Trên bầu trời, chuôi sao Bắc Đẩu chỉ về hướng Bính, báo hiệu tiết Mang Chủng đã đến.
Dưới mặt đất, cỏ dại tốt tươi, vạn vật bước vào mùa gieo hạt.
Thái dương nhô lên từ phía chân trời xa thẳm, rạng rỡ tựa một viên Kim Đan vĩnh hằng bất hủ.
Khi bọn họ cùng nhau sải bước, khí thế ấy tựa như một tòa đạo trường mang tên "Kiếm Tiên" đang di động.
Trên con đường Thiên Bộ Lang dẫn thẳng vào hoàng cung, đâu đâu cũng thấy bóng người chen chúc. Khắp các phố lớn ngõ nhỏ lân cận, từ trên đầu tường, nóc cao lâu, mái nhà, cho đến tận ngọn cây, hễ nơi nào có thể phóng tầm mắt nhìn từ xa đều chật kín người. Không ít kẻ còn đứng lên ghế cao, bàn dài mang từ trong nhà ra, đám trẻ nhỏ thì được người lớn kiệu trên vai... Tất thảy đều đang mong chờ được tận mắt chứng kiến xem rốt cuộc là ai có đủ tư cách tiếp nhận phương Quốc Sư Ấn từ tay Thôi Sàm, để ngồi vào chiếc ghế đứng đầu tiểu triều hội tại Ngự Thư Phòng. Trong lòng họ vừa hiếu kỳ, vừa ngưỡng vọng, lại xen lẫn đôi chút lo âu. Người này, dù là tuổi trẻ tài cao hay lão luyện thâm trầm, liệu có thể khiến vương triều Đại Ly thêm phần cường thịnh, khiến vó ngựa biên quân vang dội khắp Man Hoang thiên hạ hay không? Một khi trở thành Quốc sư, liệu vị ấy có lật đổ toàn bộ quốc sách từ thời Thôi Sàm để xây dựng lại từ đầu? Liệu vị ấy có đủ can trường để thân chinh ra trận, đối mặt với lũ yêu tộc Man Hoang tàn bạo? Và danh tự của vị ấy, liệu có đủ sức khiến Man Hoang thiên hạ phải rúng động, hay chỉ là một cái tên hoàn toàn xa lạ?
Theo lẽ thường, mấy tòa vọng lâu trên tường thành kinh đô chính là vị trí "thưởng ngoạn" tuyệt hảo nhất, có thể thu trọn toàn cảnh vào tầm mắt. Thế nhưng, nếu ai đó muốn cậy nhờ quan hệ để chiếm lấy một chỗ trên đầu tường có tầm nhìn bao quát, kiểu như "cận thủy lâu đài", thì quả là si tâm vọng tưởng, tuyệt đối không có chỗ để thương lượng. Ngày hôm nay, những nhân vật có thể bước lên tường thành không xét đến phẩm hàm, chẳng màng tới gia thế, mà chỉ luận bàn chiến công. Lễ bộ cùng Binh bộ đã phối hợp soạn thảo một bản danh sách, đích thân Hoàng đế bệ hạ ngự lãm và khâm điểm. Những người có mặt tại đó hầu hết đều là những lão binh, những cựu binh biên quân Đại Ly đã từng thân kinh bách chiến, vào sinh ra tử.
Ngoài ra, hôm nay những giáp sĩ tinh nhuệ tuần tra trên đầu tường thành cũng đều nhất loạt được thay thế bằng các vị cung phụng và tu sĩ tòng quân. Để chuẩn bị cho đại điển hôm nay, các bộ ty trong kinh thành cùng lớn nhỏ các nha môn đã phải bận rộn suốt mấy tháng trời. Trước ngày hôm nay, đám quan viên không phải là không có lời oán thán, bởi lẽ ngày giờ chính xác của đại điển mãi chưa được ấn định, khiến bọn họ ngày nào cũng phải căng thẳng tinh thần, không dám để xảy ra bất kỳ sai sót nào trong địa giới mình quản lý. Một là vì kỳ khảo khóa sắp tới, hai là người trong chốn quan trường đều hiểu rõ, chỉ cần một sơ suất nhỏ trong đại sự này cũng có thể "thông thẳng tới thiên thính", khiến Hoàng đế bệ hạ chú ý, thậm chí là chuyên môn hạ một đạo chỉ dụ trách phạt. Sự thật đúng là như vậy, trước đó tại một huyện thành thuộc vùng kinh kỳ, tuy không nằm trong nội thành nhưng có hai môn phái giang hồ tụ tập ẩu đả, nghe nói ngay đêm đó đã có một đạo thủ dụ từ Ngự Thư Phòng gửi thẳng đến công đường của huyện lệnh.
Duy chỉ có trên mặt thành Hoàng thành là xuất hiện một vài nhân vật không nằm trong danh sách dự kiến. Tuy nhiên, triều đình không hề có bất kỳ sự ngăn cản nào, đơn giản vì bọn họ đều là người của tân nhậm Quốc sư.
Đó là Trường Mệnh, Chưởng luật của Lạc Phách sơn tại Bảo Bình châu nhà mình, đạo hiệu Linh Xuân. Nàng có vóc người cao ráo, cân đối, mang một vẻ đẹp thanh tao thoát tục. Khi nàng đứng vững trên đầu tường, tựa như một pho tượng thần nữ bước ra từ trong miếu thờ.
Thôi Đông Sơn, người đảm nhiệm chức vị Tông chủ đời thứ nhất của Thanh Bình Kiếm Tông tại Đồng Diệp châu. Đó là một thiếu niên tuấn mỹ, giữa chân mày có nốt ruồi chu sa, vận bạch y phiêu dật như mây trắng.
Đà Nhan phu nhân của Long Tượng Kiếm Tông ở Nam Bà Sa châu, đầu cài trâm ngọc, mình khoác cẩm y, quả là một đóa vưu vật động lòng người.
Còn có một người mang ngoại hình thiếu niên nhưng thực chất là lão quái vật cảnh giới Phi Thăng - Lưu Thuế của Thiên Dao hương tại Phù Diêu châu. Gã có diện mạo hung ác, khí thế lăng lệ bức người.
Thôi Đông Sơn cười hỏi: "Tề Đình Tế sao lại đột ngột đổi ý?"
Tề Đình Tế đã từ nhiệm chức Tông chủ Long Tượng Kiếm Tông, cộng thêm tính khí vốn có của vị lão kiếm tiên này, quả thực hiếm khi thấy ông cam tâm làm kẻ phụ họa cho người khác. Thực tế, tính cách của Tề Đình Tế và Lưu Thuế cũng không khác biệt là bao, đều là những kẻ tin rằng "thiên vô nhị nhật", trời không thể có hai mặt trời.
Lưu Thuế thuận miệng đáp: "Tề đạo hữu chẳng phải vẫn giữ lại thân phận khách khanh đó sao? Ông ta xuất hiện trong đội ngũ này thì có gì đáng ngạc nhiên."
Trên hành trình Bắc Du, Tề Đình Tế từng dặn dò hắn một chuyện: sau này nếu có kết minh với núi Lạc Phách, nhất định phải dè chừng Thôi Đông Sơn, vạn sự phải cẩn trọng. Lưu Thuế vốn đinh ninh Thôi Đông Sơn sẽ lộ diện trong buổi đại điển, chẳng ngờ thiếu niên áo trắng này lại nán lại nơi đây cùng bọn họ xem náo nhiệt.
Thôi Đông Sơn cười ha hả, buông lời bâng quơ: "Cái khách quan tựa như đại địa sơn phong, cái chủ quan lại giống như nước chảy mây trôi, khác biệt một trời một vực vậy."
Lưu Thuế biết chẳng thể qua mắt được Thôi Đông Sơn, thoáng chút do dự rồi nói: "Trong lòng Tề Đình Tế vẫn luôn coi việc Tề Thú không xứng với Ninh Diêu là một trong những điều nuối tiếc nhất đời mình. Thế nhưng, khi chứng kiến Ninh Diêu cùng Trần Bình An kết thành đạo lữ, lão lại cảm thấy đó là chuyện hết sức tự nhiên."
Đà Nhan phu nhân thầm thán phục không thôi. Những lời này nói ra thật khéo léo, dường như cũng đã đến hồi kết rồi? Tề Đình Tế hạ thấp con cháu nhà mình để tán dương Ninh Diêu, lại nâng tầm Trần Bình An lên... Nhưng người mà Lưu Thuế thực sự muốn đề cao, chẳng phải chính là nhãn quang nhìn người và khí độ khoáng đạt của Tề lão kiếm tiên sao?
Thôi Đông Sơn gật đầu tán thành: "Xem ra Tề lão kiếm tiên đã tìm được một người bạn tri kỷ thực sự có thể dốc bầu tâm sự."
Lưu Thuế mỉm cười đầy ý vị.
Cuộc trò chuyện phiếm hôm nay, thực chất ngay từ lời mở đầu của Thôi Đông Sơn khi gọi thẳng tên "Tề Đình Tế" đã là định ra tông giọng cho cả buổi rồi.
Thôi Đông Sơn lại nói: "Nếu có thể, mong Lưu đạo hữu giúp để mắt một chút. Khó tránh khỏi có vài kẻ định nhân ngày hôm nay mà gây rối, dù chẳng làm nên chuyện gì lớn lao, nhưng khiến vương triều Đại Ly phải khó chịu một phen thì vẫn có khả năng."
Lưu Thuế nhướng mày, vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Lại còn có loại người không biết sống chết như vậy sao? Thật coi Đại Ly là kẻ ăn chay chắc? Bọn chúng không sợ bị diệt quốc, đập nát bài vị Thần Chủ, phá núi phạt miếu hay sao?"
Thôi Đông Sơn cười đáp: "Lòng người khi nhiệt huyết sôi trào, hành động theo cảm tính thì có thể chẳng màng đến sinh tử. Một khi đã bắt đầu tính toán hậu quả, thì đó chẳng còn là hành động theo cảm tính nữa rồi."
Phong cách làm việc quyết đoán của Lưu Thuế lập tức hiển lộ, lão nói: "Đưa cho ta một khối lệnh bài thuận tiện cho việc đi lại, ta muốn đi dạo quanh một vòng xem sao."
Chỉ cần ngươi đã kết giao bằng hữu với Lưu Thuế ta, vậy thì những lợi ích ta đưa ra, hay thể diện cần giữ cho ngươi, nhất định sẽ vượt xa mong đợi, chỉ có nhiều hơn chứ tuyệt đối không thiếu.
Đà Nhan phu nhân không khỏi ngẩn ngơ, Lưu Thuế kẻ này quả thực là một nhân vật tuyệt diệu. Dẫu sao cũng là tông chủ một phái, một lão quái vật cảnh giới Phi Thăng, là nhân vật đứng trên đỉnh cao của một châu tôn quý, vậy mà lại chủ động hạ mình làm chân chạy vặt cho kẻ khác? Đà Nhan phu nhân tự nhận bản thân không sao học theo nổi. Chuyện xưa có câu kẻ hào sảng nếu cam lòng hy sinh, dẫu là Hoàng đế cũng dám kéo xuống ngựa. Lưu Thuế này có tính là cam lòng vứt bỏ thể diện, để nâng đỡ cho những lời vừa rơi xuống đất kia không?
Thôi Đông Sơn từ trong tay áo lấy ra một khối Vô Sự Bài cũ kỹ đã nhuốm màu năm tháng. Lưu Thuế đón lấy tấm bài gỗ, trước khi rời khỏi đầu tường còn hiếu kỳ hỏi: “Ngươi hẳn cũng là kiếm tu, vì sao không đứng trong đội ngũ kia?”
Thôi Đông Sơn nheo mắt cười nói: “Chẳng thiếu một mình ta. Người trong cuộc hay kẻ đứng xem đều cùng hưởng vinh quang như nhau. Thánh hiền hào kiệt phụ trách biên soạn sử sách, còn ta thì phụ trách chú giải sớ thích từ trong những trang sách cổ đó thôi.”
Chưởng luật Trường Mệnh trêu đùa: “Thôi tông chủ của chúng ta chính là vị ‘vân vân’ thường thấy bên cạnh tên của những nhân vật lớn trong sách sử đấy.”
Thôi Đông Sơn phất mạnh tay áo trắng như tuyết, vỗ tay cười lớn: “Tuyệt diệu, thế là đủ rồi.”
Giữa biển người trên phố, một thanh niên cường tráng mặt đỏ bừng vì phấn khích, vội vàng thốt lên: “Quả nhiên là hắn!”
Hắn huých khuỷu tay vào người bạn bên cạnh, vẻ mặt dương dương đắc ý, vui vẻ nói: “Ta đã bảo mà, còn cần phải đoán sao? Ngoài hắn ra thì còn có thể là ai nữa. Vân Khởi huynh, huynh nhất định phải tranh cãi với ta, sao giờ không cãi nữa đi?”
Người bạn đi cùng bất đắc dĩ đáp: “Đã cược thì phải chịu, ta mời huynh uống rượu, đã sắp xếp xong xuôi cả rồi.”
Chẳng ngờ hắn lại cười bảo: “Để ta mời huynh.”
Thanh niên có dáng vẻ thư sinh kia nghi hoặc hỏi: “Vì sao?”
“Kỳ thi Hội, thi Đình năm nay, ta nhất định sẽ liên tiếp đề danh bảng vàng. Vân Khởi huynh, huynh thì không xong rồi. Sau này ta sẽ cùng Trần Bình An làm đồng liêu đấy, ha ha! Bữa rượu này ta mời, nhất định phải là ta mời!”
Chốn quan trường Đại Ly từ trên xuống dưới, dĩ nhiên đều đoán định Trần Bình An là người có khả năng kế nhiệm chức vị Quốc sư nhất, nhưng trong lòng mọi người khó tránh khỏi vẫn nảy sinh vài phần nghi ngại. Chẳng hạn như hắn đã là một Kiếm Tiên trên đỉnh cao mây mù, một lòng truy cầu trường sinh chứng đạo, liệu có thực sự cam tâm tình nguyện xuất sơn? Lại nữa, hắn đã sáng lập Hạ tông tại Đồng Diệp Châu, lẽ nào lại không màng đến Văn miếu Trung Thổ, biết đâu một ngày nào đó sẽ mưu cầu chức vị Phó giáo chủ? Lại ví như lời đồn đại rằng hắn và Phiên vương Tống Mục – người đang trấn giữ bồi đô Lạc Kinh – vốn là láng giềng từ thuở nhỏ, không chỉ là đồng hương đồng tuế, mà còn là sư thúc sư điệt cùng một văn mạch, vậy thì mối quan hệ giữa hắn và Hoàng đế bệ hạ chẳng phải là hết sức vi diệu hay sao?
Phía bên kia oanh oanh yến yến, các thiếu nữ đang xì xào bàn tán, từng đôi mắt đẹp tựa làn nước mùa thu cứ mải miết dõi theo bóng dáng những công tử quyền quý. Đàn ông thì quan tâm đến công danh sự nghiệp, còn các nàng lại chỉ mải ngắm nhìn phong thái thoát tục như thần tiên.
“Trần Kiếm Tiên quả thực trẻ tuổi quá.”
“Các muội có nhận ra không, nữ tử Kiếm Tiên của núi Lạc Phách đông đảo vô cùng.”
“Xem chừng phong thái chẳng hề thua kém Mễ Kiếm Tiên đâu.”
Nghe lời này là biết người nói sớm đã hiểu rõ về Mễ Dụ.
“Hắn anh tuấn đến nhường ấy, hèn chi thuở thiếu thời bôn ba giang hồ lại có thể kết duyên với nhiều hồng nhan tri kỷ đến vậy. Đúng là 'nhân bất phong lưu uổng thiếu niên'.”
Nghe giọng điệu này, hẳn là người này đã từng xem qua cuốn sơn thủy du ký kia rồi.