Hoàng đế Tống Hòa đích thân dẫn Trần Bình An tới một mật kho hạng Giáp của vương triều Đại Ly, nói rằng triều đình đã sớm chuẩn bị một phần lễ vật chúc mừng.
Tiểu Mạch và Tạ Cẩu, hai vị cung phụng của núi Lạc Phách, lúc này không còn ẩn giấu hành tung mà lẳng lặng theo sát phía sau. Có một vị Phi Thăng cảnh và một vị Mười Bốn cảnh làm hộ vệ, Tống Hòa không khỏi cảm thấy tâm tình có chút kỳ lạ. Bản thân y lại được hưởng đãi ngộ bực này, nhìn khắp sử sách các nước Hạo Nhiên, liệu có vị hoàng đế nào mà tùy tùng bên cạnh lại sở hữu cảnh giới cao thâm đến thế? Quả thực là thiên cổ hiếm thấy.
Chìa khóa mở cửa chính là tấm ngọc bài của Trần Bình An. Khi hắn đẩy cánh cửa "kiếm phòng" bên trong ra, cả gian phòng phút chốc rực rỡ sắc màu, bảo quang chói lọi. Trên bàn trà và kệ Đa Bảo cao thấp bày biện vô số hộp nhỏ tinh xảo chế tác từ tiên mộc và ngọc thạch. Bên trong mỗi hộp đều chứa một viên kiếm hoàn, cạnh đó là một cuốn sách nhỏ ghi chép tỉ mỉ nguồn gốc lai lịch của từng thanh phi kiếm.
Mỗi viên kiếm hoàn đều ẩn chứa đạo ý thâm trầm, kiếm quang hun đúc lâu ngày khiến hộp đựng như thấm đẫm linh khí. Đặc biệt là những chiếc "hộp kiếm" bằng ngọc không ngừng tỏa ra ánh sáng lung linh, tạo nên một cảnh tượng bảo khí đầy phòng, ngũ sắc rực rỡ, đẹp đẽ vô ngần.
Kiếm khí trong phòng dày đặc đến mức Tống Hòa cảm thấy cái lạnh thấu xương, tựa như rơi vào hầm băng vạn năm. Y rụt hai tay vào ống áo, trong khi Tạ Cẩu lại không thể rời mắt, hết sờ cái này lại ngắm cái kia, trong lòng chỉ phân vân giữa thích và thích hơn. Nàng thầm nghĩ, nếu sớm biết có nơi thế này, lại nếu mình chưa từng quen biết Sơn chủ, rồi "tình cờ đi ngang qua" bảo khố Đại Ly... hắc hắc.
Tiểu Mạch khẽ phất tay giúp Tống Hòa xua tan hàn khí. Tống Hòa lập tức chắp tay cảm tạ Tiểu Mạch tiên sinh, Tiểu Mạch mỉm cười đáp lễ: "Bệ hạ khách sáo rồi."
Tiến lại gần một "giàn hồ lô", Tống Hòa cười nói: "Trần tiên sinh, ngài có thể tùy ý chọn lấy vài chiếc Dưỡng Kiếm hồ."
Đó là một khối ngọc cổ được khai thác từ di chỉ Long cung dưới đại hạch từ thuở xa xưa, được tạc thành hình giàn dây hồ lô, bên trên treo lủng lẳng đủ loại Dưỡng Kiếm hồ sắc màu rực rỡ.
Hơn trăm chiếc Dưỡng Kiếm hồ này phẩm chất cao thấp không đều, vốn là chiến lợi phẩm mà thiết kỵ Đại Ly thu được trong những trận chinh chiến phương Nam với yêu tộc Man Hoang. Gần một nửa trong số đó đã hư hại nặng nề, số còn lại tuy vẫn hoàn hảo nhưng phẩm cấp trung bình lại chiếm đa số. Đối với kiếm tu Địa Tiên, đây là bảo vật mơ ước cầu mà không được, nhưng với kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh thì lại có chút "gân gà", bỏ thì thương vương thì tội.
Tống Hòa giải thích: "Thôi tiên sinh từng nảy ra ý tưởng về một tông môn kiếm đạo do vương triều Đại Ly đích thân sáng lập. Khung sườn đại khái là phân hóa Chính Dương sơn, mượn người từ Phong Lôi viên, sau đó chiêu mộ một nhóm kiếm tiên từ Bắc Câu Lô châu đảm nhiệm chức vị cung phụng ký danh. Những người như Ngụy Tấn, Tống Tục, Viên Hóa Cảnh, Nguyên Bạch... đều sẽ có tên trong tổ sư đường. Chỉ hiềm nỗi việc bị trì hoãn, cuối cùng đành bỏ dở giữa chừng."
Tạ Cẩu kinh ngạc: "Thảo nào năm xưa Đại Ly lại muốn vượt biển xây cầu, nối liền Bảo Bình châu và Bắc Câu Lô châu thành một dải lục địa. Hóa ra là muốn tiếp dẫn kiếm đạo khí vận xuôi nam sao?"
"Mưu đồ của Thôi tiên sinh còn lớn hơn thế một chút." Tống Hòa lắc đầu cười: "Nếu Tạ thứ tịch từng xem qua bản đồ hai châu, rồi lật ngược lại, sẽ phát hiện khi Bảo Bình châu và Bắc Câu Lô châu nối liền qua cây cầu lớn kia, chúng sẽ tạo thành một chiếc Dưỡng Kiếm hồ lớn nhất thiên địa."
"Nửa 'hồ lô trên' nhỏ hơn dùng để ôn dưỡng kiếm, thân kiếm chính là lạch lớn Thủy Kiếm, chuôi kiếm là hồ Thư Giản. 'Hồ lô dưới' lớn hơn chính là Bắc Câu Lô châu, thân kiếm là long mạch Sơn Kiếm của núi Trung Điều, chuôi kiếm là địa phận núi Mộc Y và Quỷ Vực cốc, thuộc về bố cục 'địa long phát mạch ra biển'."
"Đã là Dưỡng Kiếm hồ lớn nhất thế gian, vậy hai thanh phi kiếm được ôn dưỡng bên trong cũng phải có quy mô tương xứng. Còn người cầm kiếm trấn giữ sẽ phỏng theo Bạch Ngọc kinh. Vị cổ thánh hiền ở hồ Thư Giản cùng Thôi tiên sinh, mỗi người khống chế một thanh lạch lớn Thủy Kiếm và long mạch Sơn Kiếm, chuyên dùng để đối phó với những đại yêu Phi Thăng cảnh thích tác oai tác quái. Trước kia, việc dùng phi kiếm phỏng theo Bạch Ngọc kinh để g·iết địch, thực chất chỉ là một chiêu che mắt thế gian."
"Năm xưa vương triều Đại Ly vì đối phó với yêu tộc Man Hoang đã trù tính từ rất lâu. Thôi tiên sinh ngay từ đầu đã chuẩn bị phương án vừa đánh vừa lui về phía bắc Bảo Bình châu, tử thủ kinh thành Đại Ly này. Những mưu đồ bí mật này có đến chín phần mười, từ việc tụ tập kiếm tiên các phương để sáng lập tông môn kiếm đạo, tạo ra Dưỡng Kiếm hồ liên châu cùng sơn thủy song kiếm, cho đến việc để Lão Long thành cùng cựu Nam Nhạc đồng loạt nổ tung nhằm lừa g·iết vô số yêu tộc Man Hoang... tất cả đều chỉ là một phần trong kế hoạch của người."
Tạ Cẩu nghe mà không khỏi xuýt xoa. Ngay cả Tiểu Mạch cũng bị chấn động tột cùng. Nói thực lòng, với tư cách là những đạo sĩ viễn cổ từng trải qua trận chiến Đăng Thiên vạn năm trước, từ sâu trong thâm tâm, họ vốn rất khó đánh giá cao những cuộc chiến sự của hậu thế.
Tạ Cẩu liếc nhìn Sơn chủ nhà mình, thầm hiểu những thủ bút thông thiên này đều thuộc về Tú Hổ. Nàng quay đầu nhìn lại bức họa "Đại Ly thân người phi thăng" kia, dường như cũng chẳng còn thấy kinh tâm động phách như trước nữa. Tạ Cẩu chợt nhớ lại một ví dụ mà Sơn chủ từng nói, cách tự giễu ấy thật sự rất hình tượng. Y bảo Tú Hổ khi nhìn vào vạn vật thường mang vẻ lạnh lùng, như muốn hỏi: "Chỉ có thế thôi sao?". Quả không hổ là huynh đệ đồng môn tình thâm nghĩa trọng.
Chẳng trách Chu ghế đầu từng nói, nếu lão có được Thôi tiên sinh và Trịnh thành chủ tương trợ, cũng có thể gây dựng nên một phen công nghiệp lẫy lừng.
Trần Bình An lại chú ý đến những điểm khác biệt. Người dốc hết sức, vật tận dụng hết công năng, nước khai thác triệt để tài nguyên. Ranh giới rạch ròi, thưởng phạt phân minh, mọi việc đều có quy củ để tuân theo. Ví như lão hoàng đế nước Khưu âm thầm cấu kết với Yêu tộc, Đại tướng quân Tô Cao Sơn liền xông thẳng vào hoàng cung, chẳng nói chẳng rằng mà vung đao lấy đầu. Thôi Sàm có thể bao dung vô số sai lầm, thấu hiểu mọi góc khuất nhơ nhuốc của nhân tính, thậm chí trực tiếp lợi dụng những thói hư tật xấu của con người. Bề ngoài y cứng rắn như sắt đá, nhưng sâu bên trong lại âm thầm khơi gợi khí tiết lẫm liệt của bậc thánh hiền hào kiệt trong lòng thiên hạ.
Điển hình như lão tổ sư Bàng Uẩn của phái Ngọc Phảng, kẻ vốn tham sống sợ chết, ham danh trục lợi, vậy mà cũng phải cắn răng trấn thủ suốt ba năm tại chiến trường hào rãnh bên ngoài Kinh đô Phụ Lạc mới được phép hồi sơn. Đối với việc sư điệt Phó Hiền nhúng tay vào nội loạn nước Khưu, Bàng Uẩn khinh bỉ đến cực điểm. Dẫu cho Đại Ly những năm qua quả thực không còn bóng dáng Tú Hổ tọa trấn, nhưng cũng chẳng phải hạng tép riu như nước Khưu có thể lay chuyển, thật đúng là không biết sống chết.
Vương triều Đại Ly một mặt không cấm đoán những gì pháp luật không quy định, sẵn lòng trao cơ hội cho kẻ lầm lỡ sửa sai, nhưng đồng thời trong quá trình vận hành lại không ngừng uốn nắn và khắc phục những sai sót.
Ý định ban đầu của Tống Hòa là muốn Trần Bình An mang đi toàn bộ giàn hồ lô cùng những khối đá Trảm Long kia.
Cuối cùng, Trần Bình An chỉ lấy hai chiếc Dưỡng Kiếm hồ phẩm chất thượng hạng ở vị trí cao nhất trên giàn, lần lượt dùng để ôn dưỡng hai thanh phi kiếm bản mệnh là "Bắc Đẩu" và "Thanh Bình".
Nơi góc phòng kiếm vẫn còn chất đống một ít đá Trảm Long mang ra từ Ly Châu động thiên. Trần Bình An chọn thêm hai khối đá lớn cỡ tảng kê chân cột, bảo Tiểu Mạch chém mỗi khối làm đôi, sau đó đặt vào trong ba chiếc Dưỡng Kiếm hồ cả cũ lẫn mới bên trong "Khương Hồ".
Tống Hòa cảm thấy có chút hụt hẫng. Như hắn đã nói, chẳng sợ Trần Bình An lấy nhiều, chỉ sợ y lấy ít, đặc biệt là không lấy thứ gì. Cũng may Trần Bình An không nói ra mấy câu khách sáo kiểu như "mượn dùng".
Tống Hòa bèn lùi một bước, bảo Tiểu Mạch và Tạ Cẩu cứ tự nhiên chọn lấy kiếm hoàn hoặc đá Trảm Long.
Tiểu Mạch mỉm cười, khéo léo khước từ ý tốt của vị hoàng đế. Tạ Cẩu thì trước sau như một, ngươi đã khách khí với ta thì ta sẽ chẳng khách khí với ngươi, ngay tại chỗ chọn lấy hai khối đá Trảm Long kích thước vừa tầm. Không nỡ lấy không, Tạ Cẩu đưa tay vuốt lại chiếc mũ lông chồn, vỗ ngực cam đoan với hoàng đế Tống Hòa rằng sau này nhất định sẽ chọn một đệ tử thân truyền tại vương triều Đại Ly.
Tống Hòa liền cười, đi tới chỗ cao nhất của giàn hồ lô, gỡ xuống một chiếc Dưỡng Kiếm hồ màu đỏ tươi đưa cho thiếu nữ đội mũ lông chồn: "Chúc Tạ thứ tịch thu nhận đồ đệ thuận lợi."
Vừa rồi Tống Hòa đã phát hiện ánh mắt nàng dừng lại rất lâu trên vật này, vẻ thèm thuồng không chút che giấu.
Tạ Cẩu hối hận vô cùng, sớm biết thế nàng đã nói là "một hai vị" rồi. Nàng dời mắt đi chỗ khác, nhưng vẫn không nhịn được mà liếc trộm giàn hồ lô kia thêm vài lần.
Tống Hòa vốn không phải kẻ hẹp hòi, cũng chẳng mấy bận tâm một chiếc Dưỡng Kiếm hồ sẽ thuộc về ai, để ở đây cũng chỉ tổ bám bụi, chi bằng tặng luôn cho Bạch Cảnh để kết thiện duyên.
Tạ Cẩu lại bị Tiểu Mạch đưa tay ấn chiếc mũ lông chồn xuống, nhắc nhở: "Biết đủ là phúc!"
Nàng đành chặn bước Hoàng đế bệ hạ đang định rời đi, vỗ ngực cam đoan: "Bệ hạ, có thể thấy hai ta đều là bậc anh hùng nhi nữ, bụng đầy kinh luân lại làm việc sảng khoái. Sau này nếu bệ hạ ngứa mắt tên tu sĩ ngoại châu nào, cứ việc báo ta một tiếng, cam đoan làm việc gọn gàng đẹp đẽ, sạch sẽ lưu loát. Muốn hắn sống dở chết dở hay hồn phi phách tán, chỉ cần một câu nhắn nhủ là xong!"