Trên con đường Ngự Đạo, đoàn Kiếm Tiên lướt qua Thiên Bộ Lang, khí thế hùng tráng tựa trăm sông cuồn cuộn đổ về biển lớn.
Những kiếm tu đồng hành cùng Tiểu Mạch và Tạ Cẩu đều thích trêu chọc Sài Vu vài câu. Có người như Mễ Dụ khuyên nàng chớ nên căng thẳng, lại có kẻ như Khương Thượng Chân hỏi nàng trước khi ra khỏi cửa có nhấp chén rượu nào không. Sài Vu quả thực đang rất hồi hộp, thầm nghĩ nếu biết trước thế này, nàng đã uống vài ba lạng rượu để lấy can đảm rồi.
Ninh Diêu nheo đôi mắt, ngẩng đầu nhìn lướt qua vầng thái dương rạng rỡ trên cao.
Theo lệ thường, mỗi khi triều hội, Hoàng đế bệ hạ sẽ nghỉ ngơi đôi chút tại hậu điện của tòa cung điện mà dân gian vẫn quen gọi là điện Kim Loan. Thế nhưng hôm nay, Hoàng đế Tống Hòa đã sớm túc trực trước cổng chính – nơi phân định ranh giới giữa Cung thành và Hoàng thành. Y muốn phá bỏ quy củ cũ của triều đình, để cùng tân nhiệm Quốc sư sóng bước tiến vào tòa đại điện uy nghiêm kia.
Dẫu nói là vạn người đổ xô ra đường, nhưng vẫn có những kẻ lười biếng quen thói ngủ muộn, bị tiếng hò reo vang trời đánh thức liền trở mình, kéo chăn trùm kín đầu mà lầm bầm oán trách. Lại có kẻ cố ý đóng chặt cửa phủ, hay như bậc học sĩ đang mải mê biên soạn sử sách, nếu không nhấp một chén rượu thì chẳng có tinh thần để hạ bút. Hoặc giả là những văn nhân áo vải vốn dĩ bất mãn với triều đình, chọn cách mắt không thấy tâm không phiền, mặc kệ kẻ nào đảm nhiệm chức Quốc sư, nói thẳng ra thì cũng chỉ là một kẻ ăn lộc triều đình mà thôi. Lại có một số kẻ ngoại quốc thân phận đặc thù, tụm năm tụm ba một chỗ, im lặng không nói lời nào. Những ám tuyến này của bọn họ đều đã chuẩn bị rút khỏi địa giới kinh thành; việc Hình bộ Đại Ly thu lưới đã là cục diện định sẵn, chẳng biết chừng chính là hôm nay, muộn nhất cũng chỉ ngày mai hoặc ngày kia mà thôi.
Chẳng thiếu tu sĩ từ các châu khác nhân chuyến du ngoạn mà tìm đến nơi này. Trước đó, khi ra ngoài dạo chơi, bọn họ vốn chẳng bao giờ xem Bảo Bình Châu là một lựa chọn, huống hồ là lựa chọn hàng đầu. Bọn họ hiểu rõ sức nặng của đại điển "Xướng danh" kia hơn hẳn bách tính trong kinh thành Đại Ly. Bởi lẽ bọn họ biết rằng, từ xưa đến nay, ngoại trừ Trung Thổ Thần Châu, một châu có thể đồng thời sở hữu hai vị Phi Thăng cảnh, ví như Phù Diêu Châu có Lưu Thuế và Dương Thiên Cổ, vốn đã đủ để thiên hạ phải ghé mắt nhìn. Huống chi, những vị lão bài Phi Thăng như Hỏa Long chân nhân của Bắc Câu Lô Châu, Lưu Tụ Bảo của Ngai Ngai Châu, Thanh Cung Thái Bảo Kinh Hao của Lưu Hà Châu, hay Đỗ Mậu của Đồng Diệp Châu, có ai mà không phải là trụ cột chống giữ sơn hà một châu khi xưa? Vậy mà nhìn lại Bảo Bình Châu, chỉ riêng một tòa kinh thành Đại Ly đã có mấy vị Thập Tứ cảnh, mấy vị Phi Thăng cảnh rồi? Đó là chưa kể, sức nặng của những kiếm tiên từ Kiếm Khí Trường Thành, hay những vị Ngọc Phác cảnh nơi đó, há có thể đánh đồng với tu sĩ cùng cảnh giới bên Hạo Nhiên thiên hạ này sao?
Thảo nào Lưu Thuế lại muốn thốt lên một câu, rằng chỉ cần không phải mưu đồ tạo phản Văn Miếu, y và Thiên Dao Hương...
Lưu Thuế nương theo tấm Vô Sự Bài kia để ẩn nấp thân hình, thu liễm khí cơ, rảo bước tuần sát khắp các tư gia phủ đệ lân cận kinh thành. Bất kể gia thế hiển hách ra sao, phủ đệ mang họ gì, hành tung của y vẫn vô cùng ngang ngược, chẳng chút kiêng dè. Tâm niệm vừa động, y liền xuất cả Dương Thần lẫn Âm Thần, đi chu du khắp vùng Kinh Kỳ.
Giữa phố xá sầm uất, một lão nhân từ phương xa tìm đến, nhìn dòng người đông đúc gần như dậm chân tại chỗ trên đường lớn, cách Ngự Đạo vẫn còn một khoảng rất xa. Thông qua công báo đặc biệt mà triều đình ban xuống cho sơn thủy thần linh, lão nhân nắm được tin tức về buổi khánh điển này, liền tức tốc tìm về kinh thành. Lão cũng chẳng hỏi han gì bên núi Lạc Phách, tân nhiệm Quốc sư nếu là tiểu tử Trần Bình An kia thì tốt, bằng như không phải cũng chẳng sao.
Lão nhân chính là Tống Vũ Thiêu, người đã sớm thoái ẩn giang hồ. Cháu trai lão là Tống Phượng Sơn cùng cháu dâu Liễu Thiến cũng theo gia gia vào kinh. Thân phận bề ngoài thuở đầu của Liễu Thiến vốn là một trong "Tứ Sát" của Sơ Thủy quốc, nhưng thực chất lại là mật thám của Đại Ly. Nhờ nhân duyên tế hội, giờ đây nàng đã là Sơn Thần nương nương của núi Cánh Lăng thuộc Sơ Thủy quốc.
Chỉ là bọn họ không ngờ kinh thành Đại Ly hôm nay lại náo nhiệt đến nhường này, biển người mênh mông, chen chân không lọt. Những câu từ trong sách vở tả cảnh "tay áo nối thành mây, mồ hôi rơi như mưa", trước kia đọc qua chỉ thấy khoa trương, nay mới xem như được tận mắt chứng kiến.
Liễu Thiến thực lòng chẳng nỡ để lão nhân phải phí công một chuyến vô ích. Dẫu biết hy vọng mong manh, nàng vẫn đánh bạo thưa: "Gia gia, con vốn có chút giao tình với mấy vị quan viên ở Hình bộ, hay là để con thử nhờ vả họ xem có thể đổi sang một vị trí khác thuận tiện hơn chăng?"
"Nếu kẻ đảm nhiệm chức vị Quốc sư Đại Ly là người khác thì cũng thôi, chúng ta cứ xem như đi góp vui, chẳng phải cũng là một chuyện náo nhiệt đó sao? Còn bằng như thật sự là hắn, dẫu hôm nay không duyên tương ngộ, chẳng lẽ sau này trên bàn rượu nào đó lại không thể gặp mặt?" Lão nhân tính tình khoáng đạt, cười xua tay: "Không cần phiền hà vậy đâu."
Liễu Thiến vẫn còn đôi chút do dự, Tống Phượng Sơn khẽ siết lấy tay nàng, mỉm cười lắc đầu. Quả thực không cần thiết phải làm vậy, cứ thuận theo ý gia gia là được.
Ngay lúc ấy, một hán tử có tướng mạo bình phàm, lặng lẽ lách qua đám đông mà không để lại chút dấu vết nào. Gã dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Có phải Cánh Lăng Sơn thần Liễu Thiến đó không?"
Liễu Thiến khẽ gật đầu xác nhận.
Người nọ trước tiên đưa cho Liễu Thiến xem một khối Vô Sự Bài nhất phẩm của Hình bộ, sau đó lại dùng tâm thanh tự báo gia môn và thân phận. Liễu Thiến ngoài mặt vẫn tỏ ra điềm nhiên, nhưng trong lòng lại dậy sóng kinh ngạc. Đây lại là một vị cung phụng nhất phẩm của Đại Ly? Nàng hạ thấp giọng hỏi: "Chẳng hay Triệu cung phụng tìm ta có việc gì?"
Lần này rời khỏi miếu thờ Sơn Thần, nàng đã phải trải qua tầng tầng lớp lớp xét duyệt và khám nghiệm, cuối cùng mới nhận được một đạo ngọc phù giấy lục đặc chế của Lễ bộ Đại Ly do Tuần Kiểm ty trong đại sơn ban hành, bên trên có khắc dấu "Thiệp Thủy". Chẳng còn cách nào khác, Thủy Thần vượt giới leo núi, Sơn Thần xuống nước băng rừng, những thủ tục rườm rà này đều phải tuân thủ nghiêm ngặt theo quy củ. Vị Triệu cung phụng kia thái độ vô cùng nhã nhặn, thần sắc ôn hòa đáp: "Nếu Tống lão tiên sinh bằng lòng dời bước đến chỗ cao hơn, ta có thể đưa các vị lên tường thành của Hoàng thành."
Tống Phượng Sơn nghe vậy thì không khỏi kinh ngạc, xem ra gia gia vẫn là người có thể diện lớn nhất. Người thường đừng nói là tường thành Hoàng thành, ngay cả việc leo lên tường thành ngoại ô cũng đã là chuyện viển vông, si nhân thuyết mộng.
Tống Vũ Thiêu lại có chút ngập ngừng. Chẳng lẽ Trần Bình An đã biết được hành tung của lão từ trước, nên mới đặc biệt dặn dò triều đình phá lệ chiếu cố? Lão nhân vốn dĩ luôn sợ làm phiền đến người khác.
Tương tự kỳ Khảo Bình Sơn Thủy trước đó, Cánh Lăng sơn lại một lần nữa giành được hạng Giáp hiếm thấy. Lời bình phê duyệt cực tốt khiến lão nhân vô cùng phấn khởi, nhưng trong lòng lại không tránh khỏi có chút lấn cấn. Lão cứ ngập ngừng mãi, rốt cuộc vẫn không nỡ mở lời, thậm chí không muốn nói bóng gió với cháu trai Tống Phượng Sơn, rằng kết quả này liệu có phải nhờ vào cái danh của Trần Bình An hay không? Cuối cùng, chính Liễu Thiến và Tống Phượng Sơn nhận ra tâm sự của lão, chủ động khẳng định rằng thực sự không phải như vậy. Bấy giờ lão nhân mới hoàn toàn yên tâm. Đương nhiên, lão cũng bộc bạch những lời gan ruột của người một nhà với hai đứa trẻ. Khi đó lão nhân đã ngà ngà say, mượn rượu mà nói rằng, tương lai nếu các con thực sự gặp phải cửa ải khó khăn, thân làm gia gia này dù có phải vứt bỏ mặt mũi già nua cũng sẽ đi cầu cạnh Trần Bình An một tiếng. Ngoài ra, gia gia vẫn hy vọng các con có thể duy trì mối giao hảo với Trần Bình An theo kiểu quân tử chi giao, nhạt như nước lã, cả đời không cần nhờ vả hắn điều gì, đôi bên cứ mãi là bằng hữu thanh thuần như vậy mà thôi...
Vị Triệu cung phụng nọ thực chất không chỉ là Nhất phẩm cung phụng của Hình bộ, mà còn là cung phụng hoàng thất Tống thị của Đại Ly. Tuy nhiên, y thấy hoàn toàn không cần thiết phải tiết lộ tầng thân phận này. Y mỉm cười nói: “Tống lão tiên sinh không cần lo lắng, việc mời các vị lên tường thành là ý của Bệ hạ. Chẳng những Người đích thân cầm bút khoanh chọn, mà còn tự tay châu phê thêm mấy chữ. Bệ hạ còn dặn ta chuyển lời tới lão tiên sinh, rằng hôm nay quốc sự thực sự bận rộn, tiếp đón không được chu toàn, mong lão tiên sinh lượng thứ cho.”
Tống Vũ Thiêu chỉ ôm quyền đáp lễ vị Triệu cung phụng kia, lão nhân vốn tính cương trực nên cũng không nói lời khách sáo xã giao. Triệu cung phụng mỉm cười gật đầu chào lại.
Liễu Thiến và Tống Phượng Sơn nhìn nhau đầy kinh ngạc. Có thể lên tường thành quan sát khánh điển đã là niềm vui bất ngờ lớn lao, việc Bệ hạ hậu đãi bọn họ đến mức này lại càng là chuyện không tưởng.
Triệu cung phụng nhờ mang thân phận tông thất nên biết được nhiều nội tình hơn đôi chút. Ví như, Hoàng đế Bệ hạ không chỉ biết đến cái tên “Tống Vũ Thiêu”, mà trong lòng còn mang một phần cảm kích đối với vị lão nhân giang hồ của Sơ Thủy Quốc này. Nguyên nhân là bởi vị tân nhiệm Quốc sư, năm đó khi còn là thiếu niên du hiệp, đã từng đứng bên cạnh lão nhân giữa lúc sa trường giằng co mà công khai nói một câu.
Cũng chính vì câu nói đó mà đã ảnh hưởng sâu sắc đến những quyết sách sau này của Hoàng đế Bệ hạ.
Bước lên mặt thành, rảo bộ một quãng, tại nơi Triệu cung phụng dừng bước đã bày sẵn một bàn trà, bên trên đặt mấy đĩa hoa quả tươi cùng bánh ngọt đặc sản kinh kỳ. Tuy chẳng phải cao lương mỹ vị hay xa hoa lộng lẫy, nhưng thâm ý ẩn chứa bên trong, dù Tống Vũ Thiêu chỉ là một kẻ thô lậu chốn giang hồ cũng có thể cảm nhận được đôi phần.
Tống Vũ Thiêu ôm quyền nói: "Triệu cung phụng cứ việc đi lo liệu chính sự, lão phu và mọi người quyết không tự tiện rời bước."
Triệu cung phụng cũng chẳng khách sáo, khẽ gật đầu. Y quả thực còn rất nhiều sự vụ cần đích thân đốc thúc, bèn chắp tay cười đáp: "Vậy làm phiền Tống lão tiên sinh rồi."
Tống Vũ Thiêu đứng trên tường thành, phóng tầm mắt nhìn về phía Ngự Đạo xa xăm. Lão hồi tưởng lại biết bao chuyện cũ năm xưa, cuối cùng, đọng lại sâu sắc nhất chính là câu nói hào hùng ấy:
"Đại Ly Trần Bình An tại đây!"
Tòa tiên gia khách sạn lớn thứ hai kinh thành tọa lạc tại phường Sùng Đức thuộc nội thành. Những kẻ có khả năng tậu dinh cơ ở khu vực này phần lớn là quan lại trung tầng của vương triều Đại Ly, hoặc là những phú thương đại hộ có tài lực hùng hậu. Thực chất, khách sạn này chính là sản nghiệp của Đổng Thủy Tỉnh, vị chủ nhân thực sự đứng sau màn. Bên trong khách sạn có dựng một tòa cao lâu được thiết lập trận pháp che mắt thế gian, độ cao có thể sánh ngang với Tàng Thư lâu của các hào môn thế gia trong kinh kỳ. Nghe đồn đã nhiều năm nay, kinh thành Đại Ly không cho phép tư nhân tự ý xây dựng lầu cao như vậy.
Nếu bảo rằng đại phú đại quý đều do phúc báo từ kiếp trước, thì hẳn là tiền kiếp của Đổng Thủy Tỉnh đã tích được không ít âm đức.
Lưu Tiện Dương và Cố Xán từ Phù Diêu Châu vượt dặm trường tìm đến, hẹn nhau hội ngộ tại nơi này. Vốn là đồng hương thân thiết, "Đổng Bán Thành" rốt cuộc cũng chẳng nỡ thu của bọn hắn lấy một xu tiền phòng.
Thực tế Đổng Thủy Tỉnh hiện đang ở kinh thành, hôm qua y đã đích thân ân cần đón tiếp hai người, sắp xếp gian phòng thượng hạng nhất, rồi cùng nhau xuống tửu lâu, dạo hội chùa, trước sau đều kề cận bầu bạn. Thế nhưng Lưu Tiện Dương kinh ngạc phát hiện ra một chuyện lạ lùng: gia nhân và tiểu nhị trên dưới khách sạn này vậy mà tuyệt nhiên không một ai nhận ra Đổng Thủy Tỉnh chính là ông chủ của bọn họ. Lưu Tiện Dương vốn chẳng hơi đâu mà xót tiền thay cho một kẻ "tài đại khí thô" như Đổng Bán Thành, chỉ là hắn cảm thấy tiếc rẻ khôn nguôi. Hắn thầm nghĩ, nếu ai nấy đều biết danh tính của Đổng Thủy Tỉnh, chẳng phải hắn có thể nghênh ngang đi lại trong khách sạn này, khác nào trên trán khắc sẵn mấy chữ: "Chưởng quỹ các ngươi là bằng hữu chí cốt của ta" hay sao!
Cố Xán lại nhận xét rằng đó chính là chỗ cao minh của Đổng Thủy Tỉnh. Lưu Tiện Dương cũng lười chẳng buồn hỏi tại sao lại cao minh, mà cái gọi là "tương đối thông minh" kia rốt cuộc là có ý gì.
Bấy giờ, Lưu Tiện Dương hai tay gối sau gáy, ngồi vắt vẻo trên lan can, phóng tầm mắt nhìn về phía Ngự Đạo xa xăm.
Cố Xán khoanh tay trong ống áo, lặng lẽ đứng một bên, dáng vẻ không hề tùy tiện, phóng khoáng như vị Lưu đại kiếm tiên kia.
Những kẻ có thể hiện diện trên hành lang tòa lầu này, nếu không phải hạng đại phú đại quý lẫy lừng thì cũng là những nhân vật có máu mặt trên chốn tiên sơn của Bảo Bình châu.