu. Tuy nhiên, hắn có một thói quen kỳ lạ là chưa bao giờ chịu để lộ danh tính hay xuất thân. Mỗi lần làm xong việc thiện là lập tức rời đi. Một người thích làm việc tốt không lưu danh như Đỗ Du, e rằng ngay cả khi đến thăm bằng hữu cũng chẳng bao giờ đi cửa chính. Giờ này tại phủ Quốc sư, có lẽ bọn họ đang cùng nhau dùng bữa trưa."
Hồng Tễ nghe mà thấy thú vị vô cùng, thật đúng là mở mang tầm mắt, vị huynh đệ Đỗ Du này quả nhiên là một bậc kỳ nhân.
Hoàng đế Tống Hòa bật cười, nói:
"Thì ra là thế."
Bầu không khí trong phòng vốn căng thẳng như đầm sấm vực cấm, nay đã dịu đi đôi chút. Chẳng rõ là vì giai thoại thú vị tại phủ Quốc sư, hay bởi sự hiện diện của Nhị hoàng tử Tống Tục đã khiến mọi người cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
Tống Hòa vẻ mặt giãn ra, lên tiếng:
"Hồng Tễ, hãy tìm cơ hội đến phủ Quốc sư một chuyến, đem mọi chuyện giải thích rõ ràng ngọn ngành với Quốc sư. Ngươi phải hiểu rằng, với thân phận hiện tại của ngươi, nếu Quốc sư có ý định gì, ngài ấy hoàn toàn không cần phải thông qua triều hội hay đình nghị để thảo luận."
Hồng Tễ cố lấy can đảm, nhỏ giọng thưa:
"Bệ hạ, thần vốn sợ gặp Quốc sư, e rằng khi nói chuyện sẽ lắp bắp không thành lời. Hay là để Mã Giám phó cùng thần đi bái phỏng phủ Quốc sư?"
Mã Giám phó của Khâm Thiên Giám trong lòng khấp khởi, đây chẳng phải là việc tốt sao? Đi chứ, sao lại không đi? Chỉ cần Bệ hạ gật đầu, dù có phải xông pha khói lửa lão cũng chẳng từ. Lão nhìn Hồng Tễ, thầm cảm kích trong lòng: Hồng tuần thành, đa tạ ngài!
Hoàng đế cười mắng:
"Ngươi tự mình đi, Hồng Tễ, một mình ngươi đi chịu mắng thôi."
Hồng Tễ ôm quyền lĩnh mệnh, vẻ mặt lộ ra vẻ khổ sở nhưng trong lòng lại mừng rỡ khôn xiết. Quan viên Đại Ly hiện nay, ai có được cơ hội chủ động đến phủ Quốc sư để nghe một trận khiển trách chứ? Xem ra Hoàng đế Bệ hạ vẫn khá hài lòng với sự sắp xếp tổng thể của Tuần thành Nha môn.
Đợi đến khi vị Chưởng ấn của Ti Lễ Giám quay lại, Hoàng đế hỏi:
"Ngoài Đỗ Du ra, Quỷ Phủ Cung còn để lại dấu vết gì ở Đại Ly không?"
Lão hoạn quan đặt tập hồ sơ lên ngự án, khẽ lắc đầu nói:
"Quỷ Phủ Cung vốn chỉ là một đạo trường nhỏ bé, ngoại trừ Đỗ Du, chưa từng có tu sĩ nào khác đặt chân đến Bảo Bình Châu."
Hoàng đế đưa mắt nhìn về phía Tống Tục, tựa như thuận miệng hỏi han:
"Phía các ngươi có nắm rõ không, rốt cuộc là kẻ nào đã xúi giục Đỗ Du làm cái trò trèo tường khoét vách kia?"
Tống Tục cung kính đáp:
"Thưa, là thiếu niên Trần Lý của Phù Bình Kiếm Hồ. Hắn vốn là kiếm tu bản thổ của Kiếm Khí Trường Thành, có ngoại hiệu là 'Tiểu Ẩn Quan'. Trần Lý tuy chưa đến tuổi cập quan, nhưng đã sớm bước vào Kim Đan cảnh."
Hoàng đế gật đầu phụ họa:
"Xem ra cũng chẳng phải hạng người có tính khí xốc nổi."
Tống Tục khẳng định:
"Chắc chắn là vậy."
Hoàng đế khẽ cảm thán:
"Vị thiếu niên kiếm tiên này, tiền đồ quả thực không thể đo lường."
Tại phủ Quốc sư, một bàn tiệc nhỏ đã được bày biện, đám người vây quanh náo nhiệt, cùng nhau dùng bữa trưa.
Trần Bình An mỉm cười trêu chọc:
"Đỗ đại hiệp quả là tài cao gan lớn, vì muốn chút hư danh mà ngay cả cái đầu trên cổ cũng chẳng cần sao? Lại còn trò trèo tường, sao ngươi không ném cái đầu mình vào trước cho rảnh nợ?"