Tại Trung Thổ Văn Miếu, trên những bậc thềm đá xanh, Ly lão phu tử đang thong thả rít một hơi thuốc lá sợi, dường như để giết thời gian trong lúc chờ đợi. Tiết trời hôm ấy có phần oi ả, nắng hạ chói chang đổ xuống như muốn thiêu đốt vạn vật. Bỗng nhiên, từ phía cuối hành lang, một ông lão dáng người gầy nhỏ, bước chân vội vã đi tới. Những bậc quân tử hiền nhân đi ngang qua, ai nấy đều dừng bước, cung kính chào một tiếng "Văn Thánh tiên sinh". Ông lão chỉ gật đầu đáp lễ, bước chân không dừng, tiến thẳng đến ngồi xuống bậc thềm cạnh Ly lão phu tử, giơ ngón tay cái lên, cười hớn hở: "Trượng nghĩa! Đa tạ."
Ly lão phu tử khẽ lắc đầu, chậm rãi đáp: "Nơi đây là Văn Miếu, chốn thánh hiền tụ hội, duy chỉ luận bàn đạo lý công bằng, ngươi lại đến đây nói lời cảm tạ, há chẳng phải là chuyện vô lý sao?"
Lão tú tài cười khì khì, đáp lời: "Ngươi vốn nổi danh là kẻ lạnh lùng khó gần, nhưng ta cũng chẳng phải hạng người vô tình bạc nghĩa, hà tất phải câu nệ tiểu tiết như vậy?"
Ly lão phu tử lộ vẻ nghi hoặc, hỏi: "Chuyện tốt bực này, sao ngươi không đích thân tới góp vui cho thêm phần náo nhiệt?"
Lão tú tài ậm ừ một tiếng, cố tình lảng tránh, không muốn nhắc đến căn nguyên.
Ly lão phu tử im lặng giây lát, gõ gõ tẩu thuốc cho tàn lửa lịm tắt, rồi từ tốn nói: "Giữa ngày hè oi ả, Văn Thánh tiên sinh có nhã hứng nghe vài câu chuyện về mùa đông chăng?"
Lão tú tài lập tức xua tay lia lịa: "Đừng nói! Ta không nghe đâu!"
Ly lão phu tử vẫn thản nhiên tiếp tục: "Thân không nơi nương tựa, hai bàn tay trắng, bị người ta nắm mũi dẫn đi vốn chẳng dễ dàng gì. Phải vượt qua được rào cản tâm cảnh mới thấy được thiên địa khác biệt, chớ nên xem thường."
Lão tú tài vội vàng can ngăn: "Có lý, có lý. Nửa câu sau ta xin rửa tai lắng nghe, nhưng tốt nhất ngươi đừng nhắc đến những điều khiến ta phật lòng. Nếu ngươi làm ta khó chịu, ta chẳng ngại dẫm nát cả tàn thuốc của ngươi đâu đấy. Chúng ta là người đọc sách, ngôn từ phải hết sức cẩn trọng!"
Ly lão phu tử gật đầu, tiếp lời: "Càng đứng ở nơi cao, càng cần phải vững vàng."
"Bất luận là ai, sinh tử vốn nằm trong tay mình, nhưng một khi đã nắm giữ kiếm quang, cũng phải học được cách buông tay."
"Đầu gậy trúc gánh vác nhật nguyệt, gánh vác cả trách nhiệm và thời thế, nhưng cũng cần biết đến lúc nghỉ ngơi."
Nghe xong, lão tú tài gật gù đắc ý, cười nói: "Tuyệt diệu, còn gì đẹp hơn thế nữa. Ta vẫn luôn bảo mà, Ly lão nhi ngươi vốn rất kính trọng học vấn của ta, chỉ là vì thẹn thùng nên mới giấu kín, đám hậu sinh kia nào có chịu tin."
Dẫu sao, thứ tự trước sau khác biệt, ý nghĩa cũng sẽ trời vực khác nhau. Lão tú tài vỗ nhẹ lên gối, gật đầu tán đồng, cho rằng việc bản thân có thể lưu danh hậu thế hay không chẳng quan trọng bằng việc nội tâm lúc này được thanh thản, tự tại.
Ly lão phu tử lại nói: "Học vấn của ngươi, ta vẫn luôn kính trọng, công đạo tự có ở lòng người. Dẫu sao ta cũng đã hạ quyết tâm, mấy vị môn sinh kia của ngươi cũng rất mực coi trọng học vấn của ta."
Lão tú tài vừa định mở lời, Ly lão phu tử đã phất tay cắt ngang: "Dù là danh hiệu Quân tử, Hiền nhân, hay chức vị Phó sơn trưởng thư viện, thậm chí là Học cung Tư nghiệp, nếu Văn miếu có ý định bổ nhiệm, ta vẫn phải khuyên đám quan môn đệ tử của ngươi đừng nên tiếp nhận, bằng không chỉ chuốc thêm gánh nặng vào thân mà thôi."
Lão tú tài ngẩn người, nhất thời á khẩu. Cái danh Phó sơn trưởng quả thật chẳng bõ bèn gì, nhưng chức vị Học cung Tư nghiệp kia lại là chuyện đáng để cân nhắc kỹ lưỡng.
Nào ngờ, Ly lão phu tử lại thong thả nhả ra một vòng khói xám, tay cầm tẩu thuốc, điềm nhiên nói tiếp: "Nếu ta có quyền lên tiếng, Văn miếu nên phóng khoáng hơn đôi chút, Lễ Thánh cũng không cần quá câu nệ tiểu tiết. Thật ra, nếu muốn cấp cho Nho gia một thân phận danh chính ngôn thuận, chi bằng để ngươi làm Phó giáo chủ Văn miếu, chẳng phải tốt hơn sao?"
Lão tú tài thất kinh hồn vía, vội vàng vươn tay bịt chặt miệng Ly lão phu tử, hốt hoảng can ngăn: "Nói khẽ thôi, những lời đại nghịch bất đạo này sao có thể tùy tiện thốt ra được!"
Đám người đang định thỉnh giáo Ly lão phu tử về học vấn Văn miếu cũng đều bị dọa cho hồn xiêu phách lạc. Thật không dám tưởng tượng nếu Lễ Thánh nghe thấy thì sẽ phản ứng ra sao?
Kinh thành Đại Ly có quy cách tối cao, chính môn gồm năm lối đi, lối chính giữa vốn chỉ dành riêng cho bậc quân chủ. Vậy mà hôm nay, Hoàng đế Tống Hòa lại cùng Trần Bình An sánh vai, hiên ngang bước qua lối đi tôn quý ấy.
Ngay cả hai lối đi phụ bên cạnh cũng chẳng dễ gì mà bước vào. Nếu không phải dòng dõi hoàng tộc, thì cũng phải là kẻ có đại vận khí, hoặc giả là bậc quyền cao chức trọng, địa vị hiển hách mới mong có được vinh dự đó.
Dân chúng đứng vây quanh hoàng thành khi chứng kiến cảnh tượng này, cả kinh thành im bặt trong thoáng chốc, rồi đột nhiên bùng nổ những tiếng reo hò dậy đất: "Đại Ly! Đại Ly!"
Bầu trời bảng lảng sương mờ, khí lạnh dường như cũng thâm trầm hơn bên ngoài. Quách Độ quay đầu nhìn sang đạo lữ của mình, khẽ hỏi: "Nàng vẫn ổn chứ?"
Lăng Huân đôi má ửng hồng, mỉm cười đáp lại: "Đông người quá, ta có chút căng thẳng. Nhưng không sao đâu, chỉ cần nhìn vào bóng lưng của chàng, rồi thầm nhẩm vài câu tĩnh tâm quyết là ổn thôi."
Lăng Huân vốn có một thói quen kỳ lạ, nơi nào càng đông người nàng lại càng thêm phần rụt rè, lo lắng. Thế nhưng, một khi sự căng thẳng ấy vượt quá giới hạn chịu đựng, nàng sẽ như biến thành một con người hoàn toàn khác, ra chiêu cực kỳ tàn khốc, sát khí ngút trời, khí thế ấy dường như đã chạm đến ngưỡng cửa của Tiên Nhân cảnh.
Man Hoang thiên hạ vốn có không ít vương triều hùng mạnh, nhiều yêu tộc tu luyện hóa hình người, nhưng Lăng Huân chưa từng đặt chân tới những nơi đó. Quách Độ vẫn nhớ như in lần đầu gặp nàng tại một tiên gia đạo tràng đã bị tàn phá, nơi chỉ còn lại cảnh tượng núi thây biển máu. Trong tông môn ấy có chừng trăm tu sĩ, không một ai sống sót, chỉ thấy một nữ tử như mất hồn, lệ rơi đầy mặt, vẻ mặt hối hận khôn nguôi, đang cầm kiếm định tự vẫn.
Khi thần trí dần tỉnh táo, Lăng Huân vẫn không quên khuyên Quách Độ hãy tránh xa nơi này, đừng lại gần nàng. Lúc đó Quách Độ chỉ nghĩ đơn giản, giữa chốn hoang dã này, có ai mà tay chẳng nhuốm máu?
Dù là rời bỏ Man Hoang để tiến vào Hạo Nhiên, hay gia nhập Long Tượng Kiếm Tông ở Nam Bà Sa Châu, thậm chí là đến núi Lạc Phách tham dự đại điển khánh thành, Lăng Huân vẫn luôn kề vai sát cánh cùng Quách Độ, chưa từng nửa lời oán thán. Thực tế, cả Quách Độ lẫn Lăng Huân đều chưa từng thực sự dấn thân vào chiến trường, cũng chẳng phải những nhân vật tiếng tăm lừng lẫy tại Man Hoang. Bọn họ chỉ thích tiêu dao tự tại, ngao du sơn thủy, tìm kiếm những di tích cổ xưa để rèn giũa kiếm đạo.
Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ là dù đã dành ra hàng trăm năm tâm huyết để vẽ nên tấm phong thủy đồ tỉ mỉ, Quách Độ vẫn chưa từng giao nó cho Tề Đình Tế. Hắn không giải thích lý do, mà Lăng Huân cũng chẳng hỏi han thêm.
Quách Độ trầm ngâm nói: "Ta không thể hoàn toàn tin tưởng một kẻ chỉ trọng thực chất mà không màng danh vọng như Tề Đình Tế. Vì vậy, ta muốn gia nhập Long Tượng Kiếm Tông để tận mắt quan sát cách hành sự của lão, sau đó mới đưa ra quyết định cuối cùng. Ta chỉ e ngại Tề Đình Tế vì áp lực nhất thời mà hành động kiểu anh hùng cá nhân, làm lỡ dở đại cục về sau."
Trong trận chiến công thủ tại Kiếm Khí Trường Thành năm xưa, chỉ có Tề Đình Tế là rút lui toàn mạng, Đổng Tam Canh đã hy sinh oanh liệt, còn Trần Hi thì bị cuốn vào vòng xoáy loạn lạc. Nạp Lan Thiêu Vi phải dựa vào đèn trường sinh để duy trì tàn mạng, nàng và những người khác đều lâm vào cảnh ngộ vô cùng thê lương.
Lăng Huân tò mò hỏi: "Vậy còn Trúc Tố và Kim Cáo thì sao? Liệu bọn họ có cùng chung suy nghĩ với phu quân không?"
Quách Độ đành giải thích: "Cũng không hẳn là vậy, bọn họ đối với Tề Đình Tế thật sự là tâm phục khẩu phục. Chỉ riêng thân phận đệ tử của Văn Thánh cũng đủ khiến Cao Sảng và Hoàng Lăng phải kiêng dè ba phần, chẳng ai muốn dính dáng quá sâu với Văn Miếu cả. Hơn nữa, với danh hiệu Ẩn Quan, Mai Ham cũng sinh lòng phòng bị. Lại thêm mối quan hệ dây dưa giữa Trúc Tố và Trúc Am, cùng những ân oán bên lề của Tiêu Tấn, hay việc Trần Bình An với tư cách Ẩn Quan lại là sư đệ của Tả Hữu, nếu đặt mình vào vị trí của Trúc Tố, ta cũng sẽ cảm thấy bất an."
Theo cách nhìn của Quách Độ, trong giới tu sĩ Man Hoang, bọn họ coi trọng môn phái và đạo thống hơn hẳn Hạo Nhiên. Khái niệm về gia quốc trong mắt họ gần như không tồn tại, hoặc nếu có cũng vô cùng mờ nhạt. Khái niệm "Thiên hạ" lại càng là chuyện xa vời. Câu nói "Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách" vốn có sức nặng ngàn cân trong tư tưởng Hạo Nhiên, nhưng với những kẻ như Tuân Uyên hay Hoàn Nhan, điều đó thật khó lòng thấu hiểu, song lại là một khía cạnh rất đáng để nghiền ngẫm.