Trần Bình An trầm ngâm ngắm nhìn ráng chiều ngoài cửa sổ, những dải mây tựa vảy cá xếp thành hàng lối, ánh hoàng hôn rực rỡ như dát vàng lên vạn vật.
Khi thái dương khuất sau rặng núi phía Tây, mang theo những tia nắng cuối cùng quyến luyến nhân gian như đôi tình lữ chẳng nỡ rời xa, vầng minh nguyệt lại tựa một phong thư tình diễm lệ, viết nên nỗi tịch mịch của núi rừng, sự náo nhiệt nơi phố thị, đọng lại trong chén rượu nồng và cả ánh mắt của kẻ tha hương.
Vị "Thần Tài" của Phi Thăng thành là Cao Dã Hầu chủ động tới thăm, hỏi han tình hình muội muội dạo gần đây, sẵn tiện bàn bạc vài công vụ tại Tuyền phủ.
Ninh Diêu vốn chẳng mặn mà với những chuyện này nên đã sớm rời khỏi phòng. Cao Dã Hầu vẫn mang vẻ lo âu thấp thỏm, mở lời nhờ vả, nhỡ đâu Cao Ấu Thanh lại dẫn về một gã quê kệch từ Bắc Câu Lô châu, nhìn kiểu gì cũng thấy chướng mắt thì thật là đại bất hạnh. Vậy nên y khẩn khoản nhờ Trần Bình An giúp mình trấn giữ cửa ải, nếu đối phương thực sự là Trần Lý kia thì y cũng đành bấm bụng chấp nhận vị em rể này.
Trần Bình An chỉ đáp sẽ lưu tâm giúp, nhưng cũng không quên bồi thêm một câu rằng chuyện nam nữ tình ái vốn chẳng có đạo lý khả ngôn. Câu nói này khiến Cao Dã Hầu nghẹn lời, liền hỏi thẳng hắn có rượu không để uống vài chén giải sầu. Trần Bình An vặn hỏi ngược lại, nói rằng Cao phủ chủ đường đột đến nhà mà không mang theo lễ vật, lại còn đòi uống rượu sao? Coi nơi này là tửu quán chắc? Ngươi là ca ca của Cao Ấu Thanh, nhưng ta đâu phải ca ca của Tiểu Ẩn quan Trần Lý, có đáng để ta phải nhận thân thích không? Nếu hai ta thực sự muốn giao hảo thì Tuyền phủ các ngươi nên hỗ trợ nhiều hơn cho hành cung Tránh Nắng. Thiên đạo vốn là "tổn hữu dư nhi bổ bất túc", đám Hình quan các ngươi toàn là lũ nhà giàu nứt đố đổ vách, một đao chém xuống chẳng thấy máu đâu, chỉ thấy toàn tiền là tiền, nhìn lại Ẩn quan chúng ta mà xem...
Cao Dã Hầu vừa hùng hổ rời đi, Tề Thú đã nối gót tìm tới phủ Ninh. Trần Bình An dẫn vị Hình quan đại nhân đi dạo quanh diễn võ trường. Tề Thú ướm hỏi vì sao lão tổ nhà mình không cùng tiến vào Phi Thăng thành, liệu có dụng ý gì sâu xa hay đang kiêng kỵ điều chi? Trần Bình An thản nhiên đáp, có lẽ Tề lão kiếm tiên thấy ngươi làm Hình quan cũng chỉ ở mức bình thường thôi.
Tề Thú nghẹn họng, hạ thấp giọng lầm bầm: "Chuyện cỏn con như hạt mè mà đến giờ ngươi vẫn còn chấp nhất sao?"
Năm đó tại Kiếm Khí Trường Thành, Tề gia vốn đã có ý định kết thông gia với Ninh phủ. Tề Thú khi ấy là nhân vật kiệt xuất trong đám hậu bối, cùng với Bàng Nguyên Tể và Trần Tam Thu đều là những thiên tài kinh tài tuyệt diễm nhất. Dĩ nhiên, Tề thị cũng không giấu giếm ý đồ dòm ngó tòa "đài trảm long" nhỏ bé tựa ngọn núi của Ninh phủ. Thiên hạ ai nấy đều kháo nhau rằng, dù sính lễ có hậu hĩnh đến đâu thì Tề gia vẫn vớ được món hời lớn, bởi tương truyền tòa "núi nhỏ" kia chính là của hồi môn của Ninh Diêu. Nhưng sâu xa hơn, ai nấy đều hiểu rõ, dù chẳng bàn đến "đáp lễ" của Ninh phủ, chỉ riêng việc cưới được Ninh Diêu đã mang lại lợi thế to lớn nhường nào cho gia tộc.
Vậy nên, khi một gã thiếu niên họ Trần quê mùa, chẳng biết từ xó xỉnh nào nhảy ra, lại còn nghênh ngang bước lên đầu tường với thân phận một võ phu tầm thường, chẳng phải kiếm tu, cả tòa Kiếm Khí Trường Thành đều ngơ ngác, không khỏi chửi thầm trong bụng. Kẻ này là thần thánh phương nào, lại còn mang họ Trần? Liệu có quan hệ gì với vị lão đại kiếm tiên kia không?
Trần Bình An chủ động chuyển chủ đề, hỏi: "Mấy lá bùa ngươi mua của Tạ Cẩu giá cả thế nào?"
Tề Thú đáp: "Mua nhiều nên được giảm giá, một lá Tam Sơn phù tính một viên Cốc Vũ tiền. Tiền riêng ta tích cóp không nhiều, định mượn thêm từ dòng họ và bằng hữu. Ta đã hẹn với Tạ Cẩu, bất luận gom được bao nhiêu Cốc Vũ tiền, trước khi nàng rời Phi Thăng thành sẽ thực hiện một vụ giao dịch lớn, phần còn thiếu có thể ghi nợ. Tạ Cẩu còn bảo ngươi là sơn chủ, trước đây từng có giao tình làm ăn với ta, nên nàng không hề ép giá."
Trần Bình An khẽ giật mình, nhưng thần sắc vẫn bất động, hai tay chắp sau lưng, vừa thong thả bước đi vừa nói: "Giá cả như vậy cũng coi là công bằng. Loại bùa này kết hợp với hai thanh phi kiếm bản mệnh của ngươi quả thực là đo ni đóng giày, đủ sức để đối phó với những Tiên nhân không phải kiếm tu."
Thực chất, mấy lá bùa giấy tầm thường kia là do Tạ Cẩu mua từ một cửa hàng tạp hóa nơi chợ búa kinh thành Đại Ly, chỉ cần ba lượng bạc là có thể mua được một xấp lớn, đó mới thực sự gọi là "mua nhiều được giảm giá".
Tề Thú nói: "Đa tạ."
Trần Bình An hiếm khi cảm thấy chột dạ, đáp lời: "Chỗ quen biết cả, khách sáo làm gì."
Trầm ngâm một lát, Trần Bình An lại nói: "Nếu ta nhớ không nhầm, theo hồ sơ đã xem trước đây, Phi Thăng thành hiện giờ có chừng hai mươi mấy người cần và có thể sử dụng loại bùa này? Hầu hết đều là hình quan tại chức hoặc kiếm tu đang chờ tuyển mộ. Cứ tính tròn ba mươi người đi, lát nữa khi giao dịch với Tạ Cẩu, ngươi cứ bảo nàng tặng không cho ngươi sáu mươi tấm, chia cho mỗi người hai tấm. Một tấm để kiểm nghiệm hiệu quả, tấm còn lại để phòng thân khi lâm vào cảnh tương tàn trong tương lai. Chia chác thế nào, tặng vào lúc nào, ngươi cứ tự mình quyết định, coi như là tự tay tạo dựng một món nhân tình."
Tề Thú thoáng chút ngạc nhiên, trầm ngâm một hồi rồi nói: "Ta đã hiểu lầm ngươi, xin thu hồi lời vừa nói."
Trần Bình An khẽ gật đầu.
Việc "đào hố" Tề Thú vốn là bổn phận của hắn, nếu Trần Bình An mà nhíu mày dù chỉ một cái thì coi như bao năm lăn lộn tại Bao Phục Trai đã đổ sông đổ biển. Tuy nhiên, nếu ra tay quá nặng với gã này, trong lòng hắn vẫn gợn lên chút áy náy. Việc vẽ bùa tiêu tốn linh khí của tu sĩ là lẽ đương nhiên, chuyện mà ai ai cũng biết. Ngay cả Tạ Cẩu, mỗi khi vẽ một lá Tam Sơn phù mô phỏng, ít nhất cũng phải tiêu tốn lượng linh khí tương đương một viên Tiểu Thử tiền. Dĩ nhiên, Tề Thú chẳng phải kẻ ngốc, gã bằng lòng bỏ ra một viên Cốc Vũ tiền để mua một lá phù lục, chắc chắn là vì bản thân vẫn còn thấy lợi. Những năm qua, Tề Thú vô cùng để tâm đến phù lục, luôn theo đuổi việc kết hợp hai ba phù trận với thần thông của phi kiếm bản mệnh, nhằm khiến uy lực sát thương tăng vọt trong chớp mắt, giúp việc sát địch trở nên bất ngờ, không kịp trở tay.
Đi thêm được vài bước, chợt nhận ra điều gì đó, Trần Bình An bật cười hỏi: "Đủ hình quan, ta đã trải lòng với ngươi như thế, ngươi cũng nên thật lòng với ta một chút chứ, có phải Đặng Lương đã truyền thụ cho ngươi bí quyết gì rồi không?!"
Tề Thú cười đáp: "Chuyện bán đứng bằng hữu, ta không làm được."
Trần Bình An hừ lạnh một tiếng: "Thảo nào hắn không tài nào tranh giành nổi với Trần Tam Thu."
Tề Thú lại hỏi: "Quả thực có thể mang theo mười tám người sao?"
Trần Bình An đáp: "Còn phải chờ tin tức từ Văn miếu, ta đoán là chuyện này khá khó khăn."
Thực tế, Văn miếu Trung Thổ đã sớm nhận được tin tức từ hai vị thánh nhân đang tọa trấn màn trời.
Việc này được đưa vào nghị trình bàn bạc, cũng không tốn quá nhiều thời gian. Chỉ qua vài câu trao đổi, quyết định đã được đưa ra và nhanh chóng chuyển sang mục khác. Đại khái là một vị Ti nghiệp học cung họ Mao lại một lần nữa lên tiếng, cho rằng đây chỉ là chuyện nhỏ, cũng không có gì quá phận, Văn miếu chẳng có lý do gì để không đồng ý.
Lão tú tài khẽ vuốt chòm râu, bảo rằng như thế không ổn, Trần Bình An vốn chẳng phải bậc quân tử hiền đức gì. Mao Tiểu Đông liền tiếp lời, bảo cứ đợi đến khi hắn chính thức đảm nhiệm chức vị Quốc sư Đại Ly rồi hãy bàn tiếp chuyện này, lúc đó chắc chắn sẽ còn cường thế hơn nhiều. Ý ngoài lời chính là Văn miếu hiện giờ vẫn chưa ban cho Trần Bình An bất kỳ chức hàm nào. Mao Tiểu Đông cũng không quên nhắc nhở rằng, hiện tại ở Man Hoang đang có tới một trăm bảy mươi vạn biên quân của Đại Ly.
Một vị lão phu tử họ Ly chẳng buồn đôi co với bọn họ, chỉ buông một câu: Ngũ Thải thiên hạ đón mười tám kiếm tu vào, lại tiễn mười tám kiếm tu ra, coi như huề cả làng!
Tề Thú thuận miệng hỏi thêm một câu: "Trên đường đi có gặp Cao Dã Hầu, trông hắn có vẻ không được vui?"
Trần Bình An khẽ nhíu mày: "Cao phủ chủ muốn liên thủ với Ẩn Quan ta, cốt để Hình quan các hạ bớt phần kiêu ngạo. Ta vốn không đồng ý, cho rằng việc này chẳng hề hợp với đạo nghĩa giang hồ. Nào ngờ Cao phủ chủ nghe xong liền đập bàn trừng mắt, mắng ta là hạng nhãi ranh miệng còn hôi sữa, chẳng đủ tầm mưu sự. Lão còn nói, chẳng lẽ định đợi đến khi Tề lão kiếm tiên đăng cơ thành chủ, rồi trơ mắt nhìn Phi Thăng thành này đều hóa thành thiên hạ của họ Tề hay sao? Nghe đến đó, ta cũng chẳng biết phải nói gì hơn."
Tề Thú bật cười ha hả, trong lòng tuy chẳng tin nửa chữ những lời quỷ quyệt này, nhưng nghe qua lại thấy vô cùng thú vị.
Có lẽ chính Trần Bình An cũng cảm thấy mình diễn xuất hơi quá đà, bèn buông lời cảm thán: "Tề huynh giờ đây thật khó lòng lừa gạt."
Trước đó, Cao Dã Hầu trông thấy trên bàn đặt hai chiếc Dưỡng Kiếm Hồ phẩm cấp bất phàm, trong lòng không khỏi nảy sinh thèm muốn. Lão kìm nén hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà chủ động hỏi han giá cả cùng lai lịch.
Đó chính là những chiếc Dưỡng Kiếm Hồ thượng hạng mang tên "Thanh Thành Sơn" và "Triều Chân Cung" mà Trần Bình An đã thu được từ mật khố của Kiếm Khí phòng thuộc vương triều Đại Ly.