Lưu Lão Thành vốn chẳng muốn đặt chân tới kinh thành Đại Ly, dấn thân vào vũng nước đục này làm chi. Bởi lẽ không chỉ triều đình Đại Ly đang để mắt, mà ngay cả người của Chân Cảnh Tông cũng âm thầm giám sát nhất cử nhất động của lão. Một vị Tông chủ như lão, khó tránh khỏi bị Đồng Diệp Châu chú ý, mà phía Tổ sư đường bên kia hẳn cũng có những toan tính riêng.
Tuy nhiên, một phong thư từ Cao Miện gửi tới đảo Thanh Hiệp không chỉ mời lão đến kinh đô làm khách, mà còn kèm theo vài yêu cầu khác. Lão được dặn chuẩn bị mấy vò tiên tửu của Trường Xuân cung, lại hứa hẹn sẽ đưa lão đi vãn cảnh tại mấy tòa tiên phủ đạo trường danh tiếng.
Bất đắc dĩ, Lưu Lão Thành đành gác lại mọi việc để lên đường tới kinh kỳ, coi như gặp lại cố nhân nơi sơn dã đã lâu không liên lạc. Cao Miện vốn có quan hệ rộng với quan phủ địa phương, lại giúp lão tìm mua một tòa trạch viện gần miếu Hoa Thần. Dù gã bảo giá cả phải chăng, Lưu Lão Thành cũng chẳng mấy bận lòng. Một vị Tông chủ Tiên Nhân cảnh như lão đương nhiên có giá trị, nhưng tại Bảo Bình châu này, dường như bấy nhiêu vẫn chưa đủ trọng lượng.
Hôm qua Cao Miện sang thăm nhà, tỏ vẻ khá hài lòng, còn buông lời khích lệ an ủi mấy câu.
Tòa nhà cũ này có sân lát gạch xanh, vốn là loại đá nung từ bùn đáy hồ, đang là mốt xây dựng thịnh hành tại kinh sư dạo gần đây. Cuộc giao dịch này không dính dáng đến chính trị nên cũng chẳng gặp phải trắc trở gì.
Chỉ cách nhau một bức tường, bên ngoài là phố xá ngựa xe nhộn nhịp, bên trong lại tĩnh lặng thanh tao. Nơi góc tường đặt một chiếc bể lớn, nuôi hàng chục con cá vàng bơi lội.
Cao Miện cầm chiếc bình men xanh, thong thả rắc thức ăn cho cá. Đám cá vàng tranh nhau đớp mồi, khiến mặt nước gợn lên những vòng sóng lăn tăn.
Cao Miện mỉm cười cảm thán: "Nhớ năm xưa, khi ta đi qua một dòng nước sâu, nhìn thấu tận đáy, từng lớp cát sỏi hiện lên như một bức họa, những con cá rực rỡ bơi lội giữa làn nước, trông chẳng khác nào những viên bảo châu lấp lánh dưới ánh mặt trời."
Phía bên này, Lưu Lão Thành đã rót sẵn rượu. Thấy Cao Miện vẫn chưa vội vào bàn, lão cũng chẳng muốn uống một mình. Điều này khiến Lưu Lão Thành cảm thấy có chút kỳ quái, chẳng lẽ lão già họ Cao kia lại định bắt đầu giảng giải đạo lý trong sách vở hay sao?
Dẫu là thâm giao nhiều năm, Lưu Lão Thành vẫn hiểu rõ Cao lão nhi chẳng cần phải hư trương thanh thế trước mặt mình. Cả Cao Miện và Tuân Uyên đều là những đại tu sĩ lừng lẫy một thời, từng là những nhân vật phong vân xuất chúng tại Bảo Bình Châu, danh hiệu kêu như sấm dậy, nhưng mỗi khi vung tiền tiêu pha lại luôn miệng nói năng thô lậu, khiến Lưu Lão Thành cảm thấy hai kẻ này mới giống như hạng người lăn lộn từ hồ Thư Giản đi ra, còn lão trái lại chỉ như một vị đảo chủ tầm thường.
Loại rượu họ đang nhâm nhi khác xa với tiên tửu của Trường Xuân cung, chén rượu cũng chẳng phải hạng phàm tục bày bán ngoài phố chợ. Quả thực là vô cùng dụng tâm.
Cao Miện sải bước trên nền gạch thanh thạch, ngoảnh đầu hỏi: "Lưu lão nhi, có phải ngươi chưa từng ngờ tới sẽ có ngày mình rời xa hồ Thư Giản, đoạn tuyệt hoàn toàn với quá khứ?"
Lưu Lão Thành bất đắc dĩ đáp: "Chuyện cũ không nên nhắc lại thì hơn."
Quả thực, thời kỳ oanh liệt nhất của Lưu Lão Thành phần lớn đều gắn liền với hồ Thư Giản, nơi lão vang danh thiên hạ với tu vi Ngọc Phác cảnh. Thuở ấy, dù phải đối đầu với những kình địch đáng gờm, lão vẫn luôn giữ được phong thái tự tin hiếm có. Hồ Thư Giản khi đó đã trở thành một dấu ấn đặc thù của Bảo Bình Châu.
Cao Miện không những không dừng lại mà còn được đà lấn tới, tiếp tục giễu cợt: "Sợ cái gì chứ? Ngươi vốn chẳng coi Lưu Chí Mậu ra gì, cứ việc tiêu dao tự tại, hà tất phải tự dằn vặt mình vì những chuyện đã qua."
Lưu Lão Thành chỉ đành lẳng lặng rót một chén rượu, buồn bực uống cạn một mình.
Những ân oán cũ tại hồ Thư Giản, nếu Trần Bình An chỉ đơn thuần là sơn chủ núi Lạc Phách, có lẽ lão cũng chẳng cần phải quá ưu phiền.
Thế nhưng một khi Trần Bình An có thêm những thân phận hiển hách khác, hồ Thư Giản liền trở thành một cục diện nan giải vô cùng.
Cao Miện bồi thêm một câu chí mạng: "Hử, hay là ngươi sợ sau này vị Quốc sư Đại Ly kia sẽ tìm đến tận cửa để tính toán nợ nần vào mùa thu hoạch?"
Lưu Lão Thành cười khổ: "Nếu thật sự như vậy, cũng chỉ đành cam chịu mà thôi."
Cao Miện cười bảo: "Có phải ngươi vẫn luôn thắc mắc vì sao Tuân lão nhi lại tỏ ra khép nép bên cạnh ta không? Thực chất trong lòng hắn vẫn chẳng coi ngươi ra gì đâu, mỗi lần uống rượu cùng ngươi, hắn đều trưng ra vẻ mặt ủ rũ, nhưng chén rượu lúc nào cũng nâng cao hơn ngươi một bậc?"
Lưu Lão Thành im lặng, đây quả thực là một nỗi niềm khó nói. Lão đã không ít lần cảm nhận được thái độ của Tuân Uyên và Cao Miện... chính vì thế lão càng thêm trân trọng tình bằng hữu với Cao Miện. Thuở ấy, giới tu hành Bảo Bình Châu ai nấy đều phải ngước nhìn Đồng Diệp Châu, huống hồ Tuân Uyên khi đó đã là một vị Tiên nhân. Lưu Lão Thành có thể kết giao với Tuân Uyên mà vẫn giữ được thể diện, tất thảy đều nhờ có Cao Miện đứng ra dàn xếp phía sau.
Cao Miện thản nhiên nói: "Hắn cố ý làm vậy là để ngươi cảm kích cái ân tình này của ta đó thôi."
Lưu Lão Thành khẽ gật đầu: "Qua hai tuần rượu, ta đã thông suốt rồi."
Cao Miện thở dài: "Các ngươi đều là hạng người thông tuệ, còn ta chỉ biết uống rượu suông, thật đúng là phí hoài mỹ tửu."
"Tuân Uyên từng có một lời nhận xét rất xác đáng, lão đánh giá ngươi cực cao. Lão cho rằng Lưu Chí Mậu chỉ có cảnh giới tương xứng với tầm mắt, nhưng Lưu Lão Thành ngươi lại có nhãn giới của Phi Thăng cảnh. Chỉ tiếc rằng, thành bại đều tại hồ Thư Giản."
Nói đoạn, Cao Miện nâng chén rượu: "Nào, kính lão một ly, Tuân lão nhi."
Lưu Lão Thành cũng nâng chén phụ họa.
Cao Miện lau miệng, mỉm cười nói: "Vật báu không ở nhiều, tri kỷ chẳng cần đông."
Một lát sau, thị nữ vào báo có khách ghé thăm, tự xưng là Hách Liên Bảo Châu của bang Vô Địch Thần Quyền.
Lưu Lão Thành nhờ vị bằng hữu kia không chỉ mua hộ trạch viện mà còn sắp xếp hai thị nữ theo hầu. Các nàng đều xuất thân từ gia đình tu sĩ phương Nam, tu vi hiện tại vẫn chưa phá được Ngũ Cảnh. Vị lão tiên sư kia trước đó đã ban cho các nàng một khoản tiền lớn, vừa để các nàng chuyên tâm tu luyện, vừa để lo liệu sinh hoạt thường nhật cho Lưu Lão Thành.
Hách Liên Bảo Châu là một nữ tử có dáng vẻ hiên ngang. Nàng dùng chất giọng địa phương nồng đậm, lên tiếng: "Lão bang chủ, ta mở tửu điếm bên giếng Đổng Thủy, đã gặp qua Lưu Tiện Dương và Cố Xán rồi."
Cao Miện cười ha hả: "Gặp thì gặp thôi, sao nào, có nhìn trúng ai không, hay là bọn họ lại trêu hoa ghẹo nguyệt với ngươi?"
Hách Liên Bảo Châu đã quá quen với thói bông đùa này, chỉ ôm quyền hành lễ với Lưu Lão Thành: "Bái kiến Lưu lão tông chủ."
Lưu Lão Thành mỉm cười gật đầu, đưa tay mời nàng ngồi xuống dùng rượu. Hách Liên Bảo Châu cũng chẳng khách khí, vừa tọa hạ đã uống liền một mạch ba chén.
Hách Liên Bảo Châu lại nói: "Trên đường tới đây, ta có bắt gặp một vị mỹ nhân ở hội chùa phía bên kia, đi cùng nàng còn có một lão giả, lai lịch không rõ ràng."
Cao Miện nghe vậy cũng chẳng mấy hứng thú, hờ hững nói: "Bảo Bình Châu hiện nay chẳng lẽ lại thiếu kỳ nhân dị sĩ sao?" Lão nhíu mày, hỏi sang chuyện khác: "Nghe nói dạo này ngươi kết giao với tên bang chủ Liễu Đạt gì đó, hắn có lai lịch ra sao? Con đường thăng quan tiến chức của Đại Ly có liên quan gì đến hắn không?"
Hách Liên Bảo Châu liền giải thích: "Chưa thể coi là bằng hữu, chỉ là trước đây từng gặp gỡ, quen biết tại Lạc Kinh. Lần này hắn hẹn ta ở kinh thành Đại Ly, đứng ra làm chủ. Ta chỉ nghe nói Liễu Đạt có quan hệ rất mật thiết với một vị Lục công tử trẻ tuổi ở kinh thành, người ngoài đồn đại thân phận kẻ đó vô cùng bí ẩn, thế lực hùng hậu, có lẽ là nhân vật trọng yếu thuộc dòng dõi Trụ Quốc. Còn về mối quan hệ giữa Liễu Đạt và Đại hoàng tử, theo ta thấy thì chưa hẳn đã là thật. Liễu Đạt cũng chẳng làm nên trò trống gì, hắn nói bản thân bao năm qua luôn nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng kinh hãi sẽ mất mạng."
"Theo ta được biết, Tống thị Đại Ly chưa từng lập Thái tử. Tống Canh, trưởng tử của Tống gia, trên thực tế được xem như người kế vị tiềm năng nhất. Còn về Tống Tục, hoàng đệ của Tống Canh, thế gian rất ít người biết đến sự tồn tại của vị hoàng tử này."
Cao Miện nhìn Lưu Lão Thành rồi trầm giọng nói: "Nếu ngươi có tin tức gì chuẩn xác thì hãy nói ra, đừng để Bảo Châu bị người ta che mắt. Nếu nàng bị liên lụy, ta lại phải tốn công đi thu dọn tàn cuộc."
Kẻ làm học vấn nghiên cứu điển tịch, tuyệt đối không nên nhúng tay vào chuyện triều đình; người lăn lộn giang hồ lại càng không nên dính líu. Huống chi triều đình này còn mang họ Tống, là vương triều Đại Ly đang lúc hưng thịnh.
Hách Liên Bảo Châu định nói lại thôi. Cao Miện phất tay cắt ngang: "Chẳng phải còn một tầng ẩn tình khác liên quan đến tiểu thích khách mang tên Anh Đào Thanh Y hay sao? Chuyện này ta đã nắm rõ rồi."
Lưu Lão Thành gật đầu: "Gần đây ta vẫn đang dốc sức tìm hiểu, hễ có tin tức gì sẽ lập tức báo ngay."
Hách Liên Bảo Châu chắp tay nói: "Đa tạ Lưu lão tông chủ."
Lưu Lão Thành nâng chén rượu lên, cười ha hả: "Tất cả đều nhờ vào chén rượu này cả."
Chưa kịp nghỉ ngơi, lại có khách tìm đến Cao lão bang chủ. Thị nữ kiên trì vào thông báo rằng ngoài cửa có hai thầy trò tìm gặp. Đó là một lão đạo sĩ cõng trên lưng tấm bảng gỗ vẽ hình thần tượng, tự xưng từ phương xa tới, đạo hiệu là Xú Xuân, đi cùng là một đồ đệ mang theo cây hồ cầm.
Cao Miện hiển nhiên rất thân thiết với lão đạo sĩ này, ngay cả tư thế ngồi cũng chẳng buồn thay đổi để nghênh đón. Lão đạo sĩ để đồ đệ tự nhiên đi lại, nhưng không quên dặn dò phải cẩn thận, đừng làm hỏng đồ đạc của chủ nhà.
Lão đạo sĩ ngồi xuống, cười nói: "Trên đường tình cờ gặp Hách Liên nữ hiệp, thấy nàng đi hướng này, ta đoán chắc ngươi cũng đang ở đây."
Trong lòng Hách Liên Bảo Châu thầm kinh ngạc, không hiểu vì sao đối phương theo dõi mình suốt quãng đường mà nàng lại chẳng hề hay biết? Đạo hiệu Xú Xuân?
Cao Miện cười bảo: "Đừng quá ngạc nhiên, lão đạo sĩ này là một cao nhân đến từ phương xa, vốn nức tiếng với thuật ẩn thân và ám sát."
Đạo sĩ Xú Xuân đáp: "So với Nạp Lan Dạ Hành, bần đạo vẫn còn kém xa lắm."
Cao Miện nói: "Cũng không cần phải khiêm tốn quá mức, làm sao có thể so sánh với hắn được?"
Lão đạo sĩ gật đầu: "Quả thực là không đáng."
Hách Liên Bảo Châu không rõ lắm về những mối quan hệ lắt léo này, Lưu Lão Thành chỉ khẽ nheo mắt.
Lão đạo sĩ nói mấy lời bâng quơ: "Trước đây ta vốn không biết uống rượu, giờ lại thành ra nghiện rượu thế này, thật chẳng dễ chịu chút nào."
Cao Miện bèn mượn chính câu nói của Lưu Lão Thành để đáp lại: "Hết thảy đều nhờ rượu cả thôi."