Ngũ Thải thiên hạ vừa chớm vào đông, phương Bắc bao la hoang vắng bỗng trút xuống một trận tuyết lớn. Tuyết đọng trắng ngần như ngọc, dệt nên một thế giới lưu ly trong trẻo.
Núi sông cỏ cây đều khoác lên mình lớp áo trắng xóa, tựa như một tờ giấy tuyên tinh khôi chưa vướng bụi trần.
Trên hành trình, bọn họ nhận thấy những thành trì được xây dựng nơi đây đều khá thô sơ, ven đường hiếm khi thấy cảnh khói bếp của vạn hộ dân cư quần tụ đông đúc. Ngay cả những môn phái tiên gia chiếm giữ được địa thế sơn thủy linh tú, mùi vị bùn đất vẫn nồng đậm hơn tiên khí. Kiến trúc sơn môn cùng đền thờ tuy chế tác có phần thấp kém, nhưng tấm biển hiệu lại mang khẩu khí cực lớn, không xưng tông thì cũng gọi giáo, hoàn toàn khác biệt với cảnh tượng phồn hoa tại Hạo Nhiên thiên hạ.
Chứng kiến cảnh này, Tạ Cẩu không khỏi khoái chí cười khanh khách, cho rằng điều này thật thú vị. Tu sĩ cảnh giới cao chẳng được bao nhiêu, vậy mà ai nấy đều đã vội vã lập giáo xưng tổ cả rồi.
Hiện tại đang lúc tuyết tan, bọn họ men theo một con sông băng vừa nứt vỡ mà đi, giẫm lên lớp tuyết dày phát ra những tiếng lạo xạo vui tai. Khi đi ngang qua một thôn xóm hẻo lánh ven sông, một đám trẻ con co ro như chim cút đang ngồi xổm bên bờ câu cá, nhưng trong giỏ tre nhỏ đeo sau lưng vẫn trống không. Cách đó không xa, những người phụ nữ với đôi tay nứt nẻ vì giá rét đang giặt giũ bên dòng nước lạnh, lại có đám tiều phu kết bạn vào núi, vai oằn dưới đòn gánh nặng trĩu hai túi than củi lớn.
Đích đến của bọn họ là kinh thành của Thiên Ngư vương triều. Trần Bình An nói muốn tìm một người quen ở đó, Tề Đình Tế lại đề nghị nên nán lại ngắm cảnh tuyết ven đường nhiều hơn một chút. Tạ Cẩu đương nhiên là nhiệt liệt hoan nghênh, nàng tự nhận văn chương du ký sơn thủy của mình đã được mài giũa đến độ hỏa thuần thanh, chỉ tiếc là số trang không thể dài thêm đôi chút!
Trần Bình An khom lưng nhặt một nắm tuyết, nặn thành một quả cầu tuyết rắn chắc. Sau khi rời khỏi thôn xóm, xung quanh vắng bóng người, thiếu nữ đội mũ lông chồn với đôi má đỏ hây hây bắt đầu lăn một quả cầu tuyết to như ngọn núi nhỏ, vừa làm vừa reo hò vui vẻ.
Suốt dọc đường đi, Tạ Cẩu líu ríu không ngừng, khiến Tề Đình Tế mãi vẫn không tài nào liên hệ nổi cô nàng này với đại kiếm tu "Bạch Cảnh" lừng lẫy năm xưa.
Trong thư, Trần Bình An đã nói rõ một việc với Tề Đình Tế: Bích Tiêu động chủ đã lên tiếng, đem Bích Tiêu sơn và bãi Lạc Bảo tặng cho Lưu Thuế của Thiên Dao Hương, nhưng tuyệt đối không được mượn danh nghĩa Quan Đạo để lừa gạt bên ngoài, nếu không lão nhân gia sẽ đòi lại cả gốc lẫn lãi.
Tề Đình Tế cười nói: "Nhận được tin tức trọng đại như vậy, Lưu Thuế mừng rỡ khôn xiết, lập tức phi kiếm hồi âm. Nhìn nét chữ rồng bay phượng múa, có thể thấy tâm tình y lúc vung bút kích động đến nhường nào."
"Y nói nhất định sẽ tới núi Lạc Phách bái kiến, đích thân tới tận cửa cảm tạ Ẩn Quan. Trong thư còn hỏi thăm sở thích của Ẩn Quan để chuẩn bị lễ vật sao cho chu đáo. Ta cũng nên nói giúp Ẩn Quan vài câu, bảo với Lưu Thuế rằng vị Trần sơn chủ kia vốn thích phong thanh trời tạnh, trăng thanh gió mát, vai sắt gánh đạo nghĩa, lại chẳng mấy ưa mùi đồng tiền, khuyên hắn cứ hai bàn tay trắng đến thăm núi là được."
"Còn việc bao giờ Lưu Thuế mới khởi hành đến núi Lạc Phách, ta cũng không rõ."
Tạ Cẩu ra sức đẩy quả cầu tuyết, nó lăn thẳng về phía một đỉnh núi, đến lưng chừng thì "dừng bước". Nàng vỗ tay, tỏ vẻ hài lòng vì đã tự tay tạo nên một "tiên tích" có thể lưu danh trong sách chí quái, rồi nhếch miệng cười nói: "Tề lão kiếm tiên, ngài thật hiểu sơn chủ nhà chúng ta!"
Trần Bình An giải thích: "Ân tình lớn như vậy, sao có thể dùng một hai kiện pháp bảo mà trả sạch? Đi tay không mới tốt, có thể bớt chút nợ nần. Thiên Dao Hương hiện đang trong giai đoạn tái thiết tông môn, nhất là việc tu sửa núi Bích Tiêu tốn kém cực kỳ, chắc chắn phải thắt lưng buộc bụng. Ta đoán Lưu Thuế cùng lắm là cắn răng chịu đau, lấy ra một kiện bán tiên binh mà thôi."
Tạ Cẩu gật gù, cảm thấy cũng có lý, liền bắt đầu oán trách Tề lão kiếm tiên không được "phúc hậu" cho lắm: "Tốt bụng như vậy, sao ngài lại cứ thích nói móc người ta?"
Tề Đình Tế hất cằm: "Sơn chủ nhà ngươi chính là mang cái phong thái này đấy."
"Lưu Thuế ở ba châu phía Tây danh tiếng không tệ. Bảo hắn tính tình thâm trầm, một ánh mắt thù nghịch cũng phải báo thù thì hơi quá, nhưng một khi đã coi ai là bằng hữu, hắn lại cực kỳ trượng nghĩa, thuộc hạng người bao che cho người mình chẳng cần đạo lý. Ta tin rằng núi Lạc Phách cần có một hai minh hữu như vậy."
"Tại Phù Diêu châu, nếu luận xem ai là đệ nhất sơn đầu, đương nhiên là lão Phi Thăng Dương Thiên Cổ. Trước kia khi Lưu Thuế chưa bị rớt cảnh, cũng tự nhận không phải đối thủ của Dương Thiên Cổ. Nhưng nếu xét về thực lực môn phái, đừng nói là Hậu Sơn hiện tại, ngay cả lúc Dương Thiên Cổ chưa phải vào Công Đức Lâm, Hậu Sơn vẫn không bằng Thiên Dao Hương."
Nghe đến đây, Tạ Cẩu nói: "Nghe bảo nếu không nhờ Tề lão kiếm tiên ra tay cứu giúp trên chiến trường, Lưu Thuế đã sớm bị treo trên tường ăn hương hỏa rồi, chỉ riêng điểm này thôi Lưu Thuế cũng sẽ không làm kẻ nhát gan. Nếu không, sơn chủ nhà ta đã chẳng gật đầu, nhờ tiểu Mạch chuyển lời cho Bích Tiêu đạo hữu. Mấy ngày nữa là tiết Mang Chủng rồi... Sơn chủ, có thể nói chưa?"
Trần Bình An nhìn quanh, ném quả cầu tuyết về phía khối tuyết lớn nằm giữa sườn núi, cười nói: "Có chuyện gì mà không thể nói?"
Tạ Cẩu nói: "Tiết Mang Chủng năm nay, Sơn chủ sẽ chính thức nhậm chức Quốc sư Đại Ly, mọi chuyện đều là nước chảy thành sông. Đến lúc đó vương triều Đại Ly sẽ tổ chức một buổi lễ mừng hoành tráng. Trước kia Hoàng đế Tống Hòa từng ám chỉ với Ngụy Bách, mong Lạc Phách sơn chúng ta cố gắng điều động thêm mấy vị cao thủ đến trợ trận để phô trương thanh thế, dọa người càng nhiều càng tốt, phải thể hiện được phong thái của một vị Đạo chủ một châu. Đến lúc đó kinh thành chẳng phải sẽ muôn người đổ xô xuống đường sao? Ban đầu Sơn chủ cảm thấy không cần thiết, chỉ định hôm nào đó tham gia buổi tảo triều, đứng trên đại điện một lát là xong việc. Nhưng cách đây không lâu ngài đã thay đổi ý định, không chỉ phái thêm mấy vị cường binh cường tướng của Lạc Phách sơn, mà còn mời thêm vài vị bằng hữu thân thiết. Nếu Lưu Thuế vừa hay có mặt, cũng có thể tính hắn một suất cùng tham gia đại sự này."
Tề Đình Tế cười hỏi: "Sơn chủ nhà ngươi đã tính toán cả rồi, xem ra ta cũng đừng hòng chạy thoát?"
Tạ Cẩu lại tự đắc: "Ta dùng thành ngữ này đã đạt đến độ lô hỏa thuần thanh rồi!"
Trần Bình An giấu đi lương tâm mà nói: "Khoảng cách đến cảnh giới nhã tục cộng thưởng vẫn còn một đoạn ngắn nữa."
Tạ Cẩu gật đầu: "Sơn chủ quả có kiến giải, ta vẫn cần phải cố gắng hơn nữa."
Tề Đình Tế vẫn không sao hiểu nổi, chẳng lẽ Bạch Cảnh của vạn năm trước lại có tính cách như thế này?
Ông không nhịn được trêu chọc một câu: "Tạ hậu đãi chiếu nên viết hết những kiến thức và trải nghiệm trong năm tháng viễn cổ ra, đó chắc chắn sẽ là một bộ kỳ thư."
Tạ Cẩu "a" một tiếng, vung tay lớn phản bác: "Tề lão kiếm tiên, ngài không hiểu giá thị trường rồi. Nếu thật sự viết ra sự tình thực tế, tiệm sách nào dám khắc bản in ấn? Quan phủ nhất định sẽ bắt ta quy án, hiểu lầm ta là tên dã tu giết người cướp của trên núi, nếu không thì ai có thể viết ra một giang hồ sống động chân thực đến thế?"
Tề Đình Tế cạn lời.
Trần Bình An cười lớn.
Trên con đường có thể coi là quan đạo, những chiếc xe cút kít chở than đá đang tiến vào thành. Gần đến huyện thành, ven đường có người bày bán quần áo, dăm ba tên ăn mày rách rưới tụ tập lại, vừa thèm thuồng nhìn những chiếc áo bông cũ kỹ nhưng dày dặn, vừa phơi nắng miễn phí.
Trong một cỗ xe ngựa đang ra khỏi thành, có một vị công tử quyền quý mặt mày lạnh nhạt đang ngồi. Thời buổi này lừa và la không còn thấy nhiều nữa, kẻ có thể cưỡi ngựa tất nhiên là hạng giàu sang quyền quý.
Tề Đình Tế trong lòng dâng lên chút cảm khái, một tòa thiên địa mới tinh khôi, một thế giới tựa như tờ giấy trắng.
Bên bờ sông, cuối cùng cũng có một con cá diếc hạt dưa cắn câu, bị ném vào sọt tre.
Tề Đình Tế hiểu rõ dụng tâm của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia. Việc tìm người đàm đạo tại Thiên Ngư vương triều là thật, nhưng muốn lão tận mắt chiêm ngưỡng phong thổ nhân tình của Ngũ Thải thiên hạ lại là tâm ý đã bày ra rõ rệt trên mặt bàn. Danh lợi thế gian là mồi nhử, đại đạo trường sinh trên núi cũng là cạm bẫy dụ người, từ xưa đến nay, mấy ai nhịn được mà không cắn câu?
Huyện thành này tọa lạc lân cận kinh đô Thiên Ngư vương triều, không xây tường thành, chỉ có một dòng sông chảy xuyên qua lòng phố. Bọn họ vào thành, thấy một đài cao xây bằng gạch xanh, vừa là nha thự quản lý thủy vụ địa phương, vừa là sân khấu diễn kịch. Phía dưới đài có lỗ hổng làm đường đi, hôm nay đúng dịp hội chùa, giàn chào dựng lên san sát, người xe như nước, vô cùng đông đúc. Nha thự thuê mướn mấy chục gã thanh niên nhanh nhẹn biểu diễn nhào lộn, lật bàn leo cột, phun rượu hóa hỏa, phô diễn đủ loại tài nghệ mua vui. Lại có mười người phụ nữ vạm vỡ mặc áo gai đeo mặt nạ, giả trang thành đầu trâu mặt ngựa, hoặc trang điểm đậm lòe loẹt, xiêm y sặc sỡ hóa thân thành Dạ Xoa, La Sát. Trên sân khấu, đạo cụ thay đổi liên tục, bày ra cảnh núi đao rừng kiếm, cưa xẻ chảo dầu, chẳng khác nào một bức "Địa ngục biến tướng đồ". Dưới khán đài, đám đông vừa kinh sợ vừa tò mò, mặt cắt không còn giọt máu mà vẫn không nỡ rời đi, mấy đứa trẻ nhát gan đã rúc vào lòng cha mẹ khóc thét lên. May mà trời còn sáng rõ, nếu là đêm khuya thanh vắng, e rằng đến hạng thanh niên trai tráng cũng chẳng dám đi đường đêm qua đây.